• 1 Sur la rareté des correspondances qui éclairent les genèses à quatre mains, voir F. Leriche et A. P (...)
• 2 Carteggio di Pietro e di Alessandro Verri dal 1766 al 1797, Milan, Cogliati/Milesi/Giuffrè, 1911-19 (...)

1Cette étude examine la façon dont se mit en place, dans la correspondance de Pietro et Alessandro Verri, un système de transmission, d’annotation et de révision de leurs manuscrits respectifs qui institua ces échanges épistolaires trentenaires (1766-1797) en un laboratoire privé mais non solitaire de l’écriture. Leurs lettres ne se contentent pas d’informer sur le processus de création littéraire : elles font partie intégrante du processus génétique, auquel elles servent de cadre et de support. La correspondance bi-hebdomadaire des deux frères accueille des avant-textes – usage original1 et périlleux qui assujettit la composition des œuvres aux aléas et aux rythmes d’une communication par voie postale : les lettres arrivent souvent détrempées à l’automne et sont bloquées durant l’hiver par les neiges des Apennins. « Je n’ai pas de nouvelle de l’arrivée de ton manuscrit. Il y a tant de fleuves, de torrents et de ravins entre nous qu’il faut être patient2 », écrit Alessandro en novembre 1772, ne sachant si le manuscrit des Idee sull’indole del dolore e del piacere est arrivé à bon port.

• 3 Voir P. Verri, Méditations sur l’économie politique, éd. A. Tiran, trad. A. Machet, M. Vitali-Volan (...)
• 4 Voir C. Capra, I Progressi della ragione. Vita di Pietro Verri, Bologne, Il Mulino, 2002, p. 394.

3Juriste et homme de lettres, administrateur de la Ferme puis conseiller au Département des finances de Lombardie, Pietro Verri (1728-1797) achève en 1771 ses Meditazioni sulla economia politica qui closent une importante période de réflexion consacrée à l’économie et à la réforme des finances lombardes. Apprécié du jeune Condorcet et salué plus tard par Joseph Schumpeter comme l’un des grands théoriciens de l’économie politique du xviii^e siècle3, Verri brigue, l’année où paraît ce texte, la présidence du Magistrato camerale, haute instance dirigeante des finances. Le poste lui échappe : amer, il prend ses distances vis-à-vis de l’administration publique, affirmant remiser les chimères de l’ambition pour donner un nouveau tournant à son expérience d’homme de lettres. Il ne sera plus le conseiller politique et l’économiste inquiet de prouver sa valeur aux yeux de l’administration austro-lombarde, mais le philosophe moraliste, soucieux du seul jugement de l’opinion. En 1772, il compose les Idee sull’indole del piacere e del dolore, parues en 1773 à Livourne. Ouvrage d’« économie morale » d’inspiration maupertuisienne, les Idee avancent que tous les plaisirs physiques et moraux ne consistent qu’en une rapide cessation de la douleur – le plaisir n’étant donc qu’une parenthèse dans l’existence des hommes. Kant, Leopardi et Stendhal seront des lecteurs attentifs de ce texte4.

• 5 Hébergé à Milan par la Fondazione Raffaele Mattioli per la storia del pensiero economico.
• 6 Voir C. Beccaria, Dei delitti e delle pene, éd. G. Francioni, Edizione nazionale delle opere di Ces (...)
• 7 G. Francioni, « Sulla violenza testuale. La “volontà” dell’“autore” fra libera espressione e assens (...)
• 8 G. Thomas Tanselle, « The Editorial Problem of Final Authorial Intention », Studies in Bibliography(...)
• 9 G. Francioni, « Sulla violenza testuale », art. cit., p. 68.
• 10 Ibid., p. 76 (nous traduisons). Sur ces questions, voir également l'entretien avec G. Francioni dan (...)

