4Plus novateur est en revanche le choix de l’auteur de se concentrer, dans la deuxième partie du livre, sur la question du genre dans les mouvements de libération noire des années 1940-1960 (chapitres 4 à 6). Mais là encore, Olivier Mahéo sous-estime quelque peu l’ampleur de la production scientifique sur le sujet. Certes, l’implication des femmes noires a longtemps été invisibilisée au profit, soit des femmes blanches, soit des hommes noirs. Dès 1990, cependant, Vicki Crawford, Jacqueline Rouse et Barbara Woods redonnaient toute leur place aux militantes noires dans un ouvrage collectif qui a fait date, tandis que, sur la base d’entretiens qualitatifs avec des militantes, la sociologue Jenny Irons analysait le travail militant féminin au sein du mouvement des droits civiques selon trois catégories : l’« activisme à haut risque », l’activisme institutionnel et l’activisme « maternant » (activist mothering). Et plus récemment, Lee Sartain a bien mis en évidence la façon dont les mécanismes d’inclusion des femmes au niveau local pouvaient s’accompagner de mécanismes d’exclusion au niveau national.

5Cela dit, Olivier Mahéo ressuscite avec bonheur l’itinéraire intellectuel et politique d’une poignée de femmes – certaines très connues, comme Ella Baker (1903-1986), Rosa Louise McCauley Parks (1913-2005) et Fannie Lou Hamer (1917-1977), d’autres moins, comme Septima Poinsette Clark (1898-1987) ou la militante du Student Nonviolent Coordinating Committee Anne Moody (1940-2015) –, n’hésitant pas, cette fois, à les inscrire dans une généalogie plus longue du militantisme noir (de la National Association of Colored Women’s Clubs des années 1890 au féminisme intersectionnel de Kimberlé Crenshaw). Il propose également une analyse stimulante des représentations et auto-représentations de ces femmes dans la photographie des années 1960 et dans leurs « contre-récits » autobiographiques (Rosa Parks, My Story, 1992 ; Coming of Age in Mississippi, 1968). L’analyse de ces documents alimente une riche réflexion sur la « politique de la respectabilité » (Evelyn Brooks Higginbotham) et le poids des identités de genre héritées de l’esclavage dans la mémoire du mouvement pour les droits civiques.

6On regrettera toutefois qu’Olivier Mahéo ne justifie pas tout à fait son choix de se concentrer sur les autobiographies de Rosa Parks et d’Anne Moody plutôt que sur celles d’autres figures féminines comme Ruby Bridges (1954– ), dont l’entrée à l’école élémentaire sous les insultes a été immortalisée dans un célèbre tableau de Norman Rockwell daté de 1964. L’analyse des quelques photographies incluses dans le chapitre est par ailleurs un peu rapide, souvent de seconde main, et passe outre la question du point de vue du photographe et des contraintes qui pèsent sur ce medium. Il est dommage, enfin, que les noms d’une dizaine de militant·es mentionnées dans l’ouvrage (dont Fannie Lou Hamer, Danny Lyon, Bernice Johnson Reagon, Gloria Richardson et Hosea Williams, notamment) ainsi que celui du photographe Danny Lyon ne figurent pas dans l’index situé en fin d’ouvrage.

7Dans une troisième partie sensiblement plus courte (« Les années radicales : du SNCC au Black Power »), Olivier Mahéo abandonne le prisme de la classe et du genre pour se concentrer sur une seule organisation : le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Il s’intéresse notamment au processus de radicalisation qui a conduit certains de ses membres comme John Lewis, Stokely Carmichael ou Bob Moses à renoncer à l’intégration et à la non-violence pour promouvoir le « pouvoir noir » (Black Power) sur la scène nationale.

8Il revient d’abord sur les divergences idéologiques et stratégiques qui existaient au sein de la galaxie militante noire, où les questions d’âge, d’espace, de genre et de classe étaient loin d’être négligeables (les militants du SNCC ou du Congress of Racial Equality déploraient régulièrement le caractère bourgeois, patriarcal et « coloriste » de la National Association for the Advancement of Colored People ou de la Southern Christian Leadership Conference). Il rappelle ensuite, à la suite de Charles Cobb, que la non-violence du SNCC n’a existé « qu’à l’abri des armes des Noirs du Mississippi » (p. 170). Enfin, il retrace la façon dont cette éthique de la non-violence s’est heurtée à l’échec du Freedom Summer et du Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP) lors de la convention démocrate d’Atlantic City et à la persistance des inégalités raciales après l’adoption du Civil Rights Act de 1964 et du Voting Rights Act de 1965. On trouve également dans ces deux chapitres des pages très intéressantes sur le paysage émotionnel du mouvement pour les droits civiques : du « freedom high » qui permettait aux militants de transcender la peur à la colère, en passant par la frustration. On regrettera simplement que la sociologie et l’histoire des affects n’aient pas été convoquées de manière plus explicite dans cette analyse.

9Sans surprise, l’ouvrage s’achève sur l’évocation pertinente d’épisodes plus récents de contestation noire comme le mouvement Black Lives Matter ainsi que sur la persistance de certaines discriminations, dans l’exercice du droit de vote notamment.

10En conclusion, De Rosa Parks au Black Power est un ouvrage riche, d’une lecture aisée (en dépit d’un nombre surprenant de coquilles), et qui a le mérite de mener de front l’histoire des luttes pour la justice raciale des années 1930 aux années 1970 et l’historiographie de ces mêmes luttes. L’enchevêtrement des biographies et du contexte dans lequel ces parcours de vie s’insèrent fonctionne particulièrement bien. De ce fait, le livre constitue une ressource pédagogique de premier ordre pour les collègues qui enseignent l’histoire nord-américaine ainsi que pour leurs étudiant·es les plus avancé·es.

11Un regret, néanmoins, qui traverse le présent compte rendu : il manque à ce travail un positionnement personnel par rapport à l’abondante littérature produite outre-Atlantique. L’exploitation de sources documentaires moins connues aurait sans doute permis à Olivier Mahéo de transformer son admirable synthèse en une proposition scientifiquement plus audacieuse.