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L’atmosphère meurtrière de Hong Kong

Inquiétudes climatiques, controverses scientifiques et colonisation britannique au xixe siècle
Maxime Decaudin

Résumés

Les découvertes de la fin du xixe siècle, surtout en minéralogie et en microbiologie, ont progressivement fait cesser les spéculations scientifiques au sujet d’un des phénomènes les plus étranges de l’histoire de la colonisation de Hong Kong : son atmosphère meurtrière. Décrits par de nombreux naturalistes, les mystérieux effets dévastateurs du climat s’articulent autour d’un double paradoxe. D’une part, bien avant que l’île ne soit occupée par l’armée britannique, les observateurs érudits de la fin du xviiie et du début du xixe siècle s’interrogent sur l’influence néfaste que le climat semble avoir sur la végétation locale. Située au niveau du tropique du Cancer, la région de Canton, à laquelle les îles de Hong Kong appartiennent, est l’une des plus riches et des plus peuplées de l’Empire chinois. Les Européens s’attendent donc à y découvrir des paysages fertiles et cultivés ainsi que de vastes jungles tropicales. Or, ils s’étonnent systématiquement de l’absence de forêt dont ils cherchent sans succès à déceler les causes naturelles. L’étrangeté du phénomène vaudra même à Hong Kong le surnom de barren rock, ou « rocher aride », dans la presse anglophone lorsqu’en avril 1841, la nouvelle de son acquisition parvient à Londres. D’autre part, au cours des premières années de l’occupation britannique, l’île s’avère rapidement invivable pour les soldats et les premiers colons qui y sont régulièrement victimes d’incessantes vagues d’épidémies baptisées Hongkong fever, ou fièvre hongkongaise. Appliquant les théories médicales néohippocratiques en vigueur au milieu du xixe siècle, les médecins coloniaux assurent que les agents pathogènes émanent, comme ailleurs sous les tropiques, de la végétation en décomposition. Cette conclusion suscite une vive controverse : comment est-il possible qu’une île dépourvue de forêt, connue pour son aridité et surnommée barren rock, le « rocher stérile », puisse favoriser une quelconque décomposition végétale ? Dubitatifs, les contemporains élaborent d’autres hypothèses, parfois contradictoires, qui conduisent même certains à recommander l’abandon immédiat de l’île. S’appuyant sur un corpus des comptes rendus écrits avant et après l’occupation de l’île en 1841, cet article propose d’analyser les conséquences de ce phénomène paradoxal sur le processus de colonisation. Quels types d’inquiétudes la mystérieuse nocivité de l’atmosphère suscite-t-elle alors chez les colons ? Comment les différentes théories médicales en cours au milieu du xixe siècle génèrent-elles de nouvelles anxiétés ?

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Texte intégral

Introduction

Ici, sur notre île, le sport est pratiqué avec vigueur (comme il se doit), la musique et le théâtre ont chacun leurs représentants enthousiastes et compétents, quoique la peinture décline et s’affaiblit. Mais il n’y a aucun lieu dédié à l’étude de notre île elle-même et les connaissances de la nature y sont dans un état aussi déplorable qu’en Chine. Les choses ne se sont pas améliorées ces dernières années : où sont les successeurs de Hance, de Swinhoe et de tant d'autres qui y ont étudié la flore et la faune ? Et surtout, où sont les jeunes gens pour poursuivre leur travail, qui les encouragera et les aidera ? Certes, certes, nous ne sommes pas plongés dans une telle misère intellectuelle. Nous pouvons nous féliciter de trouver encore en vente des ouvrages qui, pourtant conçus pour nous instruire, nous apprennent que Hongkong possède de nombreux insectes, tels que les escargots et les vers, et que la fièvre y est due à la présence de feldspath !

1En 1893, le géologue anglais Sydney B. J. Skertchly, publie Our Island, « notre île », le premier ouvrage entièrement dédié à l’histoire naturelle de Hong Kong. Dans son introduction, il se plaint de l’ignorance de ses compatriotes et regrette le manque d’intérêt, surtout parmi les jeunes, pour les connaissances naturelles de l’île. Il n’hésite pas à dénoncer l’absurdité d’ouvrages qui prétendraient « que Hongkong possède de nombreux insectes, tels que les escargots et les vers » (Skertchly, 1893, 2). Cependant, lorsqu’il fait référence à ceux qui affirment « que la fièvre est due à la présence de feldspath », il ne s’agit pas d’une exagération humoristique de la part de l’auteur, mais bien d’une véritable controverse scientifique qui a agité la colonie britannique depuis sa fondation en 1841 et à laquelle Skertchly entend mettre fin. Les découvertes de la fin du xixe siècle, surtout en minéralogie et en microbiologie, ont en effet progressivement fait cesser les spéculations scientifiques au sujet d’un des phénomènes les plus étranges de l’histoire de la colonisation de Hong Kong : son atmosphère meurtrière.

2Décrits par de nombreux naturalistes tout au long du xixe siècle, les mystérieux effets dévastateurs du climat s’articulent autour d’un double paradoxe. D’une part, bien avant que l’île ne soit occupée par l’armée britannique, les observateurs érudits de la fin du xviiie et du début du xixe siècle s’interrogent sur l’influence néfaste que le climat semble avoir sur la végétation locale. Située au niveau du tropique du Cancer, la région de Canton, à laquelle les îles de Hong Kong appartiennent, est l’une des plus riches et des plus peuplées de l’Empire chinois. Les Européens s’attendent donc à y découvrir des paysages fertiles et cultivés ainsi que de vastes jungles tropicales. Or, ils s’étonnent systématiquement de l’absence de forêt dont ils cherchent sans succès à déceler les causes naturelles. L’étrangeté du phénomène vaudra même à Hong Kong le surnom de barren rock, ou « rocher aride », dans la presse anglophone lorsqu’en avril 1841, la nouvelle de son acquisition parvient à Londres (Decaudin, 2019a, 2020). D’autre part, au cours des premières années de l’occupation britannique, l’île s’avère rapidement invivable pour les soldats et les premiers colons qui y sont régulièrement victimes d’incessantes vagues d’épidémies baptisées Hongkong fever, ou fièvre hongkongaise. Appliquant les théories médicales néohippocratiques en vigueur au milieu du xixe siècle, les médecins coloniaux assurent que les agents pathogènes émanent, comme ailleurs sous les tropiques, de la végétation en décomposition. Cette conclusion suscite une vive controverse : comment est-il possible qu’une île dépourvue de forêt, connue pour son aridité et surnommée barren rock, le « rocher stérile », puisse favoriser une quelconque décomposition végétale ? Dubitatifs, les contemporains élaborent d’autres hypothèses, parfois contradictoires, qui conduisent même certains à recommander l’abandon immédiat de l’île.

3S’appuyant sur un corpus des comptes rendus écrits avant et après l’occupation de l’île en 1841, cet article propose d’analyser les conséquences de ce phénomène paradoxal sur le processus de colonisation. Pour cela, il est utile de mobiliser le concept d’anxiété ou d’inquiétude environnementale tel qu’il a été développé par l’historien néo-zélandais James Beattie dans Empire and Environnemental Anxiety. Selon Beattie, les inquiétudes environnementales émergent lorsque les attentes, les espoirs et les prévisions des colons à propos de la nature sont déçus, infirmés, contestés, ou ne se réalisent pas (Beattie, 2011, 16). Dans son ouvrage, il distingue cinq types d’inquiétudes environnementales. Parmi celles-ci, les préoccupations sanitaires « reflètent la conviction répandue au xixe siècle que les maladies proviennent de l’environnement et que de nouveaux environnements sont potentiellement mortels pour les Européens ». De même, les appréhensions d’ordre esthétique « sont engendrées par l’impact visuel et sanitaire de la transformation des environnements urbains et ruraux ». Enfin, la peur du changement climatique, qui selon Beattie trouve son origine dans « la croyance populaire selon laquelle la déforestation mettrait en péril l’agriculture en diminuant les précipitations et en augmentant les températures » (Beattie, 2011, 10). Toujours en lien avec le climat, il analyse les inquiétudes associées à la désertification dans le cadre du déplacement imparable de dunes de sables qui ensevelissent lentement les terres arables le long des côtes de la Nouvelle-Galles du Sud et de l’Australie-Occidentale.

