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Les Narbonnaises et la Viennoise

L’occupation polynucléaire des villes de Gaule narbonnaise durant l’Antiquité tardive : quelques exemples provençaux

Polynuclear occupation of towns in Gallia Narbonensis during Late Antiquity: Some examples from Provence
Marc Heijmans
p. 123-134

Résumés

Parmi les villes provençales où le phénomène de l’occupation polynucléaire a été particulièrement étudié, on peut citer celles d’Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône) et de Fréjus (Var), grâce à une multiplication des chantiers de fouilles préventives qui montrent la focalisation des occupations aux abords de quelques monuments antiques, comme autour du groupe épiscopal. Si cette étude se base surtout sur ces deux villes, elle présente également le cas de deux autres chefs-lieux de cité, Arles et Marseille (Bouches-du-Rhône).
Une attention particulière sera portée à la question du rôle qu’a continué à jouer l’enceinte du Haut-Empire, dont la plupart des villes étaient dotées, par exemple comme séparation entre la ville des vivants et celle des morts, car, à l’exception de Fréjus, les sépultures intra muros demeurent exceptionnelles. On s’interrogera néanmoins sur d’éventuelles fortifications qui peuvent avoir protégé des nouveaux noyaux, notamment autour de la cathédrale, qui donnera naissance à la ville médiévale. En revanche, contrairement à ce qu’on voit dans le nord de la Gaule, il ne semble pas que des fondations religieuses extra muros aient été à l’origine de la formation de quartiers périphériques.

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Texte intégral

  • 1 N’ayant pas pu assister au colloque de Bordeaux, je remercie les organisateurs, Vanessa Elizagoyen, (...)
  • 2 Février 1964, p. 80 ; voir en général sur Paul-Albert Février et la topographie urbaine en Provence (...)

1Le changement dans les façons d’habiter les villes provençales durant l’Antiquité tardive n’est pas un phénomène observé récemment1. Si, dans les années 1960, Paul-Albert Février s’est contenté dans sa thèse de signaler que l’habitat des villes au haut Moyen Âge s’était concentré autour des cathédrales, pour le reste du paysage urbain, il ne s’exprime pas clairement, sans doute faute d’informations. Il semble toutefois avoir estimé que la ville a continué à être occupée de la même façon qu’au Haut-Empire, même si, dans le cas de Cimiez (Nice, Alpes-Maritimes) par exemple, il admet bien l’existence de « pauvres masures » au milieu des ruines2. Vingt ans et plusieurs campagnes de fouilles plus tard, il est revenu sur la topographie de quelques villes provençales, en particulier d’un côté Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône) et Fréjus (Var) (Février 1980/81-1981/82), et de l’autre Arles et Marseille (Bouches-du-Rhône) (Février 1983). Si P.-A. Février estimait en 1964 que les villes du ive s. apr. J.-C. étaient « presque semblables » à celles des iie et iiie s. (Février 1964, p. 212), la multiplication des fouilles archéologiques, de plus en plus attentives aux traces parfois plus ténues de l’Antiquité tardive, a permis de nuancer considérablement cette vision. En effet, dans ces villes, les fouilles ont bien montré l’existence d’espaces vides en dehors de la cathédrale et de quelques zones encore occupées. Ce sont ces villes encore qui illustrent le mieux le délaissement progressif des villes provençales et leur occupation « en peau de léopard », comme l’a écrit Jean Guyon à propos d’Aix-en-Provence (Guyon 2013, p. 202).

Aix-en-Provence et Fréjus

  • 3 Comme c’est également pour le cas de la ville de Vienne (Isère), où l’enceinte englobe des collines (...)

2Le premier point important à noter, qui différencie les villes de la Narbonnaise de celles des Gaules, est la présence quasiment systématique d’une enceinte dès le Haut-Empire (Heijmans 2018, p. 18-24), ce qui pose différemment la question des limites urbaines et de la rétraction de l’emprise réellement occupée à l’intérieur des fortifications (fig. 1). En effet, toute la surface fortifiée n’était pas forcément urbanisée, comme à Nîmes (Gard), où les pentes du mont Cavalier n’ont jamais été occupées3, mais également dans des quartiers où la topographie naturelle n’interdit pas une urbanisation régulière, comme l’ont montré les chantiers archéologiques à Aix-en-Provence. Ici, deux secteurs intra muros situés près de l’enceinte méridionale étaient manifestement dévolus durant les ier et iie s. apr. J.-C. à des activités agricoles et artisanales, qu’on s’attendrait plutôt à rencontrer en périphérie (Huguet et al. 2014). Après le iie s., ces parcelles ne sont plus occupées et forment un premier secteur délaissé à l’intérieur de l’enceinte, et ce donc bien avant la fin du iiie s., la date que l’on associe traditionnellement à des couches de destruction et au déclin des villes.

Fig. 1 – Carte de la Narbonnaise orientale avec la localisation des chefs-lieux de cités

Fig. 1 – Carte de la Narbonnaise orientale avec la localisation des chefs-lieux de cités

DAO : M. Heijmans (CNRS).

