1La naissance de Saintes/Mediolanum (Charente-Maritime) est liée à l’axe routier joignant Lyon, capitale des Trois Gaules, à l’océan Atlantique. La ville, identifiée comme capitale de la province Aquitania au ier s. apr. J.-C., est dotée de toutes les composantes des grandes agglomérations gallo-romaines (Maurin 1978), notamment des monuments remarquables et conservés : thermes, aqueduc, arc, amphithéâtre, etc.
2L’agglomération se développe essentiellement sur un plateau de la rive gauche de la Charente à partir de la fin du iie s. ou du début du ier s. av. J.-C., les premiers bâtiments publics et cultuels sont construits dès l’époque augustéenne. Une vaste enceinte fossoyée est établie à la fin du ier s. av. J.-C., elle délimite un espace de 200 ha sur la rive gauche du fleuve. Au début du ier s. apr. J.-C., la ville est structurée par un réseau de rues (fig. 1) et se développe jusqu’au milieu du iie s., y compris sur la rive droite (Baigl, Vernou 1992). La plupart des interventions préventives récentes ont été engendrées par l’évolution urbaine actuelle au nord de l’agglomération. Les données issues de ces fouilles montrent un abandon précoce de ce vaste secteur à vocation artisanale ou domestique dans le courant du iie s. apr. J.-C., voire dès le milieu de ce siècle. À cette époque, Saintes perd de son importance, certainement au profit de Poitiers (Vienne) et Bordeaux (Gironde) (Maurin et al. 2015). La ville se dote vers 300 d’une nouvelle enceinte, dont la surface enclose avoisine les 16 ha. Les édifices chrétiens vont se multiplier au cours du vie s., associés à de vastes nécropoles.
Fig. 1 – Localisation des opérations archéologiques menées à Saintes (Charente-Maritime) et ayant livré des vestiges de l’Antiquité tardive
A, structuration de la ville au Haut-Empire ; B, localisation des opérations archéologiques ayant livré des vestiges de l’Antiquité tardive.
1, 30 rue du Général-Sarrail ; 2, place Saint-Vivien/petite rue du Séminaire ; 3, hôpital Saint-Louis ; 4, parc de stationnement Saint-Pierre ; 5, prairie basse, Berges de la Charente ; 6, 10 rue Port-la-Rousselle ; 7, rue du Clair-Logis ; 8, 14 chemin des Ronces ; 9, 29 rue Albin-Delage (Ma Maison) ; 10, bibliothèque municipale ; 11, 37-39 et 41-43 rue du Bois-d’Amour ; 12, hôtel de ville ; 13, ancienne église Saint-Michel ; 14, collège René Caillé (gymnase) ; 15, la Providence, rue Bernard ; 16, 23 rue Grelaud ; 17 à 19, rue des Thermes ; 20, 125 rue Daniel-Massiou ; 21, place de la Prison ; 22, amphithéâtre ; 23, bastion ; 24, parc des Arènes ; 25, 11 rue Grelaud ; 26, ancien cimetière Saint-Vivien ; 27, extension du cimetière Saint-Vivien ; 28, rue des Santones ; 29, la Fenêtre ; 30, les ateliers municipaux ; 31, rue du Puits ; 32, 36 rue Saint-Eutrope ; 33, canal de dérivation ; 34, abbaye aux Dames ; 35, 11 rue du Jardin-du-Roy ; 36, rue Alexis-Taillasson ; 37, rue Daniel-Massiou ; 38, rue de l’Alma ; 39, place du 11-Novembre ; 40, Courbiac ; 41, parking Saint-Pierre ; 42, parc de stationnement Saint-Pierre ; 43, angle des rues Gauthier et Grelaud ; 44, près de l’église Saint-Pallais ; 45, rue Cabaudière.
DAO : J.-P. Baigl (Inrap), G. Lavoix (Inrap).
3Lors du colloque « Franges urbaines, confins territoriaux - La Gaule dans l’Empire » tenu à Versailles en 2012, un premier panorama des périphéries du chef-lieu des Santons à l’époque romaine avait été présenté en tenant compte de l’évolution topographique singulière de Saintes/Mediolanum, à savoir une première rétraction au milieu du iie s. apr. J.-C. (Baigl 2016). Les travaux du projet collectif de recherche (PCR) « Saintes no limit » permettent d’avoir aujourd’hui une vision plus précise de l’évolution urbaine de la ville antique, surtout pour le Haut-Empire (Baigl dir. 2014 ; 2015 ; 2016).
- 1 Les numéros des sites mentionnés dans le texte renverront à la légende de la carte de la fig. 1.
4Jusque-là, les études réalisées sur l’Antiquité tardive concernaient surtout des éléments historiques et le peu de données archéologiques disponibles (Maurin 1978 ; 2007 ; Février, Maurin 1998). Même si ces dernières restent plus modestes que pour le Haut-Empire, la contextualisation de l’apport des recherches récentes – plus de quarante sites1 ayant fourni des vestiges de l’Antiquité tardive – permet de proposer des éléments de synthèse caractérisant la forme et l’organisation de la ville à cette période (fig. 1).
5Lors des travaux du PCR « Saintes no limit », le mobilier conservé dans les réserves du musée archéologique de la ville a fait l’objet d’un examen rapide mais quasi exhaustif, afin de définir son potentiel d’étude et d’obtenir une première vision des contextes chronologiques illustrés. Les réserves actuelles regroupent l’ensemble des collections découvertes sur la commune de Saintes, rendant ainsi possible le repérage des sites ayant livré du mobilier de l’Antiquité tardive. La répartition de ces derniers permet déjà de décrire l’emprise de l’occupation de manière générale (fig. 2), même si seuls ont été retenus ici les marqueurs chronologiques les plus fréquents : les céramiques et les monnaies.
Fig. 2 – Répartition du mobilier de l’Antiquité tardive mis au jour à Saintes (Charente-Maritime)
A, le mobilier céramique d’après D. Guitton ; B, les monnaies, hors espaces funéraires.
1, 30 rue du Général-Sarrail (école maternelle Émile-Combes) ; 2, place Saint-Vivien et petite rue du Séminaire ; 3, hôpital Saint-Louis ; 4, parc de stationnement Saint-Pierre ; 5, prairie basse, les berges de la Charente ; 6, 10 rue Port-la-Rousselle ; 7, rue du Clair-Logis ; 8, 14 chemin des Ronces ; 9, 29 rue Albin-Delage (Ma Maison/Petites Sœurs des Pauvres) ; 10, bibliothèque municipale ; 11, 37-39 et 41-43 rue du Bois-d’Amour ; 12, hôtel de ville ; 13, ancienne église Saint-Michel ; 14, collège René Caillé (gymnase) ; 15, La Providence, rue Bernard ; 16, 23 rue Grelaud ; 17 à 19, rue des Thermes ; 20, 125 rue Daniel-Massiou ; 21, place de la Prison ; 22, amphithéâtre ; 23, bastion ; 24, parc des Arènes ; 25, 11 rue Grelaud ; 26, ancien cimetière Saint-Vivien ; 27, extension du cimetière Saint-Vivien ; 28, rue des Santones ; 29, la Fenêtre ; 30, les ateliers municipaux ; 31, rue du Puits ; 32, 36 rue Saint-Eutrope ; 33, canal de dérivation ; 34, abbaye aux Dames ; 35, 11 rue du Jardin-du-Roy ; 36, rue Alexis-Taillasson ; 37, rue Daniel-Massiou ; 38, rue de l’Alma.
DAO : J.-P. Baigl (Inrap), G. Lavoix (Inrap).