4Bien qu’elles s’appliquent à d’autres phénomènes que ceux étudiés par Beattie en Inde et en Australasie, certaines de ces inquiétudes environnementales sont pertinentes dans le contexte de la colonisation de Hong Kong. Avant la colonisation, l’absence de forêt tropicale entraîne des inquiétudes d’ordre esthétique et productif liées aux attentes culturelles des Européens. Certains en concluent que l’atmosphère serait responsable de l’apparence dénudée de l’île et de sa région. Or, l’hostilité du climat prend une tout autre signification après la prise de Hong Kong en janvier 1841. Quels types d’inquiétudes la mystérieuse nocivité de l’atmosphère suscite-t-elle alors chez les colons ? Tandis que les conséquences néfastes de la chaleur et de l’humidité ne font aucun doute parmi les habitants, l’influence préjudiciable du soleil, ou encore celle des typhons tourmentent les experts. Comment les différentes théories médicales en cours au milieu du xixe siècle génèrent-elles de nouvelles anxiétés ? Si certains sont attentifs aux fluctuations météorologiques qui influences la toxicité de l’air, d’autres estiment que l’absence de forêt tropicale produit un excès de gaz carbonique qui asphyxie littéralement les habitants en les privant d’oxygène. Enfin, les Britanniques cherchent, comme ailleurs à travers l’Empire, à modifier le climat. En tentant de déceler l’origine des maladies qui déciment la population, la profusion d’interprétations divergentes alimente de nouvelles inquiétudes au sujet des transformations environnementales qu’il convient de mettre en place afin de s’en prémunir. S’il est difficile d’éviter les catastrophes naturelles tels que les typhons et les inondations, les experts débattent sur la meilleure façon d’éradiquer les eaux stagnantes, d’assécher les marais et de planter des arbres afin de se protéger du soleil et de purifier l’air.

Document : Daniel Ross, Entrance to the Chou-Kiang.

Document : Daniel Ross, Entrance to the Chou-Kiang.

Daniel Ross, Entrance to the Chou-Kiang or Canton River from the Outer Islands to Lintin, 1:184000, London, Hydrographic Office of the Admiralty, coll. « South China Coast », 10 mars 1840.

Document 2: Daniel Ross, Entrance to the Chou-Kiang (detail).

Document 2: Daniel Ross, Entrance to the Chou-Kiang (detail).

Daniel Ross, Entrance to the Chou-Kiang or Canton River from the Outer Islands to Lintin, 1:184000, London, Hydrographic Office of the Admiralty, coll. « South China Coast », 10 mars 1840.

Une nature déconcertante

5Depuis le xvie siècle, les navigateurs portugais et espagnols se rendent régulièrement à Canton, principale ville de Chine méridionale située sur la rive nord de la rivière des Perles, pour y acheter des soieries et des porcelaines. Au cours du xviie siècle, ils sont concurrencés par les compagnies hollandaises et britanniques, qui conquièrent graduellement l’Indonésie et le sous-continent indien respectivement. À partir de 1757, Canton est le seul port de Chine ouvert au commerce européen et les navigateurs se familiarisent progressivement avec les passages qui y mènent.

Un aspect stérile et menaçant

6Lorsqu’ils décrivent les îles de la côte méridionale chinoise, les observateurs Britanniques ont fréquemment recours au mot barren, signifiant à la fois « dénudé » et « stéril ». Par exemple, dans le journal de bord du capitaine Walter Alves, le commandant du London, le mot barren apparaît à pas moins de sept reprises pour décrire les îles entre Hainan et Hong Kong. En novembre 1764, il note que l’île de « Lamma est une île haute et stérile ». En remontant le large passage à l’est de Lantau, il remarque « deux autres vallées avec des maisons et du bétail », mais ajoute qu’en « général les terres sont très stériles, étant composées de collines sablonneuses et de roches escarpées » (Dalrymple, 1772, 3738). Quelques années plus tard, le botaniste amateur George Leonard Staunton, élu membre de la Royal Society en 1787, accompagne l’ambassade de Lord Macartney en Chine. À l’été 1793, il observe que « les Ladrones, ainsi que les îles qui les séparent de l’extrémité sud de la Chine », c’est-à-dire Hong Kong, possèdent un « aspect très stérile et menaçant ». « Par endroits », précise-t-il, « il y a bien, en effet, quelques parcelles dispersées de verdure agréable, mais, en général, on n’aperçoit rien que des roches nues parmi lesquelles à peine un arbre ou un arbuste est visible » (Staunton, Macartney et Gower, 1797, 387).

7De même, tout au long de la première moitié du xixe siècle, les voyageurs remarquent systématiquement l’absence de forêt. En 1816, la seconde ambassade britannique en Chine passe au large de Hong Kong. Dans son compte rendu, Clarke Abel, le naturaliste de l’expédition, emploie le mot barren plusieurs fois afin de décrire « les roches dénudées, les ravins profonds et les torrents rapides » qu’il y observe. De même, le médecin écossais et chirurgien de la marine John McLeod qui l’accompagne affirme que « peu d’endroits au monde présentent une apparence aussi dénudée [barren] que ces îles » (McLeod, 1817, 20). L’usage du mot barren n’est pas anodin et témoigne de la crainte et du dégoût associé aux paysages incultes propre à la culture visuelle européenne. Dans son ouvrage sur l’histoire de la notion de friche, Vittoria Di Palma rappelle que « les terres cultivées comprenaient les terres arables et les pâturages [alors que] tout le reste était considéré inculte ». Cette dernière catégorie réunissait différents types de paysages « principalement unis par leur caractère sauvage, par leur résistance à la domestication, par leur absence de signes conventionnels de civilisation » (Di Palma, 2014, 22). Dans un tout autre contexte, celui de la colonisation britannique de l’Inde et de l’Australie, James Beattie rappelle également que « la découverte de terres improductives générait des inquiétudes » (Beattie, 2011, 16).

Document : John H. Collins, View of Hong Kong Island, aquarelle, 1841

Document : John H. Collins, View of Hong Kong Island, aquarelle, 1841

John H. Collins, View of Hong Kong Island, aquarelle, 1841. Collection of Hong Kong Museum of Art (AH1976.0015).

Un contraste agréable et frappant

8Bien qu’ils n’échappent pas à cette règle, les paysages de Hong Kong ne correspondent pas tout à fait à la nature sauvage et improductive telle que la définit Di Palma. Si les îles avaient été inhabitées, les Européens se seraient sans doute contentés de les considérer simplement désertiques et de les juger hostiles ou même peut-être sublimes, selon les catégories esthétiques du paysage romantique. Or, l’archipel de Hong Kong leur apparaît parfois fertile. Le 22 août 1751, l’explorateur et naturaliste suédois Pehr Osbeck navigue au large de l’île de Lantau « dont l’apparence verte », écrit-il, « laissait deviner de nombreuses plantes, mais [elle] ne possédait pourtant aucun bois » (Osbeck, 1771, 178). Une étrange contradiction qui n’échappe pas non plus, quelques décennies plus tard, au naturaliste Clark Abel pour qui « la surface générale de la montagne ainsi que toutes les parties de l’île de Hong-kong […] sont remarquablement stériles, bien qu’au loin elles paraissent fertiles » (Abel, 1818, 60). Malgré l’usage répété du mot barren, l’interprétation de la nature stérile de Hong Kong s’articulent en réalité autour d’un contraste visuel. Bien que l’île et ses environs soient dépourvus de forêt tropicale, la présence de villages et de champs cultivés témoigne d’un environnement productif, ce qui rassurent souvent les navigateurs en quête de ravitaillement.

