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AccueilNuméros25-26De la neige de toutes les couleurs !

De la neige de toutes les couleurs !

Frédérique Rémy

Résumés

Imaginez des voyageurs, qui, en marchant dans la neige, laissent derrière eux des traces de couleurs vives : vertes comme des épinards, bleues comme du méthylène, rouges comme du sang, jaunes, ocres…. Parfois, la neige laisse même des traces phosphorescentes. Ces phénomènes intriguent et effraient les témoins. Certaines de ces couleurs, par exemple le bleu, bien qu’attestées par de nombreux observateurs, ne seront jamais totalement expliquées. Les autres le seront au milieu du XIXe siècle, voire début du XXe pour la neige jaune ou ocre. Celle-ci observée en Arménie est très vite expliquée par le dépôt éolien de poussières de déserts proches. Mais les Alpes ou le Groenland sont très éloignés des déserts. Comment le vent peut-il transporter de la matière sur de si longues distances ? L’admettre fut difficile. A l’inverse, la neige rouge est mentionnée très tôt mais reste, durant plusieurs siècles, une curieuse énigme. Elle semble due à de petits globules : poussière d’étamines, frai, champignons, algues, œufs, infusoires… ? Autant de scénarios proposés pour en expliquer la cause. Ces petits globules ont un comportement des plus curieux. En culture, ils restent blancs ; dans la neige, ils deviennent rouges ; puis trempés dans l’eau, verts. Au microscope, ils ont des petites pattes et se déplacent, ils se reproduisent par division. Ils possèdent à la fois les caractéristiques des règnes végétal et animal. Pourtant ces deux règnes semblaient être à l’époque totalement distincts. Il faudra attendre 1866 pour que Ernst Haeckel forge le mot « protiste » pour désigner un troisième règne possédant certaines des caractéristiques des deux autres, troisième règne dont firent alors partie nos globules, ainsi que les champignons ou les algues.

Pour finir, toute coloration réduit le pouvoir réfléchissant de la neige immaculée et absorbe davantage la chaleur du soleil. En particulier, la neige rouge, due à des algues qui vivent à quelques centimètres sous sa surface et se reproduisent juste au moment de sa fonte, a un effet de rétroaction positive sur le climat, en se propageant avec le réchauffement et en l’accentuant. À terme, la « coloration » de la neige pourrait avoir un impact critique sur le réchauffement climatique.

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Mots-clés :

Neige, couleur, climat

Keywords:

Snow, color, climate
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Texte intégral

Introduction

1La neige qui vient de tomber est si blanche qu’elle blesse la vue parce qu’elle « réfléchit en abondance les rayons de lumière, qui sont comme autant de petits dards, et qu'elle les renvoie aux yeux », explique François Bernier (1678). De nos jours, on dit qu’elle a un fort albédo, quantité qui varie de 0, quand le corps absorbe tous les rayons du soleil, à 1 lorsqu’il les renvoie. La neige fraîche a un fort albédo qui diminue lentement, surtout si elle se colore. On comprend alors facilement le rôle de la couleur de la neige en climatologie, même si pour le moment les surfaces de neige colorée restent faibles.

2En effet, la neige n’est pas toujours blanche. Quelles peuvent en être les raisons ? Lorsqu’il est formé, le flocon de neige est blanc affirme Alfred Angot (1899). Pourtant, plus tard, on comprend que des impuretés peuvent être incorporées au moment de la formation des cristaux et peuvent alors donner une coloration (Jost, 1931). Les impuretés peuvent avoir des origines continentales, océaniques, volcaniques ou humaines. La neige peut se colorer lors de sa formation, lors de sa chute ou une fois au sol.

3Lorsque la neige est jaune, ocre ou bleue, le phénomène intrigue, les savants s’interrogent : la neige se colore-t-elle dans le nuage, lors de sa chute ou une fois au sol ? Et comment cela se passe-il. En revanche, lorsqu’apparemment la neige est immaculée, et qu’en marchant un promeneur laisse des traces sanglantes derrière lui, le phénomène effraie et les croyances les plus folles voient le jour.

