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1. Forêt et espaces dits naturels : des enjeux forts pour la géographie historique

1La biogéographie historique a parmi ses objectifs celui de tenter de restituer des paysages anciens, de tisser du continuum entre le passé et l’actuel, de modéliser des scénarios d’évolution de la végétation. Ceux-ci s’avèrent presque toujours heurtés et incomplets si les sources archivistiques et de terrain manquent, ou sont trop peu explicites. Néanmoins, cette posture scientifique se révèle souvent utile pour replacer dans un cadre temporel large la gestion actuelle des espaces dits naturels ; elle se place par exemple en amont des investigations entreprises en écologie du paysage, autour des questions de trame verte.

  • 1 HOUZARD Gérard. 1980. Les massifs forestiers d’Andaines et Ecouves. Alençon, Société Historique et (...)
  • 2 RACKHAM Oliver. 1989. The last Forest: the story of Hatfield Forest. Londres : Dent & sons, 301 p.
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2Longtemps restée en marge et discrète, cette spécialité concernait peu les auteurs francophones, à l’exception presque exclusive des chercheurs qui travaillaient à l’échelle du massif forestier, bel objet géographique s’il en est. Gérard Houzard1 avait été un des pionniers les plus en vue parmi ceux qui tracèrent le chemin de cette quête assez délicate à problématiser, à la croisée de différentes disciplines (géographie, histoire, écologie du paysage, phytosociologie, botanique, etc.). Outre-Manche, l’approche des massifs forestiers, de leur histoire et des paysages associés était le fait d’un autre grand pionnier, Oliver Rackham2, dont les recherches allaient rapidement prendre un écho considérable.

  • 3 POUX X., NARCY J-B., RAMAIN B. 2009. Le saltus : un concept historique pour mieux penser aujourd’hu (...)

3Les chercheurs concernés avaient alors trop peu l’habitude de se rencontrer, d’échanger des points de vue et des résultats, enfin de confronter leurs outils, leurs méthodes, leurs objectifs. La fondation du Groupe d’Histoire des Forêts Françaises (G.H.F.F.) en 1980, à l’initiative commune de l’historien Denis Woronoff et du géographe Georges Bertrand notamment, apporta aux chercheurs concernés la structure de soutien et la tribune de publication qui leur manquaient. Le jubilé du G.H.F.F. en février prochain sera d’ailleurs l’occasion de célébrer ce moment fort de l’étude pluridisciplinaire des milieux dits naturels en France. Sur un terreau devenu fertile dans les années 1980, études et publications poussèrent avec vitalité autour du domaine de la forêt, des marges et lisières, et également des objets associés : bosquets, linéaires arborés, ripisylves ; en somme, tout ce qui entre désormais sous le vocable « trame verte »3. La démarche n’était pas purement académique ; elle répondait à des enjeux forts. Elle était portée par des enjeux actuels tels que les effets attendus des variations climatiques ou le problème des tempêtes ; elle fut portée également, un peu plus tard, par les gains de productivité scientifique apportés par l’usage des SIG. Les questions posées s’affinèrent, s’orientèrent en particulier vers les territoires flous, d’entre-deux, qui bénéficiaient des recherches théoriques et appliquées des précurseurs quantitativistes.

2. La forêt, le saltus, deux notions antagonistes ou imbriquées ?

4Ce numéro de la Révue de Géographie Historique offre une tribune à ce thème désormais entré dans une approche mature, partagée et comprise de tous. La forêt, sylvosystème largement anthropisé, ne se comprend que dans le cadre des liens ou synapses qui relient les espaces forestiers, les marges floues, et les terres du finage définies par une occupation agricole plus ou moins continue. On voit là apparaître la très (trop ?) traditionnelle trilogie ager, saltus, sylva.

5Espace flou et concept incertain, le saltus se conçoit de deux façons. La définition traditionnelle, probablement toujours la plus courante, y voit d’abord une réalité agronomique. Cette acception est dans la droite ligne de l’utilisation historique du terme par les Latins. Le saltus est une sorte d’entre-deux ni abandonné à l’arbre, ni totalement intégré au finage cultivé, et dont la vocation est surtout, mais non exclusivement, pastorale, comme l’établit Georges Bertrand dans sa contribution à l’Histoire de la France rurale : « Le saltus et l’espace pastoral ne se recouvrent pas exactement. Le saltus représente l’ensemble des terrains qui ne sont pas régulièrement cultivés et qui n’ont pas de couvert forestier continu et fermé ». Parfois écobué, pour éviter l’embroussaillement ou pour permettre la mise en place épisodique de cultures de marge, il est « le royaume du feu ». Le saltus est d’abord un lieu de pâture, de cueillette, de prélèvements divers, où les apports améliorants sont inexistants ou rares ; il est donc appauvri, voire oligotrophe. Logiquement, Georges Bertrand n’intègre donc pas les prairies (dans le sens agronomique du terme) au saltus.

