Isabel Moreira, Balthild of Francia. Anglo-Saxon Slave, Merovingian Queen, and Abolitionist Saint
Isabel Moreira, Balthild of Francia. Anglo-Saxon Slave, Merovingian Queen, and Abolitionist Saint, Oxford, Oxford University Press, 2024 (coll. « Women in Antiquity »), 240 p.
Texte intégral
1La belle collection Women in Antiquity des presses de l’Université d’Oxford donne à lire des biographies de femmes (ou de groupes de femmes) à un public académique, mais aussi à d’éventuel·les curieux·ses. L’Antiquity est ici entendue au sens large et englobe la période mérovingienne, que l’historiographie francophone classe plus volontiers dans la période médiévale que dans l’Antiquité tardive. La biographie de Bathilde, épouse du roi Clovis II (639-657) et mère de ses trois successeurs, a été confiée à Isabel Moreira, distinguished professor de l’Université d’Utah et spécialiste du monde mérovingien. En sept chapitres et un bref appendice, l’autrice présente la vie de cette esclave anglaise devenue reine puis nonne, mais aussi – et c’est sans doute plus original – la manière dont elle a été perçue dans les époques ultérieures.
- 1 Mathilde Plaquet, « Vie de sainte Bathilde, reine des Francs », in Michèle Gaillard et Charles Méri (...)
2Le premier chapitre propose une rapide synthèse des sources disponibles sur Bathilde : on possède une Vita de la reine, sans doute commandée par l’abbesse de Chelles, Bertille, qui cherche à promouvoir son culte. Isabel Moreira estime que l’auteur (anonyme) de la Vita n’est pas une femme, comme cela a parfois été proposé, mais plutôt un clerc ou un moine : en effet, le texte donne peu d’informations sur la vie monastique et il est dédié à des hommes. L’historienne ne discute malheureusement pas de la récente et séduisante hypothèse de Mathilde Plaquet qui voit dans le texte une commande possible de Thierry III, le dernier fils de Bathilde et le seul à lui avoir survécu1 (mais il est possible que le travail en question soit paru trop tard pour l’intégrer). Cette Vita, dite Vita A, est réécrite au IXe siècle (Vita B), sans doute au moment de la translation des reliques de la sainte en 833 ; c’est cette seconde version, faisant de Bathilde une femme de naissance royale et non plus une humble esclave, qui est la plus diffusée jusqu’au XIXe siècle. Par ailleurs, le monastère de Chelles, malgré sa destruction dans les années 1790, a miraculeusement réussi à conserver une partie des reliques de Bathilde et de l’abbesse Bertille. Ces restes, accompagnés de diverses pièces textiles, ont été redécouverts et étudiés dans les années 1980. On sait ainsi que Bathilde a vécu jusqu’au milieu de sa quarantaine et qu’elle avait de très longs cheveux blonds – qu’elle teignait pour masquer leur blanchissement.
- 2 Emmanuelle Santinelli-Foltz, Couples et conjugalité au haut Moyen Âge (VIe-XIIe siècles), Turnhout, (...)
3Le deuxième chapitre s’intéresse à la jeunesse de Bathilde. Selon la Vita A, Bathilde est une esclave anglaise vendue à bas prix au maire du palais Erchinoald, ce qui suggère qu’elle est de basse extraction – une vision que récusent la Vita B et certain·es historien·nes. Isabel Moreira penche en faveur d’une naissance humble : ce n’est pas la première femme d’une classe sociale inférieure à devenir une reine mérovingienne. Toujours selon cette Vita, Erchinoald arrange le mariage entre sa belle esclave et le roi Clovis II vers 650, alors que les deux jeunes gens ont autour de 15/17 ans (chap. 3). Le mariage semble « légitime ». On regrettera ici que l’autrice n’ait pas consulté le livre d’Emmanuelle Santinelli-Foltz sur le couple et la conjugalité dans le haut Moyen Âge2, ce qui aurait évité des passages étranges sur le polyamour (sic, p. 33) du roi Dagobert et sur la notion d’enfants légitimes, qui n’a guère à voir avec le statut de la mère dans la dynastie mérovingienne.
4Le mariage de Bathilde et Clovis II produit au moins trois fils. Auprès de son mari ou pendant sa « régence » (même si cette notion n’est formalisée qu’à la fin du Moyen Âge) qui débute en 657, la reine a une politique active, explorée dans le chapitre 4. Après la mort de son mari, elle permet de préserver la balance des pouvoirs entre les principaux compétiteurs masculins pour le pouvoir ; sa proximité avec de nombreux évêques est en ce sens un atout. Elle s’implique aussi dans la question du commerce d’esclaves : selon la Vita A, elle interdit le commerce d’esclaves chrétiens – déjà interdit par un concile tenu par son défunt mari vers 650 – et le transport d’esclaves en Neustrie ; elle participe aussi à la libération d’esclaves chrétien∙nes qu’elle fait placer dans des monastères où ils et elles doivent prier pour elle. Bathilde collabore en cela ouvertement avec l’évêque de Noyon, Eloi, dont la Vita décrit des actions similaires ; les deux Vitae sont d’ailleurs contemporaines et leurs auteurs ont peut-être été en contact. Isabel Moreira parle d’une véritable crise (p. 63) des esclaves au VIIe siècle, sans que l’on sache précisément à quoi cela fait allusion, mais elle montre bien que ces actions pieuses sont une manière pour la reine d’asseoir son pouvoir et son association avec l’Église. Bathilde soutient également activement le mouvement monastique et s’implique elle-même dans des (re)fondations : elle fonde le monastère masculin de Corbie entre 657 et 661 et celui, féminin, de Chelles, sur le lieu d’une ancienne petite communauté fondée par Clotilde, la veuve de Clovis, au début du VIe siècle.
