• 1 Christine Bard, Les filles de Marianne, Histoire des féminismes : 1914-1940, Paris, Fayard, 1995, p (...)
• 2 Bard, « L’étrange défaite des suffragistes », in Eliane Viennot (dir.), La démocratie « à la franç (...)
• 3 Bard, Les filles de Marianne, op. cit., p. 27.
• 4 Ibid., p. 32.
• 5 Steven C. Hause, « The Failure of Feminism in Provincial France (1890-1920) », Proceedings of the W (...)
• 6 Bard, Les filles de Marianne, op. cit., p. 32.
• 7 Ibid.
• 8 Ibid., p. 149.

1Après avoir débattu pour la première fois le 8 mai 1919 du suffrage féminin, les députés français adoptent, le 20 mai, le suffrage intégral. Débute alors, entre les deux guerres, le temps de « la navette infernale1 » entre la Chambre et le Sénat, qui contribue à accentuer sur l’ensemble du territoire français la campagne de nombreuses associations suffragistes ayant « organisé des centaines de meetings, réuni des dizaines de milliers d’adhérentes […] publié des articles, des journaux, des livres, des histoires de leur mouvement…2 ». Parmi cette « nébuleuse féministe3 », l’Union française pour le suffrage des femmes (UFSF), est « aux dires de […] Cécile Brunschvicg, […] la principale société suffragiste4 ». Fondée en 1909 par Jeanne Schmahl, cette association a pour but au moment de sa création « de rassembler un petit groupe de femmes puissantes et influentes de tout milieu politique (républicain et catholique) pour faire pression […] en faveur du vote5 ». D’un point de vue théorique, l’UFSF appartient au courant des réformistes qui « envisage une campagne pour le suffrage par étapes, en commençant par le droit de vote local6 ». L’arrivée de Cécile Brunschvicg en tant que nouvelle secrétaire générale en 1910, puis présidente à partir de 1924, coïncide avec l’essor de l’association féministe. Elle défend en effet l’idée que « la cause du suffrage féminin serait mieux servie par la création d’un réseau de sociétés suffragistes à l’échelle nationale7 ». Durant l’entre-deux-guerres, l’UFSF se développe en créant des groupes et des sections en province, où elle compte 80 % de ses adhérentes. Les décisions majeures sont prises par le comité central parisien et relayées par les fédérations régionales chargées de la coordination entre la capitale et la province. L’après-guerre semble donc constituer pour les associations féministes, et a fortiori pour l’UFSF, une intense phase d’implantation provinciale, considérée comme le « point faible du féminisme d’avant 19148 ».

• 9 Julia-Pauline Larose, Féministes et antiféministes dans la Vienne et les Deux-Sèvres de l’entre-deu (...)
• 10 Hélène Rebourd, Répertoire numérique détaillé du fonds Marie-Josèphe Réchard (29AF), sous la direct (...)

3Cet article, issu de deux mémoires de master9 consacrés à l’affrontement entre féministes et antiféministes et au militantisme suffragiste dans le Centre-Ouest durant l’entre-deux-guerres, est fondé sur des extraits de journaux, des documents émanant du fonctionnement quotidien des groupes de l’UFSF et sur les correspondances de ses militants. Ces sources proviennent des archives départementales et des fonds Cécile Brunschvicg et Marie-Josèphe Réchard conservés au Centre des Archives du féminisme à Angers. Le choix de centrer cette réflexion sur les Deux-Sèvres est intrinsèquement lié à la richesse des archives conservées par Marie-Josèphe Réchard, « présidente de comité local, déléguée départementale et présidente de fédération régionale10 » de l’UFSF.

• 11 Françoise Thébaud, « Dix ans plus tard », in Michelle Perrot, Georges Duby et Françoise Thébaud ( (...)
• 12 Laurence Klejman et Florence Rochefort, L’égalité en marche. Le féminisme sous la III^e République, (...)
• 13 Karen Offen, « Les femmes, la citoyenneté et le droit de vote en France, 1789-1993 », in Yolande C (...)
• 14 Anne-Sarah Bouglé-Moalic, Le vote des Françaises. Cent ans de débats (1848-1944), Rennes, Presses u (...)

