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Comptes rendus

Louise Dupin, Des femmes. Observations du préjugé commun sur la différence des sexes

Édition de Frédéric Marty, Paris, Classiques Garnier, coll. « Bibliothèque du XVIIIe siècle », 2022, 546 p.
Élise Pavy-Guilbert
Référence(s) :

Louise Dupin, Des femmes. Observations du préjugé commun sur la différence des sexes, édition de Frédéric Marty, Paris, Classiques Garnier, coll. « Bibliothèque du XVIIIe siècle », 2022, 546 p.

Texte intégral

1Et les Lumières furent aussi féminines… Longtemps restés dans l’ombre, des ouvrages de femmes sont aujourd’hui exhumés et les dialogues intellectuels féconds qu’elles entretinrent avec les hommes minutieusement étudiés. Émilie du Châtelet traduit et explique Newton à Voltaire tout en méditant sur le bonheur. Louise d’Épinay, amie du patriarche de Ferney, réunit à l’Ermitage Rousseau, Diderot et son cher Grimm et continue, même après la brouille avec Jean-Jacques, à rivaliser d’invention pédagogique. Encouragées et louées par des hommes qui les estiment telles de grandes philosophes, parfois passionnément aimées par eux, ces femmes participent activement du mouvement critique des Lumières. Toutes ont pensé et contesté, à leurs côtés et fût-ce à différents degrés, le « préjugé commun sur la différence des sexes ». Louise Dupin (1706-1799) est l’une d’elles. Son salon accueille une société d’élite où elle côtoie Montesquieu, Fontenelle, Buffon ainsi que l’abbé de Saint-Pierre et Voltaire, avec lesquels elle correspond longtemps. Elle engage Rousseau comme secrétaire de 1745 à 1751 pour travailler avec elle à un ouvrage, laissé inachevé.

  • 1 Frédéric Marty, Louise Dupin. Défendre l’égalité des sexes en 1750, Paris, Garnier, 2021 ; Louise D (...)

2L’édition de ce texte inachevé intitulé Observations du préjugé commun sur la différence des sexes par Frédéric Marty marque un tournant dans la redécouverte de Louise Dupin. Depuis les travaux pionniers d’Anicet Sénéchal, de Jean-Pierre Le Bouler et de Catherine Lafarge, la relève a été assurée par Jean Buon, Anna Lo Guidice, Angela Hunter et Frédéric Marty. Ce dernier s’appuie sur une décennie de recherches, de sa thèse soutenue en 2014 à l’université de Toulouse jusqu’à son livre et à ses éditions du « Discours préliminaire » et de l’« Éloge des reines de France »1, offrant plusieurs points d’entrée dans l’œuvre. L’édition est accompagnée d’une riche introduction, d’une chronologie de la vie de Louise Dupin, de neuf études – par exemple sur le protestantisme, la conception de l’Histoire et les idées sur l’éducation –, de sept annexes, de notes, de la liste des fonds de manuscrits utilisés, d’une bibliographie exhaustive et d’un index des mots et expressions et des noms, facilitant la lecture et développant des pistes de recherches fécondes.

3L’introduction tisse le fil de la vie, du contexte et de l’œuvre. Louise Marie Madeleine est fille « officielle » de Jean-Louis Guillaume de Fontaine, contrôleur de la Marine et des Galères, et d’Armande Carton-Dancourt, comédienne issue d’une lignée de gens de théâtre. Elle est la fille « naturelle » d’un financier protestant, Samuel Bernard, de réputation sulfureuse et surnommé « le banquier des rois ». Mariée à seize ans à Claude Dupin, de vingt ans son aîné, qui devient fermier général appuyé par le père naturel, elle donne naissance à un fils, Jacques-Armand. Ce fils unique se perd au jeu et est exilé pour inconduites à l’île de France (île Maurice) où il meurt en 1767. Louise Dupin vit une existence mondaine de privilégiée : à Paris sous les ors des hôtels Lambert et de Vins et à Chenonceau dont elle fut la châtelaine. Cela ne l’empêche pas de penser. Comme d’autres – Claudine Guérin de Tencin, Marie du Deffand ou Julie de Lespinasse – elle tient un prestigieux salon où se mêlent élégance et érudition. Elle conjugue immense fortune financière et traces des marges – bâtardise, protestantisme, bourgeoisie – et connaît d’abord l’infortune littéraire avec l’échec de la réfutation des textes de Montesquieu par le couple Dupin. L’abbé de Saint-Pierre l’encourage à écrire : il meurt en 1743 en lui adressant une Lettre sur les femmes, « canevas » d’œuvre « que vous êtes infiniment plus capable de remplir que moi ». C’est peu de temps après qu’elle engage à nouveau Jean-Jacques Rousseau comme secrétaire dans le but de remplir ce projet.

