Navigation – Plan du site

AccueilNuméros29La géographie de l’Amazonie au mo...

La géographie de l’Amazonie au moment du « contact »

Nicola Todorov

Résumés

Depuis plusieurs décennies, le peuplement et le degré d’anthropisation de l’Amazonie au moment du contact avec les Européens sont débattus. Pour certains chercheurs, le biome de la forêt équatoriale, fortement peuplé et anthropisé par les sociétés précolombiennes aurait été une forêt jardinée et domestiquée, caractérisée par des paysages ouverts. Un choc microbien généralisé affectant des sociétés précolombiennes fortement connectées avant le contact direct avec les Européens aurait conduit à un dépeuplement soudain suivi d’une extension rapide du couvert végétal. Les explorateurs du XVIIIe et XIXe siècle auraient perçu comme primaires des forêts, qui étaient en réalité secondaires. Nous analysons les récits des premiers contacts à l’époque de la Conquista au regard de leur représentation du peuplement et de la physionomie des formations végétales, proposons une méthode pour estimer la valeur des informations quantitatives fournies par les conquistadors et cherchons à localiser les descriptions paysagères afin de les confronter aux paysages de l’Amazonie actuelle. Nous concluons qu’il n’y a eu ni de dépeuplement massif et généralisé avant le XVIIe siècle ni de changement notable du couvert végétal. Cette conclusion est conforme aux recherches historiques antérieures. Les densités au moment du contact étaient trop faibles pour que leur baisse entre la seconde moitié du XVIIe siècle et le XIXe siècle ait modifié fondamentalement la physionomie des forêts tropicales humides amazoniennes.

Haut de page

Texte intégral

Introduction

1Depuis quelques décennies, l’idée d’une forêt amazonienne « vierge » est mise en cause par un certain nombre de chercheurs (Clement, 2015, Rostain 2017). S’appuyant en grande partie sur des données archéologiques, la présence d’anthrosols très fertiles – les terras pretas - et la concentration de certaines espèces végétales utiles à l’homme dans des sites précolombiens, ces chercheurs postulent que l’Amazonie était densément peuplée en 1492, avec des estimations qui vont jusqu’à 20 millions d’habitants (Koch et alii, 2019) ! Profondément anthropisée, sa physionomie aurait été caractérisée par des paysages ouverts, façonnés par l’agriculture, et sa composition floristique profondément modifiée par les sociétés amérindiennes. La perception de la forêt amazonienne comme ensemble naturel peu transformée par l’homme avant la conquête européenne n’aurait été qu’une invention des explorateurs des XVIIIe et XIXe siècles à qui s’offrait le spectacle d’une nature « sauvage ». Décimés brutalement par un choc microbien, les peuples amazoniens auraient abandonné leurs villages et cultures, qui furent recouverts par des forêts secondaires en peu de temps.

2Une telle révision des idées sur le caractère naturel des écosystèmes amazoniens aurait des implications tant pour l’interprétation de l’histoire climatique que pour les politiques de conservation. Ainsi, des géographes britanniques ont récemment cherché à expliquer le refroidissement climatique global au début de l’époque moderne, connu en Europe sous le nom de Petit Âge glaciaire, par l’extension rapide du couvert végétal, consécutif au dépeuplement soudain de l’Amérique, en appuyant leur raisonnement notamment sur le cas de la forêt équatoriale. L’augmentation rapide de la biomasse, capturant le CO2 atmosphérique, aurait diminué l’effet de serre (Koch et alii, 2019). Nombre de paléo-écologues et biologistes de la conservation contestent l’idée d’une forêt amazonienne précolombienne profondément anthropisée (Barlow et alii, 2012) et vont jusqu’à qualifier le postulat d’une Amazonie constituée de paysage ouverts (open parklands) de provocation (Bush, Silman, 2007). Admettre que la grande biodiversité amazonienne, résultat de plusieurs dizaines de millions d’années d’histoire naturelle, a résisté à une anthropisation profonde, reviendrait à prêter à cette forêt une résilience qui permettrait de faire l’économie des politiques de protection (Bush, Silman, 2007). Le débat porte sur l’étendue des modifications provoquées par les populations précolombiennes. Seulement une faible portion de l’Amazonie, notamment les varzeas et leurs zones adjacentes, aurait été peuplée et intensément exploitée, l’essentiel des interfluves, couverte par la sylve de terra firme n’aurait été que peu modifié. Ce débat est mené avec un tel acharnement que quasiment toute publication de l’un des « partis » antagonistes entraîne peu après une publication des partisans de la théorie opposée, cherchant à réfuter ou du moins à relativiser les apports de l’étude de leurs « adversaires ».

3Ces débats tournent parfois à la polémique ou les arguments du parti adverse sont ignorés. Ainsi, des analyses polliniques récentes de sédiments lacustres attestent que l’élargissement de la couverture forestière du bassin versant de l’Amazone avait commencé plusieurs centaines d’années avant le premier contact avec les Européens (Bush et alii 2021). La théorie du dépeuplement américain soudain à l’arrivée des Européens a immédiatement comme facteur du petit Âge glaciaire a immédiatement été contestée (Boretti, 2020) et pose en effet de nombreux problèmes méthodologiques. Si cette théorie est d’un certain intérêt ici c’est que ses auteurs fondent leur estimation de la capture du carbone sur le modèle d’une forêt équatoriale recouvrant rapidement après l’abandon soudain de l’agriculture amérindienne. Le dépeuplement de l’Amazonie est pourtant largement moins documenté que celui des territoires tombés immédiatement tombés sous le contrôle des conquistadors, à savoir l’empire des Aztèques au Mexique et l’empire des Incas dans la cordillère des Andes.