4Cette réflexion sur le suffragisme provincial souhaite s’inscrire au sein de plusieurs traditions historiographiques relatives à l’histoire des femmes et de la politisation envisagée à travers le prisme local. Dans le sillage de Michelle Perrot ou Christine Bard, une approche sexuée de l’histoire s’est imposée depuis plus de trente ans. Dans la nouvelle introduction « Dix ans plus tard » de l’Histoire des femmes en Occident – Le XX^e siècle, Françoise Thébaud évoque les perspectives actuelles de ce champ historiographique. L’historienne remarque un déplacement du centre de gravité « de l’exploration de la sphère privée (nouvel objet d’histoire dans les années 1970 et 1980) vers l’analyse de l’appropriation par les femmes de la sphère publique (par l’exercice des droits politiques et par l’engagement associatif), de leur accès à la citoyenneté, des usages sexués de l’espace public et du genre des politiques11 ». À cet égard, les travaux de Florence Rochefort et Laurence Klejman12, ou encore de Karen Offen13 semblent clefs pour comprendre l’émancipation politique des femmes et leur conquête de la citoyenneté. Plus récemment, la thèse d’Anne-Sarah Bouglé-Moalic, publiée en 2012 sous le titre Le vote des Françaises. Cent ans de débats (1848-1944), constitue une bonne illustration des évolutions de l’historiographie des femmes et du genre. Cette historienne a, en effet, opté pour une démarche innovante qui consiste à « réunir les deux approches [celles du genre et de l’histoire politique] et [à] traiter l’histoire du suffrage des femmes à travers le prisme de la République14 ». Faisant dialoguer tous les acteurs du débat que sont les militants féministes, les hommes politiques, les publicistes, les suffragistes et les antisuffragistes, Anne-Sarah Bouglé-Moalic met en lumière les grandes dynamiques sociales et politiques qui ont influencé l’évolution de cette idée républicaine qu’est le vote des femmes.

• 15 Bard, Les filles de Marianne, op. cit., p. 32.

5Dès lors, il s’agit de s’inscrire dans cette démarche historiographique et de se consacrer à l’étude du milieu rural, pour l’instant trop souvent oublié ou éclipsé par le mouvement parisien, en observant à l’échelle locale le suffragisme durant l’entre-deux-guerres et en analysant les formes de militantisme mises en place par l’UFSF dans le département des Deux-Sèvres. Comment les militantes se sont-elles implantées dans les territoires deux-sévriens urbains et/ou ruraux ? Par quels moyens ont-elles créé une campagne active de propagande ayant pour but d’exposer le débat suffragiste au cœur la scène publique locale ? Malgré l’ « image républicaine15 » de l’UFSF due aux amitiés entre les dirigeantes parisiennes et le Parti radical, quelles relations entretiennent les militantes deux-sévriennes avec la sphère politique locale ?

• 16 Archives départementales des Deux-Sèvres, 4 M 318, Article « Union française pour le suffrage des f (...)

7Niort est une des villes fondatrices du mouvement suffragiste dans le Centre-Ouest. En effet, certaines sources permettent d’affirmer que l’association suffragiste réformiste, qui a été fondée en 1909 par Jeanne Schmahl, s’est implantée dans les Deux-Sèvres avant la Première Guerre mondiale. Ainsi, dès 1913, Marguerite Martin, nommée « Déléguée du groupe des Deux-Sèvres pour l’Union française pour le suffrage des femmes16 », est à l’origine de la fondation du groupe de Niort. Après sa mise en sommeil au cours du premier conflit mondial, c’est la nouvelle déléguée des Deux-Sèvres, M^elle Ravard, qui tente de réformer avec succès en 1919 le groupe niortais, ce dernier devenant dès lors omniprésent dans le paysage suffragiste deux-sévrien.

• 17 Dans les années 1930, Bressuire compte plus de 5 000 habitants, Saint-Maixent environ 6 000, Parthe (...)
• 18 Le groupe de Thouars est fondé une première fois en 1913, mais s’effondre très rapidement.
• 19 Une section est composée de moins de vingt-cinq adhérent·es.
• 20 Arch. dép. Deux-Sèvres, 1 J 925, Rapport moral de 1930.

