1Les grands mouvements de population occasionnés par les travaux d’aménagement du territoire sont depuis les années 1980 un sujet de préoccupation pour les organisations inter-nationales comme la Banque mondiale ou les Nations Unies*. Très impliquées dans le financement d’opérations nécessitant le déplacement de population, elles ont mené en conjonction avec d’autres organismes, depuis deux décennies, une réflexion sur l’impact social des grands travaux de développement1. Les migrations forcées représentent un véritable défi pour les pays émergents. Leurs gouvernements souhaitent développer et moderniser leur économie, ce qui les oblige à effectuer de grands travaux qui impliquent des mouvements de population importants. C’est ce qui fait dire à Michael Cernea que c’est le "compagnon pervers du développement"2. On ne saurait minimiser le prix à payer qui serait un simple effet secondaire comparativement aux bénéfices fournis au niveau national. Les gouvernements eux-mêmes en reconnaissent unanimement les conséquences importantes dans les domaines économique, politique et social pour leurs pays. Sous l’influence des recherches menées au niveau international, les politiques locales se sont infléchies. C’est ainsi qu’en Chine les textes officiels ont progressivement fait plus volontiers référence aux migrations programmées ou aménagées pour désigner la politique de la fin du XXe s., par opposition aux migrations forcées de l’ère maoïste3. Au-delà d’une simple référence à un discours "politiquement correct", il semble qu’il y ait une réelle prise de conscience de la nécessité d’intégrer les déplacés dans la politique de mise en valeur du territoire national. Le gouvernement affiche une volonté de profiter de ces travaux pour améliorer le niveau de vie dans les zones pauvres. En d’autres termes, il s’agirait de transformer une calamité en une chance, pour les personnes affectées, d’obtenir un niveau de vie décent.

2Le barrage des Trois Gorges nous fournit un cas d’espèce intéressant, puisqu’il a polarisé les critiques nationales et internationales, notamment sur la question des déplacements de population. En même temps, un grand barrage est toujours un objet de fierté nationale qui s’accommode mal des critiques4.

3Pour satisfaire des besoins énergétiques toujours plus importants, le gouvernement chinois a déjà eu recours à l’exploitation de ses énormes ressources hydrauliques. Tous les fleuves et affluents du territoire chinois d’une certaine importance ont été aménagés. Le barrage des Trois Gorges est le plus visible et celui qui implique le plus grand nombre de personnes à déplacer. Parmi les grands travaux, les barrages et les réservoirs sont sûrement les plus marquants, puisque le chiffre des personnes concernées par un seul projet est énorme5. Ce phénomène permet de mettre plus aisément en lumière l’impact social de ces projets que dans le cas du tracé d’une nouvelle ligne de chemin de fer par exemple, où la zone affectée par les migrations s’étale sur plusieurs milliers de kilomètres. La distance alors dilue les problèmes6.

9Depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1950, les travaux hydrauliques ont été nombreux. On compte 70 000 barrages sur tout le territoire (dont 22 104 de grande taille7) et environ 83 387 réservoirs (Zhongguo shuili nianjian, 2002, p. 530). Jusque dans les années 1980, le principal objectif était l’irrigation afin d’améliorer les rendements de l’agriculture et la prévention des inondations. À la fin des années 1970, seulement 3% des barrages fournissaient de l’électricité. La Chine étant productrice de pétrole et de charbon, le gouvernement n’avait pas mis l’accent sur le développement des centrales hydrauliques. Au cours de la décennie 1980, la politique énergétique de la Chine changea et l’accent fut mis sur la production d’électricité hydraulique. Il s’agit à la fois d’une réflexion menée par le gouvernement chinois sur la dépendance énergétique et dans une certaine mesure sur la nécessité de développer une source d’énergie "propre". Cependant, les cen-trales thermiques restent à ce jour les principales productrices d’électricité en Chine (environ 70% de la production d’électricité nationale) (Zhongguo shuili nianjian, 2002, p. 530)8.

