• 1 Facteur réunissant les données climatiques et édaphiques (caractéristiques des sols), synonyme des (...)

2L’introduction par les Polynésiens de nombreux végétaux à l’époque pré-européenne compose aujourd’hui des formations forestières qui sont autant de forêts anthropiques faisant partie du patrimoine polynésien. De nos jours, des espèces arborées sont toujours introduites par les insulaires mais sur des critères et des fonctionnalités qui ont évolué. Ces différents apports constituent dans le paysage une véritable stratification que nous proposons de définir. Ainsi, il faut comprendre « le sens de l’arbre » dans son approche la plus large. Outre les conditions naturelles, l’arbre est à la fois un héritage, un marqueur des pratiques sociales passées mais aussi un élément contemporain qui traduit dans le paysage de nouvelles logiques. Le sens de l’arbre est donc celui d’un palimpseste dont nous nous proposons de dévoiler quelques aspects. Pour qui s’intéresse aux interactions milieux / sociétés, l’arbre est un élément transversal qui interpelle et provoque le questionnement. Au-delà des facteurs abiotiques1, l’arbre dans le paysage peut-il être un outil d’appréhension des sociétés, des représentations ? Dans quelle mesure l’arbre est-il un marqueur de l’évolution des sociétés polynésiennes ?

• 2 Nous ne pouvons ici faire état des nombreux usages traditionnels des espèces, on se reportera pour (...)

3Vers 1500 avant J.-C, les Polynésiens explorent et peuplent les îles du Pacifique Sud (Garanger, 1984 ; Conte, 1992). Comme c’est le cas de beaucoup de sociétés à travers l’histoire, ce peuple de navigateurs se déplace avec quelques végétaux qui, au bénéfice des implantations humaines, se naturalisent et colonisent les littoraux et les vallées. Aujourd’hui, ces arbres et/ou ces formations végétales sont autant de palimpsestes appartenant au fonds culturel polynésien dont ils sont un marqueur à la fois spatial et temporel. Au sein de ce panel végétal, il nous faut distinguer deux types de marqueurs anthropiques. Le premier est celui qui relève des espèces introduites par les pré-Polynésiens en provenance de la péninsule indo-malaise. Ces espèces, dont l’aire géographique de distribution a été fortement modifiée, constituent dans le paysage le fonds culturel le plus ancien. Le second répond aux arbres indigènes à la Polynésie française mais socialement appropriés par les anciens Polynésiens qui en ont élargi les niches écologiques. Ces arbres indigènes2 plus tardivement « socialisés » constituent des marqueurs anthropiques secondaires.

• 3 Les marae sont à la fois des édifices religieux et des lieux de rassemblements sociaux. Ils sont en (...)
• 4 Fondations de pierres des anciennes habitations.

4Ces marqueurs sont essentiellement représentés par les formations à Inocarpus fagifer (Mape), Aleurites moluccana (Tiairi), Hibiscus tiliaceus var. sterilis (Purau) et par les bambouseraies. Il est particulièrement intéressant de remarquer que les faciès à bancouliers et les bambouseraies peuvent être utilisés en tant qu’indicateurs de surface pour retrouver des vestiges archéologiques en Polynésie française. En effet, nous avons souvent observé in situ des bambouseraies enracinées sur des vestiges lithiques. Comme en témoigne la carte ci-jointe (Figure 1), il existe une forte corrélation entre les empierrements des anciens marae3 ou des pae pae4 et l’implantation des bambouseraies. Ces bambous cespiteux sont les rejets des premières bambouseraies implantées, il y a environ 1 500 ans. Par conséquent, ces formations herbacées, dont la dynamique spatiale est auréolaire, marquent encore aujourd’hui leurs lieux d’introduction.

• 5 Cuzent, 1860 ; Nadeaud, 1864 ; Henry, 1928 ; Orliac, 1990 ; Ottino, 1985 ; Lavondes, 1986.
• 6 Cet arbre est encore aux Samoa et dans la tradition populaire une essence réservée aux Ariki, les c (...)

