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Quand la République dîne chez le Roi-soleil : Versailles, lieu du pouvoir diplomatique contemporain

Fabien Oppermann

Résumés

La République française a investi le château de Versailles comme lieu de pouvoir politique et diplomatique. Depuis 1870 jusqu’à la réception du roi d’Angleterre en 2023, les chefs d’État et de gouvernement en visite en France y sont reçus à dîner, dans une continuité symbolique de la nation française tout au long de son histoire. Les ressorts de ces réceptions souvent fastueuses, loin d’être anecdotiques, relèvent de la vision symbolique d’un dîner dans l’ancienne demeure des rois de France, avec la nécessaire adaptation du lieu patrimonial à son usage contemporain, dans une stratégie géopolitique qui évolue dans le temps et dans l’espace.

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Texte intégral

Introduction

1Quoique l’imaginaire attribue à Versailles une place dans l’histoire de l’Ancien Régime, la République, dès les années 1870, a investi l’ancienne demeure royale pour en faire un outil au service de sa politique diplomatique. D’un musée dédié aux gloires de la France, l’État a fait un lieu du pouvoir, destiné à présenter aux partenaires étrangers l’image d’une continuité rassurante et engageante. Dans ce contexte, l’organisation d’événements supposés festifs a pris en réalité la forme de moments formels, pleinement liés à la conduite des affaires extérieures de la France. Selon un protocole qui évolue au fil des décennies, les grands de la planète sont reçus par les présidents français, dans une forme qui, s’apparentant aux pratiques de l’Ancien Régime, a pu faire penser que la République avait revêtu les atours de la monarchie ; en réalité, la République utilise le château des rois de France pour son propre prestige et sa propre légitimité, à construire aux yeux du monde entier.

La République investit le château des rois de France

2L’histoire des dîners au château de Versailles à partir de 1870, lorsque la République est proclamée de manière durable, est indissociable de l’histoire de l’usage que ce nouveau Régime politique a voulu faire d’un symbole, celui de la monarchie et de l’Ancien Régime. Le dîner et la réception à Versailles à compter de 1870 n’ont rien d’anecdotique, en ce qu’ils participent pleinement d’une volonté politique, d’une utilisation réfléchie et assumée d’un lieu chargé de mythe.

3En 1837, la transformation du château par le roi Louis-Philippe en musée dédié à toutes les gloires de la France, aurait pu signifier la fin de l’usage de Versailles comme habitation, palais ou lieu de réception, au profit d’un lieu ouvert au public, didactique, pédagogique, artistique.

  • 1 Bajou, 2018.

4La réalité est plus complexe ; la création du musée est un projet politique. Au-delà de l’histoire du pays, avec ses forces et ses failles, il s’agit d’aménager un lieu dédié aux gloires de la France, dans lesquelles la Monarchie de Juillet doit trouver sa place, dans une forme de continuité de l’histoire de la Nation. Le parcours de visite s’achève, au bout de la galerie des Batailles, avec la salle de 1830, qui célèbre l’avènement des Orléans. Dans l’aile du Nord, les salles du Maroc, de la Smalah et de Constantine doivent également célébrer les hauts faits du règne de Louis-Philippe. En visitant le château de Versailles à partir de 1837, on vient s’imprégner d’une vision politique1.

Les prémices de l’utilisation politique et diplomatique de Versailles

  • 2 Bajou, 2019, p. 32-37.

5Si Napoléon III poursuit ce projet avec l’aménagement des salles de Crimée et d’Italie, il est le premier à réinvestir officiellement le château de Versailles pour un usage ouvertement politique et diplomatique, avec la réception offerte à la reine Victoria. Pendant une dizaine de jours, du 18 au 27 août 1855, la reine séjourne au château de Saint-Cloud, à l’occasion de l’exposition universelle qui se tient à Paris. Durant ce voyage, les festivités, les célébrations, les cérémonies se succèdent. En organisant deux séquences à Versailles, l’empereur veut non seulement souligner la proximité de la reine avec la famille d’Orléans, mais aussi lui offrir un cadre de faste inégalé dans les autres palais qui lui sont dévolus. Versailles est le symbole de la fête, en particulier celles organisées à l’époque des rois de France, et la soirée offerte à Victoria le 25 août 1855 a vocation à renouer avec cette tradition de magnificence, d’autant que c’est la première visite d’un souverain anglais à Paris depuis quatre siècles2.

