Depuis une vingtaine d’années, l’histoire des femmes et du genre dans le cadre du voyage est en plein expansion. L’agentivité des voyageuses comme médiatrices et passeuses culturelles a notamment fait l’objet d’un numéro spécial de Clio « Voyageuses » en 2008 tandis que les recherches de Nicolas Bourguinat (2008 et 2017) ont contribué – pour la France et l’Italie des xviii^e et xix^e siècles –, à identifier de nouvelles sources écrites, à caractériser le rapport à l’écriture et l’émergence d’un statut d’auteure parmi les voyageuses. Plus récemment, les travaux de Mélanie Traversier (2021) sur le voyage musical des sœurs Davies dans la Péninsule italienne ouvrent de nouvelles perspectives, entre histoire sociale et histoire des techniques.

L’histoire de l’accueil des élites britanniques au sein des sociabilités aristocratiques italiennes repose essentiellement sur des études relatives au voyage d’éducation et aux principales étapes du Grand Tour (Rome, Naples, Florence et Venise) du xvii^e au xix^e siècle, laissant un certain nombre de problématiques féminines sans réponse, surtout pour la première moitié du xviii^e siècle. Pour y répondre, cette thèse analyse les pratiques et les représentations de l’accueil de dames de l’aristocratie et de la gentry britannique dans trois villes italiennes peu explorées par l’historiographie (Nice, Turin et Gênes) tout au long du xviii^e siècle.

En dépit du constat du déclin de l’hospitalité traditionnelle dans l’Europe du xviii^e siècle, la plupart des voyageuses et voyageurs séjournant dans la Péninsule raconte de manière plutôt flatteuse l’accueil qu’ils et elles y ont reçu. Dans la mesure où l’intégration des visiteurs étrangers, femmes et hommes, dans les salons parisiens et les grandes maisons londoniennes semble avoir été moins lisse et surtout peu inclusive, il importe d’interroger l’existence d’un éventuel modèle italien, en particulier face aux voyageuses et face à l’évolution de leurs profils sociaux au cours du siècle.

La thèse examine donc l’accès et l’intégration des Anglaises au sein des cercles aristocratiques italiens, dans leurs aspects formels, symboliques et matériels, afin de déterminer les enjeux sociaux et culturels de l’accueil, mais aussi l’impact de celui-ci sur les identités féminines. L’enquête consiste en l’étude d’une centaine de voyageuses répertoriées de manière chronologique dans une annexe de la thèse et dont une vingtaine a laissé des sources écrites, constituées de documents du for privé imprimés et manuscrits, principalement des récits de voyage, des journaux intimes et des correspondances. Ces documents ont été croisés avec les témoignages de voyageurs anglais et français ainsi qu’avec la correspondance diplomatique des envoyés plénipotentiaires à Turin et Gênes, conservés aux National Archives (Kew) et à la British Library. Afin de connaître plus finement la société locale, des sources institutionnelles et des ego-documents ont été consultés aux archives d’État de Turin et de Gênes ainsi qu’à la Bibliothèque Royale de Turin.

La thèse s’articule autour de trois parties. La première précise les conditions d’admission des voyageuses britanniques à la cour de Turin. Elle montre l’importance du rang pour définir les formes de l’accueil curial et expose comment les stratégies politiques des rois de Sardaigne encouragent la venue des dames étrangères. Face à un public plus nombreux et plus ouvert socialement, les sources démontrent une adaptabilité de la cour et des aménagements de l’étiquette, jusqu’alors peu soulignés dans l’histoire de la cour de Savoie. La rencontre avec la famille royale est envisagée à plusieurs niveaux : lors de la visite du palais ou d’autre lieu public fréquenté par le roi, mais aussi à la cour, dans le cercle de la reine ou dans le cadre des divertissements royaux. Le rôle des intermédiaires, les dames de la cour, les diplomates et leurs épouses, a été particulièrement approfondi.

