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1La récente collection initiée chez Brepols autour des enjeux de Corps et de Genre, intitulée « Generation » voit un second volume enrichir son catalogue. Après Allaiter, c’est aux objets, rituels et culture matérielle autour de la naissance, de l’époque médiévale à l’époque moderne, que Maternal Materialities est consacré. L’édition en est assurée par Constanza Gislon Dopfel, professeure au Saint Mary’s College of California, spécialiste de Childstudies, pour les époques pré-modernes (Moyen Âge et Renaissance). En 2019, elle co-dirigeait déjà un volume consacré à la grossesse et la naissance, dans une perspective théorique (Pregnancy and Childbirth in the Premodern World: European and Middle Eastern Cultures, from Late Antiquity to the Renaissance). Dans ce nouveau volume, pensé comme complémentaire au précédent, sont réunis des textes de chercheurs et chercheuses italien∙nes, autrichien∙nes, britanniques, suédoise, israélienne et nord-américaines. Rendre accessibles en langue anglaise des travaux, ainsi que des sources, qui ne l’étaient pas jusqu’alors continue de guider sa ligne éditoriale.

2Dans son introduction, l’autrice dresse un rapide tour d’horizon des principales publications qui ont renouvelé l’approche de la culture matérielle de la naissance, à la Renaissance et à l’époque moderne, mais aussi pour le Moyen Âge, et plus marginalement l’Antiquité. On comprend rapidement que si le monde anglophone y est présenté comme ayant joué un rôle déterminant dans la promotion des Childbirth Studies, c’est peut-être moins parce que les Studies relèvent de traditions académiques plus nord-américaines qu’européennes, que parce que tant que les ouvrages des collègues italien∙nes ou français∙es n’ont pas fait l’objet d’une traduction en anglais, ils ne sont pas considérés comme accessibles aux anglophones. Le public italo- et francophone a bien à sa disposition des travaux de référence comme ceux de Jacques Gélis, L’Arbre et le fruit. La naissance dans l’Occident moderne (1984), heureusement traduit en anglais en 1996, ou la somme dirigée par René Frydman et Myriam Szejer, La naissance. Histoire, cultures et pratiques d’aujourd’hui (2010), de même que l’ouvrage de Véronique Dasen, Naissance et petite enfance dans l’Antiquité (2004) ou encore celui de Claudia Pancino, Storia della Nascita (2021). C’est donc à la fois pour accompagner un mouvement de promotion des études sur la culture matérielle, sur les femmes, la maternité et la naissance, et pour remédier en partie au déficit d’accessibilité en langue anglaise de travaux de référence que cette entreprise de longue haleine a été engagée.

3La publication a pour ambition de mobiliser ensemble l’histoire matérielle, dans sa double attention aux objets produits et consommés, et aux objets mis au cœur de relations sociales, ainsi mieux révélées, et l’histoire de la maternité et de la naissance. Sensibles aux approches genrées, les recherches ainsi présentées permettent de prendre la mesure de l’épaisseur des significations au cœur de l’expérience vécue par les mères et les acteurs et actrices qui les entourent, de la grossesse à l’accouchement.

4L’ouvrage de 370 pages est organisé en six parties et vingt chapitres. Un index des noms de personnes et des thématiques développés dans l’ouvrage, un solide appareil critique de manuscrits et d’ouvrages cités proposé à la fin de chaque chapitre, ainsi qu’une attention particulière aux illustrations (79 figures en tout) permettent de nourrir la lecture. Le soin apporté aux illustrations figurées est à saluer : manuscrits enluminés, reproductions de tableaux de grands maîtres de la peinture italienne, gravures du xvii^e siècle, mobiliers, instruments, objets, dossiers archéologiques, photographies contemporaines éclairent particulièrement le propos et, bien souvent, fondent l’originalité des propositions scientifiques. La fécondité de la pluridisciplinarité se vérifie donc puisque les regards d’historien∙nes du social, de l’art ou des archéologues sont mis au service d’une meilleure compréhension des résonnances entre objets conservés dans leur matérialité ou préservés par l’iconographie avec les sources textuelles : ces échos révèlent les rituels et croyances autour de l’expérience de la mise au monde et de la naissance ainsi que le souci de groupes humains « to satisfy a need, to build community, and to reduce fear » (p. 24).

5The Iconography of Birth présente trois chapitres, sur les traditions byzantines et européennes, du Moyen Âge au xvii^e siècle. Sont étudiés deux types de mise en image de la naissance dans les sources iconographiques byzantines, qui ont pu faire l’objet d’effacement : les accouchements réalistes et les accouchements sans douleur. Suit une lecture des cantigas d’Alphonse le Sage et les miracles mariaux concernant la stérilité, la grossesse, les naissances difficiles ou la mortalité infantile. Le troisième chapitre questionne l’iconographie des naissances de Marie et de Jean Baptiste dans ce qu’elle peut révéler des accouchements de la réalité historique.

6Avec Pregnant and Parturient Bodies, il s’agit dans un second temps de saisir comment le corps de la femme enceinte et parturiente est perçu et pris en charge, par l’étude des vêtements, du xiv^e siècle au début de la Contre-Réforme puisque ce n’est qu’à partir du xvi^e siècle que l’on constate une différenciation du vêtement conçu pour le corps féminin, enceint et non enceint (et contraint par les nouveaux corsets). S’ensuit une réflexion sur le régime alimentaire des femmes enceintes et parturientes (jusqu’aux relevailles, mets et vins consommés et prescrits sont étudiés grâce aux sources médicales, livres de cuisine ou registres hospitaliers). Les objets offerts aux mères et spécialement conçus pour leur nourriture permettent d’approfondir la connaissance de leur alimentation à partir de sources toscanes. C’est l’Espagne du xvii^e siècle que permettent de mieux connaître les Diez privilegios para mujeres prenadas de Juan Alonso Ruices de Fontecha, tandis que les sources fiscales ou hospitalières des xv^e et xvi^e siècles conservées pour Florence, Venise, ou des sources juridiques du xiii^e siècle en usage dans des comptoirs et colonies, documentent la place des filles captives devenues esclaves-domestiques dans la maisonnée des maîtres italiens et le sort des enfants illégitimes, né∙es de ces femmes, circassiennes et Tatares (le sort des petites filles étant plus précaire encore que celui des garçons).

