Colonel Charles Michel, Le chat sur la dune, Journal de marche et d’opérations d’un officier français au Sahel (2013-2022), Lavauzelle, 2022, 294 pages
Colonel Charles Michel, Le chat sur la dune, Journal de marche et d’opérations d’un officier français au Sahel (2013-2022), Lavauzelle, 2022, 294 pages
Texte intégral
1Le Colonel Charles Michel nous offre une lecture peu commune sur les opérations extérieures de l’armée française au Sahel. Comme le sous-titre le mentionne (Journal de marche et d’opérations d’un officier français au Sahel), il relate dix ans d’expérience professionnelle (en quatre missions de six mois) dans les opérations au Sahel. Il accompagne le « chat » (le serval) sur la dune au Mali avant de poursuivre ses opérations à la moitié du Sahel (opération Barkhane) puis à la République Centrafricaine (Sangaris). Il prend ensuite position en Mauritanie pour un séjour de trois ans. Son regard d’officier du génie est révélateur de celui du géographe de terrain - le « géographe de l’action » comme il aime à se présenter - qui occupe des responsabilités militaires diverses, entre autres celle de commander le 3e régiment du génie entre 2014 et 2016, la base aéroterrestre de Gao en 2020 avant de participer à la mission d’entraînement européenne (EUTM) en Mauritanie en 2022.
2Ce regard militaire sur la géographie sahélienne est celui d’abord du bâtisseur (de ponts, de camps et de retranchements) où l’exploitation de la géographie physique est une condition indispensable à la manœuvre des hommes et des matériels. Il est aussi celui de l’observateur opérationnel de la diversité culturelle des sociétés locales, de leur opposition ou de leur solidarité dans un environnement politique instable. La prise en compte de la géographie humaine constitue un fil directeur dans la compréhension non seulement de dix années d’opérations menées au Sahel, mais aussi des modes d’actions contre les insurrections. Que ce soit la lutte armée, la guérilla, le terrorisme ou les manifestations plus ou moins violentes, l’auteur décrit la complexité de l’environnement humain confronté à toutes les formes de crise. Il tente d’analyser les succès et les échecs des actions de l’armée française où se partagent l’émerveillement aux doutes, la curiosité d’en savoir plus à l’esprit critique que sa formation académique militaire (Ecoles militaires de Saint-Cyr, Ecole de guerre) et universitaire (docteur en géographie politique) lui a enseignée.
3Par le biais du témoigne vécu et de l’analyse sur le terrain, dans un style alerte teinté d’humour, l’auteur nous apprend beaucoup sur les contraintes du terrain, la diversité des paysages et des sociétés humaines, la complexité des engagements militaires. Le Serval, ce « chat sur la dune », a bien combattu comme il l’écrit. Le Mali ne s’est pas effondré et les djihadistes sont délogés de leurs sanctuaires. En 2014-2015, le Nord du pays est sous-contrôle permettant de favoriser les opérations de reconstruction à partir des aides internationales (un milliard d’euros d’investissements). Grâce à la France et à ses alliés, les forces maliennes sont reconstruites et aguerries. L’auteur nous donne quelques clefs de compréhension de ces dix années d’intervention au Sahel. Premièrement, il appelle à la prudence face au risque de reprise de l’insurrection au Sahel. Il faut se garder de « l’effet mercure » qui consiste à baisser la garde et à voir les goûtes de mercure se rejoindre pour coaguler. Il donne ainsi des indications pour comprendre les opérations de contre-insurrection, toujours complexes à saisir. En particulier, il souligne le rôle indispensable de troupes nombreuses pour combattre l’adversaire dont l’action précède l’installation de forces de stabilisation (en l’occurrence la Minusma). « On ne peut pas faire la guerre au terrorisme » en raison de l’imbrication des acteurs (trafiquants, bandits, groupes terroristes armés, bergers armés), de la diversité des actions à conduire pour s’attaquer aux racines du mal, de la gestion différenciée des temporalités politico-militaires. La finalité ne consiste pas à mettre fin au terrorisme mais à mettre les armées maliennes à portée des groupes armés. Deuxièmement, l’auteur insiste sur le rôle central de la communication, pas suffisamment orientée vers l’opinion publique locale, dans le but d’obtenir l’adhésion. L’armée française établit de bonnes relations avec la population malienne à partir du réseau de radios subventionnées, efficaces par l’effet de proximité et par la nature des messages bien suivis. Il en est différemment en 2022 où la propagande de la junte et la contre-influence sur les réseaux sociaux viennent produire désinformation sur désinformation. Troisièmement, le rôle de l’État hôte est essentiel dans la contre-insurrection. La stabilisation et la reconstruction doivent s’effectuer à partir de capacités nationales et d’une volonté politique locale. De même, la mobilisation de la population et la création des milices d’autodéfense (les chasseurs Dozons employés pour créer une « ligne sécuritaire »), la réintégration des milices armées dans les forces nationales et l’adhésion des ethnies sont aussi des composants essentiels que le colonel Michel traite avec un regard pragmatique lié à ses expériences en Mauritanie, Mali et Burkana Faso.
4Le chat sur la dune, Journal de marche et d’opérations d’un officier français au Sahel (2013-2022) est un ouvrage à lire pour comprendre non seulement le regard du « géographe de l’action » sur son environnement opérationnel mais aussi sur le bilan de dix années d’actions de l’armée française au Sahel.
Pour citer cet article
Référence électronique
Philippe Boulanger, « Colonel Charles Michel, Le chat sur la dune, Journal de marche et d’opérations d’un officier français au Sahel (2013-2022), Lavauzelle, 2022, 294 pages », Revue de géographie historique [En ligne], Comptes-rendus, mis en ligne le 26 avril 2023, consulté le 09 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/geohist/6686 ; DOI : https://doi.org/10.4000/geohist.6686
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