La deuxième partie délimite les contours de l’hospitalité de la noblesse à la ville. Pour caractériser cet accueil, la notion de « pacte d’hospitalité », défini comme un ensemble de services habituellement proposés par les hôtes aux étrangers, a été mobilisée. Une large place est accordée à l’étude des salons italiens dont les pratiques de distinction sociale traduisent une asymétrie de traitement entre les voyageuses non titrées et les représentantes de la haute aristocratie. Pour Mary Berry (1783-1852), aux marges de la gentry, l’admission dans les maisons aristocratiques italiennes est subordonnée aux aléas liés à l’obtention de lettres de recommandation, alors que les demeures des représentants diplomatiques sont d’un accès plus facile. La comtesse Spencer (1737-1814) est, au contraire, personnellement conduite à travers la ville et introduite dans les sociétés les plus exclusives. Cette prise en charge privilégiée se traduit également dans la sphère du religieux et la découverte du patrimoine. Pour clore cette deuxième partie, l’intégration des Anglaises est étudiée à travers l’apparence et la galanterie mondaine, mettant en lumière des influences multiples, notamment françaises, et une conformité aux usages locaux très variable en fonction des individus.

Enfin, la troisième partie examine le cas particulier de la villégiature à Nice. Cet espace est caractérisé par une forte présence britannique pendant les mois d’hiver, donnant ainsi lieu à la formation d’une véritable communauté nationale. Les Anglaises deviennent à leur tour hôtesses et participent activement à l’offre locale de divertissement, conjointement avec la noblesse niçoise. L’existence d’un modèle d’hospitalité britannique qui serait autonome et gouverné par ses règles propres, notamment en termes d’exclusion et de sélection sociale, a été interrogée. Les pratiques dans le cadre de cet accueil permettent de nuancer les interprétations négatives, souvent véhiculées dans l’histoire du voyage, sur les relations entre les Anglais et la noblesse locale et de mettre, au contraire, en relief de nombreux exemples d’amitié transnationale. La dernière section aborde les liens entre maladie et accueil. Plusieurs phénomènes ont été observés : le paradoxe entre l’idéal de sociabilité comme modèle de thérapie et le désir de solitude constaté chez certaines voyageuses souffrant de mélancolie – Lady Foster (1759-1824), par exemple, en quittant son époux, n’a plus de contact avec ses enfants, ce qui la laisse face au désespoir et à l’inquiétude pour leur sort et rend ainsi toute obligation de représentation mondaine à l’étranger pesante – ou, à l’inverse, le manque de compagnie ou de divertissements pour des femmes comme Lady Polwarth (1751-1833) accompagnant son époux malade à Nice en 1778, qui conduit à un certain isolement en raison du confinement de leurs maris. Toutefois, des mouvements d’entraide et de solidarité entre femmes s’organisent, relayés par les réseaux épistolaires, afin d’apporter une assistance à celles qui sont éprouvées dans leur corps ou confrontées au deuil.

Cette recherche présente donc une histoire de l’accueil dévoilant une variété d’expériences dont le cadre dépasse celui du Grand Tour, venant ainsi renouveler le champ du voyage au féminin au xviii^e siècle. La fragilité des positions sociales des voyageuses est fréquente et apparaît sous de multiples formes, créant des situations de dépendance affective et matérielle. Toutefois, l’intégration des Anglaises au sein de sociétés cosmopolites garantit une réputation et une reconnaissance au moins pour le temps du voyage. La rencontre avec les dames italiennes et la circulation des idées préfigurent une prise de conscience collective féminine et des aspirations d’émancipation à l’échelle de l’Europe, même si les très fortes considérations de rang et de distinction sociale ont tendance à les occulter ou à les reléguer au second plan. Les opportunités de mises en contact successives enrichissent non seulement leur appétence pour la connaissance mais renforcent aussi leur pouvoir d’influence pour elles-mêmes et leur famille.