10On sait que plusieurs arbres étaient jadis associés aux paysages des marae5. Cette association reposait sur les liens ou les affinités que l’arbre avait avec les divinités de Oro ou Tane. Selon Cuzent (1860), le Aito (Casuarina equisetifolia) était autrefois consacré aux cultes païens. On le plantait autour des marae dédiés au dieu Tane et on façonnait dans son tronc des idoles. Ses branches servaient aussi à exposer les prises de guerre. En effet, on y pendait les prisonniers, pratique honorifique réservée seulement aux valeureux guerriers. C’est de cette pratique que l’arbre tirerait son nom : Aito qui signifie fort, vigoureux (Cuzent, op. cit.). Les marae de second ordre ou particuliers étaient souvent entourés de Miro (Thespesia populnea) ou de Pua veo veo (Crateva religiosa forster). Orliac (1990) considère que l’on rencontrait aussi le Pua (Fagrea berteriana)6. Ces arbres étaient tous plantés à proximité immédiate des marae, ils étaient une composante vivante de l’édifice. Les raisons du choix de ces espèces pour accompagner les marae n’apparaissent pas toujours clairement. Les feuilles pouvaient être utilisées pour des rituels sur le marae, le bois permettait la création des idoles, les branches ou l’ombrage servaient à accueillir les dieux qui assistaient aux cérémonies, etc. Nous retrouvons ici le Tamanu (Calophyllum inophyllum), autrefois utilisé pour la fabrication des grandes idoles dédiées aux marae royaux. Le Tamanu était planté en dedans et en dehors du marae royal destiné au culte d’Oro, l’arbre était alors sacralisé et prenait le nom d’Ati.

• 7 Employé depuis 26 ans au musée de Tahiti et des îles, M.-F. Teissier est un gardien des traditions (...)

12Dans ses travaux de terrain aux Marquises, Ottino (1985) évoque les lieux tapu et le cas du Ficus prolixa. Cet auteur précise que les Ora ne se trouvaient pas immédiatement à proximité des marae mais s’en tenaient au contraire éloignés. En effet, les lieux qu’ils marquaient ne devaient pas être fréquentés par un trop grand nombre de personnes. L’ombre de l’arbre était sacrée et seuls quelques élus étaient autorisés à se réunir sous son couvert. Dans certains cas, des sépultures pouvaient se trouver au pied de l’arbre. D’après les témoignages des anciens, l’âme des défunts transitait par les racines adventives du banian. S’appuyant sur le voyage de Bougainville à Tahiti, Cuzent (op. cit.) nous informe que Ficus prolixa était aussi planté devant les maisons royales. L’arbre était alors considéré comme la « salle à manger des rois ». Ce témoignage est conforté par les propos de F. Teissier7 qui affirme que le Ora signifiait autrefois aux populations des différentes chefferies les limites entre « districts » sur l’île de Tahiti. Ce fait est rappelé dans un récit de Bligh cité par Rey-Lescure (1951, p. 221) :

• 8 Méthode de datation par l’étude des cernes de croissance des arbres.
• 9 Sols pierreux très peu évolués constitués d’amas rocailleux détritiques.
• 10 Conditions d’ensoleillement maximales, typiques des milieux ouverts, aux bénéfices desquelles s’imp (...)

15Il n’existe pas à notre connaissance de peintures, de gravures ou de traces écrites de ficus implantés sur ou à proximité immédiate des marae. Un tel arbre ne passe pas inaperçu et si l’on retrouve souvent le Tamanu sur les illustrations ou les anciens récits, jamais il n’est fait allusion à Ficus prolixa. Par ailleurs, l’âge des arbres dressés sur les marae semble correspondre à l’époque d’abandon des édifices, soit après la christianisation vers 1820 / 1830. Ces ficus seraient donc âgés tout au plus de 170 à 180 ans. Sur de telles espèces, il n’est pas possible de pratiquer la dendrochronologie8 et donc de déterminer avec précision l’âge des arbres. Néanmoins, cette première estimation peut être confirmée par des témoignages recueillis sur le marae d’Arahurahu à Tahiti. En effet, aux dires des intéressés, le Ora se trouvant sur les ruines lithiques à l’entrée du marae d’Arahurahu est aussi vieux que l’énorme manguier sous lequel s’abrite le foyer du ménage. Or, les manguiers ont été introduits sur Tahiti en 1850, celui d’Arahurahu ne peut donc être antérieur à cette date. Enfin, les exigences édaphiques de Ficus prolixa viennent étayer l’hypothèse d’une colonisation spontanée. En effet, le Ora affectionne les lithosols9 et les conditions héliophiles10. Lors de nos sorties au cœur des îles hautes, nous avons remarqué que Ficus prolixa se trouve souvent sur des terrains ravinés et des sols d’éboulis dans des milieux bien drainés et ensoleillés. Par ailleurs, Nadeaud (op. cit.) avait remarqué que Ficus prolixa se trouvait sur « les flancs rapides des vallées » et stipulait que les Tahitiens lui donnaient « le nom d’arbre qui marche ou plutôt qui descend ».