6Michel Surmely a réalisé un important travail d’étude des monnaies antiques de Saintes dans le cadre d’un mémoire universitaire (Surmely 1989), publié en partie dans un article (Surmely 1990). Vincent Geneviève a initié en 2014 un travail de reprise exhaustif des monnaies découvertes à Saintes dans le cadre du PCR « Saintes no limit », non publié pour le moment.
7La carte de répartition des monnaies frappées après 274 jusqu’au ive s. a été réalisée à partir des données de M. Surmely (fig. 2). Cet intervalle chronologique a été choisi pour coïncider avec la datation du début des travaux en lien avec la construction de la fortification du Bas-Empire, déterminée sur le site de la Providence (Baigl, Lavoix dir. 2019). Quelques données ont été ajoutées à ce corpus ; elles sont issues d’opérations plus récentes comme celles de la bibliothèque municipale (site 10), du parc des Arènes (site 24), de la rue de l’Alma (site 38), ou encore celle de la Providence (site 15) qui a fait l’objet d’une étude détaillée (Geneviève 2019).
8Les monnaies de circulation des sites, hors celles issues des aires funéraires, ont été retenues. Seuls trois sites intra muros ont livré des monnaies, cette indigence étant due au nombre restreint d’opérations réalisées dans ce secteur de la ville. A contrario, les deux ensembles qui rassemblent le plus grand nombre de monnaies sur Saintes (près de 150 pour le site de la Providence) en proviennent.
9À l’extérieur de l’enceinte, les éléments monétaires se concentrent au nord dans les quartiers de Saint-Saloine (sites 26 à 29) et de Saint-Vivien (sites 6 et 30) et en rive droite dans le secteur de l’Épineuil (sites 16 et 25). Les deux sites les plus dotés (site 6 et 16) concernent logiquement des fouilles où la stratigraphie relevant de l’Antiquité tardive était importante. Les autres exemplaires sont issus de découvertes ponctuelles (observation, sondage) ou de la fouille des couches les plus récentes, souvent mal conservées et interprétées, à tort ou à raison, comme des niveaux d’abandon.
David Guitton
10Entamée depuis quelques années, la révision de l’intégralité du mobilier céramique de l’ensemble des opérations effectuées à Saintes permet d’envisager d’obtenir à court terme, pour la première fois, une vision la plus complète possible de l’organisation de la ville et de ses périphéries au cours de l’Antiquité tardive (fig. 2). C’est également la possibilité d’évaluer l’énorme potentiel d’étude des mobiliers céramiques de cette période et l’occasion de « présélectionner » les ensembles les plus cohérents qui devront, dans un second temps, faire impérativement l’objet d’un examen approfondi. Il s’agit là d’un véritable « devoir moral » dans la mesure où, malgré l’existence d’un vaisselier d’une richesse insoupçonnée, le mobilier céramique de l’Antiquité tardive (ive-viie s.) de Saintes, de sa région, et plus largement de l’Aquitanica secunda, est resté jusqu’alors totalement ignoré de tout un chacun et des publications !
11Au terme d’une première approche, les résultats obtenus sont d’ores et déjà enthousiasmants, que ce soit en périphérie de ville (nécropoles des ive-viie s. du quartier Saint-Saloine, etc.) ou en ses murs (chronostratigraphie fine des ive-viie s. du site de la bibliothèque municipale, etc.). Quant au mobilier céramique concerné, les premières observations apparaissent riches de promesses. Si le dossier n’est pas étoffé au point d’en tirer de quelconques conclusions, hormis peut-être pour le ive s. (site de la Providence ; fig. 3a à 3d), certaines tendances générales ont toutefois l’air de se dessiner et peuvent être ici évoquées succinctement, au moins à titre d’hypothèse.
Fig. 3a – Mobiliers du ive s. apr. J.-C. mis au jour sur le site de la Providence, rue Bernard à Saintes (Charente-Maritime) en 2014
1, céramique sigillée d’Argonne ; 2, céramique sigillée d’origine indéterminée ; 3 à 7, céramique à l’éponge du nord du Bassin aquitain ; 8 et 9, céramique métallescente trévire ; 10, céramique siliceuse ; 11, céramique kaolinitique à engobe blanc ; 12 à 14, céramique kaolinitique à engobe orangé ; 15, céramique calcaire à engobe rouge, 16 et 17, céramique kaolinitique à engobe micacé ; 18, céramique commune claire siliceuse à décor lissé ; 19, céramique commune claire kaolinitique.
DAO : D. Guitton (Inrap).
Fig. 3b – Mobiliers du ive s. apr. J.-C. mis au jour sur le site de la Providence, rue Bernard à Saintes (Charente-Maritime) en 2014
20 à 22, céramique commune claire kaolinitique ; 23 à 25, céramique commune claire granuleuse du territoire picton ; 26, 27 et 34, céramique commune sombre siliceuse à surface brute ; 28, 29, 31 à 33, 35 et 36, 39 à 42, céramique commune sombre siliceuse à surface ou lissée ; 30, 37 et 38, céramique commune sombre kaolinitique à surface lissée.
DAO : D. Guitton (Inrap).
Fig. 3c – Mobiliers du ive s. apr. J.-C. mis au jour sur le site de la Providence, rue Bernard à Saintes (Charente-Maritime) en 2014
43, 45, 46, 51 et 54, céramique commune sombre kaolinitique à surface lissée ; 44, 53, 55, 58 et 59, céramique commune sombre kaolinitique à surface brute ; 47, 49, 50, 56 et 57, céramique commune sombre siliceuse à surface lissée ; 48 et 52, céramique commune sombre siliceuse à surface brute.
DAO : D. Guitton (Inrap).
Fig. 3d – Mobiliers du ive s. apr. J.-C. mis au jour sur le site de la Providence, rue Bernard à Saintes (Charente-Maritime) en 2014
60 à 62, céramique sigillée d’Argonne ; 63 et 64, céramique sigillée d’origine indéterminée ; 65 à 71, céramique à l’éponge du nord du Bassin aquitain ; 72, céramique kaolinitique à engobe orangé à noir métallescent ; 73, céramique commune claire kaolinitique ; 74, amphore de Bétique.
DAO : D. Guitton (Inrap).
12Une première information inédite, et non des moindres, est celle de la présence en nombre d’importations méditerranéennes tardives (ive-viie s.), qu’il s’agisse de céramiques sigillées ou d’amphores. Ces dernières peuvent provenir d’Afrique (Africaine IIIa/Keay 25.1, Spatheia, etc. ; fig. 4, nos 1, 2 et 4 ; fig. 5, nos 1 et 4) comme de Méditerranée orientale (LR4a2 de Palestine, etc. ; fig. 3b, nos 5 et 6) et se rencontrent en contexte de consommation, mais également au sein de nécropoles. Dans ce cas précis, la découverte, à Saintes, de nourrissons inhumés à l’intérieur d’amphores africaines correspond certainement au témoignage le plus septentrional de ce mode de sépulture, du moins dans des conteneurs de cette origine (fig. 4). Il en est de même – dans ces quantités – des sigillées africaines de type claire C et, surtout, claire D (ateliers d’El Mahrine, Oudhna, Sidi Khalifa ; fig. 6), dont le nombre témoigne d’un commerce actif jusqu’à l’orée du viie s. entre Saintes et les rivages méditerranéens, via les routes atlantiques avec contournement de la péninsule Ibérique, et, principalement, l’axe garonnais.