10Les nombreux barrages et réservoirs que nous venons d’évoquer ont nécessité des déplacements de population importants. Des structures administratives ont été spécialement créées pour planifier et organiser les migrations. Au sein du ministère des Ressources hydrauliques, un bureau chargé des migrations a été mis en place. Les autorités ont reconnu l’existence de problèmes spécifiques liés aux personnes déplacées en créant une classification administrative qui apparaît dans les statistiques comme "les migrants des réservoirs". Même identifiées par l’administration, ces personnes restent encore aujourd’hui des abstractions comptables9. Jusqu’à récemment, les déplacements de population étaient considérés uniquement en réponse à des impératifs macro-économiques, l’impact social étant absent de la planification. La prise en compte de la composante sociale lors de l’élaboration du projet est récente (Shi Guoqing, 2000), puisqu’elle remonte au milieu des années 1990, ce qui fait du cas du barrage des Trois Gorges une première à plus d’un titre.

12Le site des Trois Gorges est sur le cours moyen du Yangzi, lequel a, dans cette zone, cinq affluents principaux. Ceci implique que le réservoir, d’une superficie de 632 km2, aura des conséquences sur des terres très éloignées du fleuve principal. 452 km2 de terres seront ennoyées le long des affluents du Yangzi, ce qui représente la perte d’une surface totale de 1 084 km2. En plus de la désorganisation des activités liées à l’eau (pêche, transport), qui sont pour les riverains des moyens traditionnels de gagner leur vie ou d’améliorer leur ordinaire, des terres fertiles sont perdues. Rien que pour la municipalité autonome de Chongqing, on estime les pertes à 23 800 ha de terres arables et 5 000 ha de vergers. Elles sont difficiles à compenser dans une zone où les bonnes terres font cruellement défaut. La région des Trois Gorges est constituée de collines et de montagnes10. Les pentes raides sont peu propices à l’agriculture intensive, laquelle provoque chaque année des glissements de terrain souvent meurtriers.

13L’année 1993 marque la première phase de déplacement de population afin de dégager le site du barrage. Sandouping, situé dans la préfecture de Zigui (province du Hubei), fut vidée progressivement de ses quelques milliers d’habitants (50 000 entre 1993 et 1996 d’après les chiffres officiels). Cette première phase de migration se déroula sans problème majeur, d’une part parce que la province du Hubei avait déjà une bonne expérience des transferts de population, avec notamment la construction du barrage de Gezhouba11, d’autre part parce que le nombre de personnes déplacées était limité.

14En 1994, les travaux de terrassement ont débuté et trois ans plus tard le Yangzi était dévié de son lit naturel. En 2003, la structure en béton du barrage était achevée, juste à temps pour l’ouverture du XVIe congrès12. Le premier juin au matin, la mise en eau débuta et fut arrêtée à la cote 135 m trois semaines plus tard. En 2006, les eaux monteront à nouveau pour atteindre 156 m. D’après le projet initial, les turbines seront prêtes à fonctionner au maximum de leur capacité en 2009, date à laquelle le niveau de 175 m sera atteint13. À chaque montée des eaux correspond une étape dans la migration. Ce calendrier pourrait se trouver accéléré, puisque, pour parer à des problèmes de navigation entre Gezhouba et les Trois Gorges, le niveau a été surélevé à la cote 139 m à la fin du mois d’octobre 2003. Si quatre mètres en plus ne représente pas un grand défi technique, les transferts de population sont par contre une véritable lutte contre le temps. Quatre préfectures vont être touchées et plus de 1 000 personnes devront déménager plus vite que prévu initialement14.

16Comme dans les cas précédents de construction de barrages, celui des Trois Gorges touche essentiellement une population rurale, pauvre et souvent peu éduquée. Les paysans forment la majorité des migrants, auxquels il faut ajouter environ 40% de population non rurale15. Ceci est un phénomène nouveau si l’on compare avec les travaux hydrauliques précédents. Cette nouvelle donne implique que le relogement ne signifie pas seulement fournir des terres agricoles ; il faut créer de nouvelles villes, des infrastructures modernes et donner des emplois aux citadins. La diversité du statut des migrants et de leurs besoins rend la tâche du déplacement encore plus complexe.