4L’ampleur et la chronologie de la chute démographique après le contact ne font pas non plus l’unanimité. A part pour les régions de forêt de montagne du versant oriental des Andes, les travaux historiques ont situé le déclin démographique dans les marges occidentales et guyanaises de la forêt basse ainsi que dans la vallée de l’Amazone, au XVIIe siècle (Newson, Hurault, 1989, Wright, 1999, Boudhérie, Esterre, Migeon, 2014). Certains chercheurs postulent « une chute démographique phénoménale dans un laps de temps extrêmement court » (Rostain, 2017) La chronologie et la durée de cette chute initiale hypothétique sont données indirectement par la référence au récit de Gaspar de Carvajál observant lors de la descente de l’Amazone par Francisco de Orellana (1541-1542) des rives fortement peuplées, car « quelques années plus tard, les autres explorateurs rencontrèrent beaucoup moins d’habitants le long du fleuve».(Rostain, 2017). Les explorateurs qui succédèrent immédiatement à Orellana et qui auraient vu beaucoup moins d’habitants furent les membres de l’expédition de Pedro de Ursúa, en 1560-1561, ce qui impliquerait une désagrégation des sociétés amazoniennes en moins de vingt ans ! Les témoignages apportés pour démontrer un choc épidémique sans contact direct datent cependant de la fin du XIXe siècle, voire du XXe (Rostain, 2017). Fondés sur l’hypothèse de sociétés fortement interconnectées par des réseaux d’échanges véhiculant des pathogènes, certains chercheurs font débuter le déclin démographique en Amazonie dès 1500. (Eriksen, 2011). La datation par le carbone 14, permettant aux paléo-écologues et archéologues de conclure à un effondrement démographique après 1600-1650, comporte une marge d’incertitude de ±50 à 100 ans, donc une fourchette de 1 à 2 siècles, (Bush, 2007) trop imprécise pour permettre de documenter un écroulement démographique en quelques années. D’où l’intérêt d’une étude systématique des sources historiques proches des premiers contacts européens avec le biome de la forêt amazonienne. Nous nous interrogeons dans ce texte dans quelle mesure les récits des premiers conquistadors et explorateurs au XVIe siècle nous permettent reconstituer la géographie de l’Amazonie au moment des premiers contacts. A travers les circonstances des expéditions et la description des paysages, nous chercherons à la fois d’appréhender la physionomie des formations végétale, la géographie du peuplement et les circulations au sein de l’Amazonie. Bien, la notion de paysage comporte une dimension culturelle et subjective. La notion biogéographique de physionomie d’une formation végétale pourrait aussi être considérée comme subjective, mais elle est objectivable par un certain nombre de mesures (biomasse à l’hectare, indice foliaire, aire basale, densité des tronc, hauteur de la canopée, taux de couverture…) car bien sûr ces conquistadors n’étaient ni des botanistes ni des écologues. Quant aux données quantitatives au sujet des nombres des Amérindiens indiquées et qui sont au cœur du débat, nous proposerons une réflexion théorique fondée sur des travaux antérieurs et une méthodologie pour mieux cerner le peuplement de l’Amazonie au moment de l’arrivée des Européens.

Orellana a vu les rives de l’Amazone peuplées et prospères …

5Dans l’hypothèse de l’existence d’intenses échanges précolombiens entre la Caraïbe et la côte d’Amérique du Sud, des maladies d’origine européenne sévissant sur l’île de Hispaniola en 1495 ont pu être transmises aux peuples des côtes des Guyanes et de l’actuel Venezuela avant. Colom s’approche de l’embouchure de l’Orénoque en 1499. Ses successeurs Alonso Hojeda et Amerigo Vespucci longent la côte d’Amérique du Sud du sud-est au nord-ouest, couverte de forêts denses, et n’auraient rencontré des habitants que sur l’île de la Trinité et au nord de l’actuel Venezuela. (Navarrete, 1829). Une propagation de maladies, notamment de la variole faisant des ravages sur l’île d’Hispaniola dès 1507, par ce contact direct paraît plausible.

6En effet, le conquistador allemand Nikolaus Federmann, dans le récit de son expédition de 1530-1531, mentionne une crise de mortalité précoce due à la variole dans l’arrière-pays de Coro à l’est du lac de Maracaibo (Cook, 1998) Cette crise de mortalité très intense serait intervenue, aux dires des Ayamanes, « au temps de leurs pères », donc, probablement peu après les premiers contacts vers 1500. Décimés, ces Ayamanes auraient été obligés d’épouser des membres de la tribu voisine au nord pour survivre. Les raids des chrétiens depuis la Caraïbe, obligeant les populations du littoral à se retirer dans l’arrière-pays, où Federmann les rencontre lors de son retour à Coro, ont pu véhiculer le virus de la variole depuis l’île de Hispaniola. Cependant, il présente la catastrophe comme étant limitée à un peuple. D’ailleurs, strictement parlant, ce territoire ne se situe pas dans le biome amazonien, qui inclut le delta de l’Orénoque, mais non tous ses affluents.

7S’avançant vers l’intérieur du Venezuela dans la cordillère de Merida et surtout les franges occidentales des Llanos du Venezuela, Federmann observe des peuplements denses, notamment dans le territoire des Caquetios. Il atteste bien un trafic de biens non périssables comme celui de coquillages jusqu’aux Ayamanes, nous traduisons, « qu'ils achètent aux autres nations et qui paraissent étranges à ce peuple éloigné de la mer, dont ils ne savent rien et où ils ne vont jamais » (Federmann, [1557],1857)). Surtout, il mentionne des échanges de proximité entre peuples voisins d’habitats différents. Les Xaguas entretiennent ainsi un commerce de sel avec quelques villages de Caquetios et les Guaycaries tiennent leur marché avec les Caquetios, nous traduisons :

« qui leur achètent du poisson pour des fruits et des vivres, car, étant maîtres du fleuve, ils ne vivent que de la pêche. Ces deux nations vivent paisiblement sur le même territoire ; parce qu'elles ont besoin l’une de l'autre. » (Federmann, [1557], 1857).