Fig. 4 – Exemples de sépultures en amphore mises au jour à Saintes (Charente-Maritime)
Au 125 ter rue Daniel-Massiou : 1, sépulture SP76, ive s. apr. J.-C., amphore africaine Keay 25.1 ; 2 et 3, sépulture SP22, iv-ve s. apr. J.-C., amphore africaine de type « Spatheion » (no 2) associée à une amphore ibérique Almagro 51ab (no 3). Au 8 ter rue des Thermes Romains, diagnostic 1998 : 4, sépulture SP1, ive s. apr. J.-C. : amphore africaine.
DAO : D. Guitton (Inrap).
Fig. 5 – Sélection d’amphores africaines et orientales tardives en contexte de consommation mises au jour à Saintes (Charente-Maritime)
1 et 2, 10 rue Port-la-Rousselle ; 3 à 6, bibliothèque municipale.
DAO : D. Guitton (Inrap).
Fig. 6 – Sélection de céramiques sigillées africaines claires C et D mises au jour à Saintes (Charente-Maritime)
1, 10 rue Port-la-Rousselle ; 2 et 3, 37-39 rue du Bois-d’Amour ; 4 à 24, bibliothèque municipale ; 25, rue Daniel-Massiou.
DAO : D. Guitton (Inrap).
13Leur fréquence ne doit toutefois pas occulter les « milliers » de dérivées de sigillées paléochrétiennes atlantiques (DSPA) (ve-vie s.) et d’imitations kaolinitiques estampées (vie s.) qui, sans nul doute, mériteraient à elles seules une approche spécifique tant il y a de problèmes à résoudre en termes de typo-chronologie (Guitton 2020). Ajoutons également au sein de la problématique, les vases sigillés d’Argonne (ive s. ; présence de Chenet 304, 320, 328/330 ; Guitton 2020, p. 63, fig. 14) et leurs « imitations » régionales (ateliers de Civaux, Vienne ; Guitton 2020, p. 63-69), les céramiques à l’éponge (ive s. ; ateliers de Civaux, Vienne ; Guitton 2020, p. 72, fig. 23) et la question des productions locales kaolinitiques (ive s. ; Guitton 2020, p. 72, fig. 24 et p. 74, fig. 26), etc.
14Il est encore difficile d’observer une évolution typo-chronologique fine des céramiques communes à Saintes et dans la région durant la majeure partie de l’Antiquité tardive. Toutefois, la vaisselle culinaire du ive s. reste profondément ancrée dans les traditions du Haut-Empire et ne connaît que peu de ruptures en comparaison de ce qui a été réalisé au cours des trois siècles précédents (fig. 3a et 3d). La céramique commune sombre synthétise à elle seule les difficultés d’identifications liées à la période. Caractérisée par l’abondance de plats S41/42, jattes S164, marmites S90/96, pots S250 et 271/308, couvercles S26, elle s’inscrit dans son ensemble au sein d’un répertoire aquitain standardisé qui ne s’est pas renouvelé depuis le milieu du ier s. apr. J.-C. Hormis des courbes peut-être plus incertaines, une qualité moindre, des dimensions plus importantes, des parois plus épaisses, quelques ajouts fantaisistes, ces vases vont encore, sans évolution notable, constituer l’essentiel du vaisselier culinaire de mode B durant la majeure partie du ive s. Bien que simples, voire impersonnels, de nouveaux profils apparaissent toutefois, mais ceux-ci vont être réellement développés en céramique commune claire siliceuse. Au ve et au vie s., les formes héritées du Haut-Empire sont définitivement oubliées, mais leur évolution au sein de cette séquence n’est pour l’heure absolument pas maîtrisée. Une certitude cependant : une mutation, discrètement engagée au siècle précédent, va connaître un rapide essor. En effet, les cuissons de mode A sont alors largement délaissées au profit des cuissons de mode B et cet assombrissement de la céramique du quotidien s’accompagne d’un quasi-abandon par les potiers des argiles calcaires.
15Une dernière information inédite, des plus exceptionnelles, consiste en l’identification, au sein de la céramique à feu locale de la seconde moitié du vie et du viie s., d’une importante série de productions kaolinitiques granuleuses (fig. 7). Leur répertoire morphologique standardisé répond à celui d’une catégorie bien individualisée en dehors de la Gaule, sur les rivages atlantiques de la péninsule Ibérique et dans les îles britanniques. Il est fait référence ici à ces fameux E-Wares, dont les chercheurs étrangers attribuent de longue date l’origine de la production à la côte atlantique française (Gironde, Charente-Maritime).
Fig. 7 – Production régionale d’E-Ware en contexte de consommation durant la seconde moitié du vie et le viie s. apr. J.-C., trouvée sur le site du 10 rue Port-la-Rousselle à Saintes (Charente-Maritime)
DAO : D. Guitton (Inrap).
- 2 Michel Bonifay, Joachim Le Bomin, Benoît Favennec, Valérie Marache, etc.
- 3 Adolfo Fernàndez Fernàndez (Espagne) ; José Carlos Quaresma (Portugal) ; Maria Duggan (Angleterre) (...)
16À l’image de Bordeaux (Elizagoyen et al., dans ce volume), une certitude s’impose d’elle-même, celle de l’immense richesse inexplorée des mobiliers céramiques de l’Antiquité tardive à Saintes. L’exploitation des données, fondamentale, passe par une augmentation concrète des moyens alloués à cette recherche, mais également par la mise en place d’un réseau de collaboration actif avec les céramologues français2 et étrangers3 sensibilisés à la période et/ou au commerce atlantique. Ce thème, dans une large mesure absent des problématiques régionales en dehors des questions abordées par Christophe Sireix concernant les relations commerciales entre Bordeaux et les îles bretonnes (Sireix 2005), est de longue date un axe d’étude privilégié des chercheurs ibériques comme britanniques, et les premiers contacts réalisés, riches en informations, présagent de grandes perspectives.
17Il ne s’agit pas ici de présenter le tracé de la fortification déjà connu globalement depuis longtemps (Maurin 1978 ; 2007), même s’il a pu être précisé récemment, notamment par une prospection géoradar réalisée par Vivien Mathé en 2018 dans le cadre du PCR « Saintes no limit ». L’ensemble des nouvelles données sur l’enceinte a fait l’objet de contributions dans les rapports du PCR (Baigl dir. 2014, p. 44-56 ; 2015, p. 213-251 ; 2016, p. 397-446). Trois opérations relativement récentes ont apporté de nouveaux éléments et concernent toutes sa face occidentale construite sur le plateau (fig. 8).
Fig. 8 – Restitutions de la partie occidentale de l’enceinte entourant Saintes (Charente-Maritime) durant l’Antiquité tardive
A, superposition du tracé de l’enceinte tardive sur la trame urbaine du Haut-Empire ; B, extrait du plan de la ville de Saintes en 1680 par G. Braunius ; C, compilation des interventions réalisées sur le flanc occidental de l’enceinte ; D, profil de l’enceinte et de son talus, d’après la fouille de la Providence et le sondage de 1979.
DAO : J.-P. Baigl (Inrap), G. Lavoix (Inrap) ; B : Bibliothèque de Saintes, cliché P. Bardou ; C : d’après Nibodeau 2013a, fig. 96.
18Un diagnostic réalisé place du 11-Novembre (site 39) a permis de révéler la présence inédite d’un fossé creusé 20 m en avant du mur de l’enceinte (Nibodeau 2013a). Le comblement d’abandon du fossé date de l’époque médiévale, mais le fossé en tant que tel a pu exister dès le Bas-Empire, comme le suggère la découverte dans l’une des tranchées de sondage d’une structure plus ancienne (état antérieur du fossé ?), au sein duquel une sépulture du ive s. a été installée.