6Une pratique collégiale de pensée et d’écriture prévaut dans le groupe des Pugni, dont témoignent les nombreux manuscrits préparatoires de l’Archivio Verri5 ainsi que la genèse complexe des Délits et des peines, patiemment reconstituée par Gianni Francioni6. Cette dernière offre un cas d’étude éclairant pour appréhender notre objet. Beccaria rédige un premier état manuscrit de son pamphlet dont Pietro prend l’initiative de modifier profondément la structure à l’occasion d’une seconde rédaction manuscrite dont il se charge seul. Francioni voit dans cette opération de recomposition une « violence » imposée à Beccaria7 et une victoire de « l’autorité et du prestige » de l’aîné des Verri sur la timidité du jeune auteur, placé dans une posture de disciple. Empruntant à la terminologie de George Thomas Tanselle, qui distinguait entre « vertical revision » (de nature à modifier le caractère et le contenu d’une œuvre) et « horizontal revision » (dont la seule finalité est d’améliorer ou d’achever le livre tel qu’il est conçu)8, Francioni envisage d’abord de qualifier l’intervention de Verri de « révision verticale ». Mais le fait que Beccaria ne rejette pas, dans ses propres révisions du second manuscrit puis dans les différentes éditions italiennes qu’il procure, les modifications introduites par ce dernier conduit Francioni à les considérer comme des « variantes approuvées par l’auteur » qui témoignent donc de la « volonté de l’auteur9 ». Ainsi, en dépit de la « coercition psychologique » exercée par Verri sur Beccaria, et malgré l’importance des remaniements effectués qui confèrent au travail du premier tous les attributs d’une « révision verticale », les Délits offrent un exemple particulier de « livre en collaboration » dans lequel « la volonté de l’auteur et celle du réviseur ont fusionné », donnant naissance à « une nouvelle volonté d’auteur », à la fois hybride et unique10.

• 11 Voir C. Capra, I Progressi della ragione, op. cit., p. 268.

7Le système dual de révisions qui s’instaure entre les frères Verri par lettres interposées est de nature plus sereinement « horizontale » car dépourvue de la « violence » qui marque les rapports entre Pietro Verri et Beccaria. L’addition de la volonté de l’auteur et de celle du réviseur donne aux textes leur physionomie finale, comme dans le cas des Délits. Mais, contrairement à l’ouvrage de Beccaria dont Pietro a fait entendre qu’il n’aurait pas existé sans lui11, jamais la paternité des œuvres nées de la collaboration des deux frères ne donne lieu à contentieux. Car chacun, sous couvert d’une rhétorique de l’amitié fusionnelle et de l’analogie d’esprit, s’acquitte, dans le processus de création et de révision, d’un rôle défini. Rêve d’identité et altérité fonctionnelle sont les principes moteurs de cette collaboration épistolaire.

• 12 Cart. X, 10 mars 1779, p. 214. Je traduis moi-même toutes les citations, sauf mention contraire.

8La première fonction de la correspondance relative à la création littéraire est maïeutique ou « électrisante », pour reprendre le néologisme qu’utilise Pietro dans une lettre à son frère de mars 1779 : « Tu es le seul qui m’électrise et me pousse vers l’étude12 ». Par le dialogue épistolaire, les deux frères s’animent l’un l’autre à surmonter leurs réticences, leur lassitude. Un an plus tôt, Alessandro adresse à son frère ces mots pleins d’énergie :

• 14 J.-L. Lebrave, « Penser, dicter, écrire : pour une histoire des pratiques de composition », Romanic (...)
• 15 Cart. IV, 13 octobre 1770, p. 21.
• 16 Ibid., 27 octobre 1770, p. 44.
• 17 Cart. V, 20 octobre 1772, p. 194.
• 18 Cart. X, 19 septembre 1778, p. 83.

