Simone de Beauvoir (1908-1986) était une grande épistolière. Ses correspondances déjà publiées le montrent, et le fonds « Simone de Beauvoir – Lettres reçues » de la Bibliothèque nationale de France le confirme avec encore plus de force. Constitué en 1995 grâce au don de Sylvie Le Bon de Beauvoir, fille adoptive et héritière de l’écrivaine, ce dernier contient les 20 000 lettres (selon mes estimations) de lecteurs et lectrices dit·es « ordinaires », reçues entre 1942 (date de la plus ancienne lettre conservée) et 1986 (année de la mort de l’écrivaine), et avec qui elle entretenait parfois des correspondances suivies. C’est à l’analyse de ce corpus épistolaire qu’est consacrée cette thèse.

Après avoir consulté le fonds dans son intégralité pour en saisir les dynamiques et moments forts, j’ai choisi de me concentrer sur les 8 756 lettres conservées pour la période allant de 1949 (publication du Deuxième sexe) à 1970 (publication de La Vieillesse et acte de naissance officiel du Mouvement de libération des femmes – MLF –). L’étude de ces missives a été notamment croisée avec d’autres sources recueillies en dehors du fonds de la BnF : les archives personnelles (journaux intimes, correspondances, photographies) d’une dizaine des correspondantes les plus régulières dont j’ai eu la chance de retrouver la trace, parmi lesquelles Colette Avrane, Huguette-Céline Bastide, Claire Cayron, Mireille Cardot ou encore Blossom Margaret Douthat ; les réponses de Beauvoir, que j’ai récoltées au fil de mes rencontres avec ces dernières ; et enfin, avec les articles de presse et autres manifestations médiatiques concernant Beauvoir, ses livres et ses engagements politiques.

Le choix de la séquence temporelle retenue pour cette enquête s’explique par l’entrecroisement de trois chronologies simultanées et dont l’interdépendance est manifeste : celle de la période dite des « Trente glorieuses » qui courent selon Jean Fourastié de 1945 à 1975 et qui est censée représenter à la fois âge d’or économique et bonheur collectif ; celle de la période à laquelle l’historienne Sylvie Chaperon se réfère sous l’expression « le creux de la vague féministe », marquée par la recomposition puis la radicalisation des mouvements féminins et féministes depuis la Libération jusqu’à la veille de la Deuxième vague féministe, celle qui s’ouvre en 1970 ; enfin, celle de la publication des œuvres de Beauvoir, des engagements de cette dernière et de leur réception par les contemporain·es.

La notion d’« ordinaire » qui apparaît dès le titre de la thèse est utilisée ici dans une perspective critique et s’inscrit dans le prolongement de plusieurs traditions historiographiques. L’usage que j’en fais est le fruit du croisement de l’histoire littéraire, des études de réception, de l’histoire « par le bas » et des études féministes et de genre, et a pour objectif d’explorer les pratiques de résistances populaires, les luttes sociales et leurs acteurs et actrices dit·es « ordinaires ». L’intérêt pour la pratique de la lettre à l’écrivain·e s’inscrit dans ces développements historiographiques mais demeure encore aujourd’hui timide, sans doute pour les raisons méthodologiques et théoriques que je détaille dans l’introduction de la thèse. Les lettres adressées à Simone de Beauvoir avaient donc jusqu’à présent encore peu retenu l’attention des chercheur·ses.

Par ailleurs, je rattache la pratique à une forme d’« écriture ordinaire » telle qu’elle est définie par l’anthropologue Daniel Fabre, c’est-à-dire suscitée par nos sociétés mais dont l’intérêt est négligé. Parce que ces lettres ne peuvent pas s’analyser sans être réinsérées dans le contexte de la culture de masse et de la célébrité qui s’intensifie à partir de 1945, définir plus précisément la lettre à l’écrivain·e comme une « pratique collective d’expression individuelle » me permet tout au long de ce travail de mettre en évidence les tensions qui s’y expriment, lesquelles découlent de la dialectique du collectif et de l’individuel en contexte de culture de masse, et donc d’une certaine médiatisation de l’intime.