8Tout aussi précoce que le contact avec les franges septentrionales fut celui avec les marges orientales de l’embouchure. En 1500, Vicente Yáñez Pinzón découvre l’embouchure de l’Amazone et remonte le fleuve une cinquantaine de kilomètres. Les Amérindiens qu’il rencontre se chiffrent en dizaines. Toujours est-il que dans les parties externes de l’embouchure, les Amérindiens semblent avoir eu des contacts plus réguliers avec des Européens au moment du passage d’Orellana. Ainsi, Carvajál raconte : « Dans tous ces villages, les Indiens […] nous faisaient signe qu’ils avaient déjà vu des Chrétiens. Ces Indiens se trouvent à l’embouchure du fleuve par où nous sortîmes […] » (Carvarál, [1546], 2019).

9Des maladies dévastatrices auraient pu être propagées relativement peu de temps avant le passage d’Orellana par, d’un côté, la migration d’un groupe de Tupi-Guarani, accompagnés par deux Européens, de l’embouchure de l’Amazone ou du Pernambouc en 1538 ou 1539 au Pérou et, de l’autre, l’incursion éventuelle d’un petit détachement du conquistador Mercadillo depuis le haut Marañón jusqu’au Rio Japurá ou Rio Tefé en 1538. (Drumond, 1950). Ils auraient pu transmettre des maladies sévissant dans les Andes depuis au moins 1524. Même si elles étaient attestées par des sources, des maladies éventuellement transmises par ces incursions trois ans avant Orellana n’ont certainement pas affecté le peuplement de l’Amazonie. La chute démographique de 90% au Pérou fut provoquée par six grandes épidémies entre 1524 et 1615 avec des épisodes intermédiaires endémiques de variole (Newson, 1996). Les espaces amazoniens, moins densément peuplés que les montagnes andines, n’ont certainement pas été davantage et plus rapidement touchés par des épidémies que le cœur de l’empire Inca. Les 300 Tupi-Guarani arrivés au Pérou en 1549 décrivent les régions amazoniennes comme bien peuplées et prospères, de même que le témoin du détachement de Mercadillo vante la richesse de la province de Machifaro qu’il aurait atteinte. Peu enclins à traverser un vaste désert humain de 300 lieues, auquel se heurtent aussi leurs successeurs, la plupart des soldats du conquistador se révoltent et l’emmènent en chaînes dans les Andes.

10La mention par Carvajál d’un village abandonné où Orellana, sur conseil des Indiens des rives du Napo, s’est installé temporairement n’est certainement pas un indice d’un dépeuplement massif avant 1541, mais plutôt une preuve d’un habitat partiellement itinérant dû aux aléas liés à la dynamique fluviale (Myers, 2003). Des contacts directs avec des Européens quelques années avant le passage d’Orellana doivent être envisagés, car, selon Carvajál, les Indiens de la basse vallée du fleuve ont informé les Espagnols de la présence de « chrétiens ». Mais Orellana, ne maîtrisant pas leur langue, a-t-il vraiment compris ce qu’on lui disait ? L’utilisation des données fournies par les relations de voyages nécessite en effet de prendre des précautions.

… ses successeurs aussi

11Prises au pied de la lettre, les affirmations de Carvajál au sujet des effectifs des Amérindiens rencontrés et leur habitat ont été utilisées pour corroborer des estimations hautes des densités humaines de la vallée de l’Amazone au moment du contact. Carvajál fait en effet état d’un peuplement continu dans certains secteurs : « D’un village à l’autre, il n’y avait pas plus d’un tir d’arbalète, le plus éloigné n’était pas à plus d’une demi-lieue. Et l’un de ces villages s’étirait sur cinq lieues, sans séparation d’une maison à l’autre […] » (Carvarál, [1546], 2019). Reconstituer, ne serait-ce que grossièrement, la géographie du peuplement et l’aspect des paysages à l’aide des récits de voyage requiert cependant de prendre en compte l’ensemble des informations et leur interprétation cohérente. Certains des conquistadors ayant emboîté le pas à Orellana lui ont reproché des exagérations. Ainsi, constatant l’écart entre les attentes provoquées par le récit du voyage d’Orellana et ses observations, Gonzalo de Zúñiga, compagnon de route d’Ursúa, écrit, nous traduisons : « Et tout cela, il ne l’a fait que pour tromper les gens et pour que le Roi le fasse gouverneur, car quant à tout ce qu’il avait dit, nous avons trouvé le contraire. » Opposer la perception de Carvajál à celle des participants de l’expédition d’Ursúa-Aguirre serait ignorer que les deux copies conservées du texte de Carvajál divergent souvent, notamment au sujet des informations quantitatives, au même titre que les nombreux témoins du voyage de Ursúa-Aguirre divergent dans leurs observations et interprétations de ce qu’ils percevaient. A l’inverse de Zúñiga, Pedrarias de Almesto, décrit la province de Machifaro, avec la même étendue que celle mentionnée par Carvajál comme bien peuplée, nous traduisons :

« Nous traversâmes de bons peuplements, ceux de la Province de Machifaro, qui a duré près de 90 lieues d’après nos pilotes. […] Beaucoup disaient que sur ces 90 lieues, le village le plus éloigné d’un autre ne l’était pas plus d’un quart de lieu et les maisons n’étaient pas très distantes les unes des autres, toute la rive étant peuplée. » (Almesto, 2012).