3C’est en effet à Aix-en-Provence que l’on peut étudier particulièrement bien la façon dont certains secteurs de la ville ont été abandonnés, alors que d’autres continuent à être occupés, parfois jusqu’à l’époque moderne (Nin 1996 ; 2014a, p. 31-32 ; Guyon et al. 1998, p. 293-298 ; Guyon, Nin 2014 ; Claude, Nin 2024). L’analyse détaillée par Núria Nin et son équipe des fouilles récentes et plus anciennes a permis de constater que certains secteurs occupés par des domus commencent à être délaissés dès le début du iiie s. apr. J.-C., voire à la fin du siècle précédent, mais d’une façon assez inégale (fig. 2). On trouve parfois une maison abandonnée dans un quartier qui continue pour autant à être habité, en tout cas pour un certain temps encore. Autant que permette d’en juger l’état des connaissances, toujours dépendant du hasard des fouilles, l’abandon paraît en général plus précoce dans les quartiers méridionaux. Au cours du iiie s., ce mouvement s’est accéléré, et le secteur au nord du decumanus ne semble plus occupé à la fin du siècle ; quelques découvertes monétaires sont sans doute plus en rapport avec une fréquentation des lieux pour la démolition et la récupération des matériaux de construction. À l’extérieur de l’enceinte, à 60 m environ de la courtine orientale, sur le site du parking Signoret, une exploitation agricole est en partie transformée dans la seconde moitié du iie s. en atelier de verrier qui semble avoir été en activité jusqu’à la première moitié du iiie s. Le site est ensuite réoccupé jusqu’au ive s. et un puits y est construit au siècle suivant (Rivet 1992). D’autres observations, souvent d’une emprise limitée, témoignent également d’une activité extra muros autre que funéraire (Belgodère, Nin 2014).

Fig. 2 – Les sites abandonnés au cours du iiie s. apr. J.-C. et ceux encore occupés durant l’Antiquité tardive à Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône)

Fig. 2 – Les sites abandonnés au cours du iiie s. apr. J.-C. et ceux encore occupés durant l’Antiquité tardive à Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône)

DAO : Direction archéologie de la ville d’Aix-en-Provence ; d’après Claude, Nin 2024 (fig. 17.10, p. 163).

4Si, à la fin du iiie s. apr. J.-C. de larges zones de la ville intra muros paraissent en déshérence, certains secteurs continuent à être occupés au ive s., voire au-delà. C’est d’abord le cas du secteur du forum, appuyé contre la courtine orientale de l’enceinte (l’actuel bourg Saint-Sauveur). Sans doute encore maintenus en état tout au long du ive s., le forum et ses bâtiments annexes furent transformés vers 500 apr. J.-C. pour recevoir la cathédrale et le baptistère, avec la résidence épiscopale aménagée plus à l’est sur les restes d’un ancien quartier d’habitations (Guild et al. 1995 ; Guyon et al. 1998, p. 93-102 ; Guyon, Nin 2014, p. 301-303). Ce pôle a peut-être également inclus le secteur des thermes Sextius, car le vide entre ces deux quartiers tient sans doute plus à une absence d’observations qu’à un hiatus dans l’occupation. Les vestiges des thermes semblent encore bien conservés au Moyen Âge et à l’époque moderne et ne furent démolis qu’au milieu du xixe s. Au nord du complexe thermal, les restes d’édifices publics ont été occupés par des maisons plus simples (Nin 2014b, p. 306-308). Plus au sud-est de la ville, un autre pôle d’activité s’est formé autour de la porte d’Italie et du mausolée antique qui se trouve à quelques mètres à l’extérieur de l’enceinte. Conservé jusqu’à la fin du xviiie s. à l’intérieur du palais comtal, cet ensemble a-t-il été fortifié dès l’Antiquité, comme le veut la tradition (Charrière 2019, p. 10-11) ? Cela reste à prouver, mais il est certain qu’on a ici un noyau d’habitations qui a profité de la présence de cette porte pour trouver refuge. Enfin, un troisième pôle s’est développé à l’extrémité ouest de la ville, au quartier de la Seds, autour de la porte d’Arles, certes moins monumentale que la porte d’Italie, et du théâtre antique. Les fouilles de Núria Nin ont montré comment ce monument commence à être occupé par des habitations frustes dès le ve s. (fig. 3) (Nin 2008 ; 2014c, p. 309-312 ; Claude, Nin 2024, p. 166-167). On a donc conservé ici, comme c’est également le cas par exemple à Apt (Vaucluse) (De Michèle 2007), les traces d’une occupation tardive, qui ont disparu dans la majorité des autres monuments de spectacles dégagés au xixe s., comme à Arles ou à Nîmes, et qui va donner lieu à la « ville des Tours », ainsi qu’on le nomme au Moyen Âge (Claude, Nin 2024, p. 172-175).

Fig. 3 – Vestiges des habitations installées sur les gradins du théâtre d'Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône) durant l’Antiquité tardive

Fig. 3 – Vestiges des habitations installées sur les gradins du théâtre d'Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône) durant l’Antiquité tardive

Cliché : N. Nin (Direction archéologie de la ville d’Aix-en-Provence).