Dans cette thèse, je propose une approche phénoménologique qui considère ces lettres comme le produit de la relation entre rapport à soi et rapport au monde. Chaque lettre est donc à comprendre comme une expression possible de l’expérience vécue de son auteur·trice. À partir de là, mon travail a consisté à observer « depuis l’intérieur » les rhétoriques qui s’y déploient et à les replacer dans les contextes – personnel et social – de leur écriture afin de ne pas trahir leur dimension intime et introspective. L’approche phénoménologique m’a aussi permis de réfléchir à ma posture réflexive et à ma subjectivité d’historienne féministe. Ayant été en prise avec des tensions nées de la rencontre des questions éthiques (quelle légitimité et responsabilité avais-je à rompre et partager le secret de la correspondance ?) et subjectives/émotionnelles (comment faire sens de mon identification personnelle avec les confessions de certaines lectrices ?), j’ai cherché à faire un usage historique de ma subjectivité et entamé un travail réflexif, que je poursuis aujourd’hui.

La thèse est composée de deux volumes. Le second, exclusivement dédié aux annexes, a fait l’objet en 2024 d’une publication aux éditions Flammarion, sous le titre Chère Simone de Beauvoir. Vies et voix de femmes « ordinaires ». Correspondances croisées 1958-1986 : il s’agit d’un ouvrage hybride composé de correspondances, photographies, biographies et commentaires historiques.

Quant au premier volume, il comporte trois parties. La première s’attache à comprendre la pratique de la lettre à l’écrivain·e en contexte de culture de masse. Un premier chapitre vise à reconstituer le régime de visibilité de Beauvoir, de la Libération (1945) jusqu’au milieu des années 1970. Il s’agit de comprendre à quel point Beauvoir est visible dans l’espace public. Un second chapitre s’intéresse ensuite aux effets de cette médiatisation de la vie littéraire sur le public. Il démontre que ce que j’appelle un « régime de communication de masse » – c’est-à-dire la façon dont les techniques contemporaines de communication de masse viennent reconfigurer des échanges plus intimes – est au cœur de la relation entre les écrivain·es et leur public, et qu’il s’exprime dans les lettres.

La deuxième partie explore les spécificités de ce régime de communication entre Beauvoir et son lectorat. Dans le premier chapitre, il s’agit de montrer que ce dernier occupe une place centrale dans le projet philosophique beauvoirien. Dans le second, la notion de « pacte épistolaire » – forgée à partir du « pacte autobiographique » de Philippe Lejeune – est proposée pour penser la relation entre deux correspondant·es asymétriques ; l’un·e « ordinaire », l’autre célèbre.

La troisième et dernière partie part du constat que la grande majorité des lettres ont été écrites par des femmes et s’attache donc à explorer chronologiquement l’appropriation des œuvres beauvoiriennes par ses lectrices. Le premier chapitre s’intéresse plus particulièrement au rôle joué par Le Deuxième sexe dans la reformulation et la diffusion d’une « politique de la subjectivité » dans le contexte très précis du début de la Guerre froide où les femmes se voient repliées au foyer. Le deuxième chapitre montre qu’à rebours de l’idée, véhiculée autant par les lectrices « ordinaires » que par la critique (et ce encore aujourd’hui), selon laquelle Le Deuxième sexe représente une « bible » des femmes et du féminisme, les lettres suggèrent que les Mémoires – qui s’apparentent à une chronique sociale et politique de la période – ont, eux aussi, joué un rôle central dans cette appropriation. Ce chapitre questionne ainsi l’influence des engagements antiracistes et anticoloniaux – décrits dans les Mémoires et médiatisés dans la presse – dans l’appropriation dont l’écrivaine a fait l’objet de la part de ses contemporaines. Enfin, à partir de l’hypothèse selon laquelle la communication littéraire ne s’arrête pas avec la publication d’une œuvre mais se poursuit avec son appropriation et la correspondance qui en découle, le troisième chapitre explore le retour d’influence des lettres sur le devenir féministe, littéraire, politique, intellectuel de Beauvoir.