9La correspondance documente avec précision la phase de conception de certains textes, c’est-à-dire la phase pré-scripturale qui aboutit au « premier jet ». En octobre 1772, Pietro dicte14 en sept jours Idee sull’indole del piacere e del dolore à son secrétaire Giorgio Ghelfi. Il avait pris cette habitude (courante sous l’Ancien Régime) lors de la composition des Meditazioni sulla economia politica, dont la première version avait été dictée en moins de deux semaines à raison de « 4 heures par jour, environ, le soir15 ». Alessandro l’y encourage en citant le Psaume 44 : « calamus scribæ velociter scribentis16 », (« [ma langue] est semblable à la plume d’un écrivain agile »). L’image de l’auteur sacré qui écrit sous la dictée de Dieu se transmue en celle de l’homme de génie dont l’inspiration s’affranchit de la « peine physique17 » de l’écrit. Pour Pietro, la voix est en effet le véhicule le plus immédiat d’une ferveur d’expression qui seule peut toucher la sensibilité du lecteur, tandis que la sédentarité du scripteur et la lenteur de sa main entravent le flux de sa pensée et conduisent à privilégier l’organisation logique des idées (« connecter exactement les syllogismes18 ») au détriment de leur vigueur. Il ajoutait, en octobre 1772 :

• 23 Cart. V, 25 novembre 1772, p. 214.
• 24 Cart. IV, 24 novembre 1770, p. 70.

12Quant à Pietro, il affirme que c’est la « fièvre » qui lui inspire le premier manuscrit, dicté, des Idee sull’indole23 : écrire n’est donc pas un artisanat du style ; cela répond pour lui à une nécessité intérieure, à une passion, celle du bien commun. Son projet n’est pas d’être « auteur, simplement auteur24 », comme le confirmera la préface des Meditazioni sulla economia politica :

• 26 Sur la façon dont un échange épistolaire peut relever « de la dynamique de l’avant-texte », voir F. (...)
• 27 La genèse de ces textes est présentée dans I « Discorsi » e altri scritti degli anni Settanta, éd. (...)

13La seconde fonction de la correspondance est génétique : l’échange épistolaire, en tant qu’espace de révision, constitue « une étape à part entière dans le processus rédactionnel26 ». Les dossiers génétiques des Meditazioni sulla economia politica (1770-1771) et des Idee sull’indole del piacere e del dolore (1772-1773)27 sont exemplaires, à cet égard, de la manière de procéder des frères Verri.

• 28 Voir Cart. IV, p. 74 (« lima e rilima più che puoi ») ; Cart. V, p. 194 et passim.
• 29 Cart. IV, 17 et 20 octobre 1770, p. 25 et 28.
• 30 Voir P. Verri, I « Discorsi », op. cit., « Nota ai testi », p. 434.

14Une fois achevé le manuscrit d’enregistrement saisi par Ghelfi, Pietro commence une première phase de révision. C’est le travail de la « lime28 », ainsi nommé en référence au limæ labor horatien (Art poétique, v. 291) – image qui perdure dans toute la tradition littéraire italienne depuis le xiii^e siècle pour désigner l’activité de perfectionnement des textes, notamment poétiques. Pietro Verri reprend donc son manuscrit « depuis le début » afin de le « recomposer » en y intégrant tous les éléments qu’il avait écartés « pour ne pas perdre la chaleur des idées29 », mais sans presque jamais déplacer ni supprimer ce qu’il a déjà écrit30.

• 33 Ibid., [14] novembre 1770, p. 66.

19Pour conjurer le risque d’une perte du courrier, Pietro fait faire deux copies de son texte, ce qui lui permet de poursuivre ses propres corrections en attendant la réponse de son frère. À la réception du manuscrit, des assurances sont aussitôt données en réponse aux consignes et aux injonctions. Alessandro s’exécute en général avec humour : « Sabre au clair, fusil, baïonnette, pique, laisse-moi faire33 ». Pressé par son frère, il doit en général renvoyer ses premiers commentaires dès l’ordinaire suivant, sous trois à quatre jours. « À peine le manuscrit récupéré à la poste, je l’ai lu d’une traite », écrit-il à la réception des Idee ; et il promet déjà :

• 36 Cart. I/2, 9 juillet 1768, p. 348.
• 37 Cart. IV, 5 octobre 1771, p. 250.
• 38 Cart. I/1, p. 87, 193 et 410 ; Cart. V, p. 116 ; Cart. VI, p. 68.
• 39 Cart. I/1, 29 mai 1767, p. 375.