Document : Hankart, H. & N., West Point, Hong Kong, gravure, 1847

Document : Hankart, H. & N., West Point, Hong Kong, gravure, 1847

Hankart, H. & N., West Point, Hong Kong, gravure, 1847. Collection of Hong Kong Museum of Art (AH1964.0383).

9En 1827, un employé de la compagnie américaine Russel & Co. et rédacteur en chef d’un des premiers journaux anglophones de Macao, William Whitman Wood retrace, dans un ouvrage intitulé Sketches of China, sa visite de « l’embouchure de la rivière Ty-ho ou de Canton » qu’il décrit comme « une baie de taille considérable, parsemée d’îles escarpées et arides » (Wood, 1830, 13). Parmi lesquelles, l’île de Lintin, située au milieu de l’estuaire de la rivière des Perles, « est extrêmement dénudée et se compose principalement de masses de granite, qui forment une montagne considérablement élevée ». « Dans une vallée du côté N. W. de l’île », il remarque toutefois la présence d’un « village formé de quelques maisons habitées principalement par des pêcheurs et des petits agriculteurs » (Wood, 1830, 34). Même si « des arbustes de différentes sortes et des pins couvrent les flancs de l'île là où il y a suffisamment de terre pour les nourrir », il estime que « dans les vallées, l’industrie de l’agriculteur a permis de surmonter les difficultés naturelles car des parcelles de terres bien cultivées apparaissent fréquemment ». « Ces endroits verts et souriants », poursuit-il, « offrent un contraste agréable et frappant avec l’apparence aride et désolé des collines » (Wood, 1830, 14). Caractéristique de l’esthétique pittoresque (Ryan, 1996 ; Smethurst, 2012), ce contraste met en scène ce que Di Palma nomme la « résistance à la domestication ». Si le phénomène suscite nécessairement une certaine crainte, il attise également la curiosité des observateurs. Ainsi, tour à tour, différentes caractéristiques naturelles sont pointées du doigt, parmi lesquels le climat et la composition géologique du sol forment les deux suspects privilégiés.

Document  : William Pryor Floyd, Protestant Cemetery, Happy Valley, Hong Kong, photographie sur papier albuminé, 1873

Document  : William Pryor Floyd, Protestant Cemetery, Happy Valley, Hong Kong, photographie sur papier albuminé, 1873

William Pryor Floyd, Protestant Cemetery, Happy Valley, Hong Kong, photographie sur papier albuminé, ca. 1873. Wellcome Collection.

Un souffle mortel

10Tandis que le capitaine Alves pense que les « collines sablonneuses » et les « roches escarpées » de l’île de Lantau explique son aspect stérile, selon William W. Wood, « aucune des îles [de l’estuaire] n’est formée par l’accumulation de sable, de terre et de matière végétale, comme c’est souvent le cas dans le cours des rivières qui coulent avec une grande rapidité » (Wood, 1830, 1314). En les comparants aux terres riches et cultivées du delta situé quelques kilomètres en amont, Wood remarque que les îles qui appartiennent aujourd’hui au territoire de Hong Kong sont exposées au va-et-vient des marées et ne bénéficient pas du limon fertile que le fleuve apporte.

11De George Leonard Staunton à Clark Abel, nombre de naturalistes remarquent l’érosion avancée des roches, liant ainsi leurs connaissances géologiques à leurs interrogations sur l’influence néfaste du climat. C’est ce que décrit parfaitement George Tradescant Lay, un missionnaire de la British and Foreign Bible Society qui rend régulièrement visite, entre 1839 et 1840, aux habitants de Hong Kong où il passe son « temps à distribuer de bons livres, à étudier et à collectionner les objets de la nature » (Lay, 1841, 291). « À une époque reculée dans les annales des mutations géologiques », explique-t-il à ses lecteurs, « la roche granitique qui formait la croûte terrestre à proximité de Cowloon, semble, par une action formidable venue d’en bas, avoir été soulevée de son lit, brisée en fragments de toutes sortes de formes et de dimensions et abandonnée dans ce nouvel agencement afin de subir les effets de l’érosion atmosphérique » (Lay, 1841, 287). Cependant, ce n’est « pas tant la nature de la roche » qui selon lui cause l’apparence « rugueuse et dénudée » de l’île de Hong Kong, mais plutôt les « vents froids auxquels elle est exposée pendant la mousson du nord-est ». « Il y a quelque chose de mortel dans le souffle froid de ce vent », assure-t-il, « qui, hormis quelques exceptions ici et là, dessèche et flétrit la végétation, à moins que les plantes arrivent à se blottir dans le creux de quelque grotte naturelle, ou à l’ombre d’un rocher saillant » (Lay, 1841, 280). Cependant, à la suite de la prise de Hong Kong par les forces britanniques le 26 janvier 1841, le climat s’avère bien plus meurtrier pour les colons que pour la végétation locale.

Un climat mortifère

12Au cours des premières décennies de la colonisation, l’expérience britannique à Hong Kong est marquée par la peur de la maladie et de la mort. Moins soucieux d’élucider l’aspect dénudé du paysage que leurs prédécesseurs, pour les nouveaux habitants, le climat est la source de nombreux dangers. Les soldats stationnés sur l’île pendant le reste de la première guerre de l’Opium sont terrassés par la fièvre et la dysenterie. De même, de nombreux marchands, missionnaires et fonctionnaires du gouvernement colonial succombent régulièrement aux maladies. À mesure que s’enchaînent les messes funéraires et que se remplit le cimetière colonial de Happy Valley, « la Vallée Heureuse », la nouvelle colonie acquiert la réputation de tombeau pour les Européens. Il ne s’agit toutefois pas de retracer ici l’évolution des théories médicales au cours de la seconde moitié du xixe siècle (ce qui a déjà été fait ailleurs, voir : Yip, 2009 ; Peckham, 2013 ; Chan-Yeung, 2018 ; Sinha, 2018), mais plutôt de comprendre quelles nouvelles attitudes et craintes celles-ci génèrent à propos de l’étrange climat de Hong Kong.

Une langueur fatale

13L’île étant situé sous le tropique du Cancer, les étés y sont particulièrement chauds et humides. Comme ailleurs sous les tropiques, les habitants y souffrent de la chaleur (Kupperman, 1984). Par exemple, Henrietta Shuck, une jeune missionnaire protestante américaine, écrit à sa mère dans une lettre du 13 juin 1842 : « Chère maman, vous n’avez aucune idée de la chaleur dans ces climats orientaux. Nous sommes souvent bien incapables de marcher, de nous tenir debout ou de manger. À vrai dire, parfois, la tâche la plus difficile à accomplir de la journée est de prendre mon petit déjeuner, tellement je me sens languissante » (Jeter, 1846, 183). Dans Warm Climates and Western Medicine, l’historien David Arnold explique que depuis le xviiie siècle « le climat tropical était presque universellement considéré comme la cause première de la mauvaise santé des Européens ». « L’on pensait », précise-t-il, « que la chaleur, l’humidité et les changements rapides de température sous les tropiques avaient un effet néfaste sur les constitutions européennes, les prédisposant à la maladie » (Arnold, 2003, 7).

