1En Chine comme en Europe – de l’Ouest –, la soudaineté et l’importance des investissements chinois dans le football sont liées à diverses motivations, entrainant une pluralité de risques et enjeux. Ils doivent être reliés aux contextes internes (chinois), externes (européen et international) et hybrides (impacts multiscalaires et protéiformes des présences chinoises dans le football). Entre objectifs et conséquences sportifs, culturels, économiques, politiques ou sociaux, ces stratégies chinoises sont elles-mêmes le fait d’un double changement de paradigme.
- 1 En France par exemple, quatre joueurs extracommunautaires au maximum peuvent jouer dans la même équ (...)
2En Europe, le premier intervient à partir de 1995 avec l’arrêt Bosman qui a aboli les quotas de joueurs communautaires, laissant les clubs européens recruter à leur guise des joueurs suisses, russes, mais également originaires des pays Afrique-Caraïbes-Pacifique (ACP). Les clubs les plus huppés ont conséquemment pu recruter les meilleurs joueurs de la planète – ou presque1 – engendrant une concurrence accrue entre eux, avec l’intermédiation des agents de joueurs et des cellules de recrutement. Cette financiarisation du football est le prélude aux investissements états-uniens, russes ou qataris, et aujourd’hui chinois.
3En Chine, le second a pour origine la dépendance énergétique post-1993. Dans l’obligation d’importer du pétrole, l’État chinois s’est adapté en accompagnant l’internationalisation et les investissements des entreprises à capitaux publics. Cette politique de sortie du territoire va s’intensifier jusqu’à la création, en 2003, année de l’importante réforme du ministère du Commerce, de la Commission de supervision et d’administration des actifs de l’État, la SASAC, qui regroupe les 112 plus grands groupes à capitaux publics désormais classés au Fortune Global 500.
4Cette politique économique pluri décennale et dorénavant multiscalaire impacte tous les continents et toutes les activités, y compris le sport. Alors que le premier mandat de Xi Jinping est fréquemment associé au projet des nouvelles routes de la soie, le Président entend concomitamment poursuivre la politique de séduction entamée sous Hu Jintao. En diffusant la culture, la langue, les pratiques, les représentations et prétentions chinoises partout dans le monde, le gouvernement s’appuie sur de nombreux leviers, dont les Instituts Confucius. En 2015, Xi a enrichi la palette du soft power chinois avec le football. Ce sport, « universel », est artificiellement développé sur le territoire chinois. Cet investissement orienté dépasse toutefois l’espace domestique puisque des joueurs étrangers sont invités à venir développer le football local et à le populariser à l’extérieur. Ils sont accompagnés de formateurs, d’entraîneurs, et voient en sens inverse des capitaux chinois pénétrer les clubs de football européens.
5Eu égard aux extrêmes médiatisations, tant de ce sport « populaire » et mondialisé que des investissements sortant de Chine, cet intérêt chinois pour le football doit être relativisé sans pour autant être minimisé. À la mode dans les cercles d’hommes d’affaires chinois et vendeur pour les médias occidentaux, ce phénomène peut être analysé à travers deux échelles. La première permet d’analyser les motivations, les moyens et les enjeux de ce soudain intérêt étatique chinois pour le football. La seconde, syncrétique entre Chine, Europe et international, met en perspective les flux de capitaux et d’hommes qu’incarne la mondialisation. Couplés à une planification qui vise à la promotion et à la professionnalisation du football en Chine, les investissements chinois dans le football présentent, du point de vue des acteurs européens du football comme des Chinois, de nombreux risques, défis et opportunités. Moyens comme finalités sont hétérogènes, mais tous convergent vers une réelle stratégie étatique visant à faire de la Chine populaire une « nation » du football à l’horizon 2030.
6En Chine, tout commence officiellement en mars 2015 avec la publication, par le Conseil d’État (Conseil d’État chinois, 2015), des 50 points du « Plan d’ensemble pour la réforme et le développement du football chinois » qui doivent faire de la Chine une « puissante nation du sport ». Dans les grandes lignes, la planification footballistique guide les orientations telles que l’amélioration et la réforme des structures et modèles de gestion des clubs professionnels, celle du système de compétition, le développement d’écoles et de l’équipe nationale, la construction d’infrastructures (terrains) et leur gestion, l’optimisation des mécanismes d’investissement, ainsi que le renforcement du leadership. Cette politique volontariste est essentiellement le fait d’un homme, le Président chinois Xi, qui n’hésite pas à se laisser photographier avec les footballeurs actifs ou à la retraite comme Sergio Aguero et Patrick Vieira. Pour l’État, le principe est simple : développer une industrie du football, au même titre que l’aviation ou le nucléaire. Pour ce faire, des objectifs à court, moyen et long termes sont définis, à charge des industriels et investisseurs publics comme privés de s’y atteler.
7Dès novembre 2014, pour pérenniser la diffusion du football à l’ensemble de la société chinoise, son enseignement est devenu obligatoire dans les cours d’écoles chinoises – chez les garçons notamment qui accusent un retard considérable par rapport aux filles. En parallèle, 20 000 écoles de football doivent sortir de terre d’ici 2020 et 50 000 en 2025. Elles contribueront à alimenter l’équipe nationale, les clubs huppés de la ligue chinoise et faire émerger le futur Zinédine Zidane chinois, les formateurs pouvant compter sur un exceptionnel réservoir de 300 millions de jeunes hommes et femmes qui auront entre 18 et 35 ans en 2030. Cette nouvelle politique économique chinoise du football semble donc autant privilégier le « bas » que le « haut ». Néanmoins, les lignes suivantes tendent à démontrer que, partie du plus haut sommet de l’État, cet investissement dans le football est principalement Top-Down, favorisant comme dans d’autres secteurs la concentration, la distorsion et les inégalités. Si le football, à son échelle, peut pourvoir à limiter le différentiel de développement et d’intégrations transcalaires entre mondes ruraux et urbains, il risque tout de même d’alimenter le processus de dénationalisation développé par Saskia Sassen (2003) ou le transnationalisme (Basch et al., 1993 ; Faist, 2000). Plus certainement, l’État va être amené à polir « à la chinoise » ce sport symbole de modernité, du néo-libéralisme et du libre-échange – avec les dérives afférentes. De fait, le pouvoir de ce sport est plurivoque, le football engendrant des impacts économiques, sociaux, géographiques, politiques et culturels.