12Zuñiga fournit des éléments d’explication pour ces divergences de vue. En effet, dans sa relation, il nous apprend qu’il y avait dans l’expédition d’Ursúa un Espagnol qui était descendu l’Amazone avec Orellana et celui-ci affirmait, nous traduisons :

« C’est bien cette province qu’Orellana a vue et […] elle lui paraissait très grande lorsqu’il la traversait avec ses hommes. Et comme elle lui faisait la guerre et eux étaient peu nombreux et timides, ils n’osèrent pas accoster, naviguant jour et nuit. Ils voyaient de nombreuses lumières et forêts qui leur apparaissaient comme des Indiens. Et ayant des habitants, la province semblait avoir des richesses et c’est la raison pour laquelle ils firent grand cas de ce fleuve. » (Zúñiga, [1562], 1865)

13La présence de ce soldat est aussi attestée par tel Francisco Vasquez qui écrit :

« Il y avait avec nous un Espagnol de ceux qui étaient descendus de fleuve avec le capitaine Orellana et celui-ci ne connaissait pas la terre et disait des bêtises » L’auteur ne dit pas que cet Espagnol ne « reconnaissait plus la terre » Relación de la jornada de Pedro de Orsúa á Omagua y al Dorado [1562].

14En effet, son expédition n’étant composée que de 57 hommes, à au moins trois reprises, Orellana interdit à ses hommes d’aller piller des villages de peur d’être mis en minorité. Faites souvent à distance, les observations d’Orellana étaient de qualité inégale selon les secteurs. Ainsi, après avoir fait état du village étiré sur 5 lieues, Carvajál note : « Comme nous passions, fuyant, nous n’eûmes pas le temps d’apprendre ce qu’il y avait à l’intérieur desterres » » Au sujet de la province d’Omagua, traversée après celle de Machiparo, Carvajál, raconte : « C’était déjà la nuit et tout de son long jusqu’au lever du jour, nous passâmes devant de très nombreux et très grands villages » (Carvajál, [1546], 2019).

15Si certains épisodes des relations de voyage, tel le combat contre les Amazones, ont parfois été interprétés comme résultat d’autosuggestions et agrément de lecture, (Porro, 1998) les relations répondaient aussi à une exigence de véracité du pouvoir royal visant à contrôler les conquistadors (Bohn Martins, 2007) et qui a d’ailleurs été explicitée par Federmann dans son récit. En effet, leur monarque, en l’occurrence l’empereur Charles Quint, leur fit obligation de tout relater et de prendre possession. Federmann était accompagné d’un notaire, dont il n’a fait que traduire les notes de son expédition. Les Histoires Indiennes n’étaient donc pas destinées à amuser un public cultivé en Europe.

16Des études menées sur l’usage des nombres, notamment de ceux des combattants, et leur valeur dans les chroniques médiévales (Flori, 1999), plusieurs conclusions peuvent s’appliquer aux relations de la Conquista. Ils n’étaient utilisés sans doute que rarement à des fins épiques, c’est à-dire pour glorifier la bravoure des conquistadors face à des adversaires largement supérieurs, mais pour estimer des ordres de grandeurs supérieurs à l’œil nu, les conquistadors n’étaient pas mieux armés que nous aujourd’hui. Cela rend peut-être compte des divergences entre les deux copies du manuscrit de Carvajál, qui avoue par ailleurs indirectement que tous les participants ne faisaient pas toujours les mêmes estimations, en l’occurrence, celles des distances. En revanche, les nombres donnés pour la force d’un contingent chargé d’une mission précise de taille réduite d’une dizaine à plusieurs centaines de personnes sont sans doute assez fiables.

17Lorsqu’on compare les indications quantitatives sur les forces des Amérindiens au combat du récit de l’expédition d’Orellana avec celles de l’expédition d’Ursúa 19 ans plus tard, on ne constate pas de différence dans l’ordre de grandeur. Ainsi, Pedro de Ursúa envoie un détachement sous le commandement de l’officier Garcia del Arce en aval du fleuve. Garcia del Arce débarque sur une île au milieu du fleuve et la fait fortifier pour se protéger des attaques des Indiens, surtout qu’il ne dispose que de trente combattants, tandis que les Indiens qui les attaquent auraient atteint par moment le nombre de 2 ou 3 mille (Simón, [1626], 1862) Carvajál narre un épisode où les hommes d’Orellana auraient été assaillis par 400 ou 10000 Amérindiens, selon les différentes copies du manuscrit.

18La perception qu’avaient les Espagnoles du nombre de l’adversaire dépendait de leur propre force. Avec 30 hommes, Garcia del Arce percevait des milliers d’Indiens et Sancho Pizarro, chargé avec 30 ou 40 hommes de reconnaître un chemin vers l’intérieur depuis le fleuve, fit demi-tour de peur d’être capturé par les Indiens. Carvajál évoque l’épisode d’un détachement de dix hommes sous le commandement d’un Cristobal Maldonado qui se serait vaillamment battu contre 2000 Indiens ! Avec des forces au moins 10 fois supérieures à celles d’Orellana (300 ou 370 soldats espagnols, 500 Indiens réquisitionnés au Pérou), les hommes d’Ursúa risquaient peu d’être mis en minorité et percevaient des centaines d’Indiens. Ainsi, Gonzalo de Zúñiga, écrit au sujet des premiers habitants de cette province de Machifaro qu’ils rencontrèrent et qui avaient paru si belliqueux à Orellana, nous traduisons :

« Lorsqu’ ils ont vu que nous étions tellement nombreux, ils sont venus en paix. Nous y sommes arrivés avec une grande flotte et lorsque nous descendîmes le fleuve, nous en occupions une grande partie, avec quatre ou cinq lieues de largeur […] avec plus d'une centaine de canots et de nombreux radeaux. » Zúñiga, [1562], 1865).