6L’utilisation de l’opéra Gabriel, à l’extrémité de l’aile du Nord, pour le souper peut sembler étrange. La galerie des Glaces sert pour le bal, d’autant qu’elle n’avait pas vocation à accueillir de dîner sous l’Ancien Régime ; il y a donc une forme de réticence à l’utiliser comme telle. La galerie des Batailles, elle, est ornée de nombreux tableaux qui célèbrent les victoires de la France contre ses ennemis, dont les Anglais. Il n’eût pas été diplomate de faire dîner la reine d’Angleterre sous L’entrée de Jeanne d’Arc à Orléans, de Ary Scheffer, La bataille de Castillon, dernier combat de la guerre de Cent Ans, par Charles-Philippe Larivière, La prise de Calais en 1558 par le duc de Guise, peinte par François-Edouard Picot, ou La bataille de Yorktown en 1781, représentée par Auguste Couder. Il faut cependant une grande salle, pour quatre cents couverts. On choisit donc l’Opéra, plutôt que les galeries du château.

  • 3 Vasseur, 2023, p. 125 et 195.

7Napoléon III n’utilise Versailles qu’avec parcimonie, pour recevoir l’époux de la reine d’Espagne, Don Alfonso, en 1864, avec de nouvelles fêtes de nuit, et en 1867, où il guide dans les salons du château et de Trianon les têtes couronnées venues à Paris à l’occasion de l’exposition universelle, sans pour autant leur y offrir une réception3.

81870 et l’avènement de la République ne marquent aucunement une rupture politique quant à l’usage de Versailles par le pouvoir. Certes, c’est un peu le hasard, avec la Commune de Paris en mars 1871, qui empêche le retour de l’Assemblée nationale, élue à Bordeaux, dans la capitale, et qui provoque l’installation momentanée du gouvernement dans le château de mars à mai 1871. Le Parlement s’installe dans le château pendant huit ans, jusqu’en 1879, date de son retour dans la capitale. Les débuts de la République sont un peu hasardeux ; entre régime républicain, monarchique et impérial, les hésitations sont nombreuses dans les années 1870, et le protocole afférent à l’accueil des homologues étrangers s’inspire fortement des précédents réalisés par les rois ou les empereurs.

Les premières réceptions offertes par la République

  • 4 L’univers illustré, p. 454.
  • 5 Élu le 24 mai 1873 par l’Assemblée nationale réunie dans l’opéra Gabriel, Mac Mahon s’installe en r (...)

9C’est ainsi qu’en 1873, le Shah de Perse est reçu pour un somptueux dîner à Versailles, le premier organisé dans la galerie des Glaces. Nasseredine Shah, à la tête de l’empire perse depuis 1848, très soucieux de l’évolution des sciences et techniques, visite l’Europe à trois reprises, en 1871, 1873 et 1889. En 1873, il est reçu dans huit pays (Russie, Allemagne, Belgique, Angleterre, France, Suisse, Italie, Autriche), qui rivalisent d’honneurs et de faste pour l’accueillir : la Perse est un horizon économique attractif, dont il convient de séduire au mieux son dirigeant. C’est un événement unique, un peu exotique, et les journaux mentionnent même que l’Assemblée nationale a interrompu ses travaux pendant trois jours à cette occasion4. Le Shah, hébergé au Palais Bourbon, laissé libre par l’installation de l’Assemblée nationale à Versailles, est reçu au château le mardi 8 juillet. Le protocole n’est pas aisé, parce que si l’Assemblée nationale siège à Versailles, dans l’opéra Gabriel, le président Mac Mahon, lui, réside officiellement à la préfecture de Seine-et-Oise5, « l’hôtel de la pénitence » selon son prédécesseur Adolphe Thiers. Le Shah se rend donc d’abord au château pour saluer le président de l’Assemblée, puis à la préfecture pour s’entretenir avec Mac Mahon ; il salue son épouse en disant : « je salue en vous toutes les femmes de France ». Les deux chefs d’État se promènent ensuite dans le parc, puis reviennent au château vers 18h30. Ils gravissent l’escalier de la Reine, traversent le corps central du château pour se rendre dans la galerie des Glaces, où un banquet de cent quatre-vingts convives – loin des quatre cents de la reine Victoria –, éclairé de vingt lustres, seize candélabres, cinquante-deux bras à cinq branches, équipés de 1900 bougies. Le souverain de Perse est placé entre le président de l’Assemblée, Louis Buffet et le ministre des Affaires étrangères, le duc de Broglie. Mac Mahon est en face de lui, encadré du grand Vizir et du frère du Shah. Le reste des convives, exclusivement masculins, est constitué du gouvernement, du bureau, des présidents et secrétaires des commissions de l’Assemblée nationale, de hauts fonctionnaires civils et militaires, des représentants de l’Institut, ainsi que de la suite du Shah. Un spectacle pyrotechnique est donné dans le parc, notamment autour du bassin de Neptune.

