Emmanuelle Chapron,
La Vie dans les papiers. Jean-François Séguier (1703-1784),
Basel, Schwabe Verlag, coll. « Heuristique », 2024, 270 p.
Emmanuelle Chapron, La Vie dans les papiers. Jean-François Séguier (1703-1784), Basel, Schwabe Verlag, coll. « Heuristique », 2024, 270 p.
Texte intégral
- 1 Pour une approche biographique, voir Gabriel Audisio et François Pugnière (dir.), Jean-François Ség (...)
- 2 Daniel Roche, « Correspondants et visiteurs de Jean-François Séguier », dans Elio Mosele (dir.), Un (...)
- 3 C’est le cas notamment de la numismatique.
1Jean-François Séguier (1703-1784) publia relativement peu, mais jouit en son temps, du moins dans la dernière partie de son existence, d’une renommée flatteuse, couronnée par son affiliation à l’Académie des inscriptions et belles-lettres en 17721. Son nom ne ferait toutefois l’objet que de quelques lignes dans des notices bibliographiques s’il n’avait légué ses collections, sa bibliothèque et ses papiers à l’académie de sa ville natale, Nîmes, en 1778. La conservation des archives de travail est notamment remarquable, comme l’avait souligné Daniel Roche dans l’article pionnier qu’il consacra à Séguier et à son réseau de correspondance en 19852. La multiplication des travaux qui lui ont été consacrés a permis par ailleurs depuis le début des années 2000 de mieux cerner le personnage, tant à travers la dynamique et l’extension de ses réseaux savants, qu’à travers une perspective essentiellement centrée sur l’histoire des sciences, même si des pans entiers de son œuvre restent encore peu défrichés3.
- 4 En ligne sur Nakala et Kaleidomed.
2Ce livre d’Emmanuelle Chapron est le fruit d’un long cheminement, commencé quatorze ans plus tôt, lorsque débutèrent sous sa direction la saisie, l’indexation et la mise en ligne de l’epistolario du savant nîmois4. Cette familiarité avec les fonds, ainsi qu’un croisement systématique des sources, lui ont permis d’explorer et d’analyser avec acuité ce « chaos de papiers » dans l’état où il se trouvait au moment de la disparition du savant, et après au moins deux classements/reclassements consécutifs à son intégration dans les fonds de l’académie de Nîmes en 1784, puis dans les collections municipales à partir de 1794.
- 5 Voir Lorraine Daston (dir.), Science in the Archives. Past, Presents, Futures, Chicago, UCP, 2017.
3L’ouvrage n’est pas une biographie intellectuelle en tant que telle, même si celle-ci transparaît de manière sous-jacente au gré des pages, notamment dans celles où la question des classifications botaniques est abordée. Il s’agit plutôt d’une histoire dynamique des méthodes de travail, reposant, entre autres, sur une autopsie des modes et des strates de classement, y compris dans leurs errements, et sur une analyse du dialogue constant ayant existé entre les instruments de papier (catalogues, listes, planches types, dessins, descriptions) et les objets de savoir accumulés5. Une telle démarche n’a rien d’une sinécure ; elle demande un travail considérable de recoupement et de mise en relation pour faire parler cette masse de papier, figée dans son état final de conservation.
- 6 Gian Paolo Marchi, Un italiano in Europa. Scipione Maffei tra passione antiquaria e impegno civile, (...)
- 7 Pascale Heurtel et Michelle Lenoir (dir.), Les Vélins du Muséum d’histoire naturelle, Paris, Citade (...)
4Le livre débute par une approche plutôt dynamique, s’articulant autour des trois grandes périodes de la vie intellectuelle de Séguier, la première phase de son existence n’ayant laissé que peu de traces exploitables. Le premier chapitre explore les trois années de voyage en Europe (long séjour parisien, puis séjour en Grande-Bretagne, Provinces-Unies, Saint-Empire et Venise), en tant qu’aiutante di studio de Scipione Maffei, rencontré à Nîmes en 17326. Véritable « autopsie d’une expérience humaine, marquée par l’ouverture des possibles [et] l’appropriation de nouvelles compétences », ces pages étudient avec beaucoup d’à-propos le récit de voyage laissé par Séguier, perçu en tant que manière de recontextualiser les écritures fragmentaires. Le passage consacré au classement des vélins du roi, effectué par Séguier en 1733-1734 à la demande de l’abbé Bignon, s’avère également d’une grande richesse7 : le recours à la correspondance permet de bien saisir les enjeux et les pratiques méthodologiques de l’opération.