19Francisco Vazquez raconte également comment, à la vue du nombre des Espagnoles, les habitants de Machifaro renoncent à affronter les Espagnols. Trois à quatre cents guerriers s’apprêtent ainsi à attaquer, mais Pedro de Ursúa réussit à les rassurer. Les Indiens leur laissent une partie du village et leur fournissent des provisions, puis leur demandent de l’aide pour se défendre de l’attaque d’un peuple ennemi. Les deux cents attaquants sont encerclés et demandent la paix, en vain. Ceux qui ne succombent pas au feu des Espagnols sautent de leurs canoés et s’enfuient dans les forêts, où ils sont massacrés par les habitants de Machifaro ou meurent de faim, « car ils étaient loin de leurs terres desquelles les séparait un vide humain » (Vazquez, Simón). Carvajál faisait état de ces mêmes guerres de voisinage des habitants de cette région avec « des seigneurs qui vivent dans l’intérieur des terres ». Mais comme le font clairement comprendre les récits de l’expédition de Ursúa, l’expression « l’intérieur des terres » signifiait sur les rives d’un affluent de l’Amazone et non pas dans les forêts de terra firme. Le comportement des Espagnols, dont nous connaissons le nombre, et des Indiens, permet de se faire une idée du nombre de ces derniers. Les combattants que rencontrent les Espagnols en 1541/1542 et 1560/1561 se chiffrent en centaines, peut-être en milliers et certainement pas en dizaines de milliers. Seul le capitaine Altamirano raconte que dans la province Arimocoa, l’expédition d’Ursúa aurait failli combattre 2000 guerriers portés par 200 canoés (Vazquez de Espinosa, 1948). Il s’agit sans doute de l’épisode relaté par Vazquez. Cette « province » d’Arimocoa n’apparaît pas dans les relations des autres témoins, qui l’assimilent à celle de Machifaro. En d’autres termes, plus me contingent des conquistadors était petit, et plus les soldats risquaient d’être capturés par les Amérindiens, plus ces derniers exagéraient le nombre de leurs adversaires, étant dans l’obligation de relater et de prendre possession.

20Les témoignages de l’expédition d’Ursúa sont également de valeur inégale selon les secteurs. Pedrarias de Almesto écrit ainsi, nous traduisons : « et nous avançâmes jour et nuit car Aguirre craignait que, si la troupe s’arrêtait pour dormir, elle ne se mutinât ». Ayant pris la tête de l’expédition après l’assassinat d’Ursúa, Aguirre évite soigneusement de longer la rive droite du fleuve pour que ses hommes ne s’aperçoivent pas des terres si bien peuplées des Omagua dont ils avaient connaissance par le récit de Carvajál, de peur qu’ils réclament de s’y installer (Vazquez) Les nombreux témoignages du voyage d’Ursúa-Aguirre restent souvent muets au sujet du peuplement après la traversée de la province de Machifaro la préoccupation majeure des narrateurs aurait été de survivre aux humeurs d’Aguirre, (Porro, 1993)

21Après cinquante ans de répit (Bonillo, 2016), l’Amazone se voit exploré par les Portugais, qui, profitant de l’union personnelle des deux couronnes ibériques et réagissant aux incursions hollandaises, anglaises et françaises, pénètrent dans le coeur de l’Amazonie dès les années 1610. Pedro de Teixeira remonte le fleuve en empruntant le chemin de Carvajál. Au retour, Cristobal de Acuña accompagne un corps expéditionnaire très grand. Sa relation et celle d’Alonso Rojas visent à sensibiliser les autorités espagnoles à l’intérêt stratégique et la richesse de cette région, d’autant qu’en 1640, la révolte du Portugal aboutit à la séparation des deux couronnes. Fondé sur le témoignage du pilote de l’expédition de Teixeira, Alonso Rojas note, nous traduisons : « Les Indiens sont tellement nombreux que si on laissait tomber une aiguille du ciel, elle tomberait forcément sur la tête de l'Indien et non le sol » (Bohn Martins, 2007). Une image tout à fait similaire dans le récit de Carvajál a été utilisée pour démontrer le peuplement dense des rives de l’Amazone un siècle avant Teixeira : « une flèche tirée dans le ciel serait forcément retombée sur l’un des guerriers ennemis ». Mais Acuña souligne bien que, comme déjà lors de l’expédition d’Ursúa, les Indiens n’étaient manifestement pas assez nombreux pour chasser un contingent de la taille de celui de Teixeira. Des études polliniques sur le changement de la couverture forestière déjà mentionnées (Bush et alii, 2021) ont bien constaté qu’à un siècle d’intervalle, il n’y avait pas de dépeuplement perceptible en Amazonie, en s’appuyant directement sur les travaux d’érudition publiés par des historiens, sans toutefois mobiliser des historiens ayant l’habitude d’étudier des sources historiques. D’un point de vue épistémologique, sans apports de données empiriques supplémentaires, on ne peut pas affirmer qu’Acuña et Rojas exagéraient et Carvajál disait la vérité, bien qu’il ait été intéressé aussi, car il voulait être nommé gouverneur, et ceci uniquement parce que cela convient aux partisans de la théorie du choc microbien spectaculaire amazonien, passé inaperçu.

22De qualité inégale selon les circonstances d’observation, ce qu’attestent bien les appréciations divergentes des différents participants d’une même expédition, les témoignages des conquistadors permettent toutefois de se faire une idée, assez grossière, de la géographie humaine des régions de l’Amazonie parcourues et de leurs paysages.

… isolées par la forêt dense.

23Les témoins des expéditions d’Orellana et d’Ursúa-Aguirre discernent des discontinuités dans le peuplement des rives de l’Amazone, distinguant des déserts humains, notamment au début de leurs trajets, des régions assez densément peuplées au milieu et de régions plus faiblement peuplées à l’approche de l’embouchure. Ces dernières représentent pour Carvajál et Zuñiga 10 à 15% des contrées. Les proportions des régions peuplées et des vides varient selon les deux auteurs : Carvajál perçoit un tiers des contrées traversées comme désert humain (despoblado), Zúñiga plus de la moitié. Cet écart s’explique par la volonté d’Aguirre d’éviter les régions peuplées qui empêche les membres de son expédition de bien observer les contrées traversées après l’assassinat de Pedro de Ursúa.