10Le choix de Versailles est lié à la situation politique : le siège de la présidence se trouve officiellement, pour quelques semaines encore, à Versailles, dans l’hôtel de la préfecture, mais dont la configuration ne permet pas d’organiser un tel événement. Le choix aurait pu se porter sur un autre dîner d’apparat à Paris, mais c’est bien le château qui, dans l’esprit des dirigeants, doit accueillir les hôtes de la France pour les fastes. Cinq ans plus tard, Mac Mahon fait à nouveau le choix de Versailles pour un grand banquet offert aux chefs d’État venus à Paris pour l’exposition universelle.

  • 6 Nolhac, 1937, p. 151 et suiv.

11C’est cependant un autre dîner, en 1896, qui inaugure la série des réceptions républicaines dans l’ancienne résidence des rois de France6. Le choix de Versailles en 1873 comme en 1878 pouvait s’expliquer par la situation politique complexe, avec une présidence de la République et une Assemblée nationale encore installées dans la ville royale ; Mac Mahon, sensible à l’idée et aux symboles de la monarchie, n’y trouvait sans doute rien à redire. En revanche, lors de l’exposition universelle de 1889 et contrairement aux éditions précédentes de 1867 et 1878, rien n’est organisé à Versailles pour les visiteurs de prestige étrangers ; seule une fête du centenaire des États généraux est organisée le 5 mai, présidée par Sadi Carnot qui prononce un discours dans la galerie des Glaces, avant un lunch servi dans la galerie des Batailles. Sept ans plus tard, Versailles sert pleinement les intérêts politiques et diplomatiques de la République affermie, avec la réception du Tsar de Russie.

  • 7 Oppermann, 2015, p. 78-80.

12En 1896, on rouvre en grand les portes du château : Nicolas II vient en France pour une visite de quelques jours, à compter du 5 octobre, afin de conforter l’alliance franco-russe ratifiée en 1893. Ce partenariat est jugé essentiel pour les relations diplomatiques, et il faut donc un lieu d’exception pour symboliser l’importance de cette relation nouvelle. La soirée à Versailles le 8 octobre constitue le point d’orgue du séjour du Tsar. Sans doute voulue et organisée par l’historien Gabriel Hanotaux, alors ministre des affaires étrangères, elle doit faire le parallèle avec la visite en 1717 de Pierre le Grand, fondateur de la grande Russie. La symbolique de Versailles dans l’imaginaire des princes du XIXe siècle est réelle, en ce qu’il est perçu comme le modèle des grandes résidences impériales d’Europe et de Russie7.

  • 8 Lors de la création d’une seconde chambre en 1875, l’opéra Gabriel est dévolu au Sénat, qui en est (...)