8En construisant un terrain pour 10 000 habitants, le gouvernement entend artificiellement insuffler un réel engouement pour la pratique du football. Ce rattrapage suit un modèle bien connu qui s’inspire de l’étranger tout en fixant des mesures protectionnistes afin de limiter les risques, le football n’étant, par ailleurs, pas épargné par les économies non observées (OCDE, 2003 ; Poli, 2007). Devenu professionnel en 1994, le championnat national est donc tenu d’importer les « bonnes » pratiques européennes pour instaurer une bonne image du football chinois à l’international. Entre image de la Chine à l’étranger (soft power), mobilisation interne et nationalisme, création de ressources économiques et assise du pouvoir via un secteur fédérateur et a priori peu conflictuel, Xi entend amorcer son « rêve chinois » qui consiste présentement en une qualification pour la Coupe du monde, l’organisation de cette dernière en 2030, et enfin, une victoire. Respectivement classées aux 13e et 60e rangs de la Fédération internationale de football (FIFA) en novembre 2017, les Chine féminine et masculine ne devront pas ménager leurs efforts pour espérer figurer parmi les principales nations mondiales. En cela, les investisseurs, publics comme privés, entendent jouer un rôle primordial et ainsi prouver leur implication dans ce qui s’avère être un des catalyseurs de l’internationalisation des acteurs économiques chinois.
9En termes micro-économiques et macro-économiques, les motivations de ces acteurs sont nécessairement hétérogènes. Les investissements peuvent viser à limiter la baisse et créer des relais de croissance, contribuer à l’expansion d’entreprises à capitaux publics et/ou privés, diversifier d’un point de vue sectoriel leurs activités tout en satisfaisant en haut lieu les membres influents du parti communiste, construire un crédit politique, profiter d’avantages fiscaux, dématérialiser les actifs et anticiper une éventuelle législation tendant à réguler les sorties de capitaux. Peu rentables à court terme, les prises de participation dans les clubs européens peuvent être vues comme un pied à l’étrier ; elles ne sont, par ailleurs, pas soumises aux mêmes représentations et blocages que celles réalisées dans le secteur industriel productif. D’une certaine manière, ces motivations peuvent être appréhendées comme faisant partie d’un continuum où se croisent Zones économiques spéciales (ZES) et nouvelles routes de la soie.
10De fait, les investissements privés et publics dans les clubs de football chinois participent de forme de création d’un véritable secteur économique autonome. Montants exceptés, il ne diffère en rien de l’écosystème d’affaires du football européen dont l’atomisation des pratiques et modes de gestion s’est diffusée sur tous les continents. Entre prolongements de la doctrine étatique et manœuvres commerciales qui renvoient aux activités respectives des entreprises, ces investisseurs peuvent également mettre en œuvre des stratégies liées à la multiplicité des revenus espérés. Ils sont relatifs aux stades (recettes aux guichets), aux importations et exportations (transferts), aux produits dérivés (dont les maillots), aux clubs de supporters (fan-clubs), à la publicité et aux contenus payants sur smartphone. Actionnaires et présidences de clubs chinois peuvent également compter sur les droits, radiophoniques, mais surtout télévisés. Ces derniers ont littéralement explosé à la faveur du regain d’intérêt national et international du championnat chinois : 1,1 milliard d’euros a été dépensé en 2015 par Li Ruigang, président de China Media Capital (CMC) pour retransmettre jusqu’en 2020 la première division chinoise (Chinese Super League, CSL). Ils restent certes inférieurs à la Premier League (2,3 milliards d’euros pour une saison), mais se rapprochent de la Ligue 1 et ses 750 millions d’euros annuels. En sus, trois autres motivations méritent d’être citées : d’une part, certains investisseurs n’en sont qu’à la première étape d’une construction sur le temps long d’un football made in China, les connaissances, savoir-faire et pratiques devant être importés afin d’envisager la mise en place, aux échelles locale et nationale, de mécanismes reposant sur la performance et la pérennité. Deuxièmement, investir dans le club OGC Nice revient à investir dans le tourisme et le jeu, soit des économies récréatives. Enfin, il est indéniable que posséder un club s’assimile à une perception nobiliaire qui n’aurait d’égal que la possession de châteaux et/ou de vignobles. Ce facteur « show off » n’est pas négligeable et apporte une légitimité très relative, qui se veut extraterritoriale et déconnectée. De telle manière que des logiques rentières se développeraient.
11Si, comme en Europe, les investisseurs chinois peuvent compter sur les mêmes types de recettes, les points communs sont tout de même contingentés, à commencer par la gestion des clubs.