24Les zones de peuplement étaient séparées de vastes zones tampons et certaines ethnies vivaient en amont des affluents de l’Amazone, laissant des confluences désertes, comme le constata Juan de Salinas en 1557 lors de son « entrée » dans la forêt amazonienne (Casevitz, Saignes, Taylor, 1988). Ces zones tampon entre groupes hostiles sont bien attestées par les récits des premiers explorateurs de l’Amazone et leur existence a fini par être prise en compte dans l’estimation du peuplement amazonien par les partisans des estimations de densités hautes (Denevan, 2014). Pour la côte des Guyanes, ces relations hostiles sont explicitement mentionnées par les premiers témoignages (Navarrete, 1570). Le témoignage de Rodrigo de Navarrete (vers 1570) confirme cette géographie du peuplement : « les Arawak ont leurs villages sur les rives des fleuves ».

25Le faible peuplement se traduit pour les conquistadors par des souffrances liées à la faim. À au moins sept reprises, surtout au début et à la fin du voyage, le frère dominicain fait état de ces souffrances liées à la faim. Carvajál en 1542 et Zúñiga en 1562 évoquent le rationnement des grains de maïs dans la région de l’embouchure de l’Amazone. La petite troupe d’Orellana souffre aussi de faim parce qu’elle fuit les rives fortement peuplées, même si des Amérindiens relativement peu nombreux, mais mieux armés, par exemple de flèches empoisonnées, incitent les Espagnols aussi à les éviter. Le grand vide des zones externes de l’Amazonie est confirmé par l’expérience des soldats de l’expédition de Diego Ordaz, qui, exténués par, nous traduisons, « la faim provoquée par le grand manque de nourriture et la rareté de population autochtone » (Aguado, 1918) ne rencontrent que cinq villages lors de leur calvaire de 300 lieues qu’est leur remontée de l’Orénoque en 1531 (Perez Embid, 1950).

Document 1 : Les « entrées » dans les Andes

Document 1 : Les « entrées » dans les Andes

Document 2 : Les expéditions de Diego de Ordaz et Alonso de Herrera

Document 2 : Les expéditions de Diego de Ordaz et Alonso de Herrera

26Carvajál, Zuñiga et Acuña mentionnent tous les activités de pêche, de cueillette, de chasse ou éventuellement d’élevage, comme l’entretien massif de tortues dans la province de Machifaro. Mais les successeurs d’Orellana évoquent les activités agricoles beaucoup plus explicitement que Carvajál, qui, en général, ne fait état que des produits alimentaires. Il ne décrit pas une vie champêtre idyllique dans le pays des Amazones, mais fait des suppositions sur les potentialités agricoles et d’élevage :

« C’est une terre tempérée, où l’on doit récolter beaucoup de blé et qui doit donner toutes sortes d’arbres fruitiers. Outre cela, elle est apte à l’élevage de bétail, parce qu’elle porte beaucoup d’herbes. »

  • 1 António Porro, « História indígena do alto e médio Amazonas.Séculos XVI a XVIII», in Manuela Carnei (...)
  • 2 Zuñjga, op. Cit. p. 226.

27Assimilant des paysages ouverts à la bonne campagne fertile, comme d’ailleurs Federmann les Llanos du Venezuela, il croit retrouver plantes, animaux et pratiques agricoles de l’Ancien Monde. Mais contrairement à ce que l’on a pu croire1 (Porro 1998) il ne s’agit que partiellement d’une projection de l’imaginaire du monde andin au sujet du pays fabuleux des Amazones dans la basse vallée du fleuve. La perception de formations végétales plus ouvertes, herbacées, mais aussi plus élevées, se retrouve sous la plume de Zuñiga pour qui, nous traduisons, « il n’y a pas de savanes le long de ce fleuve, seulement chez les Caribes se trouvèrent quelques collines dénudées2. » Effectivement, à l’est et au nord-est d’Obidos, il existe des montagnes et collines, s’approchant du chenal du fleuve et couvertes de prairies (campos en portugais) et de forêts sèches semi-décidues, dont la végétation xéromorphique a rappelé à Carvajál celle, méditerranéenne, de l’Espagne. Cette physionomie végétale tranchait avec celle observée en amont où, en dehors des villages indiens, les auteurs ne mentionnent que des forêts, parfois si denses que les Espagnoles ne trouvaient pas d’endroit pour accoster.

28Des échanges de proximité entre populations de milieux différents sont attestés par Carvajál, qui évoque des poissons vendus par les riverains du fleuve à l’intérieur. Mais les distances parcourues par ces flux d’échanges, telles qu’elles apparaissent dans les témoignages des expéditions d’Orellana et d’Ursúa, se limitaient à six jours de marche au maximum. La connaissance de l’histoire des Amazones d’amont en aval du fleuve repose peut-être sur un vieux substrat mythologique de peuples davantage connectés quelques siècles avant (la matrice Arawak ?). Pour voir ces femmes guerrières beaucoup d’Indiens descendraient 1400 lieues depuis Quito. Mais « celui qui voulait descendre aux contrées de ces femmes devait s’y rendre jeune garçon et en revenait vieillard », ce qui a en dit long sur la fréquence et la réalité de ces déplacements. Les peuples riverains du fleuve avaient des connaissances sur leurs voisins immédiats de l’aval et de l’amont, bien que parfois séparés par de vastes secteurs déserts. D’ailleurs, si l’on interprète avec Carmen Bernand (2002) le récit des Amazones comme un mythes des confins du monde, sa présence partout le long de l’Amazone, comme plus tard dans le récit de La Condamine, cette omniprésence ne démontre-t-elle pas qu’au moment du contact, la frontière, les confins étaient partout proches et donc l’Amazonie profondément compartimentée, morcelée ?