19Dans le rapport du diagnostic, Jean-Paul Nibodeau a compilé l’ensemble de la documentation iconographique pour illustrer la face occidentale de l’enceinte, avec notamment l’intégration des relevés des fortifications effectués par Claude Masse à la fin du xviie s. (Nibodeau 2013a, fig. 96). Si l’existence d’un fossé à l’extérieur du mur de la fortification a pu être suggéré pour sa face occidentale à partir des récentes découvertes archéologiques, il n’a jamais été reconnu pour l’instant ailleurs. Un glacis externe est au moins envisageable, cet espace étant englobé plus tard dans l’enceinte médiévale par son agrandissement au sud et à l’est jusqu’à la Charente (Maurin dir. 2007, fig. 403).
20L’élément le plus intéressant concernant l’enceinte elle-même est sans aucun doute la mise en évidence d’une partition interne observée sur le site du Bastion (site 23 ; Grimbert 2000). Celle-ci est matérialisée par un départ de maçonnerie réalisé avec les mêmes blocs de remploi en fondation que sur le reste de l’ouvrage, montrant bien la contemporanéité des éléments (Grimbert 2007, fig. 361). Cette jonction se situe au niveau d’une bifurcation vers le nord du tracé principal, le chaînage prenant la forme d’un « Y ». La maçonnerie interne n’a été observée que sur quelques mètres et plusieurs hypothèses sont aujourd’hui possibles en ce qui concerne sa fonction, selon la façon dont se prolonge son tracé. Si elle n’est présente que sur quelques dizaines de mètres au plus, il pourrait ne s’agir que de l’aménagement du contact entre l’enceinte et la rupture de pente. En effet, l’intérieur de la fortification a la particularité de regrouper une zone haute et une zone basse bien démarquées encore aujourd’hui par une falaise qui a dû être peu modifiée depuis l’Antiquité tardive, hormis peut-être par la construction des bastions modernes. Si le mur se prolonge jusqu’au flanc sud de la fortification en suivant la rupture de pente, il marquerait alors un espace réduit fortifié, distinct du reste de la ville enclose. Ce dernier pourrait aussi ne pas exister sur toute la partie haute, mais uniquement dans l’angle nord-ouest de l’enceinte, surface qui sera utilisée plus tard par le château fort médiéval.
21Peu d’éléments stratigraphiques et d’arguments chronologiques propres étaient disponibles jusqu’à présent pour dater la construction de l’enceinte tardive de Saintes. La fouille de la Providence (site 15) permet de proposer un intervalle chronologique couvrant les années 275-350 apr. J.-C., certes large, mais documenté (Baigl, Lavoix dir. 2019). Cette chronologie a pu être établie notamment avec la phase de préparation liée à la construction de l’enceinte mise en évidence sur le site. Ces importants travaux ont nécessité, au préalable, l’expropriation des occupants des lieux, qui ne peut être effective qu’à partir de 275 et semble attestée par le changement radical de l’activité dans les ateliers-boutiques le long du cardo. Avant leur démantèlement, ces espaces, jusqu’alors dédiés au travail des métaux, ont ainsi pu servir de locaux techniques ou d’habitations aux ouvriers travaillant sur le chantier de construction de la fortification. Foyers, aires de gâchage de la chaux ou chemins pour amener les matériaux constituent des traces de certaines de leurs activités. Les zones construites environnantes étaient alors déjà démantelées. Une fois l’îlot de la ville du Haut-Empire déconstruit puis l’enceinte édifiée, un large glacis interne (plus de 40 m de large) a été aménagé. Cet espace restera vierge de vestiges jusqu’au viiie s., date à laquelle de premières fosses (dépotoirs/latrines) ont été creusées, peut-être en lien avec un premier château même s’il n’est mentionné qu’à partir du xie s. (Michaud 2019).
22L’implantation de l’enceinte du Bas-Empire va complètement bouleverser la structuration du centre urbain de l’agglomération, notamment parce que le flanc ouest de la fortification a été implanté sur l’ancien cardo maximus (fig. 8). Par ailleurs, une excroissance du tracé de l’enceinte vers le nord a permis de conserver seulement une partie du decumanus maximus, intra muros, avec la création d’une porte au débouché du pont enjambant la Charente. Le tracé du decumanus sera d’ailleurs pérennisé jusqu’à nos jours et correspond à l’actuelle rue Victor-Hugo. Enfin, un seul segment de circulation a été mis au jour à l’intérieur de l’enceinte : il s’agit d’une portion de rue nord-sud découverte lors de l’unique fouille intra muros réalisée dans la ville basse (site 10 : bibliothèque municipale). Cette opération a livré une séquence stratigraphique complète concernant l’Antiquité tardive, mais malheureusement aucune publication ou rapport de fouille n’existent (Buisson 1991 ; Maurin dir. 2007, notice K6 p. 294). Le reste de l’urbanisme interne est difficile à appréhender, faute de découvertes archéologiques. L’orientation de certaines rues actuelles paraît davantage suivre la trame antique plutôt que l’axe médiéval matérialisé par la rue Alsace-Lorraine qui dessert la cathédrale Saint-Pierre (fig. 9). Cet axe divergeant par rapport au decumanus existe-t-il dès l’Antiquité tardive ?
Fig. 9 – Nécropoles de l’Antiquité tardive à Saintes (Charente-Maritime)
A, organisation des espaces funéraires de l’Antiquité tardive et édifices paléochrétiens ; B, inscription sur une coupelle en verre découverte chemin des Ronces ; C, plan des tombes du 125 rue Daniel-Massiou.
DAO : J.-P. Baigl (Inrap), G. Lavoix (Inrap).
23Les autres portions de rues ont été découvertes sur le site de la Providence (site 15) et ont fonctionné lors des travaux d’édification de l’enceinte, notamment pour les chantiers de déconstruction et l’approvisionnement en matériaux. Ces chemins sont scellés ensuite par le glacis interne installé sur le flanc ouest de l’enceinte dans la première moitié du ive s.
24En l’absence de découvertes suffisantes, l’analyse du réseau viaire de l’Antiquité tardive intra muros peut s’appuyer également sur la question de sa permanence ou non dans celui de l’époque médiévale. Il en est de même des portes, pour lesquelles seule la porte orientale est pratiquement assurée d’un côté par le pont, de l’autre, par le tracé du decumanus, tous deux établis au Haut-Empire et préservés au Moyen Âge. Une porte sur le flanc nord de la fortification était nécessaire afin de desservir le nord et l’ouest du territoire, une fois le fleuve et la ville traversés. Il est vraisemblable que la porte Aiguière de la fortification médiévale ait repris l’emplacement de l’accès septentrional antique. Un accès au sud serait logique, mais plus problématique à localiser puisque l’enceinte a été agrandie de ce côté au Moyen Âge. Étonnamment, aucun accès vers l’extérieur n’est figuré sur le plan de Braun sur le flanc occidental des fortifications (fig. 8). La découverte à la Providence (site 16) de voies d’accès internes dès le viiie s., pourrait étayer l’existence d’un accès de ce côté, d’autant qu’une barbacane dite « de Saint-Macoult » est mentionnée au xiiie s. (Nibodeau 2019). L’existence hypothétique d’un sanctuaire précoce au sud, à Saint-Aignant (site 45 ; voir infra, § 51), implique un accès depuis l’intérieur, a minima de type poterne. De la même manière, existait-il un accès entre la ville basse et la ville haute ?
25La partie basse de la ville remparée couvre environ 12 ha de l’hyper centre-ville actuel, où la densité urbaine est très importante et les travaux d’aménagement occasionnant des fouilles préventives sont rares. Les données sont donc peu nombreuses et ne permettent pas de connaître les formes et l’évolution de l’habitat.