12Jusqu’à récemment, les clubs de football chinois étaient gérés par des organismes publics, eux-mêmes dirigés par des fonctionnaires qui voyaient le club comme le moyen de se hisser dans la hiérarchie du parti. Sans culture du sport et/ou du football, avec une ambition purement carriériste, ces présidents de club ne mènent pas de plans stratégiques sur le long terme. Le meilleur contre-exemple réside dans l’évolution du Shanghai SIPG, né d’une fusion en 2005 et qui est présidé par l’historique Xu Genbao, présenté sur le site officiel du club comme le « parrain du football ». Lui a toujours eu une réelle appétence pour le football et la formation. De plus, le turn-over dans les présidences de clubs n’a pas facilité la création d’une « culture-foot » en Chine. En voulant apposer leurs images, les présidents changent régulièrement la couleur des maillots, le logo, la dénomination, lorsque ce n’est pas le staff. Pour preuve, Beijing Renhe FC, club accédant en 2018 à la première division, fut créé à Shanghai en 1995 (Shanghai Pudong) avant d’être relocalisé en 2006 dans la province du Shaanxi (Xi’an Chanba International), en 2012 dans celle de Guizhou (Guizhou Renhe) et finalement entre 2015 et 2016 à Pékin, d’où son nom actuel. En 22 ans d’existence, le club a connu sept propriétaires différents et parcouru 4 500 km. Dans ces conditions, il n’est pas étonnant que l’engouement populaire soit faible, d’autant plus si certains dirigeants suppriment purement et simplement des clubs historiques, tels que le Dalian Shide, qui a ressuscité sous sept dénominations différentes avant de devenir le Dalian Yifang en 2015. Dans ce cas non isolé, ce sont les groupes à capitaux publics – et leurs propriétaires – qui entendent imprimer leurs images et leurs marques, soit un soft power personnifié et territorialisé.
13Inimaginables à Londres ou Madrid, ces méthodes sont à associer à l’absence d’assise, d’histoire et de rivalités entre clubs qui mettent en exergue l’immaturité de ce sport en Chine ; et plus encore. Ceci favorise un système clientéliste et une croissance en dépit de toute rationalité. Dans ce cadre, en 2018, il n’existe pas de fair-play financier en Chine. Dans l’attente de la création d’une version chinoise de la Direction nationale – française – du contrôle de gestion (DNCG), le gouvernement expérimente plusieurs mesures visant à mieux contrôler la professionnalisation du football ; afin d’éviter, par ailleurs, les affaires de la décennie 1990 qui ont finalement conduit, en 2012, aux arrestations médiatiques de plusieurs arbitres, joueurs et présidents de la Fédération chinoise de football (CFA). Dressant des barrières protectionnistes, la Chine a réduit le nombre de joueurs étrangers par équipe, passé de cinq à quatre puis trois, le gardien titulaire devant également être chinois. De même, la CFA impose aux équipes de faire jouer deux footballeurs de moins de 23 ans (U23) lors de toute rencontre officielle dans les deux ligues professionnelles ; un devant être titulaire au coup d’envoi. Si ces règlements peuvent limiter la cupidité et l’arrivée de certains footballeurs-mercenaires étrangers, ils ont surtout vocation à privilégier les nationaux qui doivent gagner en qualité. La CFA a d’autres idées pour réguler l’anarchie des transferts et l’endettement des clubs : imposer des plafonds salariaux qui seront fonction des revenus du club, associer les indemnités de transfert – souvent éloignées des performances sportives – aux formations de jeunes joueurs chinois, ou faire des audits sur les situations budgétaires (y compris sur l’origine des financements). Partant, l’objectif est d’élargir la base de joueurs du cru pour connecter les footballs amateur et professionnel. Copier pour mieux apprendre ?
14En voulant sauter les étapes, le football chinois se réfère directement à l’européen qui a mis des décennies à se structurer et fédérer. En misant sur l’extraversion, la fédération chinoise espère reproduire la théorie gestaltiste de Koffka, Kölher et Wertheimer – et appliquée au football allemand par les économistes suisses Franck et Nüesch – selon laquelle plus l’équipe est hétérogène, mieux elle fait progresser les individualités. Acheter au prix fort deux joueurs brésiliens ferait donc progresser l’équipe entière. Néanmoins, ce mimétisme se vérifierait uniquement si le niveau du onze de départ n’est pas trop disparate (Franck & Nüesch, 2008), ce qui n’est pas le cas. A contrario, deux économistes états-uniens ont démontré que les meilleures équipes européennes ont un coefficient d’hétérogénéité minimal (Anderson & Sally, 2014). En cela, seuls le collectif et sa dynamique entraineront une boucle de rétroaction négative favorisant l’autonomisation de compétences footballistiques « à la chinoise ».
15Ainsi, l’essor encadré et orienté du football en Chine est pleinement associé aux stratégies politiques et économiques nationales. Impactant également les échelles provinciales, soit locales, ce nouvel instrument a par ailleurs vocation à étayer les représentations que se font les Chinois de leur nation, et les représentations extérieures qui doivent toutes converger vers ce statut de puissance internationale que Xi entend pérenniser. Le football est donc un outil du soft power.
16En octobre 2007, durant le XVIIe Congrès du Parti communiste chinois, Hu Jintao mentionne pour la première fois l’expression « soft power ». Considéré depuis une décennie comme un outil incontournable pour valoriser l’image de la Chine à l’étranger, il est naturellement devenu un pilier des stratégies diplomatique et commerciale chinoises. Ces pratiques et leviers non coercitifs (Nye, 2005) sont diversifiés (bourses d’études, aide au développement, cinéma, opérations de maintien de la paix, médias, laboratoires d’idées, etc.), mais ont tous pour objectif la séduction, soit le pouvoir de convaincre à travers des ressources générées et mobilisées « par le haut » en direction « du bas ». Alors que la définition chinoise (Cho & Jeong, 2008 ; Courmont, 2012 ; Renwick & Cao, 2008 ; Wang, 2008) de ce concept se veut plus large que celle proposée par Joseph Nye dès 1990 (Nye, 1991), il ne peut être question d’un modèle alternatif chinois dans ce cadre précis du football, certes mondialisé, mais surtout européocentré. Pour preuve, les transferts ou les investissements chinois dans le football européen décrits ci-dessous ne divergent pas de ceux observés ailleurs, et n’ont certainement pas vocation à créer une approche déviante du « modèle » occidental, et encore moins du capitalisme. De même, l’élaboration d’un cadre normatif connexe est peu probable.