13Les usages ne sont alors pas totalement stabilisés : l’Opéra est toujours occupé par le Parlement et aménagé en salle des séances8, et donc inutilisable pour les réceptions. Pour le dîner, on abandonne la galerie des glaces au profit de la galerie des Batailles, plus vaste, tandis qu’une représentation théâtrale est donnée dans le salon d’Hercule, avec un spectacle de Sully Prudhomme, La Nymphe des bois de Versailles, interprétée par Sarah Bernhardt. Il a fallu meubler Versailles, alors vidé de son mobilier, avec des prêts du Mobilier national, de Compiègne et de Fontainebleau.

14Au-delà du protocole, encore approximatif, l’utilisation de Versailles pour les usages de la République est affermie. Avant 1896, il y avait des visites, mais qui étaient essentiellement à caractère historique et culturel. Au tournant du siècle, on prend conscience de l’impact diplomatique de l’usage de Versailles qui permet de symboliser aux yeux des partenaires internationaux la continuité de la nation française. En ouvrant les portes de Versailles à ses hôtes, la République montre qu’elle trouve ses sources dans l’histoire pluriséculaire de la France, et que c’est une nation doublement millénaire qui les reçoit.

15Recevoir à Versailles, c’est non seulement pour impressionner, avec le poids des ors, le souvenir du modèle versaillais qui a inspiré toute l’Europe, et la pompe républicaine au service de la diplomatie, mais c’est aussi pour honorer. Il s’agit d’offrir à ses invités ce que la France a de plus beau et de plus prestigieux. On rouvre les portes d’un château qui n’est plus en usage, exprès pour les souverains étrangers, et ce d’autant que Versailles n’est alors pas du tout équipé pour recevoir.

La réception à Versailles : une habitude ancrée dans les pratiques diplomatiques, mais sans protocole précis

16Après le Tsar de Russie, on prend l’habitude de recevoir les hôtes de la France au château de Versailles, selon un protocole fluctuant, dans lequel rares sont les dîners à proprement parler. Recevoir le soir est complexe : l’électrification du château est très insuffisante pour éclairer les lieux en soirée, notamment entre octobre et avril, et les cuisines inexistantes. La plupart du temps, ce sont donc des déjeuners qui sont proposés. Comme sous l’Ancien Régime, selon la place que la France assigne à son hôte dans le paysage diplomatique international, il a droit à un peu ou beaucoup de Versailles.

Un protocole fluctuant

17Le plus souvent, la galerie des Batailles sert d’écrin pour les déjeuners ; on la tend parfois de tapisseries pour qu’elle soit plus chaleureuse, et peut-être pour recouvrir les gloires de la France qui risqueraient de froisser l’invité. La galerie basse, sous la galerie des Glaces, est également utilisée, notamment pour les invités de moindre rang. Située au rez-de-chaussée, proche de l’entrée, donnant sur le parterre et sur les jardins, c’est un lieu facile à sécuriser, à isoler. Les déjeuners y sont plus intimes, souvent présidés par un ministre, en particulier celui de l’Instruction publique, qui assure la tutelle du château.

18Quand l’hôte est vraiment peu considéré, on peut même faire l’impasse sur le repas au château. C’est ce qui arrive au bey de Tunis en 1930, qui se voit proposer une rapide visite du château, suivi d’un déjeuner servi dans un hôtel voisin, le Trianon Palace. Les hôtes conviés à Versailles sont essentiellement des souverains, dans la mesure où il n’y a finalement, jusqu’en 1918, que peu de partenaires diplomatiques qui sont des Républiques, et les rares sont souvent très loin, à l’instar des États-Unis.

19Le dîner est donc, dans la hiérarchie des hommages diplomatiques de la République, ce qu’il y a de plus élevé et de plus rare avant les années 1960 : seuls le Shah de Perse et le Tsar de Russie y ont droit, à chaque fois dans des lieux prestigieux : la galerie des Glaces pour le premier, la galerie des Batailles pour le second. Les autres doivent se contenter d’un déjeuner, pour des raisons d’importance diplomatique, mais aussi de logistique.

