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Comptes rendus

Laurine Drut, La nervosité féminine au XIXème siècle. Un trouble d’époque

Paris, L’Harmattan, coll. « Logiques sociales », 2024, 133 p.
Nicole Edelman
Référence(s) :

Laurine Drut, La nervosité féminine au XIXème siècle. Un trouble d’époque, Paris, L’Harmattan, coll. « Logiques sociales », 2024, 133 p.

Texte intégral

  • 1 Je m’inscris en faux, dans un de mes livres (L’Avènement de la psychanalyse, Paris, Stilus, 2024), (...)

1La nervosité féminine serait un trouble propre au XIXe siècle qui trouverait son origine dans la société de cette époque, telle est l’hypothèse du livre de Laurine Drut. En cela, elle suit les travaux précurseurs du sociologue Norbert Elias et ceux de nombreux historiens et historiennes depuis1. Pour montrer « de quelle manière et à quel point la société influence et modèle le psychisme jusqu’à créer des maladies psychologiques » (p. 5-6), son étude, centrée sur la bourgeoisie française, s’appuie sur des sources plus ou moins connues : des traités de médecine, des journaux intimes de femmes et des correspondances, vingt-trois procès-verbaux d’attentats à la pudeur et quelques romans naturalistes, dont ceux de Zola et des frères Goncourt. Dans un premier temps (p. 15-50), Laurine Drut présente la « construction scientifique et sociale » de cette nervosité en s’appuyant sur des textes qui en défendent l’existence. Ceux-ci sont très largement produits par des hommes qui fondent leur argumentation sur les méfaits de la vie urbaine moderne, sur la décadence voire la dégénérescence de la société ou encore sur l’hérédité. En ce qui concerne les femmes, il faut ajouter la routine exigeante du quotidien, les contraintes sociales et morales inculquées par l’éducation féminine et les comportements masculins qui les minorisent en leur assignant un cadre de vie domestique aux normes très précises. Cet ensemble finirait par provoquer des modifications désastreuses du psychisme et des « névroses » spécifiques. Ce terme aurait dû être mieux cerné car il prête à confusion par ses différents sens au XIXe siècle ; pour certains, c’est un trouble neurologique donc purement somatique (ainsi pour Charcot et l’hystérie), pour d’autres, psychiatres, médecins psychologues et psychanalystes, c’est un trouble psychique très complexe que Freud ne définit pas comme Jung ni comme les psychothérapeutes. Une deuxième partie du livre (« Un milieu propice à la nervosité », p. 51-84) décline des facteurs traumatiques qui pouvaient encore aggraver cette nervosité féminine. Ainsi la nécessité précoce du mariage, celle-ci obligeant une présentation de la jeune fille au monde dès sa sortie de l’enfance pour qu’un homme la choisisse et l’épouse rapidement, or le choc de la réalité de cette nouvelle vie commune est souvent traumatique. Pourtant ces désillusions, la brutalité des rapports sexuels, les difficultés engendrées par des grossesses successives doivent être soigneusement masquées. Mères et épouses, les femmes doivent, coûte que coûte, ne rien laisser paraître de leur mal-être quand il existe, elles doivent assumer l’éducation de leurs enfants et mener une vie mondaine de relations rarement bienveillantes et chaleureuses. Enfin la dernière partie du livre intitulée « Quand le social pénètre le psychisme » (p. 85-110) présente les mécanismes sociaux spécifiques qui engendreraient ces pathologies nerveuses chez les femmes de la bourgeoisie. Leur éducation, leur entourage familial et social, leur façon de vivre, leurs lectures y participeraient largement, de même que l’habitude de parler d’elles-mêmes à leur confesseur et à leur journal intime. Se comparant au modèle auquel elles sont assignées par les hommes, celui d’une épouse et d’une mère exemplaire, elles seraient toujours en décalage avec cet idéal et culpabiliseraient, tomberaient malades et déclineraient toutes sortes de symptômes dus à leur « nature ». Leur fragilité et leur faiblesse nerveuse sont en effet données comme des certitudes et acceptées comme telles par la plupart d’entre elles. Ainsi, bien des ouvrages féminins montrent l’intériorisation de ces normes édictées par les hommes et prescrivent de s’y plier pour ne pas déroger à la bienséance exigée par le statut social. « Les femmes sont tout à fait d’accord avec le fait que leur rôle se limite à la vie domestique » (p. 97) affirme même l’autrice.

  • 2 Ainsi l’ouvrage très informé sur le fonctionnement, l’anatomie et les pathologies du corps féminin (...)

2Laurine Drut a donc choisi de ne pas confronter son hypothèse à des écrits contradictoires. Pourtant des textes médicaux féminins sont publiés à la fin du siècle lorsque des femmes peuvent accéder aux études de médecine et l’analyse de certaines thèses de médecine tout comme celle de quelques ouvrages plus généraux2 aurait pu nuancer et enrichir l’argumentation. De même, une discussion aurait pu être menée sur la tension entre le modèle de la Vierge Marie, si important dans la vie de ces femmes, et leur nervosité. En effet, la mère du Christ accepte toutes ses souffrances sans crise de nerfs, sans évanouissements, dans une absolue soumission et, de facto, ne remet-elle pas en cause cette affirmation de l’existence d’une nervosité féminine naturelle ? Enfin, sans développer les multiples réactions féministes au modèle patriarcal, les propos radicalement critiques des images du corps féminin et de ses pathologies, développés par Nelly Roussel ou Madeleine Pelletier, auraient pu ajouter des éclairages féconds à la construction sociale de la nervosité féminine. Cette confrontation aurait ainsi fortement tempéré l’affirmation de Laurine Dru selon laquelle « bien que beaucoup de femmes souffrent de leur situation, aucune ne se révolte » (p. 105).

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Notes

1 Je m’inscris en faux, dans un de mes livres (L’Avènement de la psychanalyse, Paris, Stilus, 2024), contre l’affirmation que Freud aurait parlé d’une « permanence de la vie affective ». Freud a toujours placé l’analyse de ses patients et patientes en tenant compte du social, du politique, de l’économique comme du culturel qui les enserraient, même si la psychanalyse s’appuie sur des concepts structurels de l’individu.

2 Ainsi l’ouvrage très informé sur le fonctionnement, l’anatomie et les pathologies du corps féminin de la doctoresse allemande Anna Fischer-Dückelmann traduit en français : La femme médecin du foyer. Ouvrage d’hygiène et de médecine familiale concernant particulièrement les maladies des femmes et des enfants, les accouchements et les soins à donner aux enfants, Annemasse – Paris – Genève – Bruxelles, Maison d’éditions populaires, 1933.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Nicole Edelman, « Laurine Drut, La nervosité féminine au XIXème siècle. Un trouble d’époque »Genre & Histoire [En ligne], 36 | 2025, mis en ligne le 01 décembre 2025, consulté le 24 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/genrehistoire/11572 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15dyd

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Auteur

Nicole Edelman

nicole.edelman@wanadoo.fr

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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