5Malgré ces abandons de certains secteurs de la ville et le maintien d’autres, le réseau viaire n’a pas subi de modifications importantes. Même si les principales rues ont perdu beaucoup de leur monumentalité, par la récupération de leurs revêtements ou par des recharges, les tracés ont le plus souvent été maintenus, comme le montre leur persistance jusqu’à nos jours (Nin, Huguet 2023 ; Claude, Nin 2024, p. 165). Il en va de même pour l’enceinte, dont le tracé des courtines est encore bien visible dans le parcellaire actuel. Le maintien de l’enceinte durant l’Antiquité tardive est assuré, là où se sont formés les noyaux d’occupation : cela vaut pour la courtine occidentale, auprès de la porte d’Arles, et également pour la courtine orientale au niveau du groupe épiscopal, mais le mieux connu est la porte d’Italie, au sud-est, qui a été conservée, comme on l’a signalé plus haut, jusqu’à la fin du xviiie s. dans les murs du palais comtal. Ailleurs, comme au nord de la ville, où l’on sait que les quartiers étaient à l’abandon et transformés petit à petit en champ de ruines dès la fin du iiie s., la courtine a sans doute été conservée suffisamment longtemps en élévation pour que l’actuelle avenue Henri-Pontier en garde le souvenir et cela vaut également au sud pour la rue Irma-Moreau (Guyon, Nin 2014, p. 298-299). On ne peut pas exclure que ces noyaux aient eu leur propre fortification, même si les preuves manquent (Heijmans 2004, p. 115-116 ; Guyon, Nin 2014, p. 299). En revanche, l’enceinte du Haut-Empire a gardé sa fonction symbolique de séparation entre le monde des vivants et celui des morts, même si l’on observe la présence de quelques tombes intra muros, notamment dans les édifices religieux ; elle reste toutefois marginale et l’habitude d’enterrer les morts en dehors des murs est maintenue jusqu’au Moyen Âge. Les fouilles ont montré combien les nécropoles antiques ont été réinvesties, comme à la sortie sud de la ville, où des mausolées du Haut-Empire ont été réoccupés par des tombes tardives. Ailleurs, au sud-est de la ville, à quelque 600 m de la porte d’Italie, des cellae memoriae ont été construites au cours du ve s. le long de la route ancienne, mais on n’a toujours pas localisé la basilique funéraire de saint Mitre, qui, d’après sa vita, devait se trouver près de l’enceinte (Guyon, Nin 2014, p. 304-305).

  • 4 Pour Fréjus à l’Antiquité tardive, voir Rivet et al. 2001, p. 484-486 ; Garcia 2011 ; 2012 ; Excoff (...)
  • 5 Il reste toutefois une hésitation pour l’église Saint-Pierre, attestée au xiie s. au sud de la vill (...)

6Sur ce point, la situation d’Aix-en-Provence diffère de celle de Fréjus, où l’on a trouvé plusieurs tombes intra muros (fig. 4)4. Il s’agit de tombes isolées, assez simples et dépourvues de mobilier. Creusées le plus souvent en pleine terre, le long des anciennes rues, elles sont éparpillées un peu partout dans la ville, sans véritable concentration ; on ne peut donc pas les rattacher à un édifice religieux et aucun signe de la nouvelle foi n’a été noté pour ces sépultures, qui semblent se développer intra muros à partir du ve s., marquant ainsi l’abandon de la fonction symbolique de la limite urbaine (Excoffon, Garcia 2023, p. 151-153). À l’extérieur de l’enceinte, on a également rencontré des tombes tardives souvent regroupées, notamment au sud de la ville, autour du port, alors que les nécropoles du Haut-Empire semblent abandonnées dès le iie (Saint-Lambert) ou le ive s. (Pauvadou). À noter qu’à la différence d’autres villes provençales, Fréjus ne semble pas compter de nécropole chrétienne autour d’une basilique funéraire5 et les seuls édifices religieux connus sont la cathédrale avec son baptistère, autour desquels l’habitat semble s’être regroupé à partir du ve s.

Fig. 4 – Plan de localisation des sépultures de l’Antiquité tardive à Fréjus (Var)

Fig. 4 – Plan de localisation des sépultures de l’Antiquité tardive à Fréjus (Var)

DAO : C. La Rocca (DAPVF) ; © Ville de Fréjus, Direction de l’archéologie et du patrimoine ; d’après Excoffon, Garcia 2023 (fig. 4, p. 151).

  • 6 Pour l’état de l’enceinte à l’Antiquité tardive, voir Rivet et al. 2001, p. 486.

7En effet, comme à Aix-en-Provence, certains quartiers de la ville, notamment au nord du decumanus, commencent à être abandonnés progressivement dès la première moitié du iiie s. apr. J.-C., bien que quelques domus, comme au clos de la Tour, semblent encore occupées au début du ive s. et que la voirie paraisse plus ou moins entretenue (fig. 5). La plupart des monuments sont également démantelés, mais montrent des traces de fréquentation et de spoliations aux ive-ve s. Dans quelques cas, comme à l’école des Poiriers, les anciens bains ont été réaménagés pour servir d’habitat, avec, au ve s., de nouveaux murs, couverts d’enduits peints, mais contrairement à Aix-en-Provence, les monuments de spectacle n’ont pas focalisé des habitats. La situation à Fréjus ressemble donc en partie à ce qu’on a vu à Aix-en-Provence ; on constate ici aussi, à l’intérieur de l’enceinte, un abandon progressif de certains quartiers à partir du début du iiie s., sans véritables traces de destruction brutale. Au ve et surtout au vie s., de larges pans de la ville étaient à l’abandon et retournés à un état plus proche du monde rural. La présence de sépultures intra muros accentue encore cette image d’une ruralisation de la ville. Contrairement à Aix-en-Provence en effet, l’enceinte, pourtant encore en grande partie conservée, avec des portes qui ont longtemps joué leur rôle de passage, n’a pas gardé celui, plus symbolique, de séparation entre la ville des morts et celle des vivants et pose, comme à Aix-en-Provence, la question de la défense du noyau épiscopal avant la construction de l’enceinte médiévale, au xive s.6.