14Ainsi que l’ont montré de nombreux historiens dans le cas des Caraïbes, de l’Inde ou encore de l’Afrique, les Européens pensaient, jusqu’au xviiie siècle, pouvoir s’adapter aux climats tropicaux (Kupperman, 1984 ; Harrison, 1999, Duncan, 2007). Cependant, à partir du milieu du xixe siècle, l’expérience coloniale des siècles précédents a convaincu de nombreux experts, en particulier médicaux, de l’impossibilité d’acclimater les corps européens. « Le fait que chaque race soit naturellement adaptée à un environnement particulier », écrit Mark Harrison dans Climate and Constitutions, « et que toute acclimatation ne puisse jamais être que superficielle était un sentiment de plus en plus répandu ». « Un nouveau pessimisme » qu’il décèle dans son analyse « des débats sur la colonisation européenne dans les années 1820 et 1830 » (Harrison, 1999, 18). C’est dans ce contexte que le premier trésorier de la colonie, Robert Montgomery Martin, insiste auprès de la Chambre des Communes, sur l’impossibilité d’y acclimater les Européens : « L’île étant située à la limite des tropiques », précise-t-il, « elle est soumise à presque tous les extrêmes [de température] des zones torrides et tempérées ». Il en veut pour preuve que dans « une même journée, les écarts du mercure peuvent être très importants, des fluctuations qui sont extrêmement éprouvantes pour la constitution européenne » (Martin, 1857, 4).

De sinistres rayonnements

15Outre la fatigue causée par la chaleur estivale, la population redoute tout autant les insolations. Lors de sa première visite de la jeune colonie en 1843, le célèbre botaniste écossais, Robert Fortune rapporte que « tout le monde se plaignait de la chaleur intense et de l’éblouissement du soleil ». « Les officiers de l’armée et ceux qui avaient vécu plusieurs années dans les régions les plus chaudes de l’Inde », poursuit-il, « s’accordaient tous pour assurer que les rayons du soleil y étaient plus violents et plus opprimants que tous ceux qu’ils avaient connus dans le reste du monde » (Fortune, 1852, 3 et 4). Un jeune officier, Orlando Bridgeman détaille dans sa correspondance personnelle comment éviter les heures les plus exposées de la journée afin de conserver sa santé. Dans une lettre du 25 novembre 1842 adressée à sa sœur, il raille ses camarades moins précautionneux : « Cet après-midi, je vais aller voir la partie la plus imbécile de la garnison jouer au cricket. Je les qualifie d’imbéciles parce que je crois que c’est de la pure folie de la part de tout homme de jouer au cricket sous un soleil au zénith. [U]ne telle exposition au soleil risque fort de provoquer la fièvre et l’agonie à un degré dix fois pire que celui que je connais actuellement, et je n’ai pas très envie de laisser mes os dans cet endroit horrible » (Mclachlan, 1974, 79). C’est probablement pour cette raison que le premier cartographe de la colonie, Thomas B. Collinson n’arpente l’île qu’en hiver afin d’éviter les insolations. « Le soleil est resté caché », écrit-il à son père en avril 1845, « afin de me laisser terminer le relevé » (T.B. Collinson to Rvd. J. Collinson, 1845). Or, au-delà des alanguissements et des insolations, ce sont les fièvres et un taux de mortalité exorbitant, surtout parmi les soldats, qui préoccupent au plus haut point les nouveaux habitants de Hong Kong.

Un immense sacrifice de vies

16Dès l’été 1841, quelques mois seulement après la prise de possession de l’île, le lieutenant du Modeste, John Elliot Bingham rapporte que « la fièvre et la dysenterie se propagèrent [parmi les soldats] dans des proportions effrayantes, emportant de nombreux hommes à la tombe » (Bingham, 1843, 164). William Dallas Bernard, le capitaine du vapeur Nemesis, remarque également que dans les premiers jours de juin, « une fois la frénésie de l’action et des opérations passée, et les bienfaits de l’espoir et de la nouveauté disparus, la maladie se répandit parmi les hommes avec une rapidité alarmante, de sorte que, parmi notre petit détachement, pas moins de onze cents hommes finirent sur la liste des malades à Hong Kong ». Le capitaine conclut que cette « situation alarmante est certainement en partie due à l’influence pernicieuse de l’atmosphère en cette saison de l’année » (Bernard, 1844, 63). De même, l’ingénieur militaire de Madras, le lieutenant John Ouchterlony, reconnaît que « la maladie causait, pendant ce temps, de terribles ravages parmi les forces de Hong-Kong » dont il attribue la violence « au milieu de l’été [qui] est habituellement la saison la plus éprouvante dans les latitudes méridionales de ce pays » (Ouchterlony, 1844, 163).

17À l’instar de nombreuses autres colonies européennes situées sous les tropiques, les premières années de la colonisation britannique à Hong Kong s’accompagnent de vagues d’épidémies plus meurtrières les unes que les autres. Ainsi que le rappelle Mark Harrison, grâce à la collecte systématique de statistiques à travers l’Empire depuis la fin du xviiie, « les Européens se sont aperçus que les taux de mortalité étaient plus élevés sous les tropiques que dans leur pays d'origine et que les populations autochtones présentaient un taux de mortalité nettement plus élevé que les personnes de même condition sociale en Europe » (Harrison, 1999, 10). Le Dr John Wilson, qui dirige l’hôpital flottant aménagé à bord du Minden, fait état de la situation en juin 1843 : « Le port de Hong-Kong et les rives adjacentes continuent d’être insalubres. La maladie, dont la sévérité ne s’améliore pas, augmente plutôt qu’elle ne diminue. La plupart des navires ancrés ici ont de longues listes de malades, mais certains des régiments postés à terre en possèdent de beaucoup plus longues encore. Ils remplissent l’hôpital, où le nombre de cas graves est immense et dont beaucoup sont totalement désespérés. » Bien qu’il trouve « difficile d’estimer les proportions exactes des pertes », Wilson « croit pouvoir affirmer qu’au moins la moitié des forces a été, ou finira par être emportée par la mort ou invalidée » (Wilson, 1846, 152).

18Six mois après ce constat alarmant, lorsque le major-général George Charles D’Aguilar arrive à Hong Kong en décembre 1843, il se plaint de l’état de santé déplorable des soldats. En juin 1844, il avoue passer son « temps entre l’hôpital et le cimetière » (cité dans Munn, 2012, 114). Plus que jamais, la crise sanitaire menace l’avenir de la nouvelle colonie. « L’année 1844 », écrit-il, « fut marquée par la perte de huit cents hommes sur une garnison de mille six cents et il est question de savoir si, quoi que l’on fasse, il est possible pour la Couronne de se maintenir à Hong Kong » (D’Aguilar, 1848, 2). Il estime que l’occupation de l’île « exige la perte d’un régiment tous les trois ans et que pour avoir sept cents hommes en exercice, il est nécessaire d’en maintenir mille quatre cents » (Hong-Kong, 1845, 298). Arrivé la même année avec le reste du gouvernement colonial, Robert M. Martin considère qu’au vu des « dépenses jusqu’alors encourues et [de] l’immense sacrifice annuel de vies », la colonisation de Hong Kong est « une pure folie » qui « est vouée à l’échec et mènera nécessairement à la déception, à la défaite et la dégradation de la Nation » (Martin, 1857, 15). C’est au cœur de cette controverse que les autorités militaires mettent en place des commissions médicales qui examinent les casernes et tentent de déterminer les causes des fièvres et de la mortalité. Le gouvernement nomme quant à lui des médecins coloniaux dont les décès successifs sont révélateurs de la gravité de la situation. Entre 1846 et 1858, les quatre premiers à exercer cette fonction, les docteurs Francis Dill, Peter Young, William Morrison et William Aurelius Harland meurent tous des suites de maladies et sont enterrés au cimetière colonial de Happy Valley.