20En 1938, on pallie la logistique contrainte qui empêche d’organiser un dîner par une réception somptueuse, probablement la plus fastueuse de l’avant-guerre. Un dîner eut été possible dans la galerie des Batailles, puisque l’électricité y est présente depuis une quinzaine d’années, mais le problème, toujours le même, des peintures, ajouté au fait que la galerie des Glaces est tout de même l’endroit le plus prestigieux du château, fait pencher la balance vers ce dernier lieu.

  • 9 L’Illustration, hors-série, juillet 1938.

21Le roi d’Angleterre George VI et son épouse sont reçus en France du 19 au 22 juillet 1938, alors que l’amitié franco-britannique doit plus que jamais être affirmée, à l’aube des bouleversements mondiaux. Le prestige des souverains, l’ancienneté des relations franco-britanniques, le contexte diplomatique incertain rendent à bien des égards cette visite exceptionnelle. La visite à Versailles, le 21, est, comme en 1896 avec Nicolas II, le point d’orgue de cette visite d’État, avec une réception qui dure près d’une journée : le matin, le roi a passé en revue, aux côtés du président Lebrun, cinquante mille hommes dans la ville pavoisée. Un déjeuner avec deux cent quatre-vingts convives est donné dans la galerie des Glaces, avec orchestre et valets en perruque et livrée. La table d’honneur, tout en longueur et face aux fenêtres, est encadrée par une quinzaine de tables rondes de huit à dix convives chacune. On a installé des arbustes entre chaque baies, miroirs ou fenêtres, pour compléter le décor de la galerie. Le menu comprend dix services, avec des grands crus de Bourgogne et de Bordeaux ; on sert du champagne Pommery millésimé 1895, année de naissance du roi. Le déjeuner se prolonge par un concert de musique donné dans la chapelle, avec des comédiens en costumes d’époque au rez-de-chaussée qui, en quittant les lieux, font une révérence digne du Grand Siècle aux souverains britanniques. La journée s’achève par des fresques dansées par le ballet de l’opéra dans le bosquet d’Apollon, à la manière des divertissements de l’Ancien Régime9.

  • 10 Arch.nat., archives des musées nationaux, MS 316 3684-3685, lettre de Gaston Brière à Jean-Jacques (...)

22L’économie générale de la réception ressuscite à dessein l’esprit de l’Ancien Régime. Le musée de Versailles n’est plus un musée : c’est à nouveau un palais du pouvoir et de la diplomatie. Le conservateur du musée Gaston Brière en est outré : « Les orangers sont le principal ornement du château. Tous sont appelés à contribuer à rehausser la fête. Nous sommes au milieu des feuillages. Même dans la galerie des Glaces, les bonnes et rustiques caisses serties de filets dorés s’étalent, masquent marbre et chutes de bronze. C’est ahurissant. Des mascarades s’apprêtent. J’avoue ne rien comprendre à cette débauche de théâtre. Je croyais qu’il convenait de laisser au vrai Versailles sa grandeur et sa noblesse »10.

23La réception du Tsar avait acté le principe d’une continuité de l’histoire de la nation française dans le château des rois de France, devenu un lieu du pouvoir de la République. Celle du roi d’Angleterre en 1938 marque le point culminant de l’utilisation festive et officielle. Il n’est pas neutre de considérer les pays hôtes, à chaque fois : la Russie et l’Angleterre sont, dans l’utilisation de Versailles par la République française, les deux nations avec lesquelles la diplomatie s’exerce avec le plus de faste et de symboles, ce qui se poursuivra dans la seconde moitié du XXe siècle et jusqu’à nos jours.

L’opéra de Versailles permet de ressusciter les agapes diplomatiques

  • 11 Oppermann, 2019, p. 57-106.

24La Seconde Guerre mondiale interrompt ces usages diplomatiques – alors même que la ville de Versailles avait été envisagée pour servir de résidence au maréchal Pétain. Ils ne reprennent après 1945 qu’avec parcimonie, car, comme dans les années 1920 et 1950, le château connaît d’importants travaux de réfection qui rendent complexes son utilisation, dans le corps central, à des fins autres que touristiques. Par ailleurs, Versailles est concurrencé par le château de Rambouillet, résidence d’été des présidents de la République depuis la fin du XIXe siècle, qui accueille de manière plus informelle certains événements, dîners ou déjeuners, quand le Président s’y trouve : Hailé Sélassié y est reçu le 29 octobre 1954, les souverains hollandais en 195011.

