La géographie historique de l’Amazonie
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1Au moment où l’ONU organise la conférence sur les changements climatiques à Belém, porte d’entrée dans l’Amazonie, ce plus grand massif de forêt équatoriale ombrophile sempervirente est de nouveau, comme régulièrement, au cœur de préoccupations géopolitiques mondiales. Sa biodiversité exceptionnelle, son rôle dans le stockage du carbone et les droits des peuples autochtones font régulièrement l’objet de discussions, de débats et de tensions.
2L’Amazonie a aussi inspiré l’imaginaire géographique et ceci différemment selon personnes. Enfer vert pour les uns, forêt vierge et trésor de la biodiversité pour les autres, elle a été considérée autrefois comme poumon vert de la planète. Elle représente toutefois une proportion non négligeable du stock de carbone mondial. Elle est traversée par le fleuve le plus abondant en eau du monde, l’Amazone, qui à lui seul jette un cinquième des eaux douces dans l’océan mondial. Aucun autre fleuve du monde ne supporte sa comparaison. Mais il est tout aussi important de s’intéresser aux changements provoqués par la conquête de l’Amazonie et son partage entre puissances européennes, à son exploitation et son intégration dans l’économie mondiale.
3Reconstituer la géographie historique de l’Amazonie représente un défi pour le géographe historique tant la diversité de ce vaste espace est grande du point de vue de ses populations comme de ses milieux, car contrairement à ce que l’imaginaire géographique peut suggérer, l’Amazonie n’est pas homogène. Du point de vue de sa géographie culturelle, elle est une mosaïque tout comme ses milieux sont très divers.
4Dans ce dossier, des spécialistes de différentes régions amazoniennes apportent leur contribution à une meilleure compréhension de la diversité de cet espace et des transformations qu’ont connues les populations comme les environnements. Nicola Todorov s’interroge sur l’apport possible des sources historiques du XVIe siècle au débat acharné mené depuis plusieurs décennies sur le degré d’anthropisation de la forêt amazonienne précolombienne.
5Alirío Carvalho Cardoso nous rappelle la difficulté qu’éprouvaient les Portugais d’adapter leur manière de faire la guerre à ces milieux aquatiques et amphibiens, et cela d’autant plus, que comme il nous l’apprend, au XVIIe siècle, les précipitations étaient plus abondantes qu’aujourd’hui. Ces travaux sont donc au cœur des préoccupations actuelles sur le réchauffement climatique. Mais ces conditions environnementales donnèrent aussi du poids à certains peuples autochtones desquels les Portugais devaient apprendre à connaître les milieux amazoniens.
6Appuyés sur une vaste documentation archivistique, Karl Heinz Arenz et Rafael Chambouleyon analysent d’une manière très précise comment la ville de Belém a structuré l’espace conquis et à conquérir. À la fois par le contrôle qui s’exerçait depuis la ville sur les forteresses de l’intérieur et le contrôle des circulations entre la ville et le système des forteresses. Belém jouait aussi pleinement son rôle de commandement économique pour son aire d’influence amazonienne. La ville disposait au XVIII siècle d’une ceinture agraire d’au moins 80 km. L’intensité de l’extraction des produits, les « drogues » du sertão. À l’aide des Jésuites, Belém exerçait un pouvoir de commandement religieux comme économique.
7Auteur d’une thèse sur le rôle du cacao en Amazonie et fort d’une connaissance approfondie des sources, André José Pompeu, discerne en Amazonie de véritables ceintures de spécialisation économique à l’instar des belts des États-Unis. Mais ces zones de cueillette traversaient les frontières revendiquées par les puissances coloniales. Ces ceintures frontalières devenaient ainsi des zones de litige, mais aussi d’appropriation par les populations, un thème que l’on retrouve dans le texte de Vanice Siqueira de Melo.
8Après avoir rappelé le passé précolombien du Madère, Vanice Siqueira de Melo étudie l’expansion portugaise le long de cet affluent de l’Amazone à partir de la seconde moitié du XVIIe siècle. Dans son article, appuyé sur de nombreuses sources historiques, elle explore la manière dont les Portugais ont pris possession de ce territoire. On y trouve le thème de l’extraction des produits de la forêt, mais aussi les conflits frontaliers.
9Les tentatives d’exploitation de la ressource bois pour les besoins de la marine militaire française du XVIIIe au XIXe siècle en Guyane sont étudiées par Mabiane Batista França, Theophile, Mehinto et Nicola Todorov. Ils confrontent les sources historiques au regard de la science du bois d’aujourd’hui et des acquis récents de l’écologie des forêts amazoniennes. L’échec français, à la différence de la réussite portugaise de construire des navires de guerre avec du bois amazonien à Belém, illustre ici le rôle indirect des frontières dans cette Amazonie morcelée. Celles-ci séparent en effet deux souverainetés différentes inégalement en mesure d’exploiter leur territoire.
10L’article de César Martins de Souza, Vívia Nascimento Fonseca et Vívia Nascimento Fonseca montre à quel point les grands projets de développement de l’État brésilien et l’intégration de l’Amazonie dans la mondialisation à l’ère industrielle pendant le boom du caoutchouc ont façonné les sociétés amazoniennes et ont fait émerger de nouveaux centres comme Altamira, qui ne doit son élévation au rang de municipalité qu’à l’extraction du latex. Son essor plus récent est dû à la Transamazonienne. De nouvelles populations sont arrivées en Amazonie, mais les populations locales n’ont pas forcément tiré bénéfice de ces bouleversements.
11La résistance des populations amérindiennes et afrodescendantes est l’objet de l’étude anthropologique et ethnolinguistiques de Rosuel Lima Pereira. Fondé sur un corpus d’enregistrements de chants hiératiques, l’auteur dessine une cartographie du sacré avec des lieux matériels comme rêvés. Comme dans d’autres articles, on y retrouve le thème de la mobilité. Avec l’urbanisation récente, les lieux sacrés imaginés se déplacent.
References
Electronic reference
Nicola Todorov, “La géographie historique de l’Amazonie”, Revue de géographie historique [Online], 29 | 2025, Online since 31 October 2025, connection on 08 February 2026. URL: http://journals.openedition.org/geohist/11313; DOI: https://doi.org/10.4000/15658
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