26La première cathédrale de Saintes aurait été bâtie au nom de Saint-Pierre par saint Vivien (évêque saintais du milieu du ve s.) qui en aurait fait le siège épiscopal. La découverte, lors de sondages réalisés dans le transept nord de la cathédrale (site 41), de plusieurs mosaïques polychromes datées entre le vie et le ixe s. (Nibodeau 2013b), vient montrer la présence de bâtiments importants qui pourraient appartenir au groupe épiscopal autour de la seule église d’origine paléochrétienne connue intra muros. Au nord de la cathédrale, lors du creusement du parking Saint-Pierre en 1976 (site 42), un vaste établissement attribuable au Bas-Empire n’a pu être que rapidement observé (Maurin dir. 2007, notice L6 p. 308), car démoli sans investigations archéologiques. Ce vraisemblable monument public d’après Louis Maurin, malgré la présence de bassins et d’hypocaustes, ne semble pas correspondre, pour Alain Bouet, à des thermes publics, mais plutôt à une domus tardive (Bouet dir. 2003, p. 587-588). Hormis cette découverte, les seuls éléments pouvant s’apparenter à de l’habitat sont peut-être à rechercher du côté de la fouille de la bibliothèque municipale (site 10), mais la surface de cette dernière était très réduite et le rapport n’a pas été réalisé (voir supra, § 22).
27Seuls trois segments de voies datés du ive s. ont réellement été observés à l’extérieur de l’enceinte (fig. 9, A).
28La dernière recharge de la rue mise au jour au 10 rue Port-la-Rousselle (site 6) est datée du iiie s. (Maurin dir. 2007, notice G1 p. 219), mais la densité des vestiges qui la côtoient jusqu’au ive s., voire au-delà d’après la céramique, indique qu’elle a dû encore être utilisée durant une bonne partie de l’Antiquité tardive.
29Une monnaie du deuxième quart du ive s. a été découverte sur le niveau de circulation le plus récent d’un tronçon de voie lors de sondages réalisés dans le parc des Arènes (site 24 ; Baigl 2004a). Il n’est donc pas possible de savoir si cet axe a été créé au ive s. ou s’il préexiste puisqu’il n’a pas été sondé.
30La nécropole du chemin des Ronces (site 8) se développe le long d’un axe de circulation (Roger 2000) qui peut être daté par les tombes qui le bordent du ier s. au ive s.
31Contrairement aux autres sites, les vestiges du ive s. mis au jour rue du Bois-d’Amour (site 11) ont empiété sur la voie présente jusqu’au iiie s., indiquant sa disparition ou son décalage vers l’est, plus près de la Charente (Nibodeau, Pironnet 2007).
32Le pont ayant été conservé, il paraît évident que l’itinéraire desservant Saintes par l’est a été pérennisé, jusqu’à aujourd’hui d’ailleurs matérialisé par la rue Arc-de-Triomphe, même si ce n’est plus l’axe principal actuel du fait du décalage du pont au xixe s. Pour l’accès principal à l’ouest (site 38 : rue de l’Alma ; fig. 9), les données archéologiques montrent une utilisation de la voie jusqu’à la période carolingienne (Baigl 2002a ; 2007a), mais peut-être a-t-elle déjà perdu de son importance dès le ive s. au profit de celle mise au jour dans le parc des Arènes (site 24) ? L’autre accès a été observé à la ZAC des Coteaux à 3 km à l’ouest de l’entrée de Saintes (Delauney et al. 2017). Cette voie existant dès l’époque gauloise et étant encore attestée au Haut-Empire, son prolongement sert de tracé hypothétique en attendant de la repérer plus précisément à l’approche de Saintes. Son existence à l’Antiquité tardive paraît logique pour continuer à desservir le nord-ouest du territoire et l’océan au niveau de Port-des-Barques (Baigl 2009). Toujours à l’ouest, l’utilisation de l’amphithéâtre à l’Antiquité tardive incite à proposer la conservation de son accès au Haut-Empire par la rue Bourignon depuis la ville remparée. Le tronçon de voie qui le prolonge, après une bifurcation vers le sud, se sert de l’aménagement à l’ouest de l’amphithéâtre pour le passage du vallon et prend ensuite la direction de Bordeaux.
33Au nord de l’agglomération, contrairement au cardo principal situé entre eux dans la trame du Haut-Empire, deux chaussées antiques nord-sud ont perduré jusqu’à nos jours, sous la forme des rues de la Boule et Daniel-Massiou. L’existence de ces artères encore aujourd’hui incite à penser qu’ils ont pu exister à l’Antiquité tardive. Si aucun argument ne vient conforter pour l’instant cette hypothèse pour la rue de la Boule, la concentration des vestiges de l’Antiquité tardive de part et d’autre de la rue Daniel-Massiou est signifiante. La suggestion du déplacement de l’accès principal septentrional à la ville avait d’ailleurs été formulée avec les seules données de la fouille du 125 rue Daniel-Massiou (Baigl 2020). La rue décumane du Général-Sarrail correspond également à un axe du Haut-Empire conservé dans l’urbanisme actuel. Il pourrait remplacer l’ancien decumanus maximus, en partie détruit par l’angle nord-ouest de l’enceinte, comme accès occidental aux abords de la ville : sur la rive gauche, l’itinéraire principal est-ouest extra muros aurait ainsi été décalé vers le nord.
34Très peu d’opérations archéologiques ont permis d’étudier des séquences stratigraphiques de l’Antiquité tardive et de reconnaître la nature exacte des occupations. Il s’agit de fouilles anciennes, pour la plupart peu documentées.
35La répartition du mobilier (céramique et monnaies) extra muros fait apparaître une concentration des découvertes au nord de la ville remparée, le long de l’axe de circulation – alors devenu principal – matérialisé par l’actuelle rue Daniel-Massiou, et plus particulièrement entre cette rue et le fleuve. La plus importante opération réalisée dans le secteur, au 10 rue Port-la-Rousselle (site 6), illustre bien ce phénomène puisqu’elle concerne le site extra muros ayant livré le plus de monnaies et de céramiques de l’Antiquité tardive. Les fouilles de sauvetage qui y ont eu lieu de 1981 à 1985 ont permis d’explorer un quartier occupé dès le milieu du ier s. av. J.-C., ce secteur devenant extra muros avec la construction de l’enceinte. Des niveaux d’occupations domestiques et artisanales (métallurgie du bronze et du fer), bordant une rue, ont été reconnus pour l’Antiquité tardive (Maurin dir. 2007, p. 219-224). Il faut souligner ici la découverte, dans ces niveaux, de deux dépôts monétaires contenant beaucoup d’imitations, l’un de monnaies de la fin du iiie s., l’autre du milieu du ive s. (Surmely 1990, n. 23). Cette découverte est possiblement à mettre en relation avec l’activité artisanale, constituant peut-être des monnaies destinées à la refonte, à moins qu’il ne s’agisse d’un atelier de frappe non officiel, comme pourraient le suggérer de nombreux flancs paraissant ne pas avoir été frappés.
36Le site de la rue Grelaud (site 16), rive droite, paraît concerner une demeure périurbaine avec notamment une salle chauffée par hypocauste abandonnée au ive s. (Baigl, Vernou 1992). L’opération archéologique réalisée rue du Bois-d’Amour (site 11) a permis de reconnaître des ateliers de potiers dès l’époque augusto-tibérienne puis, au iie s., des entrepôts bordant une voie. De nouvelles constructions sont édifiées au ive s., mais les données ne sont pas assez précises pour confirmer la pérennisation des activités des entrepôts établis auparavant au bord du fleuve (Nibodeau, Pironnet 2007).