25Les travaux versaillais n’empêchent pas les agapes ; lorsque la reine Juliana des Pays-Bas est reçue, on organise un déjeuner au Grand Trianon. Si le protocole peine à se stabiliser, entre formalisme des visites d’État et caractère informel de la réception au château, on commence dans les années 1950 à imaginer que Versailles peut être utilisé au-delà des galeries et du corps central : Versailles n’est pas que son château.

26En 1957, c’est à nouveau l’Angleterre qui est à l’honneur. La reine Elizabeth II est reçue le 9 avril, dans un double contexte : politique, avec la nécessité de réaffirmer les liens franco-britanniques un an après la crise de Suez, mais aussi patrimonial avec la fin de la restauration de l’opéra Gabriel.

27Après avoir servi de salle de dîner pour la reine Victoria en 1855, la salle de spectacles conçue en 1770 par Gabriel à l’extrémité de l’aile du Nord est transformée en salle des séances de l’Assemblée nationale de 1871 à 1875, puis de salle pour le Sénat de 1875 à 1959. Le Sénat, qui quitte le château en 1879 pour retourner au palais du Luxembourg, ne s’en servira plus jamais, mais la salle reste fermée au public et à toute utilisation pendant près de huit décennies.

28Au début des années 1950, dans le cadre de la Sauvegarde de Versailles lancée par le ministre André Cornu, l’opéra est restauré par l’architecte André Japy, pour redevenir une salle de spectacles à part entière. Cette restauration est un jalon essentiel dans l’histoire de l’usage de Versailles à des fins diplomatiques, car la présence de cette salle au château et la possibilité de l’utiliser – le Sénat la rétrocède à l’administration des Beaux-arts en 1959 – permet d’accentuer encore plus le faste des réceptions au château de Versailles et de formaliser leur ordonnancement, alors que le général de Gaulle remet l’ancienne demeure royale au centre de la vie diplomatique.

Le tournant des années 1960

  • 12 Saltet, 2002, p. 88.
  • 13 La Sauvegarde de Versailles, lancée par André Cornu en 1952, permet le lancement d’une souscription (...)
  • 14 Oppermann, 2015, p. 122-159.

29La réception de la reine d’Angleterre en 1957 s’était déroulée dans un désordre certain, selon l’architecte du château Marc Saltet12. L’arrivée de Charles de Gaulle à la tête de l’État deux ans plus tard coïncide avec la formalisation des usages du château dans la vie politique et diplomatique. Le Général sait que la réception d’Elizabeth II ajoutée à d’autres événements, comme l’opération de Sauvegarde de Versailles13, ont remis la demeure royale sous les feux de la rampe. Versailles est le lieu de l’histoire de la Nation, où la Monarchie et la République se sont succédé pour en faire l’un des symboles de la permanence de l’État. La présidence de Gaulle transforme ainsi considérablement le château de Versailles, pour en faire un nouveau lieu du pouvoir de la République, au point même d’envisager un temps d’en faire la nouvelle résidence du chef de l’État14.

  • 15 L’Hôtel des Réservoirs, ancienne résidence versaillaise de la marquise de Pompadour, situé dans le (...)

30Il faut de l’ordre, du protocole, des usages et des symboles : on reçoit à Versailles au titre de l’histoire pluriséculaire de la France. De Gaulle est conscient de l’importance des symboles dans les actes politiques, et systématiser l’accueil des hôtes étrangers dans l’ancien château des rois de France, modèle des résidences royales en Europe, des demeures des milliardaires américains au XXe siècle, en est un, pour impressionner comme pour honorer. Il connaît Versailles, qu’il évoque dans les premières lignes de ses Mémoires de guerre, comme l’un des lieux de l’histoire de France qui a fait vibrer son cœur d’enfant. Sur le plan personnel, c’est lors d’un dîner, au bal de Saint-Cyr à l’hôtel des Réservoirs15, non loin du château, qu’il officialise sa relation avec Yvonne Vendroux.