17Si le « poids des traditions et des différences reste encore très fort dans » le football (Lanfranchi, 2002, p. 22), de quelle manière les groupes internationalisés chinois vont-ils assimiler les footballeurs achetés à prix d’or en Europe, au Brésil, voire en Afrique ? Ces géants chinois, dont certains sont recensés et encadrés par la SASAC, agissent comme les principales FTN occidentales en employant certains des meilleurs joueurs de la planète qui se veulent l’équivalent des hauts cadres et dirigeants des groupes cotés en Bourse. Néanmoins, les principaux clubs chinois partent avec un retard conséquent vis-à-vis de leurs homologues européens. Cette forme de mondialisation située et politiquement encadrée met en exergue une nationalisation du football dénationalisée qui ne peut qu’être assimilationniste si la Chine souhaite s’imprégner du savoir-faire étranger.
18En d’autres termes, les transferts de joueurs étrangers en Chine ainsi que la contractualisation d’entraîneurs et de formateurs non chinois doivent participer à l’apprentissage interne et à la formation des futurs entraîneurs et footballeurs locaux. En situation d’altérité entre football international et « sinisé », ces derniers auront à charge de développer un style de jeu syncrétique. Cette stratégie de séduction et de représentation chinoise par le football a volontairement déplacé la carte du sport le plus pratiqué au monde vers l’Est, d’où une nouvelle géographie du football qui suit celle de l’économie internationale. Après les Jeux olympiques de 2008 à Pékin, l’actuel Président chinois souhaite effectivement poursuive l’intégration de son territoire dans la mondialisation du sport. Dans ce cadre, le football se veut une « vitrine de la vitalité et de la grandeur des nations », soit un « instrument de propagande » (Arnaud, 1999, p. 15) douce qui se met au service de la politique extérieure et de la diplomatie économique. Pékin pourrait ainsi tirer quelques enseignements du Qatar, de sa relation privilégiée avec une partie de l’élite française et de son investissement au Paris-Saint-Germain (PSG).
19La Chine, futur « centre » du football mondial ? À moyen terme, le retard accumulé semble plutôt rédhibitoire, la Chine ne pouvant que devenir une « périphérie » de l’Europe. En revanche, les nouveaux flux et échanges entre ces deux espaces vont accroître la mondialisation « du marché du travail du personnel sportif » (Poli & Ravenel, 2010, p. 33), engendrant conséquemment de nouvelles réalités sociales, spatiales, économiques et financières, avec en outre des connexions suscitées par l’ouverture de ce marché footballistique chinois. Le demandeur, qu’il soit consommateur de football ou acteur (joueur, entraîneur, investisseur, etc.), se retrouvera de plus en plus dans une situation de marché dit monopsone.
20Afin de pouvoir un jour exporter cet outil du soft power qu’est le football – et donc les joueurs –, certains acteurs chinois entendent directement concurrencer les Européens, y compris dans la formation in situ. L’école de football Guangzhou Evergrande, du nom d’un des principaux clubs, n’a rien à envier aux plus grands clubs européens. Ce campus accueille 2 800 élèves répartis sur 50 terrains d’entraînement à 80 kilomètres au nord de Canton où réplique démesurée de la coupe du monde de football de 12 mètres et bâtiments rappelant les parcs Disney reproduisent les schèmes traditionnellement attribués au monde du football : magie, démesure et argent. Ayant pour mission d’inculquer cette « science du football » européenne aux élèves, les 150 instructeurs chinois sont eux-mêmes encadrés par 22 techniciens espagnols du Real Madrid.
21À l’origine imposé de manière verticale par l’État, cet apprentissage pourrait d’ailleurs être accéléré par la naturalisation de joueurs étrangers évoluant en définitive dans l’équipe nationale chinoise – ces « naturalisations de circonstance » (Braun, 2000, p. 51). Les trajectoires prises et que prendront les responsables chinois auront donc des impacts sur le football chinois, mais pas uniquement. Entre protectionnisme (quotas) et ouverture (transferts et investissements), le football chinois qui reflète la politique économique depuis l’arrivée au pouvoir de Xi devra trouver un certain équilibre. Pour accélérer le processus, des investissements substantiels sont également réalisés à l’extérieur, et notamment en Europe, où une quinzaine de clubs professionnels ont été partiellement ou totalement rachetés par des hommes d’affaires et entreprises chinois.
22Avec 300 millions d’actifs dans le monde (joueurs, entraineurs et arbitres) et 700 milliards de dollars générés en 2015 (Euromericas Sport Marketing, 2016), le football est une éminente cible capitalistique. Pour la Chine, trois échelles, trois dates et trois faits résument ce postulat et les flux attenants. En 2014 et en Europe tout d’abord, avec les premiers investissements chinois dans une quinzaine de clubs. En 2015 et entre Chine et Europe ensuite, avec des échanges se caractérisant par l’achat chinois de savoir-faire européen notamment. Finalement, dès 2012, la double stratégie d’extraversion et d’investissement a déplacé le marché des transferts vers l’Est de l’Eurasie : les premiers joueurs ayant évolué au plus haut niveau européen, voire mondial, s’installent dans ce qui est devenu l’un des clubs de football les plus riches du pays, le Shanghai Greenland Shenhua.