8La principale vague de développement de l’UFSF dans les Deux-Sèvres se déroule dans les années 1930 sous l’égide de la nouvelle présidente du groupe niortais, Marie-Josèphe Réchard, élue en 1927. Cette dernière entreprend d’étendre l’influence de l’association en quadrillant l’ensemble du territoire deux-sévrien par des conférences suffragistes. Quatre d’entre elles sont fructueuses, car elles conduisent à la fondation de groupes dans les principales villes du département17 : à Bressuire et Saint-Maixent en 1930, à Parthenay et à Thouars en 1932. L’UFSF est active à Bressuire jusqu’en 1933, puis elle végète jusqu’à son extinction en 1937. Quant au groupe de Saint-Maixent, il est extrêmement dynamique jusqu’en 1935, puis semble s’éteindre doucement jusqu’en 1938. Le groupe parthenaisien est en activité jusqu’en février 1935. Enfin, la refondation du groupe de Thouars18 en 1932, qui marque la fin de la vague de création des années 1930, n’est qu’éphémère, puisque dès l’année suivante il n’y a plus de traces de ce dernier. Il existe également trois sections19 de l’UFSF se situant dans le milieu rural, à La Mothe-Saint-Heray et à Saint-Pardoux-en-Gâtine à partir de 1932, ainsi qu’à Saivres dès 1933. Elles dépendent toutes trois du groupe de Saint-Maixent, sauf Saint-Pardoux qui à partir de 1933 se rattache à Niort. De fait, même si la secrétaire du groupe niortais affirme en 1930 que « bientôt l’Union française pour le suffrage des femmes rayonnera sur toutes les 2-Sèvres20 », au regard de cette géographie, il s’avère que l’association suffragiste est implantée dans les principales villes du département, mais n’est que très peu présente institutionnellement dans les espaces ruraux.

• 21 Raymond Duplantier, Discours prononcé au Sénat le 3 mars 1932, à l’occasion de la discussion de la (...)
• 22 Il est à noter que les effectifs du groupe de Saint-Maixent sont très importants par rapport aux au (...)
• 23 Il est à noter que les fonds étudiés ne comprennent pas suffisamment de listes de membres pour étud (...)

10Il ne faut toutefois pas réduire le suffragisme niortais ou deux-sévrien à une seule femme. En effet, si la présidente est la clef de voute de cette organisation, gravitent autour d’elle d’autres femmes engagées et actives, ce d’autant plus que les groupes locaux se doivent de recueillir le plus d’adhésions possible, afin de prouver à leurs détracteurs et aux parlementaires anti-suffragistes, présentant le féminisme comme « un article bien parisien21 », que le vote des femmes est désiré par toutes et tous, aussi bien à Paris qu’en province. Il apparaît que, dans les centres urbains, durant les premières années d’existence d’un groupe suffragiste, les effectifs augmentent avec l’effort nouveau de propagande des militant.es. Le groupe urbain de Niort compte entre 120 et 160 membres, Saint-Maixent près de 300 adhérent·es22 au plus fort de son activité, alors que les comités ruraux ne comptent en moyenne qu’une quarantaine d’adhérent·es. Les effectifs suffragistes23 ont tendance à diminuer lentement à la fin des années 1930, cette baisse correspond la plupart du temps au déclin du groupe lui-même et à l’essoufflement de ses dirigeantes, mais aussi aux effets de la crise économique.

• 24 Alban Jacquemart, Les hommes dans les mouvements féministes français (1870-2010). Sociologie d’un e (...)
• 25 Ibid., p. 80.
• 26 C.A.F., fonds Cécile Brunschvicg, 1 AF 1, Statuts de l’UFSF, s.d.
• 27 C.A.F., fonds Cécile Brunschvicg, 1 AF 64, groupe de Niort, « Règlement du groupe niortais voté à l (...)