- 8 Question davantage développée dans un récent article : Emmanuelle Chapron, « Un jardin de papier : (...)
5Le second chapitre explore l’intégration progressive de Séguier aux milieux savants italiens, dans l’orbite de Scipione Maffei, chez qui il s’installe à partir de 1736. Avec le temps, au gré des filiations académiques, Séguier parvint à s’affirmer, gagnant progressivement en autonomie sans toutefois s’abstraire de l’ombre du maître. Le passage consacré à l’élaboration des grands ouvrages de botanique publiés dans les années 1740 est particulièrement dense. La conservation des notes, notules ou fiches ayant servi à l’élaboration de ses écrits, permet de saisir les mécanismes intellectuels, les méthodes, mais aussi les cadres conceptuels ayant précédé la rédaction, en les réinsérant notamment au cœur des débats intellectuels (essor et affirmation précoce de la pensée de Linné, que Séguier connaissait, mais rejetait, même s’il eut recours tardivement, par pragmatisme, au système binominal). La correspondance permet de son côté de suivre pas à pas tout le travail de mise en forme et d’édition de la Bibliotheca botanica (1740), imprimée à La Haye en 1740. L’articulation entre l’élaboration des Plantae Veronense (1745), véritable « territoire de papier », les campagnes d’herborisation et la pratique du jardin botanique, à travers le Journal des plantations, permet enfin de bien appréhender le dialogue complexe noué entre l’objet, la pratique et l’écriture, et éclaire d’un jour véritablement neuf la nature des notes, des listes, des descriptions, voire des croquis, dont on peine aujourd’hui à saisir le sens en dehors d’un tel éclairage8. Ces vingt années véronaises, particulièrement actives, voient ainsi se construire et s’affirmer une méthodologie et des pratiques de travail propres, dont on appréhende la genèse à travers ces jeux de miroirs entre pratiques et écriture.
6Le retour à Nîmes, après la mort de Maffei en février 1755, troisième temps de l’existence de Séguier, donne matière à une réflexion étayée sur la temporalité et la matérialité des mobilités humaines, tout en questionnant le poids de l’héritage italien, mais aussi de l’héritage mafféien.
- 9 Michel Christol, « Dans le “chaos ” d’une documentation savante du siècle des Lumières, les inscri (...)
7Les six chapitres qui suivent s’attachent à explorer la masse des « papiers » amassés durant les trente années qui suivent le retour à Nîmes, « formant un massif touffu, difficile à circonscrire et à pénétrer ». L’auteure, par choix, n’aborde guère cependant le problème de la documentation épigraphique, qui se caractérise par la multiplication d’états intermédiaires particulièrement difficiles à mettre en relation sans une analyse spécifique de grande ampleur9.
- 10 François Pugnière, « De l’objet à l’écriture. Les pétrifications du Véronais de Jean-François Ségui (...)
8L’analyse que fait tout d’abord Emmanuelle Chapron du Catalogue des livres est particulièrement éclairante. La quête bibliographique, le classement méthodique de la masse des imprimés, constituent chez Séguier un des fondements de l’activité intellectuelle, en permettant d’établir « l’histoire de tous les livres », à partir de laquelle il peut ensuite former le raisonnement et l’analyse par la confrontation des opinions10.
- 11 E. Chapron et Fr. Pugnière (dir.), op. cit.
9Le chapitre consacré à la correspondance, qui repose sur un travail très large de dépouillement, est tout aussi riche, s’attachant en grande partie à comprendre le statut si particulier de ces lettres, à savoir la conservation et le classement « utile » de celles d’autrui, mises efficacement en relation avec les quelques brouillons de réponse conservés11. L’analyse de la « matérialité d’aval », à travers les modes de conservation ou les annotations, est précieuse, interrogeant notamment le problème de « la double vie des lettres ».
10L’étude de la transmission des fonds Séguier, qui conditionne en partie le regard immédiat que l’on peut porter sur celui-ci aujourd’hui, conclut enfin cette exploration, en permettant au lecteur, par le biais d’une génétique des fonds rendue possible par la conservation des inventaires successifs, de mieux comprendre leur destinée, de la dispersion caractéristique de la période révolutionnaire et du premier xixᵉ siècle, au lent mouvement de reconstruction et de réorganisation au sein des bibliothèques publiques.