Conclusion

29Les récits des expéditions de la Conquista ne donnent généralement des informations sur le peuplement et la physionomie des formations végétales que pour les espaces proches des voies navigables (Amazone, Orénoque), faciles d’accès. Les conquistadors ne s’affranchirent de la voie d’eau que lorsque les paysages étaient ouverts, d’où leur implantation précoce au nord-ouest du Venezuela actuel et non aux premières contrées qu’ils abordaient après la traversée de l’Atlantique, où ils n’observaient que des forêts impénétrables (mangroves ?). Renseignant peu sur l’essentiel des forêts de terra firme, les premiers récits présentent des limites semblables à celles de la collecte botanique et des fouilles archéologiques. Encore en 2009, 62% des spécimens déposés dans les herbiers des trois Guyanes, représentant 87% des espèces répertoriées, avaient été collectés à une distance inférieure à 5 km d’une rivière ou d’une route (Haripersaud, 2009). La grande majorité des sites archéologiques précolombiens, qu’ils se trouvent en milieu de terra firme, comme les montagnes couronnées, ou non, se situent à proximité d’un cours d’eau. L’absence d’informations fournies aux conquistadors par les Amérindiens sur ces espaces éloignés des voies navigables laisse penser que l’essentiel des forêts de terra firme n’avait qu’une occupation humaine très faible en 1492. Les rares descriptions de paysages localisables avec une certaine précision ne permettent pas de conclure à des changements d’envergure du couvert végétal avant les grands déboisements initiés au XXe siècle.

30Les incertitudes inhérentes à toute estimation du nombre de foules humaines, mais aussi le comportement des Amérindiens et des Espagnoles lors de leurs rencontres invite à réévaluer à la baisse les densités estimées de l’Amazonie à la veille du contact d’au moins un ordre de grandeur. Cela est tout-à-fait compatible avec les données archéologiques et anthracologiques. En effet, la grande époque de formation de terras pretas, indicateur d’activité humaine, était révolue depuis au moins deux siècles lorsque les Européens entrèrent dans l’espace amazonien (Bush, 2007, Rostain, 2016) comme s’il y avait eu une sorte de fin de Moyen-Âge amazonien à l’européenne, caractérisée par un déclin démographique comme l’a connu l’Europe aux XIVe et XVe siècles. Plutôt que de s’attarder sur un débat stérile au sujet d’un déterminisme environnemental, daté depuis plus d’un siècle, il conviendrait, dans l’explication du peuplement et de l’anthropisation de l’Amazonie, de prendre en compte les apports d’une approche systémique et ceux de la géohistoire. L’existence des grands foyers de peuplement de la terre est en effet expliquée par une accumulation humaine de longue durée (Durand-Dastès, Grataloup, 2007) non continue, car ponctuée par des crises. La résilience de ces espaces par le perfectionnement des techniques, permettant aux sociétés humaines de rebondir, a conduit à une densification sur le long terme, au même titre que la diversification tendancielle des espèces a été entrecoupée par de grandes extinctions de masse. A contrario, les densités relativement faibles du Nouveau Monde sont dues à son peuplement tardif. Pour atteindre des densités aussi élevées que les grands foyers de peuplement de l’Ancien Monde et pour modifier profondément l’œuvre de plusieurs dizaines de millions d’année d’évolution biologique, il aurait fallu aux peuples amazoniens sans doute quelques millénaires de plus.

Haut de page

Bibliographie

Sources

Acuña, C., 1641, Nuevo Descubrimiento del Gran Río de las Amazonas, Imprenta del Reino, Madrid

Aguado, P. de 1918, Historia de Venezuela, Madrid, Jaime Ratés, 1918

Almesto, P. de, 2012, Relación de la jornada de Omagua y el Eldorado, Bairabar, Alvaro (éd.), New York, Idea,

Carvajál, G de, [1542] 1894, Descubrimiento del río de las Amazonas, , Imprenta de E. Rasco, Seville, 1894

Federmann, N., [1557] 1857, Indianische Historia. In schöne kurtzweilige Historia Niclaus Federmanns von Ulm erster raise so er von Hispania auß in Indias des occeanischen Mörs gethan hat in Klüpfel, K. (éd.) N. Federmanns und H. Stades Reisen in Südamerica, 1529-1555, Stuttgart, 1857

Navarrete, M. F. de, 1829, Collecion des viages y descubrimientos, vol. 3, Madrid, Imprenta Reál.

Navarrete, R. de, ([1570] 1874) Relacion de las provincias que los yndios llamados Aruacas, in Coleccion de documentos ineditos relativos al descubrimiento, conquista y organizacion de las antiguas posesiones espanonalas de America y Oceania, tome XXI, Madrid

Simón, P., 1882, Noticias Historiales de las Conquistas de Tierra Firme en las Indias Occidentales, Primera Parte, Bogotá

Vázquez, F., 1881, Relación de todo lo que sucedió en la jornada de Omagua y Dorado hecha por el gobernador Pedro de Orsúa, Sociedad de Bibliófilos Españoles, Madrid, 1881

Zúñiga, G., 1865, « Relación muy verdadera de todo lo sucedido en el río del Marañón », in Torres, Luís (Ed.), Colección de Documentos Inéditos relativos al Descubrimiento, Conquista y Organización de las antiguas posesiones españolas en América y Oceanía, t. IV, Madrid, 215-282

Bibliographie

Barlow, J. et alii, 2012, How prare pristineropical forests? An ecological perspective on the pre-Columbian human footprint in Amazonia and implications for contemporary conservation, Biological Conservation, n° 151, p. 45-49

Bernand, C., 2002, « Les Amazones du Nouveau Monde » https://www.clio.fr/bibliotheque/bibliothequeenligne/les_amazones_du_nouveau_monde.php?letter=A

Boretti, A. , 2020, «The European colonization of the Americas as an explanation of the Little Ice Age», Journal of Archaeological Science: ReportsVolume 29, February 102132.