4La neige colorée a permis parfois de jolies démonstrations. Par exemple, on peut lire dans William Reed (1906) : « Qu'est-ce qui produit la neige colorée dans la région arctique ? Il y a deux causes. La neige rouge, verte ou jaune provient d'une matière végétale qui imprègne l'air avec une telle densité que lorsqu'elle tombe avec la neige, elle la colore. On suppose que cette matière végétale est du pollen. Cela implique qu'il y ait des plantes et des végétaux quelque part, et en grande quantité. Comme on n'a jamais vu de champs de fleurs en plein océan glacial, il faut en déduire qu'ils se trouvent ailleurs... à l'intérieur de la Terre ». Reed poursuit sa démonstration : « La neige noire, souvent remarquée, est causée par une poussière faite de carbone et de fer qui provient logiquement d'un volcan en éruption. Comme il n'y a aucun volcan en éruption dans le coin, je veux dire à la surface, alors il doit se trouver ailleurs... à l'intérieur de la Terre ! ».

5On sait maintenant que la neige de toutes les couleurs ne vient pas du centre de la Terre. Si l’on admet qu’elle est blanche dans le nuage, qu’est-ce qui la colore ensuite ? Chaque couleur a fait l’objet de recherche, et toutes, sauf la bleue, ont trouvé des explications. Nous nous focaliserons sur le jaune, le rouge, le vert et le bleu sans oublier le gris et le noir.

Neige jaune et ocre

6Le phénomène de neige jaune est assez fréquent mais peu référencé dans la littérature. De nos jours, la neige jaune n’étonne plus personne et l’on attribue cette couleur à la présence du sable du Sahara dans l’atmosphère. Pourtant, les premières références à ce phénomène ne sont mentionnées qu’au milieu du XIXe siècle.

7Il semble que la difficulté à comprendre la présence de sable sur les champs de neige, d’où qu’il vienne, est essentiellement due à l’éloignement des déserts. On verra dans la partie « neige rouge » que le sable dans l’atmosphère a été proposé, certes à tort, pour expliquer le rouge observé sur la neige dans les monts d’Arménie. Mais les Alpes, le Spitzberg ou le Groenland sont bien loin des déserts de sable. Pourtant la présence de sable jaune au Spitzberg est attestée par le peintre Auguste Biard dès 1839 (Biard, 1839).

8En ce qui concerne ce sujet, rien n’est signalé avant le début du XIXe siècle dans la littérature scientifique et les explications proposées restent longtemps loin de la réalité.

9Ainsi d’après le géographe Conrad Malte-Brun (1830), la neige jaune proviendrait des pollens des pins et des sapins, puisqu’il a constaté, au printemps, l’accumulation en nappes jaunes des pollens sur des plans d’eau voisins de forêts de résineux. En août 1840, Louis Agassiz observe à plusieurs reprises de la neige jaune sur le glacier inférieur de l’Aar. Il en déduit, écrit-il, qu’elle « n’est due qu’à la décomposition des roches des moraines et qu’elle ne présente aucune trace d’organisation » (Agassiz,1840). François Arago (1859) mentionne plusieurs chutes de neige jaune. Cet inventaire permet de banaliser le phénomène moins exceptionnel qu’on ne l’imaginait auparavant.

10De même Louis-Nicolas Bescherelle (1856), à l’article « neige » de son dictionnaire, écrit en parlant de la neige jaune ou rouge : Cette couleur vient soit « de l’oxyde de fer dans un très grand état de division, et d’un principe végétal résineux, ayant une couleur rouge orangé, appartenant, selon toute apparence, à quelques cryptogames de la famille des algues et des lichens », soit « de la poussière des étamines de certains arbres verts ».