  • 4 POUX Xavier, NARCY Jean-Baptiste, RAMAIN Blandine. 2009. Réinvestir le saltus dans la pensée agrono (...)

6D’autres chercheurs ont tenté d’actualiser le terme de façon à le faire correspondre au mieux à certaines questions contemporaines4. Ceci les mène à intégrer au saltus les prairies, les prés-bois, ainsi que certaines parcelles arborées. L’acception large ainsi défendue se justifie par les problématiques actuelles en matière de biodiversité et d’écologie du paysage, et leurs prolongements dans les politiques publiques. Le saltus rassemble alors non plus ce qui est en réserve, pastoral, exploité extensivement, appauvri, mais plutôt ce qui, dans l’espace agricole, semble suffisamment biodiversifié, hétérogène en termes de structures paysagères. L’approche est plus écologique et paysagère qu’agronomique. Dans cette acception, le saltus rassemble finalement les catégories d’occupation du sol que les politiques publiques souhaitent défendre face aux dangers supposés de la grande culture. Dans une société qui fait ce qu’elle peut pour sauver ses surfaces enherbées, peut-on encore grouper la prairie dans la même catégorie que l’orge, le colza ou le maïs ?

7Aujourd’hui comme autrefois, beaucoup d’espaces rentrent donc avec difficulté dans une catégorie bien définie d’occupation du sol. Les hésitations sur les seuils statistiques définissant la forêt dans différentes régions du monde devraient pourtant faire réfléchir, montrer que les climats et les sols comme l’activité des hommes génèrent des paysages d’entre-deux où se mêlent le boisé, l’arboré, le buissonnant, l’herbacé ; le naturel, l’anthropique ; l’agricole, le pastoral, le sylvestre. En (bio-) géographie historique, la question de la place du saltus vaut d’être posée car elle est incertaine dans l’espace et mouvante dans le temps. Par le passé, la connivence entre les différentes composantes du finage était forte, inscrite dans les pratiques agraires, avec des lisières effilochées, du vide et du plein mêlés que l’Ordonnance de 1669 peina à séparer malgré la ténacité du corps forestier à faire appliquer ce texte. Les pratiques agraires en forêt étaient multiples ; le sartage ardennais en est un exemple emblématique.

8Le caractère incertain de la délimitation dans l’espace se doublait d’évolutions constantes qui font des forêts et de leurs marges des paysages mouvants, bien loin du caractère « naturel » immuable qu’on leur attribue parfois. Dans sa définition habituelle d’entre-deux, le saltus était un espace de respiration. Par le jeu de forces opposées, il était menacé sans cesse par le défrichement (et donc son intégration à l’ager) ou par le reboisement. Ce dernier pouvait s’opérer par reconquête naturelle débutée à partir de lambeaux de haies, de bosquets, d’espaces envahis par des peuplements frutescents. Plus souvent, la reconquête était faite par reboisement artificiel.

  • 5 HUSSON Jean-Pierre, ROCHEL Xavier (sous la direction de). Le massif forestier objet géographique. R (...)

9Les missions LIDAR, la mise en SIG des cartes et plans anciens font donc découvrir des configurations de massifs et d’espaces ouverts fort différentes de l’actuel, et très dynamiques dans le temps5. Aujourd’hui, le saltus semble ne plus avoir plus de sens dans nos systèmes agricoles dominants peu économes, qui font peu de cas du principe de réserve foncière, et qui achèvent de bannir l’extensif. Néanmoins, dans le contexte de la reconnaissance portée aux marges des mosaïques (les unités agro-physionomiques des agronomes), un intérêt renouvelé se porte sur ces territoire reconnus dans les textes du Grenelle.

3. De la diversité des approches sur le lien entre les forêts, leurs lisières et les marges

10Ce numéro thématique est organisé autour de quatre articles centrés sur la problématique principale, un article en varia, un compte rendu de thèse et la présentation de trois ouvrages en rapport avec le sujet. Ce contenu tend à démontrer la complexité du lien qui associe les forêts, leurs lisières et les marges dessinées en espaces bien identifiés ou à l’inverse flous. Le texte de Jean-Pierre Husson invite à cadrer ce sujet et nous éclaire sur les évolutions prises par ces typologies de contacts établis dans des approches multiscalaires. Il s’agit d’une suite de propos liminaires confirmant la nécessité à travailler ensemble, en réseau, en maintenant un même cap pour des disciplines qui désormais se connaissent et utilisent des outils disponibles complémentaires autour de cette question des marges. Celle-ci a du sens et elle offre des argumentaires pour travailler sur le lien entre le foncier et son occupation, sur les dynamiques spatiales, sur les expositions aux regards des zones de contacts positionnées entre des lieux ouverts et fermés.