7Dans la troisième partie, Inside the Birthing Room, trois chapitres nous font rentrer dans la chambre d’accouchement par l’étude des objets et instruments de la sage-femme puis du chirurgien. L’expérience de la naissance est alors inscrite à la croisée de la médecine, de la magie et de la religion. Avec une attention toute spéciale réservée à la pièce où se déroule la mise au monde, sont étudiés la fonction des différents linges utilisés (Angleterre, 1450-1600 ou France du xvii^e siècle), mais également, toujours pour l’Angleterre, les objets spécialisés comme les chaises d’accouchement, crochets et autres ciseaux. C’est d’ailleurs par la mise à disposition de ces objets et de ces linges dédiés, généralement propriété de la sage-femme, que la pièce devient « birthing room ». L’impact des baptêmes d’urgence sur l’organisation des pièces d’accouchement est étudié ensuite pour l’Espagne des xvi^e-xviii^e siècle à partir de sources ecclésiastiques, des récits de miracle ou des correspondances. Enfin, les linges, fils et vêtements sont étudiés au-delà de leur fonction pratique, pour questionner leurs significations symboliques, toujours dans l’Espagne de l’époque moderne.

8Childbirth’s Ritual Objects offre ensuite quatre nouveaux chapitres qui étudient les objets particuliers comme les draps, les vêtements, ou fils mobilisés dans l’expérience de la mise au monde. Ces objets sont saisis comme des adjuvants pour envelopper, nettoyer ou recoudre le corps de la femme et ils renvoient à des représentations de la création de la vie. Est également étudié le recours aux reliques, comme la ceinture apotropaïque utilisée pour protéger l’accouchée et que les ressources des techniques biomoléculaires permettent d’envisager sous un jour nouveau. Pour l’Angleterre et la France des xi^e-xiv^e siècles, sont étudiés des récits de miracle convoquant les vêtements de saint∙es qui commencent à jouer un rôle spécifique de délocalisation ou de déportation du tombeau du saint, à l’origine du développement des ceintures de naissance. En ce qui concerne l’Angleterre de la fin du Moyen Âge, neuf ceintures de naissance conservées sont étudiées, en tant que répliques des soi-disant authentiques ceintures de la Vierge, conservées dans des monastères : aux mères de la haute société, les véritables ceintures, et aux femmes des autres classes sociales, ces répliques. Elles prirent la forme de rouleaux de parchemin ou de papier, mais furent généralement détruites avec le développement de la Réforme protestante.

9La cinquième partie, Death in Childbirth, permet d’étudier le traumatisme de la mort de la mère, de l’enfant ou des deux à la fois, à travers des sources médiévales et modernes, tant archéologiques que textuelles. De 1000 à 1300, l’étude de la mortalité fœtale, à travers des sources médiévales, hagiographiques, juridiques ou encyclopédiques conforte l’attention portée aux situations autorisant ou non le baptême d’urgence mais aussi la technicité nécessaire à l’expulsion des fœtus ou des enfants mort-nés. Dans l’Italie du Nord du xvi^e au xviii^e siècle, autour du site de Roccopelago, dans les Apennins, sont étudiées par une équipe d’archéologues les naissances gémellaires : les restes archéologiques combinés aux registres ecclésiastiques confirment qu’au moins la moitié des jumeaux et jumelles venu∙es au monde n’atteint pas l’âge adulte. D’autres équipes d’archéologues ont étudié de leur côté les sépultures de nouveau-nés, notamment les doubles sépultures des xvii^e et xviii^e siècles, rattachées à un hôpital près de la ville de Forli. Des analyses ADN sur les restes archéologiques dans cinq tombes doubles ont permis d’infirmer l’hypothèse initialement posée d’une inhumation conjointe mère-enfant mort∙es en couche : aucun lien de parenté ne lie le nouveau-né à la jeune voire très jeune femme. Ces archéologues y voient en outre l’indice d’une transition possible de l’accouchement domestique vers une inscription progressive dans le monde de la médicalisation, telle qu’elle s’impose à partir de l’époque napoléonienne.

10Enfin, Childbirth and Fertility Rituals across the Millenia: From Prehistory to the Postmodern Era offre deux chapitres qui élargissent la focale chronologique, pour tenter de saisir des lignes de force du Néolithique au xx^e siècle. Une attention est portée à la convocation de significations magiques et apotropaïques conférées à certains animaux (grenouilles, crapauds, associés à des vertus curatives ou préventives de la stérilité ou pour protéger des dangers de l’accouchement). L’ultime chapitre de l’ouvrage étudie la pratique très contemporaine appelée placentophagie, rattachée à une tendance à la réappropriation par certains groupes de femmes de pratiques apotropaïques, aux résonnances plus ou moins archaïques, en contrepoint ou en résistance avec la médicalisation contemporaine de l’accouchement.

11Le lectorat anglophone se réjouira de cette très belle publication, nous l’avons dit. Mais il serait fort dommage que les autres publics se privent de la lecture de ce très bel ouvrage. Tout concourt à en faire une référence dans l’histoire du corps, du genre, de la maternité et des cultures matérielles, sur la longue durée.