Fig. 5 – Répartition des sites occupés durant l’Antiquité tardive à Fréjus (Var)

Fig. 5 – Répartition des sites occupés durant l’Antiquité tardive à Fréjus (Var)

DAO : C. La Rocca (DAPVF) ; d’après Excoffon, Garcia 2023 (fig. 1, p. 145).

8Même si les données archéologiques manquent, sans doute du fait de la permanence de l’occupation des lieux qui efface les traces antérieures, c’est certainement autour du groupe épiscopal, construit au début du ve s. près du forum, que la ville s’est recentrée, avec un deuxième pôle autour du port antique. L’aménagement d’une rampe d’accès à la ville sur le site de la villa Notre-Dame témoigne de la volonté de relier ces deux secteurs de la ville, distants d’une bonne centaine de mètres. Sur la rive ouest du port, la butte Saint-Antoine paraît également encore occupée et pas seulement fréquentée durant l’Antiquité tardive, bien que la nature de cette occupation et la chronologie exacte nous échappent encore (Rivet 2023, p. 580-590).

9Ainsi, dans ces deux villes, on aperçoit bien l’émergence d’une ville « polynuclaire », qui oblige à se poser la question des fonctions de chaque pôle. À Aix-en-Provence, le rôle religieux du bourg Saint-Sauveur a peut-être pris la suite, pour cet aspect, du pôle occidental, autour du théâtre et d’une possible première cathédrale. Est-ce que le rôle séculier de la ville, capitale administrative de la Narbonnaise II se trouve déjà localisé près de la porte d’Italie, futur palais comtal ? Rien ne permet de l’affirmer (Charrière 2019, p. 10-11). À Fréjus, on peut sans doute distinguer un pôle religieux et civil autour du groupe épiscopal relié à un secteur « commercial » près du port.

Arles

10Dans les deux cas précédents, l’abandon d’une partie de la ville antique et la multiplication des fouilles archéologiques permettent d’avoir une image certes encore incomplète, mais sans doute plus proche de la réalité que dans d’autres agglomérations, où la ville moderne se superpose à la ville antique. C’est le cas en particulier à Arles (fig. 6), où l’occupation ininterrompue du centre ancien, sur la rive gauche du Rhône, empêche des fouilles de grande ampleur. Par ailleurs, on ignore l’étendue de la ville vers l’ouest, en direction du cirque, faute de connaître le tracé de l’enceinte dans ce secteur et d’avoir pu faire des observations archéologiques. La connaissance de la ville tardo-antique pour la rive gauche est donc surtout basée sur l’étude des grands monuments qui ont marqué le paysage urbain, certains hérités des périodes antérieures (le forum, l’enceinte, les monuments de spectacle), d’autres remontant à l’Antiquité tardive (les thermes de Constantin, l’aula palatina, la cathédrale Saint-Étienne). Dans le paysage des villes provençales, Arles forme en effet un cas unique par l’importance politique et religieuse de la ville depuis le début du ive s. jusqu’au milieu du vie s. (Heijmans 2004 ; 2020).

Fig. 6 – Les sites extra muros occupés durant l’Antiquité tardive à Arles (Bouches-du-Rhône)

Fig. 6 – Les sites extra muros occupés durant l’Antiquité tardive à Arles (Bouches-du-Rhône)

DAO : M. Heijmans (CNRS).

11Quant à la rive droite, l’actuel quartier de Trinquetaille, restée très rurale jusqu’à l’époque contemporaine, elle demeure mal connue, malgré les découvertes multiples de mosaïques depuis le début du xxe s. et quelques fouilles plus récentes (Heijmans 2009). Depuis le début des fouilles dans ce quartier, on a noté l’omniprésence de niveaux de destructions qui ont marqué l’abandon des maisons dans la seconde moitié du iiie s. apr. J.-C. (Benoit 1934). Les fouilles plus récentes (au cimetière de Trinquetaille, à la Verrerie, rue Brossolette) ont confirmé à la fois la destruction violente des habitats et les datations, qui se situent dans le troisième quart du iiie s. (Heijmans 2004, p. 26-29). Le cas de Trinquetaille diffère donc de la situation observée à Aix-en-Provence et à Fréjus, à la fois par la date plus tardive et par la nature violente de l’abandon qui a changé définitivement le caractère du quartier. Dans quelques cas, comme pour la villa du site de Saint-Genest, des tombes sont creusées dans les ruines ; même si elles ne montrent aucun signe de la foi chrétienne, leur proximité avec le lieu de supplice du martyr Genest n’est sans doute pas sans rapport avec le pôle funéraire qui se développe ici jusqu’au milieu du vie s. (Heijmans 2004, p. 333-336 ; Rothé, Heijmans dir. 2008, p. 671-673). Ailleurs, après un abandon plus ou moins long, on constate une réoccupation partielle de quelques domus au ve s., comme celles de la Verrerie ou de la rue Brossolette, mais qui n’a pas perduré (Heijmans 2004, p. 353-358).