Une atmosphère délétère

19Avant la révolution microbienne des années 1870, les experts s’appuient essentiellement sur les théories médicales de la fin du xviiie et du début du xixe siècle selon lesquelles les maladies sont transmises par les lieux plutôt que par les individus. Il s’agit donc pour les médecins de rechercher « les lois susceptibles de déterminer la distribution géographique des maladies ». « Le vœu de la géographie médicale », indique l’historien Mirko D. Grmek, « est de devenir une science de l’interprétation, discipline qui poursuit et découvre les liaisons de cause à effet entre les phénomènes géographiques et physiopathologiques » (Grmek, 1963, 1078). Les hommes sur le terrain estiment toutefois que les épidémies sont le résultat de plusieurs causes agissant simultanément (Cooter, 1982, 90). Les médecins considèrent donc que les fièvres qui sévissent à Hong Kong trouvent leur origine dans divers facteurs environnementaux, tels que l’humidité et la température, mais aussi la composition chimique de l’air et de la terre, engendrant ainsi de nouvelles inquiétudes sanitaires.

Les poisons de l’air

20Depuis les découvertes sur les propriétés physiques et chimiques de l’air au xviiie siècle, celui-ci est le lieu de production et de communication de divers mélanges qui s’avèrent plus ou moins néfastes. Envisagé comme le véhicule de prédilection des épidémies, l’air est encore mal connu (Desaive, 1972 ; Le Roy Ladurie, 1973 ; Lécuyer, 1986). Les premières lignes du rapport du troisième médecin colonial, William Morrison, pour l’année 1850 en témoignent : « Il y a peu de sujets qui nous intéressent davantage, et que cependant nous ne connaissons moins bien, que la constitution et les qualités de l’air que nous respirons ». Selon lui, les hommes sont les seuls à s’exposer volontairement à ces dangers car « les animaux d’ordre inférieur, s’ils sont autorisés à suivre les diktats de leur propre instinct, observent, avec une sagacité presque égale aux exhortations de la raison la plus perspicace, les changements dans l’atmosphère et se protègent de son insalubrité ». Au contraire, il déplore que « la majeure partie des êtres humains, soit par perversité, soit par les nécessités de leurs occupations, traînent inconsciemment leur existence au milieu d’influences pestilentielles » (Morrison, 1851, 155156). Les médecins sont par conséquent constamment à l’affût de « vapeurs toxiques », d’« airs empoisonnés » et de multiples « pestilences » qu’ils perçoivent comme autant de menaces atmosphériques.

21Selon les principes de la géographie médicale, la nocivité de l’air respiré varie d’un lieu à l’autre (Picheral, 1982 ; Lécuyer, 1986). Par exemple, dans un article sur les causes de la fièvre hongkongaise publié en 1851 dans The Dublin Quarterly Journal of Medical Science, le Dr Barton assure que l’air qui émane de Happy Valley, qu’il nomme le « Vallon de la Mort », est mortel pour les Européens. Il rapporte qu’un « navire norvégien étant amarré pendant une courte période à proximité de Happy Valley » fut « exposé à ces courants d’air ». « Par conséquent », raisonne-t-il, « deux membres de l’équipage souffrirent de fièvres rémittentes et un autre d’une hépatite aiguë ». Bien que ces deux « hommes fussent frappés à quelques jours d’intervalle », conclut le médecin, « une fois le navire éloigné de l’influence de ce vent nocif et déplacé vers l’intérieur de la baie, plus aucune maladie ne s’y déclara » (Barton, 1851, 342).

D’inquiétantes fluctuations météorologiques

22Les militaires sont tout particulièrement attentifs à ces dangers invisibles. Certains font appels à leurs connaissances géographiques ou bien à leurs compétences nautiques afin de déceler l’origine des émanations et la circulation de toutes sortes de gaz qui composent l’air. « En raison de la nature du terrain sur lequel la ville est construite », explique le jeune aide de camp Arthur A. A. Cunynghame, « les collines qui s’élèvent immédiatement derrière elle la privent, pendant l’été, des vents provenant du sud-ouest » (Cunynghame, 1844, 75). Si cette absence de courant d’air explique pourquoi « il y fait donc très chaud », aux yeux de William D. Bernard, le commandant du vapeur Nemesis, l’emplacement de la ville de Victoria « semble être également l’endroit le plus malsain » de l’île. Celui-ci regrette « que l’influence de la mousson estivale en provenance du sud-ouest, qui est pourtant des plus bénéfique […], soit à peine ressentie sur le versant nord, où se situent la baie et, par conséquent, le lieux des affaires et la majeure partie de la ville » (Bernard, 1844, 72). « Les hautes montagnes de Hong Kong », indique-t-il, « interceptent les brises salutaires de la mousson du sud-ouest, alors qu’un mouvement dans l’atmosphère serait bienvenu pendant l’été, non seulement parce qu’il atténuerait la chaleur étouffante de ce climat tropical, mais avant tout parce qu’il dissiperait les vapeurs malsaines qui se dégagent après de fortes pluies fréquentes, surtout la nuit, en cette saison » (Bernard, 1844, 67). Par contraste, les vallées au sud de l’île, où se trouve la majeure partie de la population autochtone, offrent aux yeux des officiers un refuge contre les exhalaisons néfastes. En novembre 1841, un soldat anonyme prédit que « la côte sud de l’île sera l’endroit le plus sain et le plus agréable », mais regrette qu’« en raison de l’emplacement de la baie, les affaires seront menées au nord ». Enthousiaste et prudent, il annonce que « des casernes vont être érigées au sud de Hong Kong, afin de loger deux cents Européens et de tester la salubrité du lieu » (The Last Year in China, 1843, 72 et 76). Quelques années plus tard, Cunynghame rapporte effectivement qu’« une grande caserne a été érigée sur le versant sud de l’île » qu’il estime être « de loin l’emplacement le plus sain », car il est « davantage exposé aux brises rafraîchissantes de la mer et à la mousson du sud-ouest qui soufflent pendant l’été » (Cunynghame, 1844, 77).

23Selon ce même raisonnement, William Bernard assure « que l’apparition d’un typhon tend matériellement à améliorer la salubrité d’un lieu malade, de par les phénomènes violents, barométriques et électriques, qu’il produit, grâce auxquels toute la nature est affectée » (Bernard, 1844, 75). Sans en être pleinement convaincu, le Dr Wilson de l’hôpital flottant Minden, rapporte que certains « ont prétendu que la maladie et la mortalité de l’année dernière ont été aggravées par l’absence de typhons ou de coups de vent d’une force semblable », car il est entendu que « s’ils avaient soufflé comme ils le font souvent dans ces mers, ils auraient détruit et dissipé les exhalations méphitiques » (Wilson, 1846, 165). Tandis que la baie de Hong Kong est appréciée pour la protection qu’elle offre aux navires pendant les tempêtes, ce dernier avantage devient la source d’une véritable inquiétude atmosphérique. « Il est évident », écrit William Morrison dans son rapport pour l’année 1850, « que l’endémie de l’année dernière fut causée par une influence atmosphérique particulière qui a surtout agi dans les moments les plus calmes de l’atmosphère » (Morrison, 1851, 166).

Un gaz invisible et nocif

24Tandis que le chimisme de l’air restera un mystère pendant plusieurs décennies, pour les médecins de Hong Kong, il ne fait aucun doute que les agents pathogènes qui vicient l’air sont des miasmes. Dès 1843, cherchant les causes des fièvres de West Point, John Wilson est persuadé qu’au vu « des principaux lieux d’où l’endémie provient et la manière dont elle progresse », celle-ci « possède une origine miasmatique ordinaire » (Wilson, 1846, 136 et 151). Hérité des traditions antiques et médiévales, le concept de miasme désigne la forme nocive de l’air, sorte de poisons émanant spontanément de l’environnement, dont l’origine change selon les théories et les époques. Bien que le terme « soit l’un des plus ambigus de la médecine du xixe siècle », explique l’historien Michael Worboys dans Spreading Germs, l’explication « miasmatique » des épidémies se précise au cours la période Victorienne. Alors que les maladies transmises par inoculations, telles que la syphilis ou la gale, sont considérées contagieuses, celles qui sont transmises « à distance » continuent d’être réputées miasmatiques (Worboys, 2000, 38).

