Didier Lett, Crimes, genre et châtiments au Moyen Âge. Hommes et femmes face à la justice (XIIe-XVe siècle)
Didier Lett, Crimes, genre et châtiments au Moyen Âge. Hommes et femmes face à la justice (XIIe-XVe siècle), Paris, Armand Colin, « Collection U », 2024, 586 p.
Texte intégral
- 1 Justine Audebrand, « Entretien avec Didier Lett », Genre & Histoire [En ligne], 35, 2025.
1Pendant longtemps, l’histoire de la justice et de la criminalité à l’époque médiévale a été l’apanage des historien·nes du droit. Si cette prééminence n’a plus cours depuis plusieurs décennies dans la recherche, elle persistait de fait dans la production de manuels à destination des étudiant·es de premier cycle en histoire. Bien qu’utiles et synthétiques, ces sommes pouvaient paraître trop schématiques dans leur construction et trop peu éclairées par la pratique réelle des justices médiévales dans la répression du crime. Le constat est désormais à nuancer : la publication, en 2024, de l’ouvrage rédigé par Didier Lett, Crimes, genre et châtiments au Moyen Âge, constitue à ce titre un complément précieux. Spécialiste de l’enfance, de la famille et du genre, Didier Lett a conçu cet ouvrage à partir de cours qu’il donnait en Licence 3, comme il l’expliquait dans un entretien publié dans la précédente livraison de Genre & Histoire1. Son ouvrage présente plusieurs caractéristiques notables. Premièrement, l’auteur adopte une lecture en termes de genre, clairement assumée dans le titre par l’intercalage du concept au milieu de la référence dostoïevskienne. Si l’approche genrée dans l’étude de la criminalité et de la justice médiévales n’a rien de nouveau, Didier Lett en présente une synthèse. Deuxièmement, comme l’affirme l’auteur en conclusion, il s’agit de construire une « histoire de la justice à la hauteur d’homme et de femme » (p. 494), c’est-à-dire une histoire de la justice qui soit pleinement une histoire sociale. Enfin, l’échelle retenue couvre un Occident latin élargi. L’auteur porte certes une attention particulière à la France et l’Italie, dont il est spécialiste, mais des excursions fréquentes en terres d’Empire, dans la péninsule ibérique ou en Scandinavie sont permises par la mobilisation des nombreux travaux publiés ces dernières années.
2L’introduction de l’ouvrage effectue quelques détours, en particulier historiographique et lexical, utiles pour comprendre les enjeux propres à l’étude du crime et de sa répression au Moyen Âge. Didier Lett rappelle que la violence, des petits délits (injures, coups et blessures, vols…) aux crimes plus graves (viol, homicide…), loin des idées reçues sur un Moyen Âge barbare et sanguinaire, était alors codifiée et régulée, prise en tension entre la défense par les hommes et les femmes du temps de leur honneur et les interdits, notamment religieux, qu’ils et elles devaient respecter. L’auteur dresse alors le constat d’un important déséquilibre du sex-ratio dans la documentation judiciaire. Que ce soit en tant qu’inculpés, victimes, accusateurs, défendeurs ou témoins, les hommes sont toujours plus nombreux que les femmes. Ce déséquilibre est commun à toute la période et tous les espaces considérés, malgré d’éventuelles différences selon le type de délit pris en compte et les sources mobilisées. Deux facteurs peuvent l’expliquer. Premièrement, des modalités de construction de la masculinité et de la féminité au Moyen Âge produisent « chez les individus des deux sexes l’intériorisation de la vulnérabilité et de la faiblesse des femmes qui évitent de se mettre en danger et doivent être protégées par les hommes » (p. 16). Deuxièmement, la domination masculine exerce un contrôle social efficace sur les femmes, maintenues dans un statut d’assujettissement. Ces deux facteurs les conduisent au repli sur soi et au retrait de l’espace public et, de fait, à l’évitement de la violence. Enfin, l’auteur dresse un panorama très complet de l’ensemble des sources mobilisables à disposition pour une histoire de la justice et du crime à l’époque médiévale, en rappelant les biais inhérents à cette documentation.
3Classique, le plan de l’ouvrage en trois parties, avec une première consacrée aux crimes et délits et une troisième à la hiérarchie des peines, permet à l’auteur d’étudier pour chaque crime et chaque châtiment le régime de genre qui les caractérisait. La partie centrale, « Entre le crime et le châtiment : de la dénonciation à la torture », est sans doute la plus intéressante. Elle rappelle qu’après la commission d’un crime, débutait un parcours dont la peine n’était pas forcément la fin ultime et automatique. Les hommes et les femmes s’engageaient dans des procédés dits infra-judiciaires : ils pouvaient perpétuer le cycle des vengeances ou bien négocier des accords afin de régler les conflits en dehors ou à côté des tribunaux. Désormais bien connus des spécialistes de la justice au Moyen Âge, ces constats rappellent que la judiciarisation des conflits ne visait pas uniquement la répression du crime mais aussi et peut-être surtout la publicisation des émotions via le système judiciaire, en vue d’obtenir une « satisfaction émotionnelle » (p. 255) et symbolique davantage que matérielle.