11Quelle place occupe la mixité dans une association où les militant·es se battent pour les droits des femmes ? Comme l’affirme Alban Jacquemart, « les féministes réformistes ne sont pas hostiles aux hommes24 ». Pour les dirigeantes de l’UFSF, « l’enjeu principal est de conserver l’appui et la participation des hommes tout en les écartant de la direction du mouvement25 ». En effet, dans les statuts de l’UFSF, il est précisé que le comité directeur parisien de l’association est réservé aux femmes, même si le comité central et l’adhésion sont ouverts aux hommes26. La référence à la mixité des adhérent.es se retrouve également dans les statuts des groupes locaux, comme celui de Niort établi en 1914 : « Les hommes font partie du groupe au même titre que les femmes […] Le comité est composé de 15 membres, hommes et femmes […]. La présidence sera réservée à une femme27 ». Les hommes sont ainsi autorisés à adhérer aux groupes provinciaux, mais n’ont pas la possibilité de les diriger. À titre d’exemple, à Saint-Maixent, il n’y a que quatre hommes sur 203 membres en septembre 1930, c’est-à-dire moins de 2 % des adhérent·es, alors qu’en 1937, dix-huit suffragistes masculins sont à dénombrer, soit 8 %. En outre, s’il ne fait aucun doute que ceux-ci adhérent à l’association parce qu’ils sont partisans de l’émancipation civique et politique des femmes, ils ne participent souvent pas au militantisme de terrain.

• 29 Nombreuses sont les listes qui ne précisent ni le sexe, ni le métier des adhérent·es. Cet effet de (...)
• 30 Nous emploierons le terme d’ « enseignant·es » par commodité de langage, mais il s’agit de tous les (...)
• 31 Steven C. Hause, art. cit. p. 424.
• 32 Bard, Les Filles de Marianne, op. cit., p. 32.
• 33 Martine Cocaud et Jacqueline Saincliver, « Femmes et engagement dans le monde rural (xix^e-xx^e sièc (...)
• 34 Ibid.

13Ce modèle sociologique de la féministe provinciale semble correspondre aux suffragistes deux-sévriennes, Marie-Josèphe Réchard en étant l’archétype. En effet, après l’étude de plusieurs listes de membres de différents groupes deux-sévriens29, il s’avère qu’à Saint-Maixent, il y a 24,15 % d’enseignant·es30 en 1930 et 15,25 % en 1937, et qu’en 1921, 31,6 % des adhérent·es niortais·es sont des enseignant·es. La forte représentation des enseignant·es au sein des effectifs suffragistes permet à Christine Bard et Steven Hause de défendre la thèse d’un « réseau d’institutrices31 » tissé par Cécile Brunschvicg afin de créer les branches provinciales de l’UFSF. Ces militant·es de province sont décrit·es par l’historienne française comme des institutrices « syndiquées et sensibilisées au féminisme par leur bataille en faveur de l’égalité des traitements32 ». En outre, Martine Cocaud et Jacqueline Sainclivier identifient, dans leur réflexion sur les femmes et l’engagement dans le monde rural aux XIX^e et au XX^e siècles, les institutrices comme faisant partie des figures types qui en tant que « femmes rurales [s’engagent] dans la vie publique de la Troisième République33 ». En effet, pour ces deux historiennes, « les institutrices laïques […] font naître un nouveau modèle de sociabilité féminine en apportant les pratiques de la ville au village34 ». Par conséquent, c’est à la fois en tant que hussardes de la République, mais d’une République rêvée dont les femmes sont partie intégrante, et également en tant qu’institutrices syndiquées militant pour l’égalité des sexes, que les institutrices deux-sévriennes prêchent en faveur des idées suffragistes et aident l’UFSF à se développer dans leur département.

• 35 Marcelle Kraemer-Bach est avocate et préside la Fédération internationale des avocates. À partir de (...)
• 36 Germaine Malaterre-Sellier, célèbre pour son courage lors de la Guerre 1914-1918, est une des dirig (...)
• 37 Louis Martin est député du Var de 1900 à 1909 et sénateur de 1909 à 1936. Il est inscrit au groupe (...)
• 38 Arch. dép. Deux-Sèvres, 1 J 925, Rapport moral de 1932.
• 39 Ibid.
• 40 Ibid.
• 41 Ibid.