Bohn Martins, M. C., 2007, « Descobrir e redescobrir o grande rio das Amazonas. As relaciones de Carvajal (1542), Alonso de Rojas SJ (1639) e Christóbal de Acuña SJ (1641) », Revista de História, n°156, juin, p. 31-57

Bonillo, P. I., 2016, The Portuguese Conquest of the Amazon Estuary: Identity, War, Frontier (1612-1654), Saint Andrews, University of Saint Andrews

Boudheri, N., Esterre, P., Migeon, G., 2014, « Le choc microbien dans les Guyanes », Karapa, 2014, n° 3, p.52-61

Bush, M. B., Silman, M. R., 2007, Amazonian exploitation revisited: ecological asymmetry and the policy pependulum, rontiers in the Ecology and the envEnvironmentol. 5, n° 9, p. 457-465

Bush et alii, M. B., 2021, Widespread reforestation before European influence on Amazonia, Science, Vol 372, Issue 6541 p. 484-487

Clement, C. E. et alii, 2015 « The Domestication of Amazonia before European conquest », Procedings of the Royal Society, B 282, p. 1-9

Cook, N. D., Born to Die: Disease and New World Conquest 1492- 1650, Cambridge, CUP.

Durand-Dastès, F., « Chine et Inde : la moitié du monde », in Durand, M.-F., Lévy, J., Retaillé, D., Le monde, espace et systèmes, Dalloz, p. 319-331

William Denevan, 2014, «Estimating Amazonian Indian Numbers in 1492», », Journal of Latin American Geography, 2014, Vol. 13, No. 2 (2014), pp. 207-221

Eriksen, L., 2011, Nature and culture in prehistoric Amazonia: Using G.I.S. to reconstruct ancient ethnogenetic processes from archeology, linguistics, geography, and ethnohistory, Human Ecology Division, Lund, Lund University

Flori, J., 1999, « Des chroniques aux chansons de geste : l'usage des nombres comme élément de typologie », Romania, vol. 117, n°467-468, p. 396-422

Grataloup, C., 2007, Géohistoire de la mondialisation. Le temps long du Monde, Paris, Colin

Hurault, J.-M., 1999, Français et Indiens en Guyane, Guyane Presse Diffusion, Cayenne

Koch, A. et alii, 2019, Earth System impacts of European Arrival and Great Dying in the Americas after 1492, Quaternary Science Review, n° 207, p. 13-36

Myers, T. P. et alii, Historical perspectives on Amazonian Dark Earths, in Lehmann, Johannes et al. (eds.), Amazonian Dark Earths: Origin, Properties, Management, Dordrecht, Kluwer Academic Publishers, 2003, p.15-24

Newson, Linda, Life and Death in Early Colonial Ecuador, University of Oklahoma Press, Norman, 1995

Newson, Linda, « The Population of the Amazon Basin in 1492: A View from the Ecuadorian Headwaters », Transactions of the Institute of British Geographers, vol. 21, n°. 1 (1996), p. 15-26

Newson, Linda, « Patterns of Indian depopulation in early colonial Ecuador», Revista de Indias, vol. 63, n° 227, p. 135-156

Odonne, Guillaume et alii, « Longterm influence of early human occupations on current forests of the Guiana Shield », Ecology, vol.100, n° 10, 2019

Perez Embid, Florentino, Diego de Ordás, compañero de Cortés y explorador del Orinoco, Séville, EEHA, 1950

Porro António, As Crônicas do Rio Amazonas: notas etnohistóricas sobre as antigas populações indígenas da Amazônia. Petrópolis, Vozes, 1993

Porro, António « História indígena do alto e médio Amazonas. Séculos XVI a XVIII», in Carneiro da Cunha, Manuel, Historia dos Indios no Brasil, São Paulo, Editora Schwarcz, 1998, p. 175-196

Rostain, Stephen, Amazonie. Les 12 travaux des civilisations précolombiennes, Paris, Belin, 2017

Rostain, Stéphen, Amazonie. Un jardin sauvage ou une forêt domestiquée. Essai d’écologie historique, Arles, Actes Sud Editions Errance, 2016.

Wright, Robin M., « Destruction, Resistance and Transformation – Southern, Coastal and Northern Brazil (1580 – 1890) », Salomon, Franck, Schwartz Stuart B. (éds.) The Cambridge History of the Native peoples of the Americas, Vol. 3/II, Cambridge, CUP, 1999, p. 287-381

Haut de page

Notes

1 António Porro, « História indígena do alto e médio Amazonas.Séculos XVI a XVIII», in Manuela Carneiro da Cunha, Historia dos Indios no Brasil, São Paulo, Editora Schwarcz, 1998, p. 175-196, p. 178.

2 Zuñjga, op. Cit. p. 226.

Haut de page

Table des illustrations

Titre Document 1 : Les « entrées » dans les Andes
URL http://journals.openedition.org/geohist/docannexe/image/11405/img-1.png
Fichier image/png, 772k
Titre Document 2 : Les expéditions de Diego de Ordaz et Alonso de Herrera
URL http://journals.openedition.org/geohist/docannexe/image/11405/img-2.png
Fichier image/png, 832k
Haut de page

Pour citer cet article

Référence électronique

Nicola Todorov, « La géographie de l’Amazonie au moment du « contact » »Revue de géographie historique [En ligne], 29 | 2025, mis en ligne le 31 octobre 2025, consulté le 15 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/geohist/11405 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1565i

Haut de page

Auteur

Nicola Todorov

Articles du même auteur

Haut de page

Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

Haut de page
Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search