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Comptes rendus

Anne Hugon, Être mère en situation coloniale (Gold Coast, années 1910-1950)

Paris, Éditions de la Sorbonne, 2020, 320 p.
Lissell Quiroz
Référence(s) :

Anne Hugon, Être mère en situation coloniale (Gold Coast, années 1910-1950), Paris, Éditions de la Sorbonne, 2020, 320 p.

Texte intégral

1Issu de son travail d’habilitation à diriger des recherches, le livre d’Anne Hugon est une étude riche, claire et très bien documentée sur l’histoire de la maternité en Gold Coast (nom colonial du Ghana), un territoire d’une superficie à peu près équivalente à celle du Royaume-Uni mais qui compte une population d’un million et demi d’habitant·es en 1911. Entre 1910 et 1950, cette colonie britannique se dote d’une maternité et d’une école de sages-femmes, tout en organisant les premières politiques de santé maternelle et infantile dans ce territoire africain. Tout part d’un rapport d’un médecin ghanéen, Frederick Nanka-Bruce, qui s’inquiète du sous-peuplement de la Gold Coast. Il y préconise la construction d’hôpitaux ainsi que la formation d’accoucheuses africaines par des médecins. Visiblement, pour ces derniers, elles sont les principales responsables de la mortalité maternelle, tandis que les mères africaines apparaissent comme de mauvaises mères qu’il convient d’éduquer. La politique coloniale entend donc éradiquer ce que les autorités considèrent les deux fléaux démographiques de la Gold Coast.

2À la suite de cette « suggestion » et en l’espace de quelques années seulement, deux établissements hospitaliers ouvrent, dévolus aux femmes et aux enfants : l’hôpital Princess Marie Louise (1926) et la maternité d’Accra (1928). Alors que les autorités britanniques craignaient que les Africaines boudent ces établissements, leur succès est au rendez-vous, au point qu’ils se retrouvent rapidement dans une situation de surpopulation hospitalière. Entre 1928 et 1947, le nombre de mères suivies dans ces établissements est multiplié par six, celui des bébés par quatre. Le succès de ces hôpitaux est d’autant plus surprenant qu’ils sont des espaces où la mortalité reste très importante. En 1949, la mortalité maternelle est de 7,5 %, 18 % des naissances concernent des enfants mort-nés et 13 % des nouveau-nés décèdent au cours de la première semaine. Cela semble aller totalement à l’encontre du projet de départ, qui est de lutter contre la mortalité infantile. Toutefois, Anne Hugon n’explique pas les raisons de ce paradoxe.

3Toujours est-il que la politique maternelle et infantile britannique de la Gold Coast s’étoffe au cours du temps. À la veille de l’indépendance (1957), il existe trois types de centres dédiés aux mères et aux enfants, à savoir les centres publics, les centres de la Croix-Rouge et les centres missionnaires. Une particularité de l’histoire de la Gold Coast est la délégation des affaires de santé à l’association caritative de la Croix-Rouge. Grâce à cette institution caritative, l’État britannique fait des économies et se dote d’une politique de santé à bas coût. Ces établissements publics et privés parviennent ainsi à proposer des centaines de milliers de consultations.

4La politique de protection maternelle et infantile africaine se heurte à d’autres problèmes spécifiques aux territoires colonisés, notamment le manque de personnel médical. Alors qu’en 1930, la Grande-Bretagne compte 1 médecin pour 1 000 habitant·es, en Gold Coast, il y en aurait 1 pour 100 000 voire 400 000 habitant·es selon les sources. C’est la raison pour laquelle l’État britannique doit compter sur un personnel médical très divers, plus ou moins qualifié et aux statuts et salaires variables. Et surtout, la politique maternelle et infantile britannique s’appuie sur du personnel bénévole, essentiellement féminin.

5Cependant, un corps professionnel de santé exclusivement féminin s’organise et se développe durant cette période, celui des sages-femmes. Ces femmes appartiennent à une élite – par leur origine familiale et leur formation scolaire – et elles ont conscience de leur privilège de classe. Elles sont formées à l’école des sages-femmes, associée à la maternité d’Accra dès 1928, et suivent des cours pendant deux ans (années 1930), puis quatre ans (début de la décennie 1950). La profession croît en nombre au fil du temps : alors qu’elles sont une quarantaine en 1931, le nombre de sages-femmes avoisine les 600 à la veille de l’indépendance. Être sage-femme est un emploi reconnu et valorisé socialement. Cela donne une marge d’autonomie aux femmes qui préfèrent la plupart du temps exercer leur métier en libéral, évitant ainsi le contrôle des médecins. Elles se situent globalement dans l’espace social de la petite bourgeoisie et, en règle générale, gagnent bien leur vie, surtout lorsqu’elles exercent en libéral.