11Le 13 février 1870, le ciel du Sud de l’Italie devient jaune. Même les édifices de Palerme et de Civita-Vecchia jaunissent. Il pleut jaune, il neige jaune. La neige est recueillie et analysée par le météorologue italien Franscesco Denza, qui y trouve du terreau ainsi que des substances organiques animales. Il se procure d’autres échantillons de neige tombés en Italie et ne trouve, parmi eux, qu’une différence minime. En comparant les conditions météorologiques ayant eu lieu lors des précédentes chutes et surtout la distance entre tous ces champs de neige jaune, il conclut que ce sable vient des vastes déserts sablonneux de l’Afrique (Denza, 1870). Il faut dire que Palerme n’est qu’à une centaine de kilomètres des côtes de la Tunisie, et que l’on commence alors à mieux connaître l’Afrique du Nord et ses vents.

12Ainsi, à la même époque Benjamin Boutet de Monvel (1869) explique que « le simoun souffle de l’intérieur de l’Afrique sur le vaste désert du Sahara, colore l’atmosphère en jaune, en bleu, en violet et roule des vagues de sable qui ont jusqu’à 6 mètres de hauteur ». Il ajoute que ce vent prend le nom de sirocco quand il arrive en Italie. L’écrivain et vulgarisateur scientifique Marcel Devic, nous apprend dans Le journal des instituteurs que ces pluies de neige jaune sont assez fréquentes en Italie, une douzaine en vingt ans (Devic, 1870). Elles ont lieu à la saison des équinoxes lorsque les tempêtes sont fréquentes dans les régions les plus voisines des déserts de l’Afrique. Elles engendrent des nuages si épais que l’on ne distingue plus rien parce qu’elles entraînent avec elles des animalcules.

13Si le sable africain arrive dans le Sud de l’Italie, pourquoi n’atteindrait-il pas la France, voire l’Europe du Nord ?

14Le 24 avril 1926, une importante chute de neige jaune tombe sur les Alpes suisses au cours d’une violente bourrasque de sirocco. Un guide recueille des échantillons qui sont analysés. Les mêmes résultats qu’en Italie sont obtenus. Mais pour être convaincu de la provenance du Sahara, le professeur W. Jost de Berne fait appel à des météorologues qui examinent les vents et les tempêtes qui se déplacent de l’Afrique du Nord au Nord de l’Europe. Ils démontrent qu’une vaste dépression se déplace du Sud au Nord, pouvant ainsi affirmer l’origine saharienne des poussières (Jost, 1931).

Neige rouge

15En revanche, le phénomène de neige rouge est beaucoup mieux documenté. Dès le milieu du XVIe siècle, celle-ci est mentionnée. Guillaume Parradin (1573) affirme que de la neige rouge « a été vue, touchée et reconnue par plusieurs gens d’honneur ». La même année, Ambroise Paré (1573) cite Lycosthenes racontant qu’en « l‘an 989, il tomba vers la ville de Venise, neige rouge comme du sang ».

16Lorsque des explorateurs ou montagnards marchent sur de la neige apparemment blanche, ils laissent derrière eux des traces sanglantes. De même, parfois, des traineaux laissent derrière eux deux traces parallèles rouges vifs. Sont-ce des esprits maléfiques qui cherchent à nous faire peur ? Et durant plusieurs siècles, les voyageurs redoutent une telle rencontre. Charles Darwin (1875) raconte, lui aussi, que ses mules laissaient des empreintes rouges après leur passage sur la neige, « comme si leurs sabots étaient imprégnés de sang ». Voilà bien de quoi effrayer ces voyageurs.

17Dès la toute fin du XVIIe siècle, Bernard Le Prestre (1699) affirme que la neige rouge que l’on voit sur les monts d’Arménie provient de vapeurs et d’exhalaisons de la même couleur. Ces premières tentatives d’explications sont reprises et développées par la Gazette de France, datée du 3 janvier 1772. Le chroniqueur rapporte qu’il tombe parfois en Arménie des neiges rouges attribuées au vermillon qui se trouve dans ces contrées. Les navigateurs qui parcourent les Mers d’Arabie et d’Éthiopie, voient souvent, en effet, les voiles de leur bâtiment toutes rouges, précise-t-il. Et d’ajouter « Cette couleur leur vient d’un sable qui se mêle à la pluie pendant les orages ».