12Des opérations archéologiques plus récentes près du fleuve ont donné une vision un peu plus complète (Mellinand, Sivan 2010 ; Mellinand 2011). Ici aussi, les constructions antiques, en l’occurrence des entrepôts, ont été détruites par un incendie vers le milieu du iiie s. apr. J.-C. La rue qui borde ce secteur au nord a toutefois été maintenue avec des recharges empierrées et compactes, tandis que la surface de circulation se rétrécit progressivement entre le ive s. et la fin du vie-début du viie s. De nouveaux bâtiments sont édifiés directement au nord de la rue et occupés jusqu’à la fin du vie ou le début du viie s. ; l’un d’entre eux peut avoir servi de lieu de stockage. Plus près du Rhône, sur l’emprise des anciens entrepôts, un four (à chaux ?) a été implanté dans des niveaux datés du iiie s., ainsi qu’un puits, qui a été abandonné aux vie-viie s. Les entrepôts semblent donc avoir été partiellement réoccupés, mais l’état de conservation très lacunaire des vestiges ne permet pas de caractériser cette occupation. Ainsi, il n’est pas impossible que les bords du Rhône aient connu une occupation plus longue et plus structurée, justifiant l’expression « Arles la double », chère à Ausone au ive s. (Ordre des villes célèbres, 73-80, p. 171-172 ; Lettres, 24, 73-74, p. 229 ; La Moselle, 480-481, p. 130).

13Sur la rive gauche, le quartier au sud de l’enceinte du Haut-Empire est également abandonné vers la fin du iiie s. apr. J.-C. Sur le site de l’Esplanade, les thermes, construits au début du iiie s. contre la courtine méridionale de l’enceinte et à l’ouest d’une rue nord-sud qui prolonge extra muros le cardo maximus, sont ensuite livrés au pillage et aux chaufourniers qui travaillent dans leur partie orientale jusque dans les années 360. À l’est de la rue, la maison dite « de Léda », en raison de la mosaïque qui la décore, est également détruite par un incendie et ses décombres n’ont pas été enlevés par la suite. Mal daté, faute de mobilier significatif, cet incendie est néanmoins sans doute contemporain de celui qui a détruit, dans les années 260-270, l’édifice, probablement une boutique, qui se trouvait directement au nord (Heijmans 2004, p. 479-480 ; Rothé, Heijmans dir. 2008, p. 476-480).

14Si les thermes sont livrés au pillage, sur la rive est du cardo, une maison soignée, avec des sols en béton de tuileau, s’élève à la fin du ive ou au début du ve s. sur les ruines de la maison « de Léda ». Peu de temps après, dans la première décennie du ve s., un chemin en terre battue coupe l’angle nord-est de la maison qui est abandonnée quelques années plus tard, en tout cas avant le second quart du ve s. La construction de cette maison qui jouxte la porte sud de l’enceinte du Haut-Empire, sans doute encore conservée en élévation, s’explique peut-être par la volonté de contrôler cette entrée. De même, son abandon doit probablement être lié à la construction d’une nouvelle enceinte, une bonne centaine de mètres au nord, qui a rendu inutile cet avant-poste, lequel aura donc connu une existence assez éphémère, même si quelques murs établis sur les gravats évoquent un cabanon ou un abri, attribuables aux vie-viie s. (Heijmans 2004, p. 350-353 ; Rothé, Heijmans dir. 2008, p. 485-487).

15C’est au même moment semble-t-il que la place publique et la rue du site de l’hôpital Van Gogh, au sud-ouest du forum, ont été occupées (Heijmans 2004, p. 365-367 ; Rothé, Heijmans dir. 2008, p. 462-463). Un chemin en terre reprend le tracé de la rue dallée et servira, tout en se rétrécissant, jusqu’au début du viie s. probablement. La place est également investie par les maisons, aménagées à même le dallage antique (fig. 7). Or au moment de la construction de ces habitats, cette place, située à l’origine à l’intérieur de l’enceinte du Haut-Empire, se trouve, à la suite de la construction de l’enceinte tardive, désormais extra muros.

Fig. 7 – Fouilles de l’hôpital Van Gogh à Arles (Bouches-du-Rhône), avec des murs tardifs construits sur le dallage flavien

Fig. 7 – Fouilles de l’hôpital Van Gogh à Arles (Bouches-du-Rhône), avec des murs tardifs construits sur le dallage flavien

Rothé, Heijmans dir. 2008 (fig. 546, p. 461).

16Plus au sud, le chantier du Crédit Agricole a livré deux maisons richement décorées, séparées par une ruelle ; l’ensemble a été détruit par un incendie dans le troisième quart du iiie s. et montre ensuite quelques traces d’une réoccupation alors qu’une des ruelles est élargie vers la fin du ive-début du ve s. (Heijmans 2004, p. 365 ; Rothé, Heijmans dir. 2008, p. 473-475). Du côté opposé enfin, à l’est, la maison trouvée en 1975 sur le site du Jardin d’Hiver a fait l’objet en 2004 d’une nouvelle étude, d’une surface très limitée, qui confirme certes des traces d’incendie, mais qui ne semblent pas aussi généralisées qu’on l’avait supposé au moment de la découverte du site. Par ailleurs, l’abandon de la domus est plutôt situé vers la fin du iie s., ce qui en ferait une exception parmi les sites arlésiens (Heijmans 2004, p. 29 ; Rothé, Heijmans dir. 2008, p. 495-498). En tout cas, au ive s., le site est occupé par une zone funéraire, où se côtoient des sarcophages avec des inscriptions païennes et d’autres qui sont plutôt à connotation chrétienne. Cette petite nécropole n’a pas été utilisée très longtemps, car elle cesse de recevoir des tombes vers la fin du ive s. (Heijmans 2004, p. 325-328 ; Rothé, Heijmans dir. 2008, p. 499-501).