4L’ampleur et l’audace des Observations du préjugé commun sur la différence des sexes sont saisissantes : elles forment une somme magistrale sur l’histoire et la condition des femmes, leur place dans la société et dans l’imaginaire collectif. Louise Dupin se démarque du courant de la seconde préciosité, de l’éloge des vertus et de la supériorité féminines, pour s’inscrire dans la tradition naissante d’un féminisme de l’égalité qui ne porte pas encore son nom, héritant de Marie de Gournay, François Poulain de la Barre, Anne-Marie van Schurman ou Gabrielle Suchon. L’objectif : démontrer l’évidence de la stricte égalité naturelle et sociale des sexes, par la raison et l’observation, déconstruire les préjugés et proposer des réformes. D’où un manuscrit monumental rédigé entre 1743 et 1751, patiemment restitué par Frédéric Marty. Il accentue les thématiques récurrentes, propose des hypothèses sur les articles absents et la liste ordonnée des 47 articles en quatre parties : partie « qui est de pure physique » (médecine), historique (religieuse puis politique), juridique (lois civiles et ecclésiastiques) et morale (mœurs et mentalités). Fidèle à la démarche empirique et à l’entreprise raisonnée encyclopédique, Dupin débute son ouvrage par un « Discours préliminaire » qui frappe par la clarté, la simplicité et la vigueur de ses formules : « On voit aujourd’hui subsister dans le monde une opinion d’inégalité entre les hommes et les femmes qui ne me paraît donnée par la nature ni fondée sur la vérité. Le but de cet écrit est d’examiner la valeur de cette opinion, ses origines, ses effets, et ce qui résulterait de l’égalité reconnue et avouée » (p. 52).

5La « partie physique » (partie I, articles 1 à 5), s’ouvre sur une épigraphe d’Horace, Nullius in verba jurare magistri « ne prêter serment à aucun maître », devise de la Royal Society. Louise Dupin attaque, avec humour et subtilité, admet les spécificités sans oublier l’égalité : « Ce qui distingue les hommes des femmes ne me paraît en nulle façon pouvoir être la source d’une différence de mérite, d’intelligence, de lumières, ni d’aucune qualité quelconque » (p. 59). Organes génitaux, barbe, son de la voix, nubilité : toutes les différences, nuancées sous sa plume, sont inspectées, de même que « la génération », le caractère et le tempérament, la force et la finesse, les analogies avec les animaux et les végétaux. Elle rejette la naturalisation de l’infériorité féminine dans certains traités biologiques et médicaux, observations et théories à l’appui.

6D’un point de vue « historique et religieux » (partie II, articles 6 à 11), Dupin remarque que l’Ancien Testament et certains passages des Écritures n’affirment une supériorité qu’en étant tronqués ou réinterprétés. Dans le Nouveau Testament, elle explique que Saint-Paul recommande aux femmes d’être « soumises à leurs maris » en assimilant métaphoriquement le mariage à l’union de l’Église et du Christ. Réciproquement, les maris doivent aimer leurs femmes comme le Sauveur a adoré l’Église jusqu’à mourir pour elle. Dupin insiste sur le mariage des prêtres, pratique courante aux origines du christianisme, et sur la participation des femmes au service, aux fonctions ecclésiastiques, aux ministères et aux honneurs de l’Église. Elle démontre la manière dont les femmes ont été progressivement évincées des ordres de pouvoir, quand disparaissent les diaconesses, s’amenuisent les droits des chanoinesses et que les abbesses et les couvents de religieuses sont mises sous tutelle des hommes :

La clôture que le concile de Trente a imposé aux femmes religieuses les a nécessairement exclues de leurs droits, de leurs dignités, de toute espèce de connaissances et les a privées de l’avantage qu’il y a de faire ses affaires soi-même. Cette clôture exacte et l’ignorance qui en est une suite ont pris un tel crédit chez les femmes religieuses qu’elles se portent maintenant d’elles-mêmes à l’une et à l’autre (p. 169).