Les savants s’intéressent au phénomène

18Horace Benedict de Saussure, physicien et naturaliste genevois, est passionné par la montagne. Il a 20 ans à sa première ascension du Brevent en 1760 lorsqu’il aperçoit plusieurs champs de neige rouge. Cette poudre ne semble pas provenir du haut de la montagne, elle ne semble pas non plus y être déposée par le vent. Le rouge paraît clair sur les parties concaves de la neige et foncé sur les parties basses, comme s’il provenait de l’écoulement de l’eau de fonte. Il nomme cette poudre : protococcus nivalis ou cochenille des neiges. Vingt ans plus tard, il retourne au Brevent accompagné cette fois de nombreux porteurs et d’instruments de mesure (Saussure, 1786). Lorsqu’il revoit de la neige rouge, il peut enfin l’analyser. Il y dépose du vinaigre, de l’esprit de sel, distille la poudre qui rejette une matière huileuse, la passe au chalumeau, elle s’enflamme et laisse une odeur d’herbes brulées, l’observe au microscope…. Il penche pour une matière végétale mais exclut la poussière d’étamines, car bien qu’il sillonne les Alpes depuis longtemps, il n’a jamais vu de fleurs arborant des étamines rouges. Il remarque aussi, qu’il n’a jamais observé de neige rouge au-dessus de 2820 mètres d’altitude. Les quelques échantillons qu’il prélève pour être analysés par ses collègues, n’apporteront pas plus d’informations.

19Au début du XIXe siècle, le phénomène continue d’étonner et d’être comparé aux pluies de sang dont parle les anciens. Le chroniqueur de l’Empire Français, daté du 10 avril 1810 relate une « incroyable » neige rouge tombée en Italie et attestée par de très nombreux témoins. Il explique que l’analyse de cette neige permettra probablement d’expliquer les pluies de sang, pluies de sang que l’on ne pourra plus nier, ajoute-il ! De même, le 14 mai 1813 il tomba une neige rouge dans le sud de l’Italie qui effraya les habitants du pays. On pensa qu’elle venait de cendres de l’Etna mais les nuages ne venaient pas de cette direction.

20Une expédition polaire amorce un tournant. John Ross, de la marine militaire anglaise, part en 1818 à la recherche du passage du Nord-Ouest. Arrivé en baie de Baffin, il aperçoit sur la côte, un champ de neige rouge et envoie ses matelots chercher des échantillons. A leur retour, les matelots relatent avoir vu des petites particules rondes colorées jusqu’à 12 pieds de profondeur, cette neige fondue ressemblant à du vin. Pour les matelots, il s’agit des excréments d’oiseaux qui mangent des chevrettes rouges, à moins que cela ne vienne de leur frai. Ross conteste. Il a vu des champs recouverts de chevrettes rouges et n’a jamais observé de la neige de cette couleur. Pour lui, il s’agit d’une matière animale.

21Ces échantillons vont être rapportés et faire le tour de l’Europe. La neige rouge va enfin être analysée (Anonyme, 1819). On remarque de petits globules rouges, dans une enveloppe transparente et remplie de matière rouge et huileuse. Au centre du globule, est observé un point lumineux. Les tailles des globules sont très variables, donc ce ne sont pas des œufs et les plus petits sont blancs. On observe huit ou neuf compartiments à l’intérieur des globules. Après distillation, une odeur fétide s’en dégage. Ces globules ont-ils une origine animale ? Pourtant, chauffés au rouge, ils donnent de la cendre grise ce qui exclut une origine animale. Enfin, les globules ne se dissolvent pas dans l’eau mais dans l’alcool bouillant, laissant après évaporation un résidu rouge et gras.

22Le botaniste suisse, Augustin Pyrame de Candolle penche pour des algues que les biologistes nomment alors Protococcus nivalis ou la rouille des neiges. En revanche, le morave Franz Bauer remarque qu’en secouant les globules, ils deviennent rouges. Il en fait la culture, ils restent blancs. Il les remet dans la neige, ils se développent et deviennent rouges (Arago, 1859) ! Pour lui, il s’agit d’un champignon, une espèce d’urido qu’il nomme urido nivalis. Enfin, les chimistes s’en mêlent, notamment le Napolitain Luigi Sementi qui trouve dans ces globules de la silice, de l’alumine, du chrome, du fer… Il élimine l’hypothèse des champignons et des œufs.