  • 7 Ainsi, Procope, dans Les guerres gothiques, III, p. 442, signale que les rois francs, devenus maîtr (...)

17C’est également à la fin du ive s. que l’espace devant l’entrée du cirque romain, donc du côté le plus éloigné de la ville, est aménagé et les alvéoles du cirque lui-même occupées par des habitations (Heijmans 2004, p. 360-365 ; Rothé, Heijmans dir. 2008, p. 425-429). Dans un premier temps, un mur semble séparer ce secteur de la nécropole voisine, qui cesse toutefois de fonctionner rapidement (fig. 8). On ignore si la totalité du monument a été ainsi investie, mais jusqu’au milieu du vie s., le cirque formait un important noyau de maisons, même si la piste ne semble jamais en avoir reçu. En tout cas, ces habitations n’ont sans doute pas empêché le monument de continuer à recevoir des courses de chevaux, comme l’attestent de sources littéraires7. Quant à la nature de l’habitat, la découverte de plusieurs pièces de monnaie en or interdit d’y voir de simples squats.

Fig. 8 – Maquette de l’habitat de l’Antiquité tardive installé dans les alvéoles du cirque d’Arles (Bouches-du-Rhône)

Fig. 8 – Maquette de l’habitat de l’Antiquité tardive installé dans les alvéoles du cirque d’Arles (Bouches-du-Rhône)

Rothé, Heijmans dir. 2008 (fig. 462, p. 427).

  • 8 Fouille d’Erwan Dantec, encore largement inédite ; voir Dantec 2010.

18Intra muros, les données sont peu nombreuses ; plusieurs chantiers ont toutefois montré à l’intérieur même de la ville des traces d’un abandon de la voirie par exemple. Ainsi, une toiture tombée au iiie s. sur l’extrémité nord du cardo maximus n’a pas été enlevée, rendant la circulation impossible (Rothé, Heijmans dir. 2008, p. 385). Au pied du théâtre antique, le dallage d’un decumanus a également été abandonné progressivement au cours du iiie s. et ne sera remis en état que vers la fin du ive ou au début du ve s.8. Plus près du Rhône, enfin, un monument à arcades, parallèles au fleuve, sert au iiie s. de dépotoir, à la suite de plusieurs crues (Isoardi et al. 2019, p. 218-223). Les grands monuments publics, comme le théâtre ou l’amphithéâtre, sont également occupés par des habitations dès la fin du ive s., même si le dégagement de ces monuments au xixe s. n’a pas préservé de traces de leur réoccupation tardive. Si l’amphithéâtre est resté un quartier à part de la ville jusqu’à l’époque contemporaine, nos connaissances de son environnement immédiat sont trop ténues pour dire si l’on peut parler d’un véritable « pôle » isolé du reste de la ville. Le théâtre en revanche a sans doute rapidement disparu du paysage urbain, excepté une partie de la cavea sud, intégrée dans l’enceinte tardive. L’habitat ne se limitait pas à ces édifices car l’espace public, comme le forum ou la place de la rue Truchet, a également été investi par des constructions sans doute assez modestes. La cathédrale, qui se trouvait dans l’angle sud-est de la ville, n’a en revanche pas attiré un noyau d’habitations durable et elle a été transférée vers le centre de la ville au haut Moyen Âge.

19Malheureusement, contrairement aux villes d’Aix-en-Provence ou de Fréjus, on connaît très mal les habitations du Haut-Empire à l’intérieur de l’enceinte, où des fouilles anciennes ont seulement livré quelques mosaïques près de l’amphithéâtre qui semblent pouvoir être datées du Haut-Empire (Rothé, Heijmans dir. 2008, p. 315), et le peu de chose que l’on aperçoit remonte à l’Antiquité tardive. Ainsi, sur l’extrémité nord du cardo abandonné, à peu de distance à l’est des thermes de Constantin, un grand bâtiment, sans doute public, est construit probablement au ve s., puis une maison dont le sol est pavé de plaques de marbre récupérées. Cette dernière sera occupée jusqu’au xiiie s. (Heijmans 2004, p. 346-347 ; Rothé, Heijmans dir. 2008, p. 394-395). Les thermes eux-mêmes ont probablement été abandonnés dans la seconde moitié du vie ou au début du viie s. Quelques éléments de murs encore visibles témoignent de la réoccupation post-antique des thermes (Rothé, Heijmans dir. 2008, p. 377). Toujours sur les bords du Rhône, place Suarès, une domus pourvue d’un ensemble balnéaire est construite vers la fin du ive s. ou au début du siècle suivant, et utilisée jusqu’au Moyen Âge (Heijmans 2004, p. 348-350 ; Rothé, Heijmans dir. 2008, p. 396-397). Des traces d’une occupation tardive ont été observées plus sporadiquement, et rien ne permet de supposer que des secteurs intra muros de la ville d’Arles étaient délaissés durant l’Antiquité tardive. Si la ville est polynucléaire, c’est donc par le biais des secteurs extra muros, qui seront toutefois abandonnés également assez rapidement. À partir du début du viie s., tout le secteur périurbain semble être revenu à un état rural.

Marseille

  • 9 On trouvera une présentation détaillée dans Bouiron 2009, avec la bibliographie antérieure ; voir é (...)

