1Sait-on qu’un peu moins de 9 000 personnes parlant le gaélique d’Irlande étaient suffisamment attachées à lui pour le transmettre à leurs enfants ? Cet exemple proche est révélateur de la disparition rapide de très nombreuses langues vernaculaires aujourd’hui. Les linguistes estiment qu’il existe 5 000 à 6 700 langues dans le monde aujourd’hui, et qu’au moins la moitié d’entre elles disparaitront au cours de ce siècle. À partir de ce constat pessimiste, les trois premiers chapitres de l’ouvrage informent sur la diversité linguistique dans le monde et s’efforcent de l’expliquer. Pour la linguiste Johanna Nichols, il existe 251 familles de langues ayant à peu près la même arborescence que la famille indoeuropéenne. Les auteurs notent toutefois que si le processus de réduction du nombre des langues parlées est ancien, dû essentiellement aux migrations, il s’est considérablement accru au cours des deux derniers siècles, et ils établissent un parallèle entre ce processus et la réduction de la biodiversité. Des exemples très pertinents montrent en effet que la disparition des langues et celle de la connaissance de certaines espèces végétales et animales vont de pair, les contextes terminologiques, sémantiques et techno-culturels des langues de remplacement ne permettant pas d’insérer les anciennes notions, voire les items eux-mêmes.

2Les trois chapitres suivants s’attachent aux causes de la disparition des langues depuis les origines, et évoquent des faits variés : le néolithique, la colonisation de l’Amérique, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, et bien entendu le décollage économique de l’Occident. Mais l’analyse est plus fine lorsqu’il s’agit au contraire de montrer les raisons de la permanence des langues dans les sociétés traditionnelles. En Nouvelle-Guinée, le plurilinguisme était fréquent dans le cas de groupes plus ou moins autosuffisants, qui échangeaient fréquemment produits et conjoints. Et l’établissement de réseaux intercommunautaires entre le plus grand nombre de groupes voisins, facteur de prestige, était plutôt un élément de conservation que de destruction des langues vernaculaires, et ne nuisait pas non plus à leur augmentation éventuelle. À l’inverse évidemment, c’est dans de nombreux cas le facteur économique sous toutes ses formes, sans épuiser toutes les causes de destruction, qui est souvent à l’origine de cette dernière. L’ouvrage se termine par un plaidoyer pour un développement harmonieux et durable, dans lequel la préservation des écosystèmes est associée à celle des langues.

3Il s’agit au total d’un livre militant, dont il a les qualités et quelques-uns des défauts. Au rang de ceux-ci, notons qu’il tend parfois à évoluer vers une histoire assez désordonnée de l’occupation de l’oecoumène, ou des tentatives d’occupation avortées de celui-ci, qui ne répond guère au titre de l’ouvrage. Au rang des premiers, il faut placer l’écriture pédagogique, la documentation assez finement sélectionnée, et une certaine force de conviction.