23La conviction qu’il existe une « parfaite analogie de sentiments36 » entre les deux épistoliers constitue l’arrière-plan de ce processus. « Tu es un autre moi-même37 », écrit Pietro à son frère en octobre 1771, faisant usage d’une figure répétée sept fois38 entre 1766 à 1773, et dont certaines occurrences se rattachent directement à la pratique de la révision. Chacun se berce de l’illusion d’avoir trouvé en son correspondant, frère de sang et de plume, l’autre « moitié de son âme » (« Dimidium animae meae » écrit Alessandro39), selon l’allégorie classique de l’amitié, qui essaime d’Aristote à Cicéron et d’Érasme à Montaigne. Dans ce système gémellaire, la critique est d’autant mieux admise que for intérieur et for extérieur se confondent : le jugement de l’autre est un jugement qui vient de soi. Cela ne signifie pas pour autant que le processus de révision soit productif à la seule faveur d’une homologie de pensée. Au contraire, se fait jour une singularisation progressive de la voix et du rôle de chacun, dès le début des années 1770.

• 40 Cart. IV, 1^er décembre 1770, p. 83-84.
• 41 Cart. IX, 20 juin 1778, p. 327.
• 42 Cart. II, p. 141 ; Cart. III, p. 46.

24Admettant ne pas posséder l’expertise de son frère en matière d’économie et de finances publiques, Alessandro est enclin à formuler des observations d’ordre stylistique. Il s’en amuse à l’occasion de la deuxième série de révisions des Meditazioni sulla economia politica : « De ce sujet, je ne sais que ce que tu m’as appris. Et tu t’y consacres depuis des années. Pourtant tu n’as pas tort : Molière lisait ses comédies à sa servante40 ». Pietro n’est pas moins prudent lorsqu’il avance avec circonspection ses remarques sur la versification et la distribution des actes de la Congiura di Milano : « Ne tiens pas compte de ce que je t’écris. Je me dédirai moi-même, sans doute ; considère simplement mon âme qui se présente à toi sans voile41 ». En réalité, les rôles respectifs de chacun se dessinent bientôt : le philosophe et le styliste. Lorsqu’il fait la « toilette42 » des textes de son frère, Alessandro manifeste une exigence de correction formelle sans cesse plus marquée. En mars 1778, en relisant ce qui allait devenir le Discorso sulla felicità , il écrit :

• 45 Cart. X, 9 septembre 1778, p. 71.
• 46 N. Donin et D. Ferrer, « Auteur(s) et acteurs de la genèse », Genesis, n° 41, 2015, p. 12.

26« Je crois que la renommée des livres ne vient pas de ce qu’ils disent, mais de la façon dont ils le font », lance-t-il en septembre 1778, estimant qu’il vaut mieux « bien écrire » que « raisonner avec exactitude45 ». Chacun cultive une conception opposée de la finalité des lettres et de sa relation à l’opinion publique : l’un veut convaincre et éclairer ; l’autre sait plaire en cultivant ou en devançant les goûts littéraires. En conséquence, chacun envisage différemment le processus d’écriture. Cet écart, qui nourrit le débat épistolaire, ne porte pas préjudice, jusqu’à la fin des années 1770, à la productivité de leurs échanges. Après tout, comme l’observent Nicolas Donin et Daniel Ferrer, « un duo implique avant tout une différenciation des compétences et des tâches46 ». En avril 1779, Alessandro résume avec une franchise désarmante :

• 48 B. Anglani, « Il dissotto delle carte ». Sociabilità, sentimenti e politica tra i Verri e Beccaria,(...)

27À l’orée de la décennie 1780, le clivage se creuse et finit par rendre inopérante la fonction génétique de la correspondance. Le dialogue fécond, qui reposait sur une affinité bâtie au cours des batailles éclairées de jeunesse, est mis à mal par l’apparition de divergences idéologiques et esthétiques. Comme l’a finement observé Bartolo Anglani, la fiction d’une « utopie “sentimentale” n’épuise pas toute la réalité du dialogue épistolaire » et retarde au contraire la prise de conscience, notamment chez Pietro, de « la réalité de deux existences guidées par une autonomie propre48 ». Cette tension, ou « disanalogia », produit un déplacement de la gestation des textes hors de la correspondance.

• 49 Cart. X, 17 octobre 1778, p. 106-107.