23À l’image du tourisme, les investissements chinois dans le football européen répondent à plusieurs types de rentes (Magrin, 2013) : de situation, avec des revenus pour partie territorialisés et indisponibles en Chine ; de position, avec l’asymétrie entre acteurs chinois et « locaux », asymétrie renvoyant également au volontarisme ; de négociation (Bargaining Power) ; et d’innovation, qui caractérise la déferlante de capitaux chinois qui pourrait constituer un véritable maillage en Europe de l’Ouest. Mais, plus qu’une fin en soi, ces investissements semblent davantage être des moyens. Le club néerlandais de l’ADO La Haye fut le premier, en 2014, à accueillir des capitaux chinois. En l’occurrence, cet investissement est le fait de Wang Hui, propriétaire de Beijing United Vansen International Sports Co. Ltd., groupe connu pour avoir participé à la cérémonie de clôture des Jeux olympiques de 2008. En Europe, les seize clubs (carte 1) où l’on retrouve des investisseurs chinois connaissent des fortunes diverses. D’une manière générale, promesses non tenues et impayés ont fait couler plus d’encre que les résultats de clubs stagnant dans les ventres mous des championnats respectifs : le bond qualitatif espéré par l’investissement chinois n’a pas eu lieu.
Carte 1 – Les investissements chinois dans les clubs européens jusqu’en 2017
24Après une première mondialisation du football qui a vu les capitaux états-uniens, de la péninsule arabique ou d’Égypte alimenter les clubs anglais et gallois de Premier League, la deuxième, asiatique, touche presque tout le monde, Allemagne exceptée. Sa règlementation interdit à un investisseur de devenir actionnaire majoritaire. Ce système, connu à Barcelone sous le nom des « socios », fait en sorte que le club reste propriété de ses membres (50 % + 1 action minimum).
25En France, à Sochaux, club historiquement lié à l’un des fleurons du paternalisme social automobile, la descente en Ligue 2 durant la saison 2014-2015 fut l’occasion, pour le groupe PSA, de se désengager. Le 6 juillet 2015, Ledus (Tech Pro Technology Development) est la première entreprise chinoise à s’offrir un club européen puisque le groupe chinois a acquis 100 % des actions du Football club Sochaux-Montbélliard (FCSM). Ledus n’a pas pour autant rassuré les supporters et proches du club franc-comtois, ayant notamment été suspendu de la bourse de Hong-Kong après avoir perdu 86 % de sa valeur. Autre exemple, l’Olympique lyonnais (OL), où l’investissement de 100 millions d’euros a conduit à la création d’une coentreprise qui doit permettre à l’OL d’accéder au marché chinois et d’y construire une école de formation. Le 12 août 2016, IDG Capital est effectivement entré à hauteur de 20 % du capital d’OL Groupe ce qui lui a permis, d’une part, de réduire sa dette liée à l’inauguration du nouveau stade en janvier 2016, et d’autre part, au consortium chinois de capital-risque de se positionner dans les institutions françaises et européennes du football où le président Jean-Michel Aulas siège.
26En Angleterre, le cas de Fulham, acheté en 1997 par l’égyptien Mohamed Al Fayed a fait jurisprudence… En 2017, sur 92 clubs évoluant dans les quatre premières ligues (Premier League, Championship, League One et League 2), 35 sont totalement ou partiellement détenus par des étrangers. Parmi eux, 5 sont Chinois. Dernière vague capitalistique, la chinoise a débuté en 2015 avec l’acquisition de 13 % du capital de Manchester City par les géants CMC et CITIC pour 360 millions d’euros, valorisant le club détenu par le Cheikh Mansour d’Abou Dhabi à 2,8 milliards d’euros. Elle s’est poursuivie et concentrée plus au Sud, dans le comté des Midlands de l’Ouest, autour de la ville de Birmingham.
27Au total, 2,283 milliards d’euros ont été investis par des acteurs chinois dans des clubs européens jusqu’en novembre 2017. L’Italie, avec ses deux clubs milanais et 1,1 milliard d’euros investis (48,2 %), et l’Angleterre, avec cinq représentants et 775 millions (33,9 %), accaparent plus des deux tiers des montants investis. Si la République tchèque et les Pays-Bas se révèlent marginaux et décalés du centre footballistique européen et donc mondial, ceux réalisés à Milan et en Angleterre, dont 18 % dans les Midlands de l’Ouest (415 millions d’euros), en Espagne (232 millions dans 3 clubs) ou en France (133 millions dans 4 clubs) semblent au contraire réunir les conditions d’un ancrage chinois dans le sport le plus médiatisé au monde. Participant au phénomène de métropolisation du football, ces capitaux mettent en exergue une véritable concentration spatiale : à Milan et à Birmingham notamment. Quelles motivations, stratégies voire rivalités de pouvoirs chinoises se cachent derrière cette polarisation qui perpétue l’antagonisme entre les deux équipes milanaises ? Ces participations capitalistiques se doublent par ailleurs d’investissements dans des activités annexes au sport proprement dit. C’est le cas au Real Madrid, lié à Soxna, entreprise chargée de gérer en Chine les écoles de formation du Real, à Luyuan par un contrat de sponsoring, et à Alibaba, qui commercialise les produits dérivés du Real en Chine. En Espagne, la moitié des 20 clubs de Liga est concernée par ce type d’investissement. Enfin, les articles de la presse spécialisée mettent en doute certaines pratiques chinoises – potentiellement criminelles et plus certainement différentes de celles en vigueur au sein de l’OCDE –, faisant état d’une faible transparence qui attente directement à la crédibilité de ces investisseurs. L’extraversion rentière (Magrin, 2013) relative à ces flux chinois dirigés vers l’Europe génère ainsi des impacts directs en Chine puisque provenant de ce territoire, en Europe naturellement, mais également entre les deux. Il est probable qu’ils concernent également des paradis fiscaux.