17L’activité principale des militantes deux-sévriennes est l’exposition de leurs idées sur la scène publique, soit par l’organisation de conférences, soit sous la forme de prises de parole spontanées. Si leur propagande passe bien évidemment par des distributions de tracts et d’affiches au cours des foires ou des marchés, les réunions contradictoires constituent une action privilégiée pour Marie-Josèphe Réchard et ses camarades. Ces conférences ont trois maitres-mots : exposer, informer et éduquer. Elles permettent au groupe une mise en lumière du débat suffragiste, accentuée par la participation possible à ces réunions de célèbres féministes à l’échelle nationale. En effet, deux types d’intervenant·es peuvent y prendre la parole : les membres des groupes locaux ou des invité·es prestigieux appartenant au féminisme parisien. À titre d’exemple, de 1930 à 1933, quatre grandes figures féministes viennent faire des conférences sur le territoire deux-sévrien : Marcelle Kraemer-Bach35 en 1930 et 1931, Germaine Malaterre-Sellier36 en 1930 et 1933, le sénateur du Var Louis Martin37, accompagné de Cécile Brunschvicg en 1932. Ces conférences sont aussi un espace d’information et de discussion au sujet de la place des femmes dans la société et sur leur droit de vote. Concernant les effectifs de l’auditoire, ils sont très variables. Ils peuvent aller d’une centaine à plus de mille spectateur·rices, car ils sont fonction de la renommée de l’orateur ou de l’oratrice. Parallèlement, un autre type d’action est mené par Marie-Josèphe Réchard. Il s’agit de prises de parole spontanées dans des réunions ou meetings politiques, qui se déroulent souvent lors des périodes électorales. Ces petites interventions « fructueuses38 », qui durent rarement plus de cinq ou dix minutes, sont l’« occasion de faire devant salle comble un plaidoyer en faveur du vote féminin39 » et d’exposer les « thèses et raisons40 » de l’UFSF à un auditoire non conquis au suffrage féminin, qui ne répond habituellement « jamais à […] [l’] appel lorsque […] [les militantes les invitent] à […] [des] conférences41 ». Un des points clefs de la stratégie suffragiste consiste donc à occuper l’espace public, afin que la population locale se familiarise progressivement à l’idée du droit de vote féminin et l’intériorise.

• 42 Arch. dép. Deux-Sèvres, 1 J 925, Rapport moral de 1930.
• 43 Bard, Les filles de Marianne, op. cit., p. 388.
• 44 C.A.F., fonds Cécile Brunschvicg, 1 AF 36, Projet de règlement intérieur des groupes de l’UFSF, s.d

18En outre, on peut identifier deux périodes dans l’activité de l’UFSF dans les Deux-Sèvres au cours de la présidence de Marie-Josèphe Réchard. En effet, dans une première phase de 1927 à 1934, Marie-Josèphe Réchard et ses camarades, dynamiques et créatrices, entreprennent de nombreuses actions. Les conférences se multiplient, les personnalités féministes se succèdent et sous l’impulsion de la présidente, les suffragistes envahissent l’espace public. À cet égard, le congrès régional de l’UFSF des 19 et 20 octobre 1930 sous l’égide du groupe niortais semble être l’archétype de l’événement médiatique suffragiste. Souhaitant aussi bien afficher leur vitalité aux yeux des dirigeantes du comité central parisien que convaincre les Deux-Sévrien·nes de la nécessité du droit de vote des femmes, les militantes niortaises organisent un grand événement public, où se succèdent durant deux jours les manifestations féministes dont « le meeting [de clôture] où une salle comble acclame (a) la conférencière Me Malaterre-Sellier42 ». Cet événement est pour le suffragisme deux-sévrien un véritable succès relayé par la presse locale, comme Le Mémorial des Deux-Sèvres qui y consacre cinq articles, dont un faisant la une du quotidien le 22 octobre. Après cette première phase d’intense propagande, à partir de 1934, une rupture apparaît dans l’activité de l’UFSF dans les Deux-Sèvres, une « sclérose43 » selon les mots de Christine Bard, que les sources locales ne permettent pas d’expliquer. En outre, si une part importante de l’activité des militantes deux-sévriennes réside dans l’organisation d’événements publics, il s’avère également qu’elles essayent de donner aux Deux-Sévriennes une « éducation civique, sociale et morale44 ».

• 45 Arch. dép. Deux-Sèvres, 1 J 925, Rapport moral 1934-1935.
• 46 Ibid.