28Il est frappant de constater qu’à partir du moment où Alessandro publie ses premiers textes romains, la correspondance devient un espace de cristallisation des oppositions. En 1778, après avoir achevé l’année précédente sa traduction d’Hamlet puis mené à bien celle d’Othello (Archivio Verri, dossier 491.3 et 4), il compose deux tragédies versifiées, publiées en 1779 à Livourne sous le titre Tentativi drammatici : Pantea, tragédie hellénisante inspirée de Xénophon, et la Congiura di Milano, drame politique moderne. Pietro est directement associé à la fortune éditoriale de ces textes, non seulement en qualité de relecteur et réviseur, mais pour avoir mis un copiste au service de son frère. Il fait exécuter en 1777 par le fils de son secrétaire Giorgio Ghelfi un manuscrit calligraphié d’Hamlet (Archivio Verri, 491.3.4). Il fait de même pour le manuscrit de la Congiura dont il reçoit de Rome une copie autographe à la fin de l’été 1778. Il contribue également à la circulation de ces textes en Lombardie, en faisant notamment parvenir une nouvelle copie manuscrite des deux tragédies, calligraphiées « sur du beau papier de Hollande avec la belle écriture du jeune Ghelfi49 », à l’archiduchesse Marie Béatrice d’Este, protectrice des lettres.

• 50 Cart. IX, 20 juin 1778, p. 325.

29Si la rhétorique de l’harmonie sentimentale dont chacun s’efforce d’entretenir la flamme survit encore dans les échanges consacrés aux révisions de ces textes, la connivence des deux frères se fragilise. D’une part, Pietro n’hésite pas à afficher sa préférence pour la Congiura di Milano au détriment du classicisme larmoyant de Pantea. Le drame historique, qui relate l’assassinat du duc Sforza de Milan en 1476, à l’instigation de Cola Montano, est inspiré des Histoires florentines de Machiavel et de L’Historia di Milano de Bernardino Corio. Saluant en ce texte « la première tragédie nationale50 », Pietro tente de convaincre son frère de modifier la ligne politique et le sens de sa pièce, qui se clôt sur la condamnation des conjurés, promis à la torture, et celle du tyrannicide, prononcée par le conseiller du prince, Simonetti. « C’est ce que veut l’histoire », concède Pietro, qui ajoute : « Ta tragédie possède donc un vice dans son sujet ». Il aurait préféré qu’Alessandro s’éloigne de la chronique et suscite « hardiment » l’admiration du public pour l’action « absolument vertueuse » des jeunes conjurés. Aussi l’invite-t-il à renoncer au dernier acte et à clore sa tragédie sur le suicide du républicain Montano, en éliminant la mise en garde finale contre la tentation de la révolte : il fallait que l’avertissement valût tant pour les conjurés que pour les mauvais princes. Alessandro se raidit contre cette volonté de transformer son propos :

• 52 Lettre inédite du 5 septembre 1778, citée supra.

30Pietro n’est déjà plus son unique interlocuteur. Alessandro a élargi le cercle de ses lecteurs milanais. Il dit avoir suivi pour réformer sa Congiura « le plan du comte Carli52 ». Ancien collaborateur des Pugni, et rival politique de Pietro, Gian Rinaldo Carli tend dans les années 1780-1790 à devenir le confident de ses expérimentations littéraires. Alessandro noue avec lui de forts liens d’estime et d’amitié. Tous deux partagent des convictions très conservatrices et critiques à l’égard notamment des Lumières françaises, dont Alessandro tarde à s’ouvrir avec franchise à son frère dans sa correspondance.

• 53 Cart. XI, 6 mai 1780, p. 66.
• 54 E. Pecoraro, « Le correzioni autografe del Verri alle Avventure di Saffo », Lettere italiane, n° 33 (...)