11Xavier Rochel montre comment les forestiers de l’Epoque Moderne eurent l’obsession de cadrer territorialement un espace forestier qui leur semblait trop mal défini pour être bien défendu et bien géré. Lors des opérations de reprise en main des bois communaux, ils établirent des limites fixes et matérialisées, ainsi qu’un parcellaire destiné à être le cadre immuable d’un véritable aménagement forestier. A côté des coupons affouagers, régulièrement exploités, le « quart en réserve » était le lieu d’une accumulation de capital en bois destiné à parer les éventuels coups durs matériels ou financiers subis par la communauté. L’examen des registres de martelages nuance l’image de cette belle idée qui ne fut qu’imparfaitement réalisée.

12Les deux auteurs suivants déclinent le sujet des marges du finage dans des études de cas régionalisées. Tout d’abord, Sylvain Olivier approche sur un pas de temps de quatre siècles les oscillations entre infield et outfield dans le Lodévois à propos de l’exploitation du genêt d’Espagne, plante spontanée ou cultivée qui permettait de produire des fibres textiles rustiques. Ensuite, Alexandre Verdier étudie le magnifique terrier de l’abbaye de Gorze (Moselle) dressé entre 1746 et 1749 dans le but de faire l’inventaire d’un vaste temporel foncier. La précision et l’exhaustivité du dossier ouvrent de nouveaux champs d’investigation sur l’évolution des systèmes d’openfield et leurs marges, en particulier avec ce qu’il subsiste des pelouses sèches situées sur les hauteurs des fronts de cote.

13Enfin, Jérôme Froger apporte une note d’exotisme à ce numéro en donnant un témoignage original : l’affichage par Thomas-Etienne Boldgerd d’un début de conscience écologique dans les écrits que cet homme d’affaire nous laisse à propos de l’équilibre agro-forestier à l’île Maurice à l’extrême fin du XVIIIe siècle.

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Notes

1 HOUZARD Gérard. 1980. Les massifs forestiers d’Andaines et Ecouves. Alençon, Société Historique et Archéolog RACKHAM Oliver. 1976. Trees and Woodlands in the British Landscape. Londres: Phoenix Press, 2002 (réédition), 234 p.

2 RACKHAM Oliver. 1989. The last Forest: the story of Hatfield Forest. Londres : Dent & sons, 301 p.
Il faut également signaler l’existence plus récente du G.H.Z.H. (Groupe d’histoire des zones humides) qui affiche des objectifs proches de ceux poursuivis par le G.H.F.F. : aborder de façon systémique un espace à la croisée de l’histoire et l’écologie.que de l’Orne, 2008 (réédition), Mémoires et documents N° 6, 2 tomes, 208 p. + plans hors texte.

3 POUX X., NARCY J-B., RAMAIN B. 2009. Le saltus : un concept historique pour mieux penser aujourd’hui les relations entre agriculture et biodiversité. Courrier de l’environnement de l’INRA n° 57, juillet 2009.

4 POUX Xavier, NARCY Jean-Baptiste, RAMAIN Blandine. 2009. Réinvestir le saltus dans la pensée agronomique moderne : vers un nouveau front eco-politique ?, L'Espace Politique [En ligne], 2009-3, consulté le 16 avril 2012. URL : http://espacepolitique.revues.org/index1495.html

5 HUSSON Jean-Pierre, ROCHEL Xavier (sous la direction de). Le massif forestier objet géographique. Revue géographique de l’Est, 2009, vol. 49, [en ligne], consulté le 16 avril 2012. URL : http://rge.revues.org/1914

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jean-Pierre Husson et Xavier Rochel, « Éditorial »Revue de géographie historique [En ligne], 3 | 2013, mis en ligne le 15 novembre 2013, consulté le 17 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/geohist/3913 ; DOI : https://doi.org/10.4000/geohist.3913

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Auteurs

Jean-Pierre Husson

Professeur des Universités en géographie à l’Université de Lorraine, site de Nancy, laboratoire LOTERR, EA 1135.

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Xavier Rochel

Maître de conférences en Géographie, LOTERR – Université de Lorraine.

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