25Au cours d’une allocution devant les membres de l’éphémère China Medico-chirurgical Society le 6 août 1845, le Dr Francis Dill définit les « miasmes des marais ou malaria » comme « un gaz invisible et nocif » qui fut « longtemps considéré le résultat de la chaleur et de l’humidité agissant sur la matière animale et végétale morte » (Dill, 1846, 31). Les miasmes sont étroitement liés au processus de putréfaction. « L’une des propriétés du putride le plus souvent invoquée », révèle l’historien Jacques Guillerme, « est son pouvoir de communiquer à distance, d’induire la corruption du même et de l’autre » (Guillerme, 1977, 6566). Selon les théories contemporaines du chimiste allemand Justus von Leibig, les miasmes sont des agents chimiques, semblables aux ferments, libérés par les matières en décomposition, tels que les cadavres, les végétaux morts ou les excréments (Brock, 1997). Tandis que l’atmosphère n’est, dans un premier temps, qu’« une simple citerne d’émanations, d’effluves et de miasmes », explique Guillerme, elle devient ensuite « un vaste laboratoire de transformations où les matières de l’air ont partie de plus en plus liée avec le chimisme des vivants » (Guillerme, 1977, 6768). Ainsi, l’atmosphère de Hong Kong n’est pas seulement chargée d’émanations délétères soumises aux aléas du climat, mais elle devient, selon Morrison, le lieu du « brassage mécanique de ses composantes » qui « lorsqu’elles sont inertes, [tendent] à former des substances nocives avec les gaz volatils et chimiquement compatibles issus de la décomposition » (Morrison, 1851, 167).

Une étrange controverse

26Lancés à la recherche des exhalaisons miasmatiques, les médecins traquent donc toute forme de pourriture à travers l’île de Hong Kong. Provoquant de nouvelles inquiétudes sur la nature des éléments en déliquescence, cette tâche entraîne également une âpre controverse sur les moyens à disposition des colons afin de s’en prémunir. Tous reconnaissent que la situation est précaire, mais peu s’accordent sur ce qu’il faut faire. Dans cette dernière partie, il s’agit de comprendre comment selon les différentes hypothèses sur l’origine des fièvres à laquelle ils souscrivent, les Britanniques se doivent d’assécher les terres d’une île considérée aride, d’abandonner une colonie de la couronne ou encore de planter des arbres.

L’imperceptible décomposition végétale

27Même si pour Francis Dill « il ne fait aucun doute que la source de la malaria est largement présente sur cette île », celle-ci est tout de même difficile à discerner (Dill, 1846, 31). Partagé entre son érudition et ses observations sur le terrain, le médecin de l’armée de Madras, Duncan McPherson assure que la maladie est « provoquée par la décomposition de substances végétales et animales », mais s’étonne de la rencontrer « sur l’île de Hong-Kong, où l’on ne voit aucune plante et on ne trouve aucun marais » (McPherson, 1842, 166167). Une caractéristique qui n’aura pas échappé aux premiers colons. Dès février 1841, McPherson note avec regret que « les montagnes sont stériles et incultes » avant d’ajouter qu’il « n’y a pas d’arbres de quelque taille que ce soit » (McPherson, 1843, 79). De même, William D. Bernard constate « l’aspect extrêmement aride de presque toutes les îles à l’embouchure de la rivière de Canton » (Bernard, 1844, 68). En décembre 1843, le major général George Charles D’Aguilar trouve « l’aspect général de l’île, en l’approchant par la mer, très stérile, accidenté et peu attrayant » (D’Aguilar, 1848, 1). Alors comment les médecins réconcilient-ils les théories médicales en vigueur avec l’apparente stérilité de Hong Kong ?

28Tout d’abord, il est bien connu que la chaleur et l’humidité accélèrent la dégénérescence végétale. Les rapports médicaux sont remplis de statistiques météorologiques qui permettent de corréler les épisodes chauds et pluvieux aux vagues d’épidémies. Celui du Dr Thomson au sujet de l’insalubrité des casernes en 1844 conclut que « les causes communes de la fièvre sous ce climat, comme dans la plupart des pays tropicaux, sont la chaleur, l’humidité et la malaria [issue] d’une abondante végétation » (Davis to Stanley, 1844, 188189). Or, la végétation étant loin d’être abondante, les experts médicaux s’intéressent de près à la chimie du sol. En 1842, McPherson remarque : « Il y a beaucoup de végétation putride sur le flanc de la colline, où le sol devient, après une forte averse, spongieux et marécageux » (McPherson, 1842, 81). L’idée n’est pas nouvelle, ainsi que le rappelle Sabine Barles dans La ville délétère : « Pour de nombreux scientifiques du siècle des Lumières, une grande partie des exhalaisons qui souillent l’atmosphère est issue du sol » (Barles, 1999, 24). En 1744, enquêtant sur les causes de la peste, Jean-Baptiste Sénac est convaincu de son origine tellurique : « Le sein de la terre est plein de causes mortelles, des agents secrets les préparent dans des lieux souterrains » (Sénac, 1744, 59).

29Combinant ces deux étiologies, météorologique et souterraine, les médecins estiment que les terres humides de Hong Kong, pourtant considérée aride et dénudée par leurs contemporains, sont un immense réservoir de miasmes dont les exhalaisons seraient redoutables. Francis Dill explique que « la nature du sol est telle, que l’eau se loge immédiatement sous la surface et y reste jusqu’à ce qu’elle soit évaporée par les puissants rayons du soleil, entraînant ainsi le produit de la végétation décomposée » (Dill, 1846, 3132). Quelques années plus tard, son successeur William Morrison identifie à son tour, « derrière l’aile sud de la caserne de Hongkong, […] des terrains marécageux saturés d’humidité par l’absorption lente des eaux provenant du ruisseau situé en amont, où, de temps à autres, les eaux de pluies s’accumulent à la surface des terres en aval du ravin ». « Des gaz libérés s’en dégageaient alors perpétuellement », poursuit-il, « prêts à être recomposés en éléments toxiques sous l’effet du premier coup de tonnerre » (Morrison, 1849, 180). Tous deux préconisent donc d’assécher les terres aux abords des casernes. Francis Dill espère « qu’au retour de l’hiver le gouvernement renouvellera ses efforts pour achever les grands travaux déjà commencés afin de drainer l’île en profondeur » (Dill, 1846, 3233). Dans son rapport pour l’année 1847, Morrison se félicite des progrès accomplis : « Les canaux admirables qui sillonnent la ville ont changé l’eau, qui causait alors les maladies, en auxiliaire de santé » (Morrison, 1847, 160).

L’invraisemblable maladie du granite

30Cependant, loin de résoudre les mystérieux effets de l’atmosphère ni de rassurer les victimes, la piste de la putréfaction végétale paraît invraisemblable à la majorité des colons qui reste perplexes. Il semble inconcevable que sur une île jugée stérile, où l’absence de végétation est indéniable depuis plus de cinq décennies, le peu de plantes visibles puisse engendrer les terribles vagues d’épidémies qui déciment chaque année des centaines de soldats et de civils. Parmi les plus récalcitrants se trouve le premier trésorier de la colonie, Robert M. Martin, qui n’hésite pas à assurer aux parlementaires qu’il « n’y a pas, sur l’île, de marécages capables de générer des miasmes ». Formé à la médecine à l’hôpital Richmond de Dublin avant de s’installer à son compte en Nouvelle-Galles du Sud, il sait bien « que l’air et les matières végétales, lorsqu’ils sont privés du principe de vie et qu’ils passent à l’état putride, subissent une fermentation au cours de laquelle certains gaz sont dégagés » (Martin, 1830, 166). Il est pourtant convaincu qu’à Hong Kong « ce gaz mortifère ne provient pas de la décomposition végétale ou animale : il n’y en a tout simplement pas sur l’île » (Martin, 1844, 53).