• 11 Ptilonopus purpuratus.
• 12 Par ailleurs et dans certains cas, il est aussi envisageable que la pousse spontanée de l’arbre à l (...)

16En d’autres termes, en édifiant des marae, les Polynésiens ont créé sur ces esplanades des conditions abiotiques propices à l’implantation du Ora. Un marae est un lithosol artificiel dans des milieux à l’origine ouverts et favorables aux espèces héliophiles. Si Ficus prolixa est bien une espèce ayant colonisé les marae suite à leur abandon, il reste à savoir comment l’arbre est venu s’implanter sur les édifices. Des éléments de réponse nous sont donnés par la tradition orale polynésienne. Selon la coutume, le Ora est un arbre qui vient d’Hina, la déesse de la lune, et c’est la tourterelle U’upa11 qui en a rapporté les graines sur terre. Cette tradition orale ne semble pas dénuée de fondement. En effet, de nombreux ficus ont un mode de dispersion utilisant le tube digestif des oiseaux et les fientes des volatiles, souvent un bon catalyseur pour la germination des graines. Nous pensons que des graines de Ficus prolixa ont été déposées sur les marae désaffectés12 par des oiseaux ayant consommé les figues de l’arbre. Cette logique est celle qui semble affecter l’archipel des îles de la Société ; mais est-elle applicable à l’ensemble des îles hautes de Polynésie française ? Pierre Ottino (op. cit.), qui travaille sur la restauration des marae à Nuku-Hiva aux Marquises, faisait remarquer que, dans la vallée d’Hatiheu, il existe un banian dont la position à l’extrémité de l’édifice ne résulte apparemment pas du hasard (Ottino, 2006) mais semble bien avoir été planté. La question mérite donc d’être posée au cas par cas.

• 13 La définition du territoire est ici celle d’Yves Lacoste (2003) : "Le terme de territoire… en vient (...)
• 14 L’auteur nous informe que le pito (le nombril) des îles polynésiennes est loin de toujours en être (...)

17L’arbre était jadis un marqueur culturel, cultuel et social. Il participait à la qualification géographique des composantes du territoire13. Par ailleurs, et plus rarement, l’arbre était à l’origine de noms de lieux dont il demeure quelques vestiges dans la toponymie. C’est notamment le cas du plateau Tamanu évoqué précédemment ou encore du plateau Rata dont l’étymologie se rattache au Pua Rata (Metrosideros collina). Aujourd’hui, les noms tahitiens des arbres sont oubliés par une frange importante de la population qui ne s’intéresse plus vraiment à cet héritage arboré et aux essences qui peuplent le cœur des îles hautes. Les milieux situés au « centre géographique » de chaque île sont aujourd’hui paradoxalement des espaces d’autant plus marginalisés qu’ils correspondent peu ou prou aux régions où se trouvait jadis le pito (Saura, 2003)14 des îles hautes polynésiennes.

• 15 Le taote est le nom polynésien du médecin.