19Deux expériences mises en place par les groupes suffragistes deux-sévriens dans les années 1930 illustrent ces volontés pédagogiques. La première, entreprise par les militantes niortaises à partir de juin 1934, consiste en l’organisation de « thés mensuels […] [qui sont] l’activité principale du groupe niortais pendant l’année 34-3545 ». Ceux-ci sont l’occasion d’une « causerie sur les actions féministes apportées chaque semaine par le journal La Française, de manière à rendre ces modestes réunions instructives et éducatrices pour les femmes qui y assistaient46 ». Il s’agit donc d’espaces privilégiés pour éduquer les Deux-Sévriennes en débattant des actualités suffragistes à partir de journaux, de projets de loi ou de récits d’événements. Jusqu’en 1938, le groupe niortais poursuit cette expérience des thés mensuels. Les sources ne permettent pas de définir avec précision qui sont les participantes de ces réunions. On peut penser que celles-ci étaient ouvertes à toutes les Deux-Sévriennes, il est probable qu’ils n’aient été fréquentés que par les membres de l’UFSF ou les futures adhérentes.

• 47 Le journal La Française est créé par Jane Misme en 1906. Jusqu’au milieu des années 1920, il est l’ (...)
• 48 C.A.F., fonds Cécile Brunschvicg, 1 AF 64, groupe de Saint-Maixent, Copie du procès verbal de l’ass (...)
• 49 C.A.F., fonds Cécile Brunschvicg, 1 AF 64, groupe de Saint-Maixent, Lettre de M^elle Granet à Cécile (...)
• 50 Ibid.

20Le groupe de Saint-Maixent est également un des fers de lance départemental de l’éducation des futures citoyennes. En effet, sa présidente, M^elle Granet, une institutrice, accorde une place prédominante à l’instruction civique, morale et politique des Saint-Maixentaises, en faisant circuler dans l’aire d’influence de son groupe les numéros du journal La Française47. Dès l’assemblée constitutive du groupe saint-maixentais, elle demande « à la Direction de La Française de […] consentir 8 abonnements48 » au nom du groupe deux-sévrien. Cette dernière souhaite que le comité central lui adresse personnellement le reste des abonnements étant donné qu’elle est à l’origine d’une initiative originale. En effet, elle transforme son véhicule personnel en « bibliothèque roulante49 » en le remplissant avec les dernières parutions et les anciens numéros de La Française et sillonne Saint-Maixent et ses environs pour prêter temporairement ces journaux aux membres du groupe ou aux futurs adhérent·es. M^elle Granet organise aussi de véritables réseaux urbains ou ruraux de solidarités locales conduisant à une plus large diffusion de La Française. À cet égard, la ville de Saint-Maixent « est divisée en 5 secteurs, et dans chacun d’eux les journaux circulent sous une enveloppe sur laquelle se trouve la liste du secteur. La dernière personne sur la liste remet le journal chez la Présidente50 ».

• 51 C.A.F., fonds Cécile Brunschvicg, 1 AF 64, groupe de Bressuire, Lettre de Cécile Brunschvicg à M^me  (...)