31Personnage controversé, Martin quitte l’Australie pour l’Inde en 1828, où il abandonne la carrière médicale pour le journalisme et rentre à Londres en 1830 avant de solliciter un emploi au ministère des colonies (King, 1979, xv). À peine arrivé avec les premiers membres du gouvernement colonial, il contredit déjà les conclusions officielles des médecins. « Le fait que le granite soit pourri et mourant, comme une substance animale et végétale morte, dans un état putrescent », écrit-il dans son rapport en 1844, « est mis en évidence par l’effritement de la roche apparemment solide au toucher ainsi que par la vapeur pestilentielle qu’elle produit lorsque le soleil la frappe avec force après la pluie » (Martin, 1844, 77) « Entre deux averses, » explique-t-il, « le soleil au zénith engendre, par de puissantes évaporations, une buée ou vapeur nocive qui s’élève du sol fétide et produit un gaz d’une nature des plus malignes et des plus délétères » (Martin, 1844, 52 et 53). L’explication géologique du trésorier présente l’avantage de reprendre tous les éléments de la théorie zymotique tout en étant compatible avec l’absence indéniable de végétation (Decaudin, 2019b). Cependant, contrairement aux autres hypothèses, le mal est sans recours, car il est impossible de modifier la composition géologique de l’île. Une fatalité qui sert ses objectifs politiques, car nous l’avons vu, Martin ne cesse de militer, auprès du gouvernement de Londres en 1844, puis du Parlement en 1857, en faveur de l’abandon pure et simple de Hong Kong.

32Bien qu’Alfred Tucker reconnaisse que « l’hypothèse selon laquelle la fièvre serait causée par la décomposition minérale a de nombreux adeptes », en général, les scientifiques s’accordent pour démentir la théorie de Martin (Tucker, 1846, 10). Certaines « personnes ingénieuses ont imaginé », s’indigne le botaniste Robert Fortune en 1847, « que la présence de cette maladie maligne appelée la ‘fièvre hongkongaise’ pouvait lui être attribué, ce qui a discrédité les compétences médicales et emporté des centaines de personnes à la tombe » (Fortune, 1847, 13). L’année suivante, dans un rapport du 26 avril 1848, le médecin colonial William Morrison s’insurge contre cette superstition géologique : « L’idée que ces épidémies effrayantes de malaria soient le produit du “granite décomposé” est fondée sur une double ignorance de la chimie et de la géologie » (Morrison, 1848, 156). Sous le pseudonyme « un géologue amateur », un correspondant anonyme du Bombay Gentleman’s Gazette attaque directement Martin et remet en question la validité des connaissances de l’ancien médecin : « Il semble très étrange qu’une personne formée à la profession médicale possède un tel avis […]. Je ne sais pas s’il était d’usage, à cette époque, de décerner le diplôme de médecine aux gentlemen qui n’avaient assisté à aucun cours de Chimie, mais s’il en a vraiment pris un, […] il n’y a rien appris » (An amateur geologist, 1845).

Un terrifiant manque d’oxygène

33Au-delà de la controverse autour du personnage de Martin, pour de nombreux contemporains il est évident que la faible végétation de l’île ne suffit pas à générer les miasmes issus de la putréfaction faisant apparaître une troisième piste au sujet des effets nocifs de l’atmosphère. Tandis que les médecins traquent les signes invisibles de la putréfaction souterraine, au contraire, le botaniste écossais Robert Fortune déclare : « J’ai toujours pensé que, même si diverses causes font de Hong-Kong un lieu malsain, l’une des principales raisons est l’absence d’arbres » (Fortune, 1852, 5). « Les roches et le sol étant nus et stériles », raisonne-t-il, « ils réfléchissent chacun des rayons du soleil qui les atteint. Comme il n’y a ni arbres ou ni buissons pour faire de l’ombre et pour décomposer l’acide carbonique de l’air afin de le rendre propre à la respiration humaine, l’air manque donc de cette douceur particulière qui le rend si agréable même dans les climats tropicaux » (Fortune, 1847, 1516). Fortune fait ici référence aux liens chimiques qui unissent les maladies à l’air vicié par la respiration connus depuis la fin du xviiie siècle. Dès les années 1770, Joseph Priestley montre combien la respiration animale vicie l’air environnant en évacuant le putride du corps afin de le conserver en vie. Dans la continuité de Priestley, le physicien hollandais, Jan Ingen-Housz, démontre « que les végétaux ont beaucoup de part dans l’opération merveilleuse de la nature, par laquelle la masse de l’atmosphère est conservée dans l’état de bonté nécessaire à notre conservation, puisqu’ils absorbent les particules septiques, ou putrides et phlogistiques, dont le nombre infini des animaux et tant d’autres causes surchargent cet élément, et qu’ils versent en même temps une pluie abondante d’air épuré et vraiment vital » (Ingen-Housz, 1780, 137). Le gaz carbonique, rejet de la respiration animal est donc synonyme de putréfaction. C’est également ce que pense le Dr Dill lorsqu’il soupçonne que le sang de ses patients « est désoxydé et surchargé d’acide carbonique provenant de l’air impur dans lequel la maladie est contractée, agissant ainsi comme un poison sur le système nerveux » (Dill, 1846).

34Dans son rapport pour l’année 1847, le troisième médecin colonial, William Morrison, expose ce « principe bien connu en physiologie » selon lequel « une relation intime et une dépendance existe entre la respiration animale et végétale. On peut constater, en règle générale, que lorsqu’il y a assez de vie animale relativement à la vie végétale, les produits de la respiration des premiers sont consommés et appropriés par les seconds, et vice versa. Par cette belle relation d’influences, l’air est maintenu dans un perpétuel état de pureté, lorsque l’un d’eux est remarquablement prépondérant, l’air se charge de gaz toxiques » (Morrison, 1848, 160161). Avec l’arrivée des colons et surtout des dizaines de milliers de travailleurs chinois depuis 1841, Morrison déduit que l’équilibre naturel entre les deux types de respiration a été rompu.

35À l’instar de la théorie géologique de Martin, l’absence de forêt suscite de nouvelles inquiétudes au sujet de la toxicité de l’atmosphère, car elle menace désormais d’asphyxier les habitants. Or, contrairement à la géologie, il est possible de remédier à ce déséquilibre des échanges atmosphériques en plantant des arbres. « En 1844 », rapporte Robert Fortune, « dans une lettre que j’ai eu l’honneur de communiquer au gouvernement [colonial], j’ai souligné cette circonstance et j’ai fortement conseillé […] de planter abondamment le long des routes et sur les collines les moins élevées » (Fortune, 1852, 5). Dans son ouvrage de 1847, il encourage également « le gouvernement et les habitants [à employer] tous les moyens en leur pouvoir afin de revêtir les flancs des collines de la ville et de ses environs d’une végétation saine ». S’ils « plantent des arbres et des arbustes le long des routes, dans les jardins, et dans tous les endroits disponibles à cet effet », Fortune est convaincu « que Victoria sera aussi salubre que Macao » (Fortune, 1847, 16). Toutefois, quelques années plus tard, le Dr Morrison regrette que « la pratique consistant à planter des rangées d’arbres le long des routes [ait] été réalisé de la façon la plus insuffisante, […] ». Il est également persuadé que « la santé et le confort de la communauté seront prodigieusement améliorés si une plus grande attention était portée sur ce point » (Morrison, 1848, 161). Dans son rapport pour l’année 1848, il insiste : « En plantant des arbres et des arbustes, en déchargeant l’atmosphère du gaz acide carbonique, qui est le produit de la respiration animale, tout en le remplissant d’oxygène, qui nous maintient et nous vivifie ; en nous offrant de l’ombre et une surface d’absorption des rayons intenses de la lumière du soleil véhiculés au cerveau par les yeux, qui tendent à blesser cet organe autant que les rayons directs de la chaleur du soleil ; nous découvrons un remède simple plus ou moins à la portée de chaque habitant » (Morrison, 1849, 182).

