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2Élégamment écrit et agréablement illustré, avec un beau cahier central en couleur, le livre suit les mutations des attitudes et des lectures de la luxure, telles que les expriment divers penseurs, hommes, au fil des siècles. Les femmes, objets de convoitise, « ne jouent qu’un rôle d’instigatrices » (p. 28), que la littérature et la peinture déclinent à l’envie, rarement celui de « rédemptrices », comme au temps de l’amour courtois (ch. 4). Elles n’apparaissent comme actrices que tardivement ou marginalement, à la faveur du courant du libertinage tandis que le xix^e siècle accentue l’approche médicale (ch. 9) et le xx^e siècle celle de la loi (ch. 10) appelée à régenter les comportements intimes. Les interdits, de plus en plus ténus ou flous, sont passés du divin à des formes de morale laïque normées par l’État alors que divers segments de la société dite civile expriment leurs propres préoccupations (pornographie au féminin ; droit à l’hédonisme…).

3En dix chapitres, fort documentés, André Rauch s’attache à montrer les ruptures ou plutôt les glissements, car les prises de position ne sont jamais monolithiques mais s’imbriquent. L’auteur montre d’ailleurs les héritages fréquents des représentations et des symboles. Il en va ainsi du bestiaire de la luxure, qui parcourt les manuscrits ou couvre les édifices religieux au Moyen Âge (ch. 3 et 4). Les batraciens ou les reptiles, animaux chtoniens, en sont la meilleure illustration. Rauch puise dans un corpus que l’on soupçonne très vaste (littérature, patristique, mythes, philosophie, iconographie, cinéma…) et s’appuie sur des disciplines variées pour construire son objet. Allant à grandes enjambées du large iv^e s. de notre ère à l’époque contemporaine, il peint ce rapport à la sexualité conçu sous l’angle de l’excès, souvent dominateur, parfois libérateur, contre lequel s’insurge l’Église avant que les moralisateurs républicains, imbibés de valeurs chrétiennes, ne s’emparent de la question. Transgresser les interdits qui pèsent sur l’intime constitue pendant longtemps une forme de contestation des autorités ecclésiastiques, comme le montrent les satiristes de la Renaissance (l’Arétin, Vignale) (ch. 5) ou comme l’incarne le personnage de Don Juan (ch. 7) ou un mode de refus du primat de la raison sur les passions, érigé en dogme par les Lumières, comme l’affirme Sade (ch. 8).