23Dix ans plus tard, le chanoine Lamont affirme que la neige rouge est douée de vie animale. Il avance, lors d’une réunion de naturalistes à Lausanne en 1828, qu’il s’agit d’infusoires, organismes microscopiques vivant en suspension dans l’eau douce, raconte le géographe suisse Hermann Alexander von Berlepsch (1868). Son hypothèse n’est pas retenue et même fortement rejetée par les naturalistes, notamment par Franz Joseph Hugi persuadé qu’il s’agit de végétaux. Desor (1844) affirme même que Hugi aurait observé des racines et des branches ! Carl Vogt, naturaliste et médecin suisse, rejette lui aussi l’origine végétale de ce qui rougit la neige. Pour lui, sans aucun doute, il s’agit d’animaux qu’il observe longuement en 1841. Ils possèdent une carapace arrondie d’où partent des tentacules que l’on voit lorsqu’ils se déplacent mais qui disparaissent lorsqu’ils s’arrêtent. Enfin, ils se reproduisent par division et surtout, plus curieux, semblent se développer juste à la température de fusion de la neige. Pour Vogt, il s’agit aussi d’infusoires, que l’on classe aujourd’hui parmi les protozoaires (Berlepsch, 1868). Bien que toujours décriée par le monde scientifique, cette hypothèse est retenue par les vulgarisateurs. Notamment, le plus célèbre d’entre eux Louis Figuier reprendra cette hypothèse (Figuier, 1864).

Rouge ou verte ?

24Charles Martins est un botaniste et géologue français, spécialiste des zones polaires. En juillet 1838, il débarque au Spitzberg et s’aperçoit en traversant un champ de neige que l’empreinte de ses pas se colorie en vert. Il précise que la surface de la neige est blanche mais, qu’à quelques centimètres au-dessous, « il semblait qu’elle avait été arrosée avec de l’eau résultant d’une décoction d’épinards » (Martins, 1839). Il fait fondre cette neige pour en observer une goutte au microscope. Il y voit une matière verte amorphe dans laquelle flotte des globules parfaitement sphériques et de tailles différentes, les plus gros semblant rouges. Dans certains d’entre eux, il en observe d’autres, entièrement rouges…

25Ayant auparavant observé de la neige rouge, il lui semble que celle-ci et la neige verte sont la même chose, sans pouvoir décider quel est l’état primitif. Par analogie avec certaines algues qui passent du rouge au vert sous l’influence de la lumière, il avance que la lumière peut faire verdir la neige rouge.

26Charles Morren (1841), de l’académie de Bruxelles donne quelques informations sur ce qu’il pense être un animal qui passe du vert au rouge à cause « d’une certaine altération qui s’opère dans l’intérieur de l’animal ». On y aperçoit toujours un point rouge qui se dilate, l’animal est alors « étendu de toute sa longueur avec sa bouche et son orifice anal ouverts ». Il ajoute pour finir que « jamais on ne vit ces animaux manger ni rejeter quelque matière par leur orifice anal ; ils sont paresseux et une fois séparés, ils ne se réunissent plus » …

Animal ou végétal ?

27En ce milieu du XIXe siècle, l’origine de cette neige colorée reste inexpliquée. Hans von Berlepsch (1868) écrit qu’il s’agit d’un « nouveau monde inconnu, où se meuvent des créatures dont l’existence et la naissance sont encore un mystère pour nous ». Carl Vogt, lui, s’étonne « de la manière de vivre de cet extraordinaire animalcule qui ne peut exister qu’à une température au-dessous du point de congélation » et dont on ne sait rien quant à la reproduction.

28Par ailleurs, le débat fait rage entre une origine animale ou végétale, car n’oublions pas qu’à l’époque seuls deux règnes étaient reconnus.