37D’une manière générale, ces trois sites ont l’intérêt de montrer des secteurs occupés en dehors de la ville fortifiée qui pérennisent des occupations antérieures du Haut-Empire.
38La construction du mur d’enceinte va par ailleurs nécessiter de nombreux matériaux en partie issus de la démolition de bâtiments du Haut-Empire alors abandonnés ou n’étant plus utiles (bâtiments publics, temples, mausolées, etc.). Ce phénomène est illustré par les nombreux blocs de grand appareil soigneusement mis en œuvre dans la fondation du nouvel édifice. La récupération de ces éléments parfois richement décorés ou portant des inscriptions a motivé la fouille de portions de la fortification dès le xixe s. et permis de garnir le musée lapidaire de Saintes, malheureusement disparu depuis peu. Si cette activité de démontage est rarement perceptible en fouille, la découverte, rue de l’Alma (site 38), d’une monnaie du deuxième quart du ive s. dans un niveau de destruction d’une vaste fosse rectangulaire évoque ce phénomène. La fosse, certainement destinée à recevoir un caveau, a été aménagée en façade d’un enclos funéraire le long de la voie principale qui dessert l’agglomération par l’ouest (Baigl 2007a). De l’autre côté de cette même rue, l’effondrement de la façade d’un vraisemblable mausolée du Haut-Empire (statues, décor, blocs, etc.) a été daté postérieurement au iiie s. et pourrait illustrer un deuxième exemple de l’abandon de la nécropole et du démantèlement des monuments funéraires.
39L’amphithéâtre paraît être le seul monument public construit au Haut-Empire encore en utilisation durant l’Antiquité tardive, moment où il se retrouve extra muros. Une récente opération de sondage dans l’édifice a permis de montrer que la dernière réfection de l’arène et de son drainage a eu lieu au ive s. (Gissenger 2024). Les thermes de Saint-Saloine sont quant à eux sûrement abandonnés bien avant l’implantation des très proches premières tombes du secteur au ive s. (sites 19, 20 et 37).
40Les autres monuments publics n’étant plus en fonction ont dû être démantelés, entre autres pour alimenter la fondation du mur de ville, hormis l’arc dit de Germanicus conservé au niveau du pont marquant depuis l’époque tibérienne l’entrée de la ville par l’ouest. Aucun monument public construit à l’Antiquité tardive n’est connu à ce jour.
41C’est par les écrits d’Ausone, poète latin du ive s., que nous connaissons le nom latin du fleuve, Carentonus (Ausone, Idylles, Moselle). Il invite d’ailleurs son ami Axius Paulus, rhéteur à Saintes, à le rejoindre à son domicile bordelais en lui proposant deux itinéraires, fluvial (Charente puis Gironde) ou terrestre (Blaye) :
42« viens au plus vite, à l’aide de la rame ou de la roue, soit par là où la Garonne enflée par le reflux des vagues ondoyantes rivalise avec l’océan, soit par le gravier tassé de la route fréquentée qui mène à Blavia la guerrière » (Ausone, Lettres, X, 15-16).
43Si plusieurs épaves ont été découvertes dans la Charente, peu sont attribuables à la période romaine. La première, fouillée en 2002 par Éric Rieth à Taillebourg (Charente-Maritime), est datée entre 145 et 420 apr. J.-C (Rieth 2002). Plus récemment, en 2008, deux nouvelles épaves antiques ont été découvertes au niveau de Courbiac (site 40), tout près du centre de Saintes, lors d’une prospection-inventaire subaquatique dirigée par Vincent Lebaron (ArepMaref). Elles reposent à une profondeur moyenne de 7,50 m, à 100 m l’une de l’autre. Leur attribution à l’Antiquité tardive est attestée par des datations 14C, entre 230 et 390 apr. J.-C. pour l’une et entre 250 et 400 apr. J.-C. pour l’autre. Elles font, encore aujourd’hui, l’objet d’une fouille programmée dirigée par Jonathan Letuppe (2017).
44Des sondages réalisés place Bassompierre (Baigl 2004b) ont montré que, certainement suite au manque d’entretien des quais, les berges se sont dégradées. Ces dernières ont petit à petit reculé et le pont a dû être rallongé en rive droite jusqu’à intégrer l’arc dit de Germanicus. La base de celui-ci a été aménagée afin de la transformer en pile de pont, avec notamment l’ajout d’un avant-bec dont la fondation est constituée d’une armature de madriers de bois et de blocs calcaires. Lors du prélèvement d’un madrier pour datation, une semelle cloutée en cuir de type caliga a été découverte (Baigl et al. 2020, fig. 5). Il reste à déterminer si ces réfections datent de l’Antiquité tardive et s’inscrivent dans le nouveau dynamisme urbain illustré par la construction de la fortification.
45Les berges de la rive droite semblent être aménagées par des quais à ossature de bois durant le Haut-Empire sur tout le front de l’agglomération (Baigl et al. 2020). Si ceux mis en place au niveau de l’arc datent approximativement de 30 apr. J.-C., les datations de bois prélevés, plus au nord, à la Prée Basse, indiquent des constructions ou réfections dans un intervalle chronologique plus large (datation 14C entre 4 et 134 apr. J.-C4). Aucune donnée n’est disponible pour l’instant pour déterminer l’existence ou l’état des quais à l’Antiquité tardive. Seule la reconnaissance de mobilier de cette période (céramiques et monnaies) à proximité permet d’évoquer une fréquentation des berges. En effet, suite à la crue séculaire de 1982, des travaux de dragage et de recalibrage des berges ont été exécutés en aval du pont Palissy en 1985. Les sédiments issus des curages de la Charente avaient été étalés dans la prairie adjacente et des prospections pédestres ont alors permis de récolter un abondant mobilier datable de toute la période romaine (Clisson et al. 1985 ; Clisson 1986).
46L’évolution des nécropoles depuis le Haut-Empire a logiquement suivi celle de la topographie urbaine. La rétraction des franges septentrionales de l’agglomération, amorcée dès le iie s. apr. J.-C., a permis l’installation de nouveaux ensembles funéraires sur des zones désaffectées depuis peu (Baigl 2016, fig. 11), à l’image de la nécropole de la rue Jacques-Brel (Baigl et al. 1996 ; 1997) implantée vers 150 apr. J.-C. Avec la restructuration de la ville, les espaces funéraires vont se rapprocher encore du nouveau centre urbain réduit dans l’enceinte autour de 300. Les tombes de cette période permettent d’illustrer l’implantation de ces nouveaux espaces dédiés alors au monde des morts. Ces zones étaient libres de toute construction depuis plus d’un siècle dans des cas récurrents, comme le montre bien l’exemple du 125 rue Daniel-Massiou (site 20 ; Baigl 2020). Ce déplacement des ensembles funéraires s’accompagne également de l’évolution des pratiques et de la gestion des cimetières. Si globalement les tombes du ier s. concernent des crémations au sein d’enclos funéraires répartis le long des voies, comme par exemple rue de l’Alma (site 38 ; Baigl 2007a), l’inhumation va apparaître au cours du iie s. pour devenir majoritaire dès la fin du même siècle et au suivant. Les fosses ne sont pas orientées et sont souvent disposées autour d’enclos plus anciens (rue Jacques-Brel : Baigl et al. 1996 ; rue de la Boule : Baigl 2002b ; Montlouis : Baigl 2007b), avec encore régulièrement du mobilier accompagnant les défunts.