28Avec les licences ou les importations, les IDE sont connus pour assurer des transferts de savoir-faire (Hoeckman et al., 2005). L’achat de joueurs expérimentés évoluant dans les meilleurs clubs européens et les investissements dans ces derniers doivent être appréhendés comme des leviers à actionner en vue d’absorber compendieusement et promptement compétences, pratiques, techniques et expertises footballistiques. La troisième possibilité offerte est d’importer, directement, ceux qui détiennent la connaissance : les formateurs, entraineurs et managers.
29En Chine, durant la saison 2017-2018, seules trois des seize équipes de la CSL sont entrainées par des entraineurs chinois ; neuf l’étant par des experts européens ou étant passés par l’Europe où ils y ont acquis une renommée internationale. L’internationalisation de la CSL cache mal le manque de compétences ressenti ou avéré du football professionnel masculin chinois et met surtout en exergue une forte extraversion des compétences. Pour y pallier, les – futurs – spécialistes se rendent fréquemment en France, pays perçu comme exemplaire en termes de formation : sur un total de 240 professeurs de sport envoyés dans le Sud-Ouest de la France pour 2 millions d’euros en 2015, 40 sont par exemple passés par la Fédération française du sport universitaire bordelaise et 80 par le Centre de ressources, d’expertises et de performances sportives (CREPS) toulousain. À terme, ils devraient être 5 000 à bénéficier de ces formations de trois mois qui visent à leur apprendre tactique, éthique et lutte anticorruption… L’« avantage compétitif durable » de la formation française (Poli & Ravenel, 2010, p. 55) se vérifie à travers ce transfert de savoir-faire franco-chinois, qui est directement importé : l’ancien sélectionneur des bleues, Bruno Bini, a dirigé entre 2015 et 2017 la sélection féminine chinoise, lorsque la masculine est actuellement entrainée par Marcello Lippi. Ils ont été précédés de José Antonio Camacho et Alain Perrin, respectivement sélectionneurs des hommes entre 2011-2013 et 2014-2016, ou de Marika Domanski-Lyfors et de Élisabeth Loisel chez les femmes (2007 et 2007-2008).
30Si chaque type de phénomène possède son échelle spatiale propre (Reynaud, 1975), une pratique ou une action peuvent également impacter de multiples échelles. C’est le cas du nouveau sponsor de la deuxième division portugaise, le groupe Ledman Optoelectronic Co. Ltd., qui a inclus, dans l’accord, l’intégration de joueurs et d’entraineurs chinois dans les clubs portugais concernés pour contribuer à leurs formations respectives. La Liga 2 Cabovisão a d’ailleurs été renommée Ledman Ligapro. Ce groupe spécialisé dans la technologie LED est partenaire « stratégique » de la China League (deuxième division), en sus d’être l’un des actionnaires de la deuxième société mondiale spécialisée dans le sport : Infront Sports and Media.
31Présidée par le neveu de Sepp Blatter, l’influente société d’origine suisse Infront est connue pour avoir des intérêts dans plus de 25 sports et notamment le football : elle est chargée des droits de diffusion mondiale des coupes du monde russe et qatarie de 2018 et 2022. En février 2015, un mois seulement après avoir acquis 20 % du capital de l’Atlético de Madrid, Wang Jianlin, 18e au classement Forbes de 2017 et propriétaire du conglomérat Dalian Wanda Group, rachète pour 1,05 milliard d’euros la société de marketing sportif Infront. Ancien partenaire de la première division chinoise, Wanda joue sur plusieurs tableaux qui convergent tous vers les meilleures armes du soft power occidental : le sport et la culture. Précurseur du football chinois, M. Wang a également conclu des partenariats avec les Fédérations internationales de basket et de football (FIBA, jusqu’en 2030, et FIFA, jusqu’en 2033). Ainsi, la Coupe du monde de basket qui se déroule en Chine en 2019, les Jeux olympiques d’hiver de 2022 de Pékin, voire la Coupe du monde de football de 2030, sont autant d’événements sportifs internationaux qui ont influencé les investissements de Wang qui organise et partage un agenda avec les autorités chinoises. En conséquence de quoi Wang appuie l’État chinois dans sa quête de rattrapage : « Nous voulons véritablement promouvoir le football dans tout le pays et encourager la nouvelle génération à le pratiquer. Le gouvernement chinois s’engage dans cette voie et, en tant que société chinoise, nous soutenons évidemment les efforts qu’il déploie » (FIFA, 2016).
32Un dernier fait notable dans ces flux sino-européens consiste en l’ouverture, en Chine le 16 février 2017, du bureau conjoint entre la Fédération française de football (FFF) et la Ligue de football professionnel (LFP). S’inscrivant dans la « politique de représentation et de développement du savoir-faire français » (LFP, 2017), cette enclave footballistique française à Pékin n’est pas isolée, la Liga espagnole ayant ouvert dès 2015 son bureau de représentation. Les fédérations suivent ainsi l’exemple des clubs, Manchester United et le Bayern Munich en premier lieu. D’autres, dans l’attente d’une ouverture, ont d’ores et déjà signé des accords stratégiques : le FC Barcelone est notamment lié à l’université de Pékin (Guanghua School of Management).