29Dans La clef de la Science, le révérend anglais Ebenezer Cobham Brewer (1858) répond à 1973 questions concernant les phénomènes scientifiques de la vie courante. La 1095ème s’intitule : Qu’est-ce qui produit la neige rouge ? Elle peut être due à une plante cryptogame excessivement petite, quelquefois à de petits œufs de certains infusoires, quelquefois aussi à de petites algues… répond-il. Le journaliste vulgarisateur français Samuel-Henry Berthoud (1862) dit avec étonnement que la cause de la neige rouge « n’est ni purement végétale, ni purement animale ; elle tient à la fois de l’une et de l’autre ; c’est une production des deux règnes ». Deux assertions des plus vagues…

30Il faut attendre que le biologique et philosophe allemand, Ernst Haeckel (1866) conçoive l’existence d’un troisième règne qu’il place en premier, avant les deux autres, règne qu’il appelle donc protiste et dans lequel il range huit classes, dont les infusoires, champignons, algues…

31On sait maintenant que ce sont des algues qui produisent de la neige rouge. Elles sont regroupées en quatre genres comportant plusieurs centaines de familles (Rémy, 2019). Elles se développent sous quelques centimètres de neige, se protégeant ainsi du rayonnement ultraviolet tout en recevant assez de lumière pour la photosynthèse. Ce qui explique aussi que le voyageur marchant sur de la neige immaculée, laisse derrière lui des traces sanglantes. Elles se développent à 0°C, ce qui explique que Saussure n’en vit jamais au-dessus de 2820 m. Enfin, elles ont de minuscules flagelles leur permettant de se déplacer, très lentement. Carl Vogt l’avait bien vu. Martins aussi : l’algue change en effet de couleur, verte au printemps, orange l’été et rouge l’hiver pour résister au froid.

Neige bleue

32Charles de Brosses raconte qu’en 1579, Pedro Sarmiento aurait vu de la neige bleue sur le sommet d’une montagne, neige bleue qu’il compara à de la couleur turquoise. (Brosses, 1756). Cela dit, quelques pages plus loin, il ajoute que Sarmiento était un homme vain et menteur et que son historien « adopte sans peine les fables qu’on lui rapporte » ….

33Indépendamment de la véracité de cette histoire et de la réalité de cette neige bleue, il a vraiment neigé bleu le 4 décembre 1943. Dans l’école de Chasseradès en Lozère, des élèves sortent pendant la récréation et s’écrient « de la neige bleue ! » (La Soudière, 1990). La maîtresse confirme le phénomène. Le météorologue Albert Baldit, président de la commission météorologique de la Haute-Loire se rend sur place pour comprendre ce curieux phénomène. L’institutrice lui raconte que les enfants laissaient des traces bleues derrière eux et avaient les mains et les joues imprégnées de cette couleur après avoir fait des boules de neige. Même une luge a gardé la marque de cette neige pendant plusieurs mois. Elle avait aussi remarqué qu’après avoir été manipulée, cette neige devenait bleu-vert. Le maire du village raconta que les voitures laissaient des traces bleues derrière elles et que le phénomène avait affecté d’autres villages à la ronde. Cette neige était tombée sur une première couche de neige blanche et avait formé de petites tâches bleues qui se sont répandues sur toute la surface. Baldit (1946) en conclut que ce ne sont ni des algues ni des organismes planctoniques. La substance colorée s’est collée aux flocons et est tombée avec la neige. Il en déduit alors que ce colorant est soluble dans l’eau, possède une puissance de diffusion très importante ainsi qu’un fort pouvoir pénétrant. Autre curiosité, une semaine plus tard, jour pour jour et presque à la même heure, le même phénomène se reproduit. Les élèves assurent aussi avoir vu des flocons bleus sur leurs habits et cartables.

34Baldit relève les données des stations météorologiques proches du village. Il faisait entre 0 et 1° C, le ciel était nuageux et le vent faible. Pour lui, la coloration s’est propagée parce que la neige était humide. Il attend jusqu’en 1945 pour que les mêmes conditions météorologiques se reproduisent à Chasseradès et tenter une expérience. Il injecte dans l’atmosphère du bleu de méthylène qui a les propriétés voulues, et l’on observe bien dans le village apparaître sur la neige des taches bleues d’un ou deux centimètres de diamètre. D’autres colorants n’ont pas eu le même effet.