7Scrutant l’histoire politique (articles 12 à 23), Dupin affirme que le gouvernement des femmes a toujours existé dans l’Histoire ancienne via les reines ou la gynécocratie des Amazones. Elle analyse les statuts des femmes à travers les âges, les lieux et les cultures : Antiquité, histoire byzantine, pays d’Europe, Turquie et Perse, Chine et Japon, Afrique et Inde. Grâce à ces recherches dans les différentes parties du monde, elle constate qu’« on trouvera peut-être autant de peuples et de pays où les femmes conservent la liberté de leur état que de ceux où elles l’ont perdue, davantage de ceux où elles partagent l’autorité des fonctions civiles ou religieuses que de ceux où elles en sont privées » (p. 237). Considérant l’Histoire de France, elle ironise sur la partialité des historiens qui minimisent le rôle et l’implication des femmes dans les événements majeurs. Elle compare enfin l’éducation présente et ancienne, cite des exemples de « femmes savantes », loue l’instruction que dispensaient les Ursulines et s’en prend à l’ouvrage rétrograde de Fénelon sur l’éducation des filles. Dupin insiste sur la nécessité d’une formation solide : grammaire et langues, géographie et histoire, mathématiques et dessin, rhétorique, logique, morale, physique et métaphysique, en vue de l’émulation entre les sexes, du développement de l’esprit et des lumières « pour l’utilité commune » (p. 264).

8Dans la partie juridique (partie III, articles 24 à 37), elle se penche sur les droits des femmes et leurs usurpations. Dupin ne cache pas son indignation : injustice de la loi salique et des successions, disposition inégale des biens et revenus, privation de liberté des femmes et toute-puissance des maris. Elle relie l’intime au politique :

Le pouvoir monarchique depuis le cardinal de Richelieu a été copié jusque dans les ménages. Un mari se croit monarque dans sa maison. La femme même n’a pas toujours l’avantage du premier sujet. Les idées républicaines ne conviendraient-elles pas mieux à l’union de deux personnes non seulement créées égales, mais qui contractent l’engagement de rendre leurs intérêts, leurs bienfaits et leurs maux égaux et communs ? (p. 309).

9Parmi ses propositions, elle suggère la réforme du mariage, des dots et des douaires, la possibilité pour les enfants de porter le nom de leur mère ou de construire l’état civil en de nouvelles généalogies à partir du premier né. Elle réfléchit aussi à l’adultère et aux différences de punition, au divorce et aux séparations (article hélas manquant), à la noblesse et aux titres, aux tutelles et aux témoignages ainsi qu’au viol, au « rapt de séduction » et à la notion de « consentement » (p. 340).

10Enfin la partie morale (partie IV, articles 38 à 47) examine le style des historiens, législateurs et commentateurs des lois, voyageurs, philosophes et littérateurs : ce qu’ils disent des femmes, les injures qui leur sont faites, les effets de leur éducation ou plutôt de leur non-éducation et les résultats de l’éducation dans le mariage et par l’amour. Dupin brosse un portrait acide des petits maîtres et condamne une société où la femme séduite ne peut être que précieuse, bégueule ou coquette. Les vices de cette organisation de l’amour s’illustrent en une langue aussi lumineuse que malicieuse :

À Dieu ne plaise que je fasse la critique des hommes en général. Au contraire je me sens portée à leur donner une louange : c’est qu’il est étonnant qu’ils n’abusent pas davantage de tous les droits auxquels ils sont parvenus. Les hommes, d’après leurs principes, parlent d’amour à tout hasard à toutes les femmes. Les femmes, d’après les leurs, commencent par se défendre de croire ce qu’on leur dit et de penser rien de ce qui en approche (p. 393).

11Dupin fustige les prétendus défauts particuliers attribués aux femmes et l’esprit des conversations générales qui associent au mot mâle la force et la dignité et au vocable efféminé les idées futiles et médiocres. Elle aspire à l’invention d’un nouvel amour fondé sur la pudeur et la franchise, celui qui rend les armes en refusant même les métaphores guerrières. La conclusion, parcellaire, semble déjà formulée dans la dernière partie : « Pour soutenir l’égalité, je ne prétends pas de nier certaines différences mais il faut convenir qu’elles n’ont que la variété pour objet et non la préférence : telles on voit les feuilles d’un même arbre toutes filles d’une même tige, ayant une ressemblance générale et cependant chacune une différence caractéristique » (p. 403).