33À travers ces investissements, les personnes physiques ou morales chinoises deviennent de facto détentrices d’actifs stratégiques étrangers qui présentent des opportunités plurielles, spécifiquement en termes de retombées médiatiques ou politiques. Ultra-majoritaires, les capitaux privés bénéficient d’une plus grande liberté et ne sont pas soumis aux mêmes représentations extérieures qui s’inquiètent – à juste titre ou non – des stratégies d’acteurs étatiques. Pourtant, ces participations coïncident avec l’agenda politique du Congrès national du peuple. Ces entre-deux et double-jeu desservent moins qu’ils servent ces acteurs économiques qui entendent assurer de leur loyauté les autorités publiques. Ces dernières y voient à leur tour un avantage conséquent : se servir de ces utiles intermédiaires pour développer les intérêts chinois dans les pays occidentaux et par-delà, à travers le monde. Cela n’est pas sans risque, tant en Chine qu’en Europe. Pour mener à bien ce développement du football entre et hors les murs, les acteurs chinois doivent composer avec l’un des principaux maillons de cette chaine de valeur ajoutée : le joueur, qui cumule un double statut de marchandise et d’homme.
34Durant le marché des transferts estival de 2016, la Chine est un peu plus entrée dans l’histoire – économique – du football en cumulant 400 millions d’euros de transferts après 160 millions en 2015 ou 100 en 2014 (Aurégan, 2017). Des noms prestigieux ont été associés aux clubs chinois les plus aisés. Davantage que ces « consommables », c’est le rang global de la compétition nationale, la Chinese Super League, qui interpelle : fondée en 2004, elle est déjà en huitième position derrière des championnats historiques, dont le français (Ligue 1), l’allemand (1. Bundesliga), l’espagnol (Liga), l’italien (Serie A) et l’indétrônable anglais (Premier League). Le nombre de joueurs ayant évolué ou évoluant actuellement en Chine, soient les arrivées et départs, interpelle également (tableau 1), à l’image du rattrapage général de la CSL (tableau 2).
Tableau 1 – Les transferts au sein de la CSL depuis 2007
|
Années (saisons)
|
Dépenses (millions €)
|
Revenus (millions €)
|
Solde (millions €)
|
Arrivées
|
Départs
|
|
2007-2008
|
0,6
|
3,4
|
2,8
|
62
|
70
|
|
2008-2009
|
5,7
|
1,2
|
- 4,5
|
72
|
63
|
|
2009-2010
|
2,6
|
3,6
|
1
|
129
|
96
|
|
2010-2011
|
23,6
|
3,1
|
- 20,5
|
142
|
150
|
|
2011-2012
|
44,6
|
9,9
|
- 34,7
|
153
|
123
|
|
2012-2013
|
63
|
18,3
|
- 44,7
|
150
|
127
|
|
2013-2014
|
90,9
|
28,2
|
- 62,7
|
123
|
155
|
|
2014-2015
|
145,3
|
35,7
|
- 109,6
|
123
|
160
|
|
2015-2016
|
413,6
|
114,3
|
- 299,3
|
138
|
128
|
|
2016-2017
|
535,9
|
138
|
- 397,9
|
159
|
133
|
|
Total 2007-2017
|
1325,8
|
355,7
|
- 970,1
|
1 251
|
1 205
|
Source : Transfermarkt au 06/04/2017
35Fulgurance et récence de ce phénomène se confirment par les dix montants les plus élevés des arrivées, toutes postérieures à la saison 2014-2015 et cumulant 336 millions d’euros, soit le quart des dépenses depuis 2004. Parmi ces dix dernières, six Brésiliens qui, avec 55 joueurs au total, sont autant sollicités en Europe qu’en Chine. Les trois premières places de ce classement sont effectivement accaparées par Oscar (60 millions d’euros), Hulk (55,80 millions) et Alex Teixera Santos (50 millions).
Tableau 2 – Comparatif des cinq principales ligues européennes (Big Five) avec la chinoise
|
CSL
|
Premier League
|
Ligue 1
|
Liga
|
Bundesliga
|
Serie A
|
|
Nombre d’équipes
|
16
|
20
|
20
|
20
|
18
|
20
|
|
Nombre de joueurs
|
501
|
516
|
551
|
481
|
506
|
527
|
|
Joueurs étrangers
|
83 (16,6 %)
|
345 (66,9 %)
|
252 (45,7 %)
|
216 (44,9 %)
|
253 (50 %)
|
302 (57,3 %)
|
|
Valeur marchande moyenne (€)
|
748 000
|
9,51 millions
|
3,18 millions
|
7,58 millions
|
5,21 millions
|
5,46 millions
|
|
Valeur totale (€)
|
374,5 millions
|
4,91 milliards
|
1,75 milliard
|
3,64 milliards
|
2,63 milliards
|
2,88 milliards
|
Source : Transfermarkt au 06/04/2017
36Si les anciens employeurs de ces joueurs professionnels d’origine brésilienne sont divers, leurs destinations sont plus homogènes. Trois clubs ressortent : le Shanghai SIPG, le Jiangsu Suning et le Guangzhou Evergrande Taobao, sextuple champion depuis 2011. Fondé en 1954 et devenu professionnel en 1993, le club cantonnais est le plus riche avec une valeur estimée à plus de 250 millions d’euros en 2016 (Forbes, 2016). Ses moyens (NEEQ, 2015) proviennent de ses deux principaux actionnaires : Evergrande Group (56,7 % depuis 2010), spécialisé dans l’immobilier, et Alibaba (37,8 % depuis 2014), géant de l’e-commerce. L’équipe, dirigée par Fabio Cannavaro qui a remplacé Luiz Felipe Scolari est d’ailleurs la seule à avoir remporté la Ligue des champions asiatique – par deux fois. Ancien sélectionneur du Brésil (2001-2002 puis 2012-2014) et du Portugal (2003-2008), ayant managé Chelsea ou deux clubs saoudiens, le Brésilien compte sur les actionnaires pour poursuivre la montée en puissance de cette institution footballistique chinoise présidée, depuis avril 2016, par Li Yimeng.
- 2 Alex Teixera Santos, joueur brésilien évoluant au Jiangsu Suning, touche 10 millions d’euros nets p (...)