11Cet ouvrage offre donc au lecteur un regard peu commun sur la matérialité même de l’archive, éclairant d’un jour cru la construction même des savoirs, perçue à travers la dimension dynamique d’une masse de papiers dont la structure même et l’histoire, y compris celle de sa transmission, s’avèrent particulièrement maîtrisées. Ce livre amène ainsi à repenser l’étude de ce type de fonds savants, à l’aune de problématiques et d’approches renouvelées, tout en conservant une dimension narrative agréable au récit, bien desservie par une habile mise en abîme et par d’indéniables qualités d’écriture.
Notes
1 Pour une approche biographique, voir Gabriel Audisio et François Pugnière (dir.), Jean-François Séguier, un Nîmois dans l’Europe des Lumières, Aix-en-Provence, Edisud, 2005 ; Samuel Cordier, « Tendances et particularismes des collections provinciales au xviiiᵉ siècle : l’exemple du Nîmois Jean-François Séguier », thèse, MNHN, 2005. On lui doit une Bibliotheca botanica (1740), la traduction des Mémoires d’Alessandro Maffei (1740), 2 volumes de Plantae Veronense (1745), avec un supplément (1754), une Dissertation sur l’ancienne inscription de la maison Carrée (1759, réimprimée en 1776).
2 Daniel Roche, « Correspondants et visiteurs de Jean-François Séguier », dans Elio Mosele (dir.), Un accademico dei Lumi fra due città: Verona e Nîmes, Verona, Università degli studi di Verona, 1987, p. 33-49.
3 C’est le cas notamment de la numismatique.
4 En ligne sur Nakala et Kaleidomed.
5 Voir Lorraine Daston (dir.), Science in the Archives. Past, Presents, Futures, Chicago, UCP, 2017.
6 Gian Paolo Marchi, Un italiano in Europa. Scipione Maffei tra passione antiquaria e impegno civile, Verona, Libreria Universitaria, 1992 ; Gian Paolo Romagnani, Scipione Maffei nell’Europa del Settecento, Venezia, Consorzio Editori Veneti, 1998.
7 Pascale Heurtel et Michelle Lenoir (dir.), Les Vélins du Muséum d’histoire naturelle, Paris, Citadelles et Mazenod, 2016.
8 Question davantage développée dans un récent article : Emmanuelle Chapron, « Un jardin de papier : les journaux de plantation de Jean-François Séguier », Dix-huitième siècle, nᵒ 56, 2024, p. 193-204 [en ligne sur Cairn] ; voir aussi Isabelle Charmantier et Staffan Müller-Wille, « Natural history and information overload: The case of Linnaeus », Studies in History and Philosophy of Science Part C: Studies in History and Philosophy of Biological and Biomedical Sciences, vol. 43, nᵒ 1, 2012, p. 4-15 [en ligne sur ScienceDirect].
9 Michel Christol, « Dans le “chaos ” d’une documentation savante du siècle des Lumières, les inscriptions et l’exception du patrimoine local : un parcours dans les archives de Jean-François Séguier », Patrimoines du Sud, nᵒ 15, 2022 [en ligne sur OpenÉdition].
10 François Pugnière, « De l’objet à l’écriture. Les pétrifications du Véronais de Jean-François Séguier », dans Emmanuelle Chapron et François Pugnière (dir.), Écriture épistolaire et production des savoirs au xviiiᵉ siècle, Paris, Classiques Garnier, 2019, p. 105-126.
11 E. Chapron et Fr. Pugnière (dir.), op. cit.
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Référence papier
François Pugnière, « Emmanuelle Chapron,
La Vie dans les papiers. Jean-François Séguier (1703-1784),
Basel, Schwabe Verlag, coll. « Heuristique », 2024, 270 p. », Genesis, 60 | 2025, 140-142.
Référence électronique
François Pugnière, « Emmanuelle Chapron,
La Vie dans les papiers. Jean-François Séguier (1703-1784),
Basel, Schwabe Verlag, coll. « Heuristique », 2024, 270 p. », Genesis [En ligne], 60 | 2025, mis en ligne le 13 mai 2025, consulté le 14 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/genesis/10362 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13xm0
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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
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