21Outre la conservation de la biodiversité, l’approche écologique et les successions végétales complexes, ce phénomène « d’invasion végétale » a-t-il du sens en géographie ? Ce phénomène recouvre en fait plusieurs réalités. Il est tout d’abord révélateur de l’ouverture de Tahiti à la mondialisation. En effet, s’il existe 890 plantes indigènes en Polynésie française, on rencontre surtout 1 800 plantes introduites (Florence, op. cit.). On trouve ainsi des végétaux dont l’origine géographique renvoie aux continents eurasien, africain, océanien et américain. Mais surtout, avec le développement des échanges et des transports, le rythme croissant des introductions, volontaires ou accidentelles, n’a cessé de s’accélérer ces dernières décennies. Le deuxième sens, plus insidieux, est la traduction dans le paysage d’une certaine forme de désintérêt de ces espaces par les Polynésiens. En effet, les populations ne voient pas l’intérêt de ces milieux. Si certains taote15 utilisent encore des plantes médicinales que d’autres vont chercher pour eux sur les hauteurs, la majeure partie de la population ne voit aucun intérêt à protéger des végétaux qui ne leur sont pas directement utiles. La notion même de plantes dites « envahissantes » est mal comprise. Pour la majorité des Polynésiens, une plante est envahissante si elle pénètre dans leur jardin et les oblige à intervenir régulièrement, mais pas si elle se développe sur les montagnes où il n’y a personne…

• 16 Dispersion des semences par les vents.
• 17 Diffusion des graines par les animaux.
• 18 Terme qui désigne la forêt des nuages.
• 19 Forêt humide typique des zones tropicales à forte pluviosité.

22Enfin, et fortement corrélé aux points précédents, nous pensons que ce phénomène est surtout indicateur d’une mutation de la place du végétal dans la société polynésienne. En effet, les espèces traditionnelles introduites par les ancêtres Polynésiens l’ont été pour des raisons utilitaires, nourricières, pharmacologiques et artisanales. L’intérêt se portait souvent sur le fruit ou la graine. On multipliait les plants par bouturage ou par marcottage, mais surtout, il y avait une maîtrise relative de la dispersion de ces espèces. Aujourd’hui, les Polynésiens recherchent les « belles plantes » pour les feuilles ou les fleurs mais ces espèces ont souvent des graines légères à dispersion anémochore16 (Spathodea campanulata et Tecoma stans) ou zoochore17 (Miconia calvescens ou Rubus rosifolius) ce qui induit une absence totale de maîtrise de la dispersion. à la charnière entre le XX^e et le XXI^e siècle, c’est la vocation ornementale qui prédomine et ce sont ces espèces dont beaucoup sont qualifiées de « pestes végétales » que nous retrouvons actuellement dans les milieux qui caractérisent de plus en plus la zone de forêt tampon entre la nebelwald18 et la plaine littorale. Ce changement se traduit depuis quelques décennies par une dégradation des espèces indigènes situées dans la forêt ombrophile19 d’altitude et de réelles menaces pour les espèces endémiques de la nebelwald.

• 20 Cette expression désigne la descente des espèces traditionnelles des versants vers la plaine littor (...)
• 21 Propagation des graines par le réseau hydrographique et les courants marins.

25In situ, nous avons observé que les arbres traditionnels à graines lourdes (ou à diffusion par marcottage et bouturage) importés par les premiers Polynésiens n’ont pas le même « sens de diffusion » que de nombreuses espèces ornementales. En effet, les espèces traditionnelles telles que les Tiairi (Aleurites moluccana) ou les Mape (Inocarpus fagifer) ont une aire de distribution qui se maintient, régresse ou s’étire vers le littoral. Les graines lourdes de ces espèces subissent directement la gravité et se propagent (soit par roulage ou hydrochorie21) à partir des anciens foyers d’introduction dans le sens de la pente. A contrario, les espèces ornementales à graines légères et à dispersion anémochore ou zoochore ont des techniques de diffusion qui leur permettent de s’affranchir partiellement de la gravité et partent à l’assaut des sommets. Cette dynamique est évidemment liée à la phénologie de chaque espèce et aux modalités de dispersion qui leur sont attachées. Ainsi, sur les versants des vallées situées au Nord-Ouest de Tahiti, des bandes rouges plus ou moins continues formées par la floraison des tulipiers du Gabon grimpent vers les sommets alors que des auréoles ou des lanières de bancouliers d’un vert grisâtre s’étirent vers la plaine littorale (Figure 2).