37Davantage que ces chiffres et noms, une analyse approfondie mériterait d’être menée sur les mécanismes de recrutement chinois. Majoritairement composée d’attaquants, la colonie brésilienne exprime-t-elle, en filigrane, des structures spécifiques, des réseaux et canaux sino-lusophones ? Quels sont les agents négociant ces transferts, quelles sont leurs nationalités, et opèrent-ils tous légalement ? Raffaele Poli (2007) rappelle que ce marché « spéculatif » fait fréquemment l’objet de conflits d’intérêts, de blanchiment d’argent, de manipulations comptables et de surfacturations, d’abus de biens sociaux, voire de traite. Entre leurs statuts de « simples travailleurs sous contrat avec un club » et de « marchandises » périssables et interchangeables, ces mercenaires du sport attirés par des émoluments substantiels2 assument de plus en plus leur rôle de produit marketing et sportif. Égocentriques et égoïstes, influencés ou non, ils tracent le sillage pour les jeunes joueurs principalement attirés par l’argent, mais prennent surtout le risque de dénaturer ce sport que certains considèrent encore comme « populaire ».
38La nouvelle division footballistique et internationale du travail engendre une géographie déformée de ce sport qui était encore récemment limitée à l’Europe, l’Amérique du Sud et l’Afrique. De nouveaux intermédiaires, agents, dirigeants et surtout investisseurs originaires du Moyen-Orient, d’Amérique du Nord et d’Asie ont achevé la mondialisation du football, du moins de sa financiarisation. En Chine, entre motivations, risques et enjeux, la longue marche de l’internationalisation du football chinois reste intimement attachée aux enjeux internes, mais créé des répercussions sur tous les continents où sont achetés à prix d’or joueurs et formateurs, et notamment en Europe – de l’Ouest. Au sein de ce centre footballistique mondial, les IDE chinois seront-ils créateurs de richesse ? Ne vont-ils pas contribuer à amplifier ce système élitiste, une « ligue fermée » où les poids lourds des championnats deviendraient intouchables, monopolisant les meilleurs joueurs et encadrements techniques ? Une déconnexion entre clubs huppés et aux faibles ressources, déjà latente, ne va-t-elle pas s’accentuer ? Vont-ils limiter les actuels déséquilibres territoriaux en créant de nouvelles dynamiques ? Ou au contraire, les accentuer, engendrant une « économie d’enclave » dépendante (Auty, 2005 ; Baran, 1989 ; Beigel reprenant dos Santos, 2016) de capitaux transitant largement par les paradis fiscaux ? Peuvent-ils provoquer des effets d’entrainement positifs (Weisskoff & Wolf, 1977) ? Des recherches géoéconomiques seront-elles menées pour évaluer la valeur retenue des IDE chinois ? De surcroît, ces investissements doivent être appréciés à travers les différentiels footballistiques, multiscalaires, qui ne sont ni l’apanage ni le fait des Chinois, et par la crise de capitalismes nationaux (espagnol et italien ici). Pour les clubs « touchés », l’objectif tient dans la conservation d’une autonomie, même a minima, qui dépendra des capacités de négociation respectives et de l’optimisation des investissements. Instrumentaliser cette exogénéité est possible, à l’image du Real Madrid qui, en plus de ses contrats avec des groupes chinois, semble utiliser le joueur Lin Liangming comme un produit marketing et comme porte d’entrée sur le marché chinois.
39« Nous souhaitons utiliser l’histoire d’Aston Villa et son importante base de supporters pour promouvoir les produits Lotus Health et nos services plus globalement. Le scénario idéal pour nous serait de voir les fans apprécier les produits Lotus Health au sein du Lotus Villa Park, cela ferait une très bonne publicité pour les deux marques » (The Guardian, 2016). Cette déclaration du nouveau propriétaire d’Aston Villa, qui aurait pu être celle d’Emirates pour Arsenal FC, met en exergue les stratégies à finalités multiples des investisseurs chinois. De fait, les villes de Nice et Lyon sont concernées (tourisme, immobilier, hôtellerie, bassin de population et marché, stades et résultats sportifs, etc.), mais Sochaux et Auxerre aussi. Outre la qualité des formations « à la française », ces deux clubs ont l’avantage d’être très abordables et d’incarner le terroir, le vin, le tourisme et la culture. Un investissement chez les Girondins de Bordeaux ferait sens. La typologie des investissements chinois répondrait finalement à plusieurs modalités ou volontés, en fonction du contrôle des clubs (total, majoritaire ou partiel) : acquérir un savoir-faire transposable en Chine, se forger une image et se faire connaitre (en Chine notamment), se diversifier, participer à l’effort national et footballistique chinois, et/ou poser la première pierre d’une stratégie commerciale plus vaste.
40Si un investissement peut en cacher d’autres, le pouvoir d’attraction du football ne doit pas oblitérer un éventuel « Chinese Disease », soit la création d’une bulle spéculative. À l’échelle du football, ces investissements tous azimuts et potentiellement à perte entraineraient une grave crise en Europe à même de déstabiliser ce sport et les équipes, de plus en plus nombreuses à être sollicitées par cette forme de capitalisme sauvage. Vue comme une opportunité par certains clubs européens, l’arrivée de capitaux chinois ne le sera pas pour tout le monde, les instances et les clubs historiques spécifiquement qui restent conservateurs et déjà fort critiques avec les « nouveaux riches » de Manchester City et du PSG. Après le « fair-play financier », l’UEFA devra certainement proposer d’autres méthodes de régulation pour limiter l’inflation des transferts et salaires (Besson, Poli & Ravenel, 2016). Une inflation partiellement imputable à l’État chinois et à son nouveau levier du soft power : le sport et plus spécifiquement le football.