36Outre la confirmation des effets positifs de la quinine, dont l’usage est répandu depuis le XVIIIe siècle, la découverte d’Alphonse Laveran, qui identifie un parasite hématozoaire mobile dans le sang des soldats souffrant de fièvres intermittentes mobile à l’hôpital de Constantine en 1880, est purement scientifique et connaît peu d’incidence sur la santé publique à Hong Kong. Il faut attendre 1897 pour que le médecin écossais Ronald Ross confirme le rôle des moustiques dans la propagation du parasite identifié par Laveran (Sinha, 2018, 62). L’hypothèse est pourtant formulée dès 1878 par le Dr Patrick Manson qui arrive à Hong Kong en 1883, où il effectue de nombreuses expériences en vue de prouver sa théorie (Boyce, 1909, 37). De retour à Londres, il partage ses résultats et guide le travail de Ronald Ross, mais ce dernier recevra seul le prix Nobel pour sa découverte (Manson-Bahr, 1962, 83).

Conclusion

37Bien que la piste granitique ait connu quelques adeptes, les médecins continuent de guider les politiques de santé publique en fonction de la théorie miasmatique jusqu’à la découverte du parasite de la malaria par Alphonse Laveran en 1880 et celle du rôle des moustiques par Ronald Ross en 1897. Dès lors que les causes de la maladie sont mieux comprises, le gouvernement britannique commandite la première étude scientifique sur le paludisme en 1899 et des spécimens d’anophèles sont collectés à Hong Kong et envoyés à Londres pour analyse (Yip, 2009, 12). L’année suivante, le gouvernement colonial publie le premier rapport sur la malaria et des mesures anti-paludisme sont mises en place. Le « Malaria Bureau » ne sera pourtant créé qu’en 1930 et le parasite fera encore de nombreuses victimes parmi la population de la colonie jusqu’à son éradication dans les années 1960 (Yip, 2009, 13). Or, à l’instar de Sydney B. J. Skertchly qui s’en plaint toujours en 1893, on peut se demander pourquoi la controverse a-t-elle durée si longtemps ? Pourquoi le climat de Hong Kong est-il si mystérieux ?

38D’une certaine façon, l’expérience coloniale britannique à Hong Kong est caractéristique des climats tropicaux (Stepan, 2001 ; Driver et Martin, 2005 ; Duncan, 2007 ; Arnold, 2015). Ainsi que le rappelle David Arnold, « les relations des Européens avec les tropiques sont marquées, pratiquement dès le départ, par une dualité qui confère aux tropiques un caractère à la fois dévastateur et paradisiaque » (Arnold, 2000, 8). D’une part, la nature tropicale semble souvent plus féconde et plus abondante que celle des climats tempérés. À la suite de Humboldt, Darwin et Wallace, les naturalistes et explorateurs européens du xviiie et du xixe siècle ne cessent de s’émerveiller face à la richesse et à la diversité de la flore et de la faune tropicale. Cette apparente prolifération engendre également la promesse d’une productivité accrue, justifiant la colonisation et l’exploitation des environnements tropicaux d’Amérique, puis d’Afrique et d’Asie. À Hong Kong, les naturalistes s’intéressent à l’histoire de la formation géologique des îles et sont fascinés par la richesse et la diversité de la flore qu’ils y trouvent et font de nombreuses découvertes botaniques. Suite à une rapide excursion en 1816, Clark Abel consacre une page entière de son récit de la seconde ambassade en Chine à la description minutieuse d’un filon de basalte de quatre pieds de large situé sur « une petite île séparée de Hong-kong par un passage n’excédant pas cent yards en largeur » (Abel, 1818, 61). À la veille de l’occupation, George T. Lay collecte de nombreux spécimens végétaux dans une « boîte remplie de plantes […] soigneusement posées dans l’ordre » et rapporte demander systématiquement « leurs noms et vertus » aux habitants locaux qu’il rencontre sur son chemin (Lay, 1841, 296).

39D’autre part, les climats tropicaux présentent pour les Européens d’innombrables dangers. La puissance des tempêtes, la férocité des prédateurs qui infestent d’impénétrables jungles contribuent, parmi d’autres facteurs, à associer la nature tropicale à la destruction et à la dégénérescence. Non seulement les Européens souffrent de la chaleur et de l’humidité, mais ils succombent à d’étranges maladies (Curtin, 1989 et 1998). Au fil des siècles, ils se questionnent sur leurs capacités physiques et mentales à s’acclimater aux environnements tropicaux (MacLeod et Lewis, 1988 ; Harrison, 1998 ; Arnold, 2003) et développent des prescriptions morales, scientifiques et technologiques afin de se protéger et de légitimer leur mission civilisatrice (MacLeod, 2000 ; Hall, 2002 ; Bowden, 2009). À Hong Kong, les longues descriptions des effets dévastateurs de l’érosion sur les roches dénudées ou encore ceux de « vents terribles » décrits par Lay témoignent de craintes typiques de la puissance destructrice des tropiques. Après 1841, s’y ajoutent les préoccupations sanitaires, qui sont, nous l’avons vu, liées à la chaleur, l’humidité, au soleil, aux fièvres mortelles et à la décomposition végétale, mais également à l’impossibilité de s’acclimater, ou encore aux prescriptions morales et techniques qu’il convient de mettre en place, comme l’assèchement ou la reforestation.

40Cependant, les inquiétudes climatiques et les controverses scientifiques sur les effets de l’atmosphère n’auraient sans doute pas été les mêmes sans l’étrangeté d’un phénomène apparemment inexplicable : l’absence de forêt. C’est parce qu’il n’y a pas de végétation, que le sol est considéré stérile, le climat aride, mais surtout que l’origine palustre des fièvres paraît absurde, donnant ainsi davantage de crédibilité à l’hypothèse géologique de Martin et retardant d’autant les travaux d’assèchement. De même, c’est l’absence d’arbre qui conduit Robert Fortune et certains médecins à préconiser la reforestation. Si celle-ci est certes mise en œuvre ailleurs, comme en Inde ou en Australie, ce n’est pas parce que les colons manquent d’oxygène. De ce point de vue, le cas de Hong Kong permet de complexifier et de nuancer notre compréhension de l’histoire de la colonisation européenne sous les tropiques.

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Table des illustrations

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Titre Document 2: Daniel Ross, Entrance to the Chou-Kiang (detail).
Crédits Daniel Ross, Entrance to the Chou-Kiang or Canton River from the Outer Islands to Lintin, 1:184000, London, Hydrographic Office of the Admiralty, coll. « South China Coast », 10 mars 1840.
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Titre Document : John H. Collins, View of Hong Kong Island, aquarelle, 1841
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Titre Document : Hankart, H. & N., West Point, Hong Kong, gravure, 1847
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URL http://journals.openedition.org/geohist/docannexe/image/8886/img-4.png
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Titre Document  : William Pryor Floyd, Protestant Cemetery, Happy Valley, Hong Kong, photographie sur papier albuminé, 1873
Légende William Pryor Floyd, Protestant Cemetery, Happy Valley, Hong Kong, photographie sur papier albuminé, ca. 1873. Wellcome Collection.
URL http://journals.openedition.org/geohist/docannexe/image/8886/img-5.png
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Pour citer cet article

Référence électronique

Maxime Decaudin, « L’atmosphère meurtrière de Hong Kong »Revue de géographie historique [En ligne], 24-25 | 2024, mis en ligne le 21 mai 2024, consulté le 19 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/geohist/8886 ; DOI : https://doi.org/10.4000/11pc4

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Auteur

Maxime Decaudin

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