31Par ailleurs, Alessandro s’est lancé dans la composition d’un roman archéologique néoclassique, Le Avventure di Saffo poetessa di Mitilene, dont la gestation rapide, entre juillet et novembre 1779, s’est faite à l’insu de son frère. D’où la surprise de ce dernier à la réception du manuscrit : « Tu es un ami singulier, cher Alessandro : tu me surprends avec des travaux toujours inattendus53 ». Le seul manuscrit autographe conservé à Milan présente peu de ratures, quelques ajouts et corrections en marge ou à l’interligne, tous probablement autographes. Le manuscrit est disposé en pleine page, sans place en marge pour les ajouts, dans une écriture régulière sur des feuillets doubles reliés (fig. 5). Seuls trois feuillets (Archivio Verri, dossier 496.1, f. 89r°-91r°) présentent des révisions associées à des numéros de pages. Elles semblent également autographes, mais il pourrait s’agir d’une copie d’observations formulées par un relecteur autre que Pietro, car la correspondance n’en porte pas trace. On sait enfin grâce aux travaux d’Elisanna Pecoraro et d’Alfredo Cottignoli54 qu’Alessandro mène a posteriori un inlassable travail de révision lexicale sur les premières éditions imprimées de son roman.

• 57 Cart. XII, 16 janvier 1782, p. 164.
• 58 Lettere di Alessandro Verri a Vincenza Melzi d’Eryl (1794-1816). Edizione e saggio di commento, éd. (...)

34En décembre 1780, Alessandro recouvre enfin son manuscrit, qui entre-temps a été lu avec enthousiasme par Carli et Beccaria, à qui Pietro l’a transmis, comme la Congiura di Milano en 1778. « Oh qu’elles sont belles les Aventures de Sapho ! », s’exclame Carli le 8 juillet 1780, dans une lettre inédite présente dans le dossier du matériel préparatoire de Saffo (Archivio Verri, dossier 496.1. f. 93v°). Alessandro précisera à son frère, en janvier 1782, qu’il avait donné le manuscrit à relire, à Rome, à « deux personnes » qui formulèrent une « sentence favorable57 ». Pas un mot, en revanche, sur la suite du processus éditorial pourtant mouvementé : censure ecclésiastique, nécessité de retrancher des chapitres, édition sous fausse date de « Padoue, 1782 », corrections apportées à l’édition originale, puis à la suivante de Vercelli en 1783, puis aux éditions de 1793 et de 1797, jusqu’à l’édition définitive de 1806... Alessandro mène désormais seul son activité d’écrivain. Pietro fait de même : l’un des derniers textes qu’il soumet au tribunal fraternel, la Storia di Milano, parvient sous la forme d’une copie soigneusement calligraphiée sur papier bleu de Hollande : « J’eus l’impression que l’auteur n’admettait pas beaucoup de ratures, aussi fis-je preuve de prudence58 », confiait plus tard Alessandro, qui, de relecteur, était devenu simple lecteur.

• 60 Cart. I., 3 février 1767, p. 195-196 ; Cart. IV, 14 novembre 1770, p. 60.

37Lorsque se renouent les relations avec Pietro, la correspondance des deux frères change de ton et d’objet. Elle devient le lieu où discuter des œuvres des autres – Alfieri, notamment – et des guerres révolutionnaires. Deux écritures, deux voix s’y répondent : celle du néoclassicisme conservateur et celle du réformisme républicain, qui s’y construisent l’une contre l’autre. Le temps et l’éloignement, conditions nécessaires à l’existence de la correspondance, ont fini par avoir raison de l’idée séduisante d’une infrangible union des cœurs, sous le charme de laquelle les deux frères ont vécu une quinzaine d’années. Le processus de création et de révision par voie épistolaire apparaît, rétrospectivement, comme l’ultime vestige d’une méthode de travail dont Pietro Verri peine à faire le deuil, pris entre l’espoir de « rebâtir la Jérusalem » (l’Accademia de’ Pugni) et le regret d’avoir vu se disperser l’ancienne société, « devenue comme le peuple israëlite !60 ». Toute collaboration possède une dimension axiologique au sens où elle exige un ajustement réciproque des valeurs ; la leur – malmenée par l’intensité avec laquelle chacun vivait et revendiquait la mission qu’il s’était assignée : le bien public, d’un côté, la résurgence du beau style italien de l’autre – ne fut plus en mesure de se poursuivre quand l’ajustement fit place à la confrontation.