4La deuxième partie est aussi celle qui participe le plus du souhait de l’auteur de construire une histoire de la justice à hauteur d’hommes et de femmes. Elle permet, en suivant le fil de la procédure, en explicitant les modalités genrées de dénonciation, de témoignage et de défense dans les tribunaux, de rendre compte de l’agentivité des hommes et des femmes à l’époque médiévale. Il faut souligner le caractère genré de l’agentivité puisque l’organisation communautaire et institutionnelle d’encadrement et de régulation des actes considérés comme délictuels et criminels reste, au Moyen Âge, une affaire d’hommes. En règle générale, les femmes participent moins que les hommes aux différentes étapes de la procédure. L’exclusion des femmes est particulièrement évidente lorsqu’il s’agit de témoigner. Les femmes entrent dans la catégorie des testes inhabiles et voient leur parole d’emblée disqualifiée. Cependant, la pratique livre des témoignages féminins, qui peuvent être privilégiés lorsqu’il s’agit de prouver un viol, une défloration ou une grossesse. C’est le cas en Castille, d’un jury de matrones qui, par leur expérience en matière sexuelle ou obstétrique, peuvent apporter leur expertise pour prouver un viol. Il s’agit là, note l’auteur, « [d’]une des rares institutions où les femmes donnent leur avis et participent à la justice du côté des juges » (p. 282).
5L’ouvrage remet ainsi en cause plusieurs topoi concernant la criminalité des femmes. Selon l’auteur, aucun crime, aucune manière de l’accomplir n’est propre à un sexe. Certes, les femmes sont toujours moins nombreuses que les hommes dans la documentation judiciaire, notamment pour les crimes les plus graves, mais c’est surtout la manière dont la société interprète les crimes qui est discriminante. De l’autre côté de la procédure judiciaire, « la forte hiérarchie des peines et la graduation en fonction de la récidive sont les mêmes pour tous » (p. 491). Les peines infamantes et les peines corporelles s’appliquent aussi aux femmes, qui n’échappent pas non plus à la peine de mort. Une différence peut cependant s’exprimer dans les modalités d’application de la peine. Ainsi, il reste exceptionnel de décapiter ou de pendre les femmes, que l’on préfère noyer, enfouir vivante voire brûler sur le bûcher comme les hérétiques. Certes, l’idée d’une prétendue faiblesse des femmes reste bien ancrée dans l’esprit du juge et du législateur et l’on admet qu’elles doivent faire l’objet d’une plus grande indulgence. Toutefois, cette mansuétude disparaît lorsqu’il s’agit de punir les crimes les plus graves. Dans un groupe mixte de suspect·es, la décision d’appliquer la torture en vue d’obtenir des aveux peut même en priorité viser une femme car les officiers de justice considèrent qu’en raison de sa faiblesse, elle cèdera plus vite.
6Pour conclure, l’auteur estime que l’appartenance sexuée peut être déterminante dans les modes d’incrimination, le déroulement de la procédure ou le degré de la répression. Mais, ajoute-t-il, elle n’est pas le seul critère ni toujours le plus opérant, par rapport à la gravité du crime ou la nature des relations entre les différent∙es protagonistes. La clé d’entrée du genre amène Didier Lett à proposer une vue d’ensemble nuancée de la criminalité et de la justice à l’époque médiévale. Les étudiant·es de premier cycle et de master ainsi que tout public intéressé par la question trouveront là une lecture salutaire. Ils et elles pourront bénéficier d’une vaste bibliographie, même s’il faut noter que certaines références citées en note de bas de page manquent dans la bibliographie. Le style de l’auteur est clair et, grâce à des titres et intertitres parlants, il est facile de se repérer dans la construction de l’ouvrage. La richesse et la variété des cas mobilisés donnent de la chair à la démonstration. Didier Lett dresse en définitive le tableau d’une justice médiévale complexe, par certains aspects radicalement autre et par d’autres étonnamment proche de nous. Lorsqu’il souligne les difficultés rencontrées par les femmes à dénoncer le viol dont elles ont été victimes, la peur du déshonneur ou la honte qu’elles pouvaient éprouver, ou bien lorsqu’il rappelle les circonstances atténuantes dont bénéficient les suspects, notamment lorsque leur défense vise à salir la réputation de la victime, on ne peut que souligner la permanence des structures patriarcales dans notre manière actuelle de considérer les violences sexistes et sexuelles.
Notes
1 Justine Audebrand, « Entretien avec Didier Lett », Genre & Histoire [En ligne], 35, 2025.
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Référence électronique
Victor Ducros, « Didier Lett, Crimes, genre et châtiments au Moyen Âge. Hommes et femmes face à la justice (XIIe-XVe siècle) », Genre & Histoire [En ligne], 36 | 2025, mis en ligne le 01 décembre 2025, consulté le 24 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/genrehistoire/11516 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15dya
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