23Sénateur des Deux-Sèvres de 1920 à 1941, René Héry (1870-1941) est inscrit au groupe de la Gauche démocratique, mais n’accepte aucune consigne de parti. En tant que rapporteur du projet de loi sur le vote des femmes à partir de 1929, il participe directement au blocage de la discussion sur le suffrage féminin au Sénat. Ainsi, dès sa nomination de celui-ci à la tête du projet de loi, Cécile Brunschvicg demande à Marie-Josèphe Réchard d’entreprendre une intense propagande à Bressuire, fief du sénateur et ville dans laquelle il n’y a à ce moment-là pas de groupe de l’UFSF. Après la conférence prononcée à Bressuire sur le vote des femmes par Marcelle Kraemer-Bach en janvier 1930, un bureau provisoire est constitué dans le fief de René Héry. Cécile Brunschvicg affirme à ce sujet que cela « ne le fera certainement pas changer d’idée, mais il verra peut-être que la question ne se pose pas seulement à Paris, mais aussi chez lui51 ». Très offensives, les dirigeantes du groupe de Bressuire rencontrent à plusieurs reprises le sénateur entre janvier à juillet 1930 et l’affrontent même publiquement lors d’une conférence de la Ligue des droits de l’Homme. M^me Bonnet, présidente du groupe bressuirais, pousse ainsi publiquement le sénateur anti-suffragiste dans ses derniers retranchements. En effet, René Héry, face à la déclaration du conférencier de la Ligue des droits de l’homme en faveur du vote des femmes, est contraint d’affirmer qu’il est prêt à se justifier publiquement sur les raisons de son anti-suffragisme. Dès lors, les suffragistes deux-sévriennes projettent d’organiser une confrontation publique qui opposerait une figure parisienne de l’UFSF au sénateur anti-féministe. Cette joute oratoire se déroule le 17 octobre 1930 à Bressuire entre Germaine Malaterre-Sellier et René Héry. Les dirigeantes suffragistes bressuiraises sont dithyrambiques quant à la prestation de cette dernière et affirment que la vice-présidente de l’UFSF semble avoir convaincu bon nombre des électeurs du sénateur de la nécessité du suffrage féminin. En outre, même si René Héry n’abjure pas son anti-suffragisme, cette confrontation est un échec pour lui, car il est obligé de promettre aux militantes de débloquer la situation du projet de loi sur le vote des femmes au Sénat. Cependant, cet événement qui s’apparente à première vue à un succès de l’UFSF démontre rapidement ses limites dans la mesure où cela n’a aucune incidence sur l’attitude de René Héry au Sénat. Les militantes bressuiraises apparaissent donc de plus en plus résignées. Un statu quo implicite s’installe alors entre les deux partis qui conduit lentement le groupe suffragiste bressuirais à son extinction en 1937.

• 52 Arch. dép. Deux-Sèvres, 1 J 925, Rapport moral du groupe niortais pour l’année 1931.
• 53 Arch. dép. Deux-Sèvres, 1 J 925, Questionnaires, Union française pour le suffrage des femmes, Secti (...)
• 54 Arch. dép. Deux-Sèvres, 1 J 925, Questionnaire complété par M. Moreau habitant à Thorigné, con (...)
• 55 Arch. dép. Deux-Sèvres, 1 J 925, Questionnaire complété par M. Charrier, maire de Breloux-La Cr (...)

24La recherche nécessaire de légitimation du mouvement suffragiste par les hommes politiques locaux s’effectue principalement lors des temps forts que constituent les différentes élections. À cet égard, lors des élections cantonales de 1931, les militantes de l’UFSF font passer à tous les candidats et élus sortants des questionnaires afin de « connaître des candidats courtois […] leur sentiment à l’égard du vote des femmes, et qu’elle serait leur attitude en une circonstance donnée52 ». Face aux sénateurs antiféministes qui défendent l’idée que le suffragisme est une revendication de bourgeoises parisiennes, le soutien des hommes politiques locaux montre l’implantation rurale et masculine des idées en faveur du vote féminin. Cette enquête est composée de deux questions ne demandant pas nécessairement de justification : « Vous engagez-vous à inscrire le suffrage féminin dans votre programme électoral et à en parler dans vos réunions ? […] Vous engagez-vous, si vous êtes élu, à soutenir au Parlement tout projet de loi tendant à l’égalité politique des hommes et des femmes ?53 ». Sur les vingt questionnaires complétés transmis à la secrétaire du groupe niortais, douze élus ou candidats se prononcent en faveur du suffrage des femmes, trois ne souhaitent pas se prononcer et cinq sont contre le droit de vote féminin. Les arguments propres aux partisans et aux détracteurs du suffrage féminin se retrouvent dans les justifications des élus : pour les premiers, le rôle moral que les citoyennes pourraient jouer dans la « lutte contre l’alcoolisme et la guerre54 », et pour les seconds, la prédominance de leur rôle de mère éducatrice les enfermant dans leur foyer et le fait qu’elles ne soient « pas suffisamment dégagées des influences religieuses55 ».

• 56 Ibid.

25Ces questionnaires de 1931 constituent une des seules sources écrites qui montrent la recherche de soutien et de légitimation qu’entreprennent les militantes de l’UFSF dans les Deux-Sèvres, mais il est certain que cette activité donne lieu à chaque élection à de nombreux entretiens oraux. En outre, malgré ces résultats qui semblent a priori positifs, les militantes féministes n’ont « aucune illusion sur l’efficacité de [leurs] efforts auprès des candidats56 ». Lucides, elles savent pertinemment que les promesses des élus deux-sévriens ne mènent à aucune action au Parlement.