47Les fouilles de Ma Maison (1981-1983) ont permis de dégager huit tombes datées de la fin du iiie ou du ive s. implantées au sein d’un ancien îlot d’habitat désaffecté au iiie s. (site 9 ; Maurin dir. 1988). Elles montrent les mêmes caractéristiques que les sépultures de la nécropole des iie-iiie s. : inhumation en fosse ou cercueil de bois, mobilier d’accompagnement, pas de choix préférentiel pour l’orientation des corps et de la tête des défunts. Ces huit tombes doivent appartenir à un ensemble plus important se développant vers l’ouest.
48Une opération archéologique réalisée au 125 rue Daniel-Massiou (site 20) sur près de 3 000 m2 a permis de mettre en évidence l’évolution d’un îlot à vocation artisanale et d’habitats de la fin du ier s. av. J.-C. au iie s. apr. J.-C. (Baigl 2020). La parcelle change radicalement de fonction au début du ive s. avec la mise en place de sépultures, dont une centaine a été identifiée. Les corps peuvent être inhumés dans un sarcophage en pierre, un cercueil, un coffrage de bois, ou, pour certains enfants, une amphore. Les défunts sont allongés sur le dos et orientés tête à l’ouest. Le mobilier funéraire, principalement de la vaisselle de table, est déposé dans la tombe dans quelques rares cas. Les sépultures se répartissent en petits groupes rassemblant à chaque fois hommes, femmes et enfants de tous âges. Cette fouille offre la possibilité d’examiner de façon précise la mise en place d’une vaste aire funéraire créée au ive s. en lien avec la diffusion du christianisme. L’organisation spatiale des tombes montre une évolution notoire avec l’abandon des enclos présents dans les nécropoles au Haut-Empire (fig. 9, C). Certes de petits groupes d’individus (familles ?) paraissent se dessiner, mais ils font partie intégrante d’un même vaste ensemble. Les tombes à inhumation sont alors orientées tête à l’ouest, les offrandes se raréfient. Ce complexe s’étend sur les parcelles adjacentes avec notamment des sépultures de nouveau-nés inhumés dans des amphores (sites 19 et 37) et plus largement sur tout le plateau au nord de Saint-Saloine. Il forme, avec l’ensemble de Saint-Vivien installé sur la colline opposée, la plus vaste aire funéraire associée à la ville pour les ve-vie s. (Février, Maurin 1998, carte p. 55).
49L’espace funéraire du chemin des Ronces (site 8), située sur la rive droite de la Charente, a révélé un ensemble de tombes plutôt complet couvrant une longue période d’occupation du ier au ive s. (Roger 2000). Les tombes attestées pour le ive s. sont assez nombreuses et paraissent illustrer la permanence des pratiques funéraires antérieures (hormis la crémation), avec notamment du mobilier accompagnant les défunts. Si globalement les rites païens paraissent encore accomplis au ive s., ici, rien n’empêche la possibilité de l’existence de tombes d’influence chrétienne comme le suggère cette inscription sur une coupe en verre « vivas cum tuis omnibus in deo » (fig. 9, B). Des inscriptions similaires sur des productions de verres spécifiques montrent qu’elles étaient destinées à accompagner les défunts, même chrétiens, dans la tombe (Février 1996, p. 244). L’aire funéraire du chemin des Ronces (site 8) est le seul ensemble saintais connu montrant une utilisation du ier au ive s., comme en témoignent entre autres les vestiges de la rue Grelaud (site 16), les autres ensembles concernent des implantations funéraires nouvelles. Ce phénomène est peut-être dû à la position singulière de ce site excentré, sur la rive droite, loin des axes de communication majeurs. Il pourrait s’agir d’une petite nécropole de quartier.
50Une tombe datée du ive s. a été découverte lors de sondages place du 11-Novembre (site 39), il est difficile de savoir si elle est seule ou fait partie d’un ensemble funéraire plus étendu (Nibodeau 2013a). De nombreuses autres tombes ont été observées de façon isolée lors de découvertes fortuites et sont donc souvent difficiles à dater. Si quelques-unes paraissent tout de même concerner le ive s., un bon nombre d’entre elles s’intègre le plus souvent à de vastes ensembles funéraires un peu plus tardifs des ve-vie s. Ceux-ci sont implantés sur les collines autour de la ville remparée sur la rive gauche, pas uniquement le long des voies principales (fig. 9, A) : au nord, sur la colline de Saint-Vivien le long des rues Daniel-Massiou et Général-Sarrail ou sur la colline de Saint-Saloine, à l’ouest sur la colline de Saint-Eutrope. Rive droite, les tombes vont s’installer dans le quartier Saint-Pallais, le long de la voie de Lyon et dans le quartier de l’Épineuil. Pour ce dernier, des sépultures continueront d’intégrer la nécropole du Haut-Empire jusqu’au ive s. (site 8), tandis que d’autres se décaleront vers le nord-est pour créer un nouvel espace (sites 16, 25 et 43) encore éloigné de la voie principale au nord, semblant toujours à l’écart et destiné peut-être au quartier plutôt qu’à la ville.
51L’implantation de sépultures au ive s. va générer les grands ensembles funéraires qui vont se développer au ve et vie s. et au sein desquels vont être implantés les premiers édifices chrétiens. Comme souvent, ils ne sont connus que par des mentions historiques (Février, Maurin 1998) et, à Saintes, aucun n’a fait l’objet de fouilles archéologiques et n’a donc pu être reconnu concrètement. Certaines opérations peuvent cependant les concerner de manière indirecte. Comme indiqué plus haut, les mosaïques (vie-ixe s.) découvertes lors des sondages réalisés dans la cathédrale Saint-Pierre (site 41) pourraient être rattachées à des bâtiments du groupe épiscopal, si ce n’est à l’église primitive (voir supra, § 26). Il en est de même de la mosaïque polychrome datée du ve s. (Vienne et al. 1987) découverte au 34 rue des Thermes (site 18), certainement en lien avec l’édifice dédié à Saint-Saloine. La découverte, sous le cloître de l’Abbaye-aux-Dames, à proximité immédiate de l’église Saint-Pallais, de bâtiments du haut Moyen Âge (viie-xie s.) vraisemblablement religieux (Vernou 1988 ; 1990), atteste une origine déjà ancienne d’un lieu de culte, même si les niveaux les plus précoces n’ont pas pu être fouillés pour confirmer une origine paléochrétienne. En 1994, une intervention archéologique a eu lieu sur un replat de la falaise au-dessus du 2 bis rue Cabaudière (site 45 ; Buisson 1994). Des sépultures attribuées au haut Moyen Âge ont été découvertes à l’intérieur d’un bâtiment construit avec des moellons antiques qui pourrait correspondre à l’église Saint-Aignant. Peu de données sont disponibles pour cette église perchée sur la falaise au pied de l’enceinte. Elle n’est pas considérée parmi les édifices paléochrétiens saintais (Maurin dir. 2007, fig. 38), mais ces découvertes et sa position inciteraient à la considérer de façon hypothétique comme telle. Par ailleurs, des travaux de restauration et d’étude de Saint-Eutrope sont menés conjointement, notamment dans le cadre d’un PCR dirigé par Christian Gensbeitel. Des interventions archéologiques ont été réalisées par Adrien Montigny (Montigny dir. 2018), d’autres sont prévues, en particulier dans la crypte qui abrite le tombeau de Saint-Eutrope et devraient apporter des données renseignant son origine. Sur les secteurs les mieux documentés, dans les quartiers Saint-Saloine et Saint-Vivien, les premiers édifices chrétiens sont implantés au sein des nécropoles crées au ive s., qui se développeront largement aux ve-vie s. L’ensemble funéraire de l’Épineuil des ive-vie s. aurait dû engendrer, de la même manière, la construction d’un édifice paléochrétien, pourtant aucune église médiévale n’y est connue. La découverte de tesselles de mosaïques polychromes au 11 rue Grelaud (site 25 ; Baigl, Surmely 1988) permet cependant, à l’image de découvertes similaires (Saint-Saloine, Saint-Pierre), de proposer l’existence d’un édifice paléochrétien auquel n’aurait pas succédé d’église médiévale. À titre de comparaison, sur les trois premiers évêques connus à Saintes au ve s. (Maurin 1978, p. 355), seuls le premier (saint Eutrope) et le troisième (saint Vivien) ont aujourd’hui des églises qui portent leur nom, le deuxième (saint Ambroise) n’ayant pas laissé de traces. Son tombeau – voire sanctuaire – a pu un temps attirer des fidèles sans être perpétué par une église. Ce fut également le cas pour saint Trojan, dont le tombeau fut édifié près de celui de saint Vivien, qui seul engendra un lieu de culte chrétien pérenne. Certaines églises paléochrétiennes sont par ailleurs localisées de façon approximative (Saint-Macoult, Saint-Maurice) (Février, Maurin 1998).