Figure 2 : Essai de schématisation du phénomène de « transferts croisés » sur Tahiti (Polynésie française)

• 22 Emory, 1926 ; Garanger, 1964.

26En somme, on pourrait écrire, certes de manière un peu abusive, que ce cisaillement illustre le passage de la société traditionnelle à la société polynésienne moderne. Ce phénomène répondrait à la dynamique historique et actuelle du peuplement. En effet, les sociétés polynésiennes occupent depuis leurs premières migrations les littoraux insulaires du Pacifique. Néanmoins, les témoignages des premiers découvreurs et les investigations archéologiques22, démontrent qu’à l’époque pré-européenne l’intérieur des vallées était parfois densément occupé. Il subsiste de cette période des vestiges dont les marae ou les pae pae constituent, parfois à plusieurs dizaines de kilomètres à l’intérieur des terres, les principaux héritages. On en retrouve les traces sur les îles hautes des Marquises (Ottino, 1985), des Australes (Verin, 1969) ou de la Société et notamment dans la vallée d’Opunohu (Green, 1967) sur l’île de Moorea, ou de Tahiti dans les vallées de la Papenoo (Orliac, 1984) ou de la Punaruu (Mu-Liepmann, 1981) pour ne citer que quelques exemples. Dans le courant du XIX^e siècle et au bénéfice de la modernité, les Polynésiens ont peu à peu quitté les hautes vallées pour s’installer sur la plaine littorale. Outre les marae, ils ont laissé à l’intérieur des terres des vestiges arborés dont la descendance suit, avec plusieurs décennies de retard, une société aujourd’hui pleinement littorale. Mais, sur Tahiti, la plaine littorale arrive à saturation et de plus en plus de lotissements se construisent sur les planèzes. La société moderne part à la conquête des pentes. Cette « reconquête » est précédée ou s’accompagne des espèces ornementales.

• 23 Zone d’intérêt pour la conservation des oiseaux.

29Il existe à Tekokota un motu baptisé Motu Tapu par les populations. Cet îlot a la particularité d’être fortement boisé en Pisonias grandis, ce qui surprend en comparaison des autres motu de l’atoll qui ne connaissent que le cocotier ou sont simplement peu couverts en végétation. Ce paysage fait fortement penser à celui des « bois sacrés » en Afrique de l’Ouest. Cependant, la dimension sociale de cet espace n’est pas comparable avec celle qu’occupent les bois sacrés africains. En effet, un bois sacré est un espace socialement utilisé ; des initiés y pénètrent pour y pratiquer des rituels, on y récolte des végétaux, on va même jusqu’à planter certains arbres, etc. Or, dans le cas du Motu Tapu, les logiques ne sont pas les mêmes. Le lieu est déclaré tapu depuis des temps immémoriaux et le motu n’est absolument pas fréquenté par les populations. De fait, la formation à Pisonias grandis a pu se maintenir à travers le temps. Cet espace constitue « une marge sombre ». La survivance de tapu participe ici à la pluralité des paysages et contribue indirectement à la sauvegarde de la biodiversité. L’interdit a permis le développement et le maintien sur le motu des formations à Pisonias grandis qui ont ailleurs disparu de l’atoll comme presque partout aux Tuamotu. Ce motu fait en outre l’objet d’une demande de classement en Zico²³ pour la nidification des oiseaux de mer et du courlis d’Alaska. Dans le cas de Tekokota, l’arbre n’est pas un choix mais une résultante végétale et paysagère issue d’une représentation sociale. Mais surtout, la représentation des lieux conditionne ici l’aspect chevelu et fermé du motu qui lui-même, de par sa physionomie et le peu de lumière qui arrive au sol, renforce les représentations. En effet, ces forêts à Pisonias occasionnent des sous-bois assez sombres et jouent en quelque sorte un rôle de catalyseur des interdits. Ce cas n’est pas isolé, il en existe d’autres exemples dans les Tuamotu et notamment à Rangiroa.