18Dès la première étape, des difficultés apparaissent : le nombre des personnes devant déménager oscille entre 1,3 et 2 millions. L’une des causes possibles de cette différence est que les plans se sont basés sur des statistiques datant de 1985, auxquelles est appliqué un coefficient incluant le nombre de naissances (un enfant par famille) et de décès, or il semble que la croissance de la population ait été plus forte (2,2%) (Qi Ren, 1998, p. 50-62). En deux décennies, le chiffre de la population s’est considérablement modifié ! À ceux-ci s’ajoutent tous les "hors statistiques"16. Ce qui signifie que le budget qui a été prévu sur la base de 800 000 migrants, puis revu à la hausse pour inclure 1,3 million de personnes, ne suffit pas pour indemniser décemment toutes les personnes concernées. Il y a donc un risque que ces populations n’arrivent pas à retrouver le niveau de vie qu’elles avaient avant de bouger, alors que la politique est d’améliorer leur condition. La paupérisation de ces populations est le risque numéro un selon les études de la Banque mondiale17.

19Pour ce qui est de la seconde étape, qui est le calcul des indemnités, elle est cruciale pour la réussite du transfert de population. Elle est pourtant très compliquée, parce que chaque préfecture a son propre mode de calcul, ce qui fait que d’un bout à l’autre du réservoir pour une maison comparable tant au niveau des matériaux de construction que de la taille, les différences peuvent aller du simple au double. Ainsi, par exemple, dans la préfecture de Yunyang18   (Chongqing), qui est l’une des plus pauvres du réservoir, l’indemnité par mètre carré pour un bâtiment en briques ou en béton est de 300 yuans au siège de la préfecture, 225 dans les chefs-lieux et 180 en zone rurale. Dans la préfecture voisine de Zigui (Hubei), qui est considérée comme le modèle, où l’on emmène volontiers les déléga-tions, les indemnités sont respectivement de 480, 200 et 150. Ici encore, les chiffres ont été calculés en fonction des données de 1992 ; toutes les améliorations ou les changements survenus après ne sont pas pris en compte19. Ce phénomène a poussé les administrations locales à n’entreprendre aucune transformation et l’entretien des routes a été réduit au strict minimum.

20Enfin le choix d’un bon emplacement pour accueillir les migrants se révèle plus difficile que prévu. Dans le plan originel, seulement 725 500 personnes auraient dû être déplacées loin de leur village (Li Boning in Dai Qing, 1998, p. 39-50). Cette évaluation a été faite en 1991. En 1999, le gouvernement central a reconnu qu’un nombre important de déplacés devrait quitter leur province d’origine, à cause de la mauvaise évaluation du nombre de migrants faite au départ, mais aussi parce que l’environnement dans la zone du réservoir ne supporte pas une utilisation plus intensive du sol. Devant les risques de glissement de terrain, une loi a été adoptée en 2001, qui limite l’usage des terres à des fins agricoles20, ce qui implique que le gouvernement doit trouver de nouvelles terres parfois très éloignées et y envoyer plus de personnes que prévu21. Ceci concerne surtout Chongqing, puisque le Hubei a réussi à trouver les terres nécessaires pour tous les migrants sous sa juridiction, et qu’il accueille même un certain quota de migrants venus de Chongqing.

22Les disparités de traitement des migrants d’une préfecture à l’autre et dans leur lieu d’accueil sont énormes. Certains font les grands titres des journaux, comme ceux de Yunyang, qui furent en partie relogés dans la municipalité de Shanghai (sur l’île de Chongming). D’autres arriveront bientôt à Shanghai, ce qui serait une chance pour eux22. Cette mégapole, qui attire entre 3 et 6 millions de migrants économiques, devient l’asile pour ces déplacés des Trois Gorges de manière tout à fait légale et planifiée. Mais évitent-ils pour autant le phénomène de marginalisation et la difficulté d’adaptation à un monde entièrement nouveau ? Il est trop tôt pour apporter une réponse claire, d’autant que le processus migratoire est toujours en cours. Réussite ou échec de cette nouvelle politique ? Seuls les migrants eux-mêmes pourront apporter une réponse, sûrement en demie-teinte. Même si le processus est aujourd’hui beaucoup moins autoritaire qu’autrefois, les migrants sont peu consultés et mal informés sur leur avenir. D’autre part, ils ne sont pas bien préparés aux nouvelles conditions de vie qui les attendent. Le grand défi pour eux est qu’ils sont difficilement adaptables à un monde moderne de compétitivité. Comment intégrer des personnes avec un niveau d’études très bas dans des villes où le taux de chômage des jeunes diplômés s’élève chaque année et où les entreprises d’État débauchent à un rythme accéléré ? Ici se posent des questions plus générales sur l’évolution de l’économie et de la société chinoise dont les migrants forcés pourraient bien être parmi les victimes.