20C’est également le cas, à quelques nuances près, à Marseille, où la multiplication des fouilles préventives ces dernières décennies, accompagnées de publications exemplaires, a considérablement renouvelé notre connaissance de la topographie de la ville, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’enceinte (fig. 9)9. C’est aussi l’une des rares villes en Provence, pour ne pas dire la seule, dont on peut suivre l’évolution topographique au-delà du vie s. La fouille des places Jules-Verne et Villeneuve-Bargemon ont montré que l’envasement du port a conduit à une désaffectation partielle des entrepôts et des thermes de la rive nord, occupés ensuite, au ve s., par des installations métallurgiques (Rothé, Tréziny dir. 2005, p. 370-371 et 385-387). L’habitat semble se concentrer dans la partie ouest de la ville, autour du groupe épiscopal et de la butte Saint-Laurent, qui donnera naissance au viie s. au castrum Babonis, alors que les pentes septentrionales de la butte des Moulins ou de celles des Carmes sont progressivement abandonnées. Autour de la ville, à l’extérieur de l’enceinte qui remonte en grande partie à l’époque grecque, se sont développés sur des zones funéraires abandonnées des quartiers suburbains que l’on peut appeler des « faubourgs », souvent à vocation d’habitat comme le site de Sainte-Barbe ou de l’îlot Puget III (Rothé, Tréziny dir. 2005, p. 576 et 579), alors que sur le site de l’Alcazar, plus éloigné de l’enceinte, il s’agit plutôt d’un domaine agricole dont l’exploitation se poursuit tout au long du viie s. Plus au sud, au fond du port, des salines ont été aménagées vers la fin du vie-début du viie s. (Rothé, Tréziny dir. 2005, p. 593-597). Ces « faubourgs » alternent avec des basiliques funéraires et leurs nécropoles, dont celle découverte au début du xxie s. lors d’une fouille préventive, rue Malaval, au nord de la ville (Moliner 2006 ; 2013). Excepté le martyrium de Saint-Victor, sur la rive sud du port, qui a été conservé jusqu’à nos jours (Fixot, Pelletier 2009), ces « faubourgs » disparaissent au plus tard au début du viiie s., un siècle plus tard donc qu’à Arles.

Fig. 9 – La ville de Marseille (Bouches-du-Rhône) aux viie-viiie s. apr. J.-C.

Fig. 9 – La ville de Marseille (Bouches-du-Rhône) aux viie-viiie s. apr. J.-C.

DAO : M. Bouiron (Inrap)

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21On peut facilement enrichir ces exemples de quelques villes provençales avec d’autres cas d’étude comme Orange (Vaucluse), où des quartiers entiers de la ville intra muros ont été abandonnés à la fin du iiie s. au plus tard, alors que l’arc de triomphe, situé à 400 m au nord de l’enceinte, semble avoir attiré une occupation durant l’Antiquité tardive, sans qu’il soit possible de déterminer si elle s’est poursuivie sans interruption jusqu’à la transformation du monument en forteresse au xiiie s. (Roumégous, Mignon 2009 ; Stilp 2017, p. 62-80). Ils montrent que dans le Midi aussi la topographie des villes connaît des changements profonds durant l’Antiquité tardive avec, dès le début du iiie s. apr. J.-C., le délaissement de larges secteurs intra muros et, à partir du ve s., une concentration de l’habitat autour du groupe épiscopal. Dans certains cas, quelques monuments hérités du Haut-Empire attirent également des habitations, à l’intérieur ou à l’extérieur de l’enceinte, sans que cela soit systématique. On peut supposer parfois, même si la preuve manque le plus souvent, que cette réduction de la surface occupée a conduit à la construction d’une nouvelle fortification. On voit se développer, comme à Marseille, de véritables quartiers suburbains, mais il ne semble pas, et c’est une différence avec ce qu’on constate dans le Nord de la Gaule (Gaillard 2019, p. 178), que les fondations religieuses extra muros aient été en Provence à l’origine de la formation plus durable de vrais faubourgs. Le plus souvent, ces noyaux d’habitations ne semblent pas avoir eu une vie très longue, car ils ne paraissent pas avoir dépassé le vie s., sauf à Marseille, où les secteurs à l’extérieur de la courtine orientale n’ont été abandonnés qu’au début du viiie s. : c’est seulement à Aix-en-Provence que cette division de la ville en plusieurs pôles se maintient durant le Moyen Âge. Réalité ou effet des sources ? Seule la poursuite des fouilles et l’analyse fine de la topographie des centres urbains pourront affiner notre connaissance de l’évolution de la ville en Provence durant l’Antiquité tardive.

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Bibliographie

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Sources anciennes

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Notes

1 N’ayant pas pu assister au colloque de Bordeaux, je remercie les organisateurs, Vanessa Elizagoyen, Michel Kasprzyk et Martial Monteil, de m’avoir donné l’occasion de présenter brièvement la situation dans le Midi méditerranéen, en particulier en Provence, soit, selon le découpage des provinces à l’Antiquité tardive, la Viennoise (Viennensis) du Sud et la Narbonnaise II (Narbonensis secunda). Ce texte a pu bénéficier d’une première lecture par Jean Guyon, que je remercie chaleureusement pour ses suggestions et corrections.

2 Février 1964, p. 80 ; voir en général sur Paul-Albert Février et la topographie urbaine en Provence : Heijmans 2024 ; et pour un état de la question pour l’ensemble de la Narbonnaise : Heijmans 2011.