- 3 Alexandra Gajewski et Stefanie Seeberg, « Having her hand in it? Elite women as “makers” of textile (...)
5La régence prend fin vers 663/664 et Bathilde se retire, de manière sans doute contrainte, à Chelles où elle finit sa vie (chap. 5). La balance des pouvoirs a changé, certains de ses alliés sont attaqués, et elle est désormais persona non grata à la cour. L’arrivée d’une reine plus ou moins disgraciée a pu créer des tensions au sein de la communauté, entre les soutiens de Bathilde – son amie l’abbesse Bertille, les anciennes esclaves qui y sont devenues nonnes – et ses opposants. Il faut aussi composer avec une figure politique qui garde sans doute une certaine importance et qui ne semble pas prononcer de vœux avant son lit de mort. Les longs cheveux teints de la reine sont sans doute le signe qu’elle ne porte pas le voile des moniales et qu’elle cherche à maintenir une apparence digne de la cour. Son statut de reine et de fondatrice lui permet de maintenir une « position liminale » (p. 95) sur la longue durée. L’hagiographie dépeint la reine au monastère selon des clichés repris à la Vita de Radegonde – reine fondatrice de Sainte-Croix de Poitiers – mais dit peu de choses de son implication politique, qui perdure : quand le fils aîné de Bathilde, Clotaire III, meurt en 673, il est précisément enterré à Chelles, ce qui est le signe de l’influence de sa mère. On ne sait que peu de choses de ses liens avec ses autres fils qui deviennent rois par la suite. Quand la reine meurt en 680, elle est enterrée avec des vêtements somptueux et Bertille promeut son culte, avant d’être elle-même considérée comme une sainte locale. Le culte de Bathilde ne prend cependant véritablement son essor qu’au IXe siècle. Isabel Moreira discute aussi de la chasuble de Bathilde, une pièce textile associée à la reine (mais pas enterrée avec elle) qui présente sur son col un collier brodé : elle reprend les conclusions de J.-P. Laporte qui, dans son étude de 1988, lie la chasuble à l’abandon de ses bijoux par la reine, un épisode relaté par la Vita d’Eloi ; elle aurait néanmoins fait broder certains de ses bijoux sur une de ses robes. Il est regrettable que l’historienne ne discute pas cette conception, qui a parfois été récusée au profit de l’idée selon laquelle la chasuble serait un artefact postérieur à la mort de Bathilde destiné, précisément, à promouvoir son culte3.
6Les deux derniers chapitres s’intéressent à la mémoire posthume de la reine. Malgré la vision positive des sources mérovingiennes, Bathilde est accusée par l’hagiographie anglo-saxonne de son temps d’être une meurtrière d’évêques, ce qui fait écho aux troubles politiques de la fin du VIIe siècle. Au XIIe siècle se développe la légende des « énervés de Jumièges », selon laquelle la reine et son mari auraient fait mutiler leurs fils rebelles. C’est en raison de cela que Ronsard, dans sa Franciade en 1572, peut faire de Bathilde une « mère sans merci ». La légende dépasse Jumièges au XIXe siècle grâce à un tableau d’Évariste-Vital Luminais (1821-1896) sur le sujet. Les abbesses des XVIIe et XVIIIe siècles promeuvent aussi leur sainte fondatrice en commandant de nouveaux textes en français, voire en s’identifiant directement à elle, à l’instar de Louise-Adélaïde d’Orléans, abbesse de 1719 à 1734, qui prend en religion le nom de sœur Sainte-Bathilde. C’est dans ce renouveau qu’apparaît l’idée selon laquelle Bathilde aurait fait « abolir » l’esclavage, une élaboration à partir de son implication dans la restriction du commerce d’esclaves chrétien.nes, qui n’avait nullement remis en cause l’esclavage en tant que tel. C’est ainsi qu’elle est représentée par Victor Thérasse, chargé par le roi Louis-Philippe de réaliser une statue de la reine pour la modernisation du jardin du Luxembourg à Paris, comme « régente de France » tenant dans ses mains un livre sur lequel est inscrit abolitio servitutis, « abolition de l’esclavage », ce qui fait écho aux débats alors brûlants de la monarchie de Juillet sur la question. Cela suffit-il à faire de ce personnage une « icône abolitionniste » (titre du chapitre 7) ? Il est permis d’en douter.
Notes
1 Mathilde Plaquet, « Vie de sainte Bathilde, reine des Francs », in Michèle Gaillard et Charles Mériaux (dir.), Le siècle des saints : le VIIe siècle dans les récits hagiographiques, Turnhout, Brepols, 2023, p. 207-221.
2 Emmanuelle Santinelli-Foltz, Couples et conjugalité au haut Moyen Âge (VIe-XIIe siècles), Turnhout, Brepols, 2022.
3 Alexandra Gajewski et Stefanie Seeberg, « Having her hand in it? Elite women as “makers” of textile art in the Middle Ages », Journal of Medieval History, 42-1, 2016, p. 26-50, en particulier p. 39-43.
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Référence électronique
Justine Audebrand, « Isabel Moreira, Balthild of Francia. Anglo-Saxon Slave, Merovingian Queen, and Abolitionist Saint », Genre & Histoire [En ligne], 36 | 2025, mis en ligne le 01 décembre 2025, consulté le 24 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/genrehistoire/11503 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15dy9
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