35Reste toutefois à comprendre sa présence dans l’atmosphère. En 1943, beaucoup d’accidents peuvent fournir une explication : explosion d’un avion transportant ce colorant, bombardement d’une usine, incendie d’un train…Mais rien de convaincant n’est trouvé dans les archives. Quant à la chute de neige bleue suivante, Baldit pense que le vent a remis en suspension dans l’atmosphère des particules du colorant tombées auparavant sur des arbres.

36Des années plus tard, le 26 novembre 1982, loin de ces années de guerre, une imposante chute de neige paralyse le Lyonnais et le Stéphanois. L’autoroute et les trains sont bloqués. Elle entraîne d’importants dégâts sur le réseau électrique, le plan Orsec est déclenché (Anonyme, 2022). Il semble que cette neige soit bleue. Cette situation extrême est propice aux rumeurs les plus folles. La rumeur invoque, non plus les canons et les bombardements des Allemands… mais les canons à neige des stations de ski des Alpes du Nord ! A moins que cela ne soit dû à l’ensemencement des nuages pour provoquer de la neige sur les stations des Alpes du Nord ? La température était clémente, légèrement positive, propice à la pollution et le géographe Gérard Staron (1998) invoque plutôt une pollution au bleu de méthylène. On ne connait toujours pas l’origine de ce bleu de méthylène.

37Pour être complet sur ce sujet, ajoutons que, récemment, de la neige bleue « scintillante » a aussi été vue en Arctique russe. Des paillettes bleues semblaient parsemer la neige, un spectacle étonnant relaté par des biologistes. Leurs pas laissaient des trainées de lumière bleue. L’analyse relève la présence de copépodes, vivant habituellement à plus de 25 mètres de profondeur dans l’océan. Un courant océanique avait dû les remonter en surface et la marée les déposer sur la neige… (Brown, 2021).

Un effet boule de neige sur le climat

38Le manteau neigeux, on le sait, a un fort pouvoir réfléchissant. Son albédo très élevé renvoie près de 90% de la chaleur reçue du soleil. On sait aussi depuis très longtemps que la neige colorée perd ce pouvoir. On peut encore citer Saussure (1786). En 1779, il observe près de Chamonix, des femmes « qui se promenaient à pas comptés » sur un champ de neige en y jetant des cendres. Étonné, Saussure questionne son guide, qui, tout aussi étonné de sa question, lui répond que la neige fond ainsi deux ou trois semaines plus tôt. Le siècle suivant, en 1875, l’explorateur suédois Adolf Erik Nordenskjöld forge le mot « cryokonite » (écrit cryoconite de nos jours) pour désigner de la poudre noire trouvée sur la neige du Groenland. Il pense alors qu’elle est d’origine extraterrestre. En fait, cette poudre est de la matière organique, déposée par le vent, que l’on repère par les trous et les flaques d’eau qu’elle forme puisqu’elle se réchauffe plus vite et s’enfonce dans la neige. Ce phénomène de poudre noire sur le Groenland s’accélère nettement de nos jours avec l’intensité croissante des tempêtes et surtout les incendies de forêts, comme ceux du Canada durant l’été 2023.

39Il ne faut pas non plus oublier que la coloration en gris ou noir n’est pas toujours d’origine anthropique, elle peut provenir aussi des éruptions volcaniques d’Islande, et est bel et bien naturelle.

40La neige jaune a aussi un effet accélérateur sur la fonte. Début février 2021, un vaste panache de poussières sahariennes s’est déposé sur l’Europe. Des prélèvements ont été effectués en urgence et ont montré qu’environ 400 milliers de tonnes de sable avaient été déposées sur les Alpes françaises, raccourcissant la durée d’enneigement d’une dizaine de jours (Réveillet, 2021). On peut craindre que, dans le futur, l’augmentation de la fréquence et de l’intensité des tempêtes ne rende cette intrusion de poussières du Sahara plus courante.