• 57 Anne-Sarah Bouglé-Moalic, « Vive la République quand même ! » Le suffrage des Françaises, aléas d’u (...)
• 58 Bouglé-Moalic, Le vote des Françaises, op. cit., p. 284.
• 59 Anne-Sarah Bouglé-Moalic, « Vive la République quand même ! », op. cit., p. 596.
• 60 C.A.F., fonds Marie-Josèphe Réchard, 29 AF 2, Lettre de Marie-Josèphe Réchard à Émile Panou, 30 oct (...)
• 61 Nous ne savons malheureusement ni dans quel journal, ni quand est paru cet article rédigé par la pr (...)
• 62 C.A.F., fonds Marie-Josèphe Réchard, 29 AF 2, Brouillon d’article rédigé par Marie-Josèphe Réchard, (...)

26Considérant que la réforme sur le suffrage féminin doit se faire par étapes, les féministes réformistes de l’UFSF préconisent d’abord de donner aux femmes le droit de voter et d’être éligibles aux élections municipales. La stratégie progressive et légaliste prônée par l’UFSF consiste donc à encourager les dirigeantes provinciales à faire pression sur les municipalités pour faire entrer les femmes dans la vie politique locale, d’autant plus que ce processus d’intégration peut être favorisé par les bonnes relations qu’entretiennent les militantes locales avec les élus des communes rurales. Ainsi, « plusieurs élus décident de contourner les refus répétés du Sénat57 » à partir de 1935 en intégrant quelques femmes à la vie politique municipale. Pour ces quelques maires suffragistes, il est nécessaire de « reconnaître l’égalité entre les sexes, [et de] faire la preuve par l’expérience du bénéfice social du vote des femmes58 ». Après les élections municipales de 1935, certaines femmes sont « nommées pour participer au conseil municipal59 » de nombreuses villes françaises, dont Niort. En effet, Marie-Josèphe Réchard entreprend des démarches auprès de la municipalité niortaise à partir de 1935, en se mettant en contact dès qu’il est élu avec Émile Panou, le nouveau maire radical de la ville, qui accepte la nomination de quatre conseillères techniques dans les commissions d’hygiène et d’habitat bon marché. Ces candidates au poste de conseillères, sont choisies par le comité suffragiste niortais60. En ce qui concerne ce choix, Marie-Josèphe Réchard explique dans un article61 qu’« en raison de l’absence de femmes médecin ou architecte […], le comité a recherché pour ces nominations : la capacité d’adaptation, la culture indispensable pour la mise sur pied de rapports […], la diversité des opinions et la volonté de faire progresser les idées féministes62 ».

• 63 C.A.F., fonds Marie-Josèphe Réchard, 29 AF 2, Lettre d’Émile Panou à Marie-Josèphe Réchard, 8 novem (...)

27En réponse à cette désignation, Émile Panou affirme que la municipalité niortaise compte « faire appel au concours […] [des conseillères techniques] chaque fois […] [qu’elle en aura] l’occasion63 ». Cependant, dès 1936, Marie-Josèphe Réchard fait part, désabusée et amère, de sa déception quant à la nomination de femmes dans les commissions municipales :

• 65 Julia-Pauline Larose, Le suffragisme « au village », op. cit.

29Grâce au rayonnement et au dynamisme des groupes de Niort et Saint-Maixent, les militantes deux-sévriennes sont parmi les plus actives du Centre-Ouest, notamment en comparaison de l’implantation quasiment inexistante de l’UFSF en Charente et des nombreuses difficultés que l’association rencontre dans les départements de la Charente-Inférieure et de la Vienne65. Principalement implantées dans les villes importantes de ce département rural, les suffragistes deux-sévriennes essayent d’aller fréquemment dans les campagnes à la recherche de nouveaux adhérent·es, et si possible d’y fonder des sections. En outre, il existe un lien indéfectible entre les suffragismes de Paris et des campagnes, source d’un subtil jeu de rôles entre les figures féministes parisiennes et les militantes provinciales, toutes deux actrices de la scène locale. Le dynamisme suffragiste deux-sévrien tient également en grande partie de l’investissement de Mesdames Réchard et Granet, principales figures locales et régionales de l’UFSF.