3 Comme c’est également pour le cas de la ville de Vienne (Isère), où l’enceinte englobe des collines qui ne seront jamais intégrées dans le tissu urbain.

4 Pour Fréjus à l’Antiquité tardive, voir Rivet et al. 2001, p. 484-486 ; Garcia 2011 ; 2012 ; Excoffon, Garcia 2023.

5 Il reste toutefois une hésitation pour l’église Saint-Pierre, attestée au xiie s. au sud de la ville (Duval et al. 1986, p. 47 ; contra : Prévot et al. dir. 2014, p. 96). Quelques découvertes anciennes et plus récentes d’inhumations pourraient témoigner d’une petite zone funéraire près de cette chapelle. Une fouille d’urgence a livré en 2020 plusieurs tombes des viiie-xiiie s. (Excoffon 2011, p. 160-161 ; Robert 2021 ; Excoffon, Garcia 2023, p. 153).

6 Pour l’état de l’enceinte à l’Antiquité tardive, voir Rivet et al. 2001, p. 486.

7 Ainsi, Procope, dans Les guerres gothiques, III, p. 442, signale que les rois francs, devenus maîtres de la basse Provence en 536 apr. J.-C., ont encore offert des courses de chars.

8 Fouille d’Erwan Dantec, encore largement inédite ; voir Dantec 2010.

9 On trouvera une présentation détaillée dans Bouiron 2009, avec la bibliographie antérieure ; voir également Mellinand et al. dir. 2024.

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Table des illustrations

Titre Fig. 1 – Carte de la Narbonnaise orientale avec la localisation des chefs-lieux de cités
Crédits DAO : M. Heijmans (CNRS).
URL http://journals.openedition.org/gallia/docannexe/image/9463/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 107k
Titre Fig. 2 – Les sites abandonnés au cours du iiie s. apr. J.-C. et ceux encore occupés durant l’Antiquité tardive à Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône)
Crédits DAO : Direction archéologie de la ville d’Aix-en-Provence ; d’après Claude, Nin 2024 (fig. 17.10, p. 163).
URL http://journals.openedition.org/gallia/docannexe/image/9463/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 1,0M
Titre Fig. 3 – Vestiges des habitations installées sur les gradins du théâtre d'Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône) durant l’Antiquité tardive
Crédits Cliché : N. Nin (Direction archéologie de la ville d’Aix-en-Provence).
URL http://journals.openedition.org/gallia/docannexe/image/9463/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 1,1M
Titre Fig. 4 – Plan de localisation des sépultures de l’Antiquité tardive à Fréjus (Var)
Crédits DAO : C. La Rocca (DAPVF) ; © Ville de Fréjus, Direction de l’archéologie et du patrimoine ; d’après Excoffon, Garcia 2023 (fig. 4, p. 151).
URL http://journals.openedition.org/gallia/docannexe/image/9463/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 611k
Titre Fig. 5 – Répartition des sites occupés durant l’Antiquité tardive à Fréjus (Var)
Crédits DAO : C. La Rocca (DAPVF) ; d’après Excoffon, Garcia 2023 (fig. 1, p. 145).
URL http://journals.openedition.org/gallia/docannexe/image/9463/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 427k
Titre Fig. 6 – Les sites extra muros occupés durant l’Antiquité tardive à Arles (Bouches-du-Rhône)
Crédits DAO : M. Heijmans (CNRS).
URL http://journals.openedition.org/gallia/docannexe/image/9463/img-6.jpg
Fichier image/jpeg, 663k
Titre Fig. 7 – Fouilles de l’hôpital Van Gogh à Arles (Bouches-du-Rhône), avec des murs tardifs construits sur le dallage flavien
Crédits Rothé, Heijmans dir. 2008 (fig. 546, p. 461).
URL http://journals.openedition.org/gallia/docannexe/image/9463/img-7.jpg
Fichier image/jpeg, 916k
Titre Fig. 8 – Maquette de l’habitat de l’Antiquité tardive installé dans les alvéoles du cirque d’Arles (Bouches-du-Rhône)
Crédits Rothé, Heijmans dir. 2008 (fig. 462, p. 427).
URL http://journals.openedition.org/gallia/docannexe/image/9463/img-8.jpg
Fichier image/jpeg, 319k
Titre Fig. 9 – La ville de Marseille (Bouches-du-Rhône) aux viie-viiie s. apr. J.-C.
Crédits DAO : M. Bouiron (Inrap)
URL http://journals.openedition.org/gallia/docannexe/image/9463/img-9.jpg
Fichier image/jpeg, 599k
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Pour citer cet article

Référence papier

Marc Heijmans, « L’occupation polynucléaire des villes de Gaule narbonnaise durant l’Antiquité tardive : quelques exemples provençaux »Gallia, 82 | 2025, 123-134.

Référence électronique

Marc Heijmans, « L’occupation polynucléaire des villes de Gaule narbonnaise durant l’Antiquité tardive : quelques exemples provençaux »Gallia [En ligne], 82 | 2025, mis en ligne le 07 janvier 2026, consulté le 17 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/gallia/9463 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15h46

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Auteur

Marc Heijmans

Aix-Marseille Université ; CNRS ; UMR 7299 – Centre Camille Jullian - Archéologie méditerranéenne et africaine (CCJ) ; 5 rue du Château de l’Horloge, CS 90412, F-13097 Aix-en-Provence cedex 2

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Droits d’auteur

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