41L’effet de la neige rouge est encore plus grave. Elle aussi a un faible albédo et emmagasine la chaleur en accélérant la fonte. Mais, comme elle se développe à la température de 0°C, elle accentue sa propagation, qui à son tour accentue la fonte de la neige. Bien que pour le moment la neige rouge ne contribue pas beaucoup à la disparition des glaciers et des calottes polaires, cet effet de rétroaction positive pourrait à terme jouer un rôle. Cela excite l’imagination débordante des journalistes qui titrent « Le réchauffement climatique fait saigner les glaciers », « Les mystère du sang des glaciers » etc.

Conclusion

42Ces neiges de couleur ont participé à la compréhension, voire à la découverte de certains faits scientifiques. La neige rouge a probablement joué un rôle important dans la nouvelle classification des règnes proposée par Ernst Haeckel. Le transport de sable jaune ou rouge qui ne semble pas être une bizarrerie en Arménie mais l’est pour les Alpes ou le Groenland, a joué un rôle sur notre connaissance du vent et sur le transport de matériau par le vent sur de très grandes distances. On pourrait probablement en dire de même pour la neige noire ou grise.

43La neige de couleur a fortement impressionné les observateurs et les écrivains scientifiques du XIXe siècle qui s’en sont emparés…

44Jules Verne (1866) s’en sert pour captiver ses lecteurs. « On conçoit la surprise de chacun, et ses exclamations, et même le premier effet un peu terrifiant de ce long rideau cramoisi », écrit-il dans les aventures du capitaine Hatteras.

45« - Ces hommes sont méchants, et plus qu’à l’ordinaire, cria-t-il. A-t-il donc neigé rouge aujourd’hui ? », écrit Victor Hugo (Hugo, 1859), pour ne citer que les plus connus. Le phénomène de phosphorescence a eu du succès, lui aussi. Charles Hertz (1879) raconte que le lieutenant français René Bellot avait remarqué qu’en marchant sur la neige pendant la nuit polaire, il laissait une empreinte lumineuse d’un « effet magique ». Des matelots norvégiens avaient été effrayés par l’empreinte lumineuse extrêmement vive qu’ils laissaient derrière eux. Jules Verne (1866) ne manquera pas non plus de faire courir ses héros sur un sol enneigé, enflammé par ce phénomène, notamment dans les Aventures du capitaine Hatteras.

46Pour finir, ces phénomènes prennent et vont prendre de nos jours une ampleur inattendue, le rouge par effet de rétroaction directe, le jaune et le noir par effet de rétroaction indirecte via l’augmentation de l’intensité et de la fréquence du vent ou des feux de forêt.

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Bibliographie

Agassiz L., 1840, Études sur les glaciers, Neuchâtel, aux frais de l’auteur, p.346.

Angot C.-A., 1899, Traité élémentaire de météorologie, Paris, Gauthier-Villars, p.243.

Anonyme, 1819, « Sur les neiges rouges », Annales de chimie et de physique, p. 72-88.

Anonyme, 2022, « Novembre 1982 : nos départements sous des dizaines de centimètres de neige », Le Progrès, 27 novembre 2022, https://www.leprogres.fr/environnement/2022/11/26/novembre-1982-nos-departements-englues-sous-des-dizaines-de-centimetres-de-neige, consulté le 1er août 2023.

Arago F., 1859, Œuvres complètes de François Arago, Tome 12, Paris, Gide Éditeur, p. 740.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Frédérique Rémy, « De la neige de toutes les couleurs ! »Revue de géographie historique [En ligne], 25-26 | 2024, mis en ligne le 19 avril 2024, consulté le 14 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/geohist/8357 ; DOI : https://doi.org/10.4000/11pby

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Auteur

Frédérique Rémy

Directrice de recherche CNRS

41 avenue du parc, Roques/Garonne, 31120

Legos/ Observatoire Midi-Pyrénées, 14 avenue E. Belin, Toulouse 31055

remy.omp@free.fr

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