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52Les recherches sur l’Antiquité tardive à Saintes sont souvent passées au second plan face à l’importance de la ville du Haut-Empire, capitale de la province Aquitania à sa création, qui a logiquement fourni une masse de données archéologiques considérable. En raison de l’indigence relative des éléments archéologiques, les rares cartes présentant la ville durant l’Antiquité tardive se résumaient au positionnement des édifices paléochrétiens issu d’études historiques et au tracé de l’enceinte. Cette dernière étant fouillée surtout dans le but de récupérer dans ses fondations les blocs en remploi de monuments du Haut-Empire. La place donnée à la céramique dans cet article illustre bien l’importance du réexamen des collections anciennes, tant pour l’attribution chronologique fiable des vestiges que pour la reconnaissance des produits consommés, insoupçonnés jusque-là pour certains. Le bilan présenté ici n’a pas vocation à faire la synthèse d’un travail abouti, mais plutôt à mettre en lumière le potentiel et les perspectives de recherche. Ainsi un corpus de 45 sites ayant fourni des données sur l’Antiquité tardive a été dressé. Une mise en valeur des éléments contemporains de la construction de la fortification, autour de 300, présentés de façon thématique ci-dessus, a paru pertinente pour circonscrire les marqueurs qui permettent de définir la nature et l’emprise des espaces occupés.
53L’édification de l’enceinte au centre de la ville du Haut-Empire va impliquer des modifications importantes dans la structuration urbaine. L’organisation précise de ce nouveau pôle central est en fait peu documentée à Saintes, comme en témoignent les 8 sites – sur les 45 du corpus – qui ont alimenté les données présentées ici. L’élément le plus signifiant est la séparation topographique de la ville intra muros en deux espaces distincts. La ville basse doit logiquement abriter les principaux bâtiments publics et privés, mais qu’en est-il de la partie haute ? Cette rupture est accentuée, au moins en partie, par une fortification interne, peut-être un réduit fortifié, hypothèse proposée par Laurent Grimbert à la suite de la fouille du Bastion (Grimbert 2000). La partie haute est la plus réduite, avec une surface de 4 ha environ. La fouille de la Providence (site 15) y a montré l’existence d’un glacis interne de 40 m de large sur le flanc ouest, qui réduirait de moitié la surface « occupée » s’il est restitué pour les retours de la fortification. Aucune découverte concernant l’Antiquité tardive n’est disponible pour interpréter la fonction de la partie dominante de la ville remparée. Cette zone abritera plus tard, au xiie s., le château fort construit à l’angle nord-ouest de l’enceinte, même si l’ensemble du plateau devait être sous son autorité (Nibodeau 2019). La présence de fosses dépotoirs dans l’emprise du glacis dès le viiie s. indique en tout cas, à ce moment-là, la proximité de constructions. La présence d’une résidence comtale antérieure au château dans le secteur ne serait pas surprenante. Le dernier comte de Saintes, Landri, meurt sans descendant en 866 (Michaud 2019). Cet espace aurait pu abriter à l’origine, dès le ive s., des bâtiments publics civils ou militaires nécessaires à l’administration de la ville ou de la cité une fois le forum disparu, d’où, peut-être, le nom de capitolium utilisé pour la première mention du château de Saintes en 1025 (Michaud 2019). Il semble que ce secteur de la ville remparée ait été, tout au long de son histoire, un espace où s’exerçait le pouvoir, isolé du reste de la ville et bâti de façon peu dense, comme le montrent le plan de Braun réalisé vers 1560 (fig. 8) et les relevés de Claude Masse en 1716 (Maurin dir. 2007, fig. 5).
54À l’extérieur de l’enceinte, la multitude des données archéologiques montre une activité importante. Si d’une manière générale les axes de communication paraissent satelliser les occupations, deux pôles d’attraction principaux ressortent. L’un en rive gauche au nord de la ville remparée concerne la colline de Port-la-Rousselle ceinturée par la rue Daniel-Massiou, axe principal nord-sud pour le Bas-Empire, et la Charente. Une zone d’habitat et du travail des métaux y a été identifiée. Le second concerne le secteur de l’Épineuil en rive droite. Cette rive du fleuve a été occupée dès le Haut-Empire avec notamment une spécialisation dans la production céramique. Ces activités ont totalement disparu durant l’Antiquité tardive, y compris sur l’ensemble de l’agglomération où aucun atelier n’est plus alors connu. La nouvelle organisation de la ville et de sa cité a pu voir s’éloigner ces ateliers sur d’autres secteurs du territoire santon avec l’émergence de nouvelles productions (E-Wares, DSPA, etc.). L’occupation spécifique du secteur de l’Épineuil a fait l’objet de plusieurs essais de synthèse en soulignant la présence de vestiges sur une assez grande surface et sur toute la période romaine. Si Marcel Clouet y voyait un quartier faisant partie intégrante de la ville (Clouet 1958), d’autres envisageaient plutôt une vaste domus située en périphérie (Baigl, Vernou 1992, p. 45). Ce quartier est relativement écarté de la voie d’Agrippa et la présence de nombreuses sépultures atteste une aire funéraire différente de celle de Saint-Pallais, avec peut-être un autre édifice paléochrétien. Si tel était le cas, aucune église médiévale ne lui a succédé dans le quartier de l’Épineuil, à moins que le lieu de culte ait été déplacé plus au sud. En effet, l’église Saint-Sorlin a été implantée à un peu plus d’un kilomètre, le long de la Charente au niveau de sa confluence avec la Seugne. Elle donnera son nom au hameau qui s’est développé à cet endroit, avec encore aujourd’hui un petit port pour des barques de pêche. Le village de Saint-Sorlin, dont le vocable évoque Saint-Saturnin, serait-il l’héritier du quartier antique de l’Épineuil, à l’écart de la ville et tourné vers le fleuve ? L’absence de structuration urbaine semblable à celle de la rive gauche questionne : « Ce secteur de la rive droite fait-il partie intégrante de la ville ou n’est-il qu’un vaste quartier suburbain ? » (Baigl et al. 2020, p. 421). S’il est relié au centre urbain d’un point de vue économique, la ville ne commence peut-être administrativement qu’une fois la Charente franchie, l’arc dit de Germanicus matérialisant cette entrée. La voie arrivant de Lyon, rive droite, devient le decumanus maximus rive gauche (Baigl 2016, p. 160). Cette problématique pour le Haut-Empire reste identique pour l’Antiquité tardive à l’image de l’arc et du pont qui ont été conservés.