12La lecture des Observations subjugue par la précision et l’érudition des sources, la modernité des réflexions et du style, l’intelligence des réformes. L’édition de Frédéric Marty dévoile les ressorts de cette documentation solide, avec vérifications scrupuleuses et argumentation étayée. Dupin est une chercheuse rigoureuse et audacieuse, aidée par un Rousseau qui anticipe les remarques et affine les pistes. Des études colossales sont compulsées et le secrétaire zélé offre des synthèses remarquables sur l’histoire de l’Église et des ordres, la liturgie et les rites. L’Histoire de France et des pays européens, les ordonnances et actes du pouvoir royal, les révolutions, les cérémonies et les coutumes des peuples du monde sont étudiés, ce dont témoignent les emprunts à la Bibliothèque royale. Le savoir apparaît constamment comme remède aux idées mal fondées et tel un instrument puissant de déconstruction des préjugés. La grande mesure des propos aiguise partout l’esprit à l’œuvre, y compris dans les irrévérences amusées vis-à-vis des autorités. La présente édition de Frédéric Marty insiste enfin sur la matérialité des manuscrits et leur dispersion : 2 800 feuillets divisés en deux colonnes verticales, avec à droite l’écriture de Rousseau, régulière et appliquée, qui écrit sous la dictée de Louise Dupin, et à gauche les corrections et additions de cette dernière, au tracé plus nerveux et compact. D’autres rares interventions ponctuelles émaillent le texte. La longue histoire du manuscrit est tracée : longtemps conservés dans les mains des héritiers, les textes sont partiellement publiés par Villeneuve-Guibert, des essais et une partie de la correspondance dans Le Portefeuille de Madame Dupin (1884). Bernard Gagnebin alerte sur la dispersion des papiers Dupin de la main de Rousseau et Anicet Sénéchal parvient à dresser l’inventaire de ces manuscrits avant les ventes aux enchères. Les papiers sur la « Critique de l’Esprit des lois » sont à la Bibliothèque de la Ville de Bordeaux, certains sur les femmes à la Bibliothèque de Genève et au Harry Ransom Center à Austin. Des manuscrits sont acquis par les bibliothèques de Harvard, de Yale et de Neuchâtel et le Musée de Montmorency. Frédéric Marty reconstitue la structure initiale en fournissant un appareil critique dense. Il éclaire la méthode de Dupin, son réseau intellectuel et la portée de ses analyses, tout en confrontant ses thèses à celles des autres, dont il souligne l’influence sans réduire la personnalité de Dupin. Il admet que son édition est par essence non définitive et ne peut l’être : l’état d’inachèvement du texte, les manquements et les découvertes futures font de cette œuvre le perpétuel brouillon d’un grand écrit.

13Le tombeau de Louise Dupin est dans le parc du château de Chenonceau, rive gauche du Cher. George Sand, son arrière-petite-fille, écrit :

  • 2 George Sand, Histoire de ma vie. Première et deuxième parties, Paris, Calmann Lévy, 1902 (1856), vo (...)

Belle et charmante, simple, forte et calme, madame Dupin finit ses jours à Chenonceaux dans un âge très avancé. La forme de ses écrits est aussi limpide que son âme, aussi délicate, souriante et fraîche que les traits de son visage. Cette forme est sienne, et la correction élégante n’y nuit point à l’originalité. Elle écrit la langue de son temps, mais elle a le tour de Montaigne, le trait de Bayle, et l’on voit que cette belle dame n’a pas craint de secouer la poussière des vieux maîtres2.

14Secouer la poussière des vieux maîtres : c’est la leçon de Louise Dupin et celle de cette édition des Observations sur le préjugé commun de la différence des sexes, qui inscrit ce texte dans le canon des penseurs des Lumières. Par son méticuleux travail éditorial et critique, Frédéric Marty offre un outil précieux de l’histoire des idées et des luttes pour l’égalité entre les femmes et les hommes, fait lire une philosophe jadis reconnue puis oubliée tout en révélant l’acuité et l’actualité de la pensée de Louise Dupin, aux résonances si contemporaines.

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Notes

1 Frédéric Marty, Louise Dupin. Défendre l’égalité des sexes en 1750, Paris, Garnier, 2021 ; Louise Dupin, Des femmes : discours préliminaire, éd. établie, présentée et annotée par Frédéric Marty, Paris, Payot & Rivages, 2022 ; eadem, Éloge des reines de France, éd. établie, annotée et préfacée par Frédéric Marty, Paris, Payot & Rivages, 2024.

2 George Sand, Histoire de ma vie. Première et deuxième parties, Paris, Calmann Lévy, 1902 (1856), vol. 1, p. 50.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Élise Pavy-Guilbert, « Louise Dupin, Des femmes. Observations du préjugé commun sur la différence des sexes »Genre & Histoire [En ligne], 36 | 2025, mis en ligne le 01 décembre 2025, consulté le 24 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/genrehistoire/11545 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15dyc

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Auteur

Élise Pavy-Guilbert

Université Bordeaux Montaigne – UR 24142 Plurielles Langues Littératures Civilisations
elise.pavy@u-bordeaux-montaigne.fr

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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