6Tant à l’hôpital qu’en cabinet, les sages-femmes deviennent des références en matière de santé maternelle et infantile et de ce fait, elles ne se limitent pas aux accouchements. Elles accompagnent les femmes durant toute la période périnatale et deviennent par conséquent des agents de la médecine occidentale moderne. Ainsi, elles enseignent aux femmes de nouveaux gestes, l’usage de nouveaux ustensiles et produits (des vitamines et du fer par exemple, qu’elles vendent), ainsi qu’une nouvelle manière de s’occuper des nouveau-nés.

7L’ouvrage d’Anne Hugon ne s’intéresse pas seulement à l’histoire de l’obstétrique et de la politique maternelle et infantile. Il aborde aussi la question des représentations de la maternité. Il montre ainsi qu’il existe une forte injonction à la reproduction, tant de la part des sociétés africaines elles-mêmes que de celle des autorités coloniales. Anne Hugon note qu’il existe une véritable obsession génésique. Ce phénomène se produit dans un contexte particulier : celui de la réduction de la natalité chez les femmes privilégiées alors que la morale chrétienne condamne explicitement les pratiques abortives et contraceptives. Il s’agit là d’une évolution plus globale qui s’observe aussi, à la même époque, en Europe ou dans les Amériques. D’autres sujets en revanche sont plus spécifiques à l’Afrique subsaharienne, telle l’excision.

8Chez certains peuples de la Gold Coast, l’ablation du clitoris est un préalable indispensable au fait de devenir mère. De leur côté, les autorités coloniales sont loin de partager ce point de vue. Ce n’est pas qu’elles s’inquiètent du rôle du clitoris dans le plaisir sexuel des femmes, elles pensent plutôt que l’excision constitue un obstacle lors de l’accouchement. Cette préoccupation est à rattacher au décès d’une femme au Kenya, en 1929, à la suite de mutilations génitales. Le parlement britannique nomme alors une commission ad hoc pour enquêter sur le phénomène. En Gold Coast, l’enquête dure près de trois ans et la conclusion est que l’excision est une coutume de certains peuples, mais qu’elle est une mutilation « mineure » au regard de ce qui se passe dans d’autres régions comme le Kenya. À la fin, l’État britannique décidera de ne rien faire contre l’excision, ni en Gold Coast ni ailleurs.

9La mise en place d’une politique de protection maternelle infantile en Gold Coast est justifiée par la supposée incapacité des mères à s’occuper correctement de leurs enfants. Cette idée fausse est partagée dans tous les espaces occidentaux, y compris en Europe. Les mères font soit trop soit pas assez, mais jamais suffisamment bien. Par conséquent, il faut les éduquer. En Gold Coast, il existe ainsi des programmes de formation pour les mères et futures mères. Et dans les écoles destinées aux filles, on introduit des cours de cuisine, de ménage, de puériculture et, à partir de 1930, des cours d’hygiène domestique et de soins des nourrissons. Étant donné que toutes les mères ne passent pas par l’école, on fait feu de tout bois pour les former : médecins, sages-femmes, autorités locales, infirmières, inspecteurs sanitaires, missionnaires, religieux·ses, professeur·es et bénévoles sont mobilisé·es. La puériculture constitue un point important de cette formation et elle se centre surtout sur la nutrition et l’allaitement (lait maternel et lait maternisé).

10Le livre d’Anne Hugon est une contribution importante à l’histoire de la maternité en Afrique et dans le monde. Il montre qu’il existe des évolutions globales, comme la fondation de maternités hospitalières, la création de la profession de sages-femmes diplômées ainsi que la promotion de conseils voire d’injonctions pour les soins aux nouveau-nés. Le cas de la Gold Coast nous permet aussi de saisir des spécificités locales comme la place de la Croix Rouge dans la politique de protection maternelle et infantile, ou le débat sur l’excision et son possible impact sur l’accouchement. Par ailleurs, l’autrice aborde les enjeux coloniaux de la question dans un espace que la recherche francophone a peu exploré.

11En conclusion, l’ouvrage d’Anne Hugon participe à une meilleure connaissance de l’histoire de la maternité dans la première moitié du XXe siècle. L’écriture fluide, les graphiques et illustrations rendent la lecture aisée et amène, ce qui n’est pas le moindre des mérites de cet ouvrage universitaire.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Lissell Quiroz, « Anne Hugon, Être mère en situation coloniale (Gold Coast, années 1910-1950) »Genre & Histoire [En ligne], 35 | 2025, mis en ligne le 01 juillet 2025, consulté le 09 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/genrehistoire/11030 ; DOI : https://doi.org/10.4000/149u4

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Auteur

Lissell Quiroz

CY Cergy Paris Université
lissell.quiroz@cyu.fr

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Droits d’auteur

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