  • 16 Oppermann, 2016, p. 135-151.

31Formaliser cet accueil implique d’abandonner les atermoiements des Troisième et Quatrième Républiques. Pour les hôtes de prestige, on utilisera dorénavant la galerie des Glaces, et non les autres lieux, associée à la chapelle et à l’opéra Gabriel où l’on peut désormais donner des spectacles16. De Gaulle met en place un usage strict des lieux, en deux temps. Le premier, c’est celui consacré au château de Versailles.

De nouveaux usages pour le château

32En 1961, dans la perspective de la réception du président américain John F. Kennedy, reçu à Paris au début du mois de juin, il demande l’électrification de la galerie des Glaces. Ajoutée à l’utilisation possible de l’opéra pour des spectacles, elle doit contribuer au faste et à l’ampleur de ces événements. Les déjeuners avaient en particulier un inconvénient : ils prenaient trop de temps dans la journée, avec les trajets aller et retour, le temps du déjeuner, suivi de l’éventuel moment culturel, visite et spectacle. Le dîner est plus pratique. L’électrification permet également d’aménager des cuisines provisoires, qui prennent place, à chaque réception, dans la cour des Cerfs, avec un petit escalier qui aboutit dans la salle de bains de Louis XV. S’y ajoutent des sanitaires provisoires, dont le corps central du château est dépourvu, ainsi que des équipements téléphoniques, une sonorisation pour l’appel des voitures...

33L’ensemble de ces aménagements voulus par le Général permettent de déployer les plus grands fastes de la République à Versailles. Une soirée type dans les années 1960 rassemble, pour le dîner, entre cent cinquante et deux cents personnes, placées sur une longue table unique et non plus une table d’honneur et plusieurs tables rondes, comme pour le roi d’Angleterre en 1938.

34Les convives arrivent au château entre 19h et 19h30. Le Premier ministre et son épouse arrivent à 19h35 précises, suivis cinq minutes plus tard par le président de la République, accueilli par le couple Malraux, le chef du protocole et le préfet de Seine-et-Oise. Les hôtes du jour arrivent à 19h45, accueillis à la sortie de la voiture par le chef du protocole. De Gaulle et son épouse se portent au-devant de leur invité, sur le perron du vestibule de la Reine, où se déroulent les premières présentations, celles des autorités du lieu : le ministre des Affaires culturelles, en tant que tutelle du château, le préfet, le conservateur du musée Gérald Van der Kemp et l’architecte Marc Saltet.

35Après avoir signé les livres d’or du château et de la ville, tous montent à l’étage par l’escalier de la Reine ; les convives sont présentés aux deux chefs d’État dans le salon des Nobles de l’appartement de la Reine, avant le dîner qui se tient dans la galerie des Glaces de 20h05 à 21h15 – le Général préférant les repas rapides. Le café est servi dans le petit appartement du Roi, dans le salon de la Pendule, en compagnie de quelques privilégiés : le Premier ministre, les présidents du Sénat et de l’Assemblée nationale, le ministre des Affaires étrangères, l’incontournable Malraux, les ambassadeurs concernés, la suite de l’hôte, ainsi que Marc Saltet et Gérald Van der Kemp. Pendant ce temps, certains qui ne sont invités qu’au spectacle arrivent par l’aile Gabriel, et se dirigent vers l’opéra Gabriel par la galerie du rez-de-chaussée. Les invités du dîner, eux, rejoignent l’opéra par les salles du musée du premier étage. À 21h25, le président, son hôte et leurs suites rejoignent l’opéra, après un bref arrêt devant la chapelle pour un concert d’orgues. Un spectacle est donné, de 21h45 à 23h30 environ, avec entracte.

36À la fin de la soirée, le couple présidentiel raccompagne le chef d’État étranger à sa voiture, garée sur le parterre Ouest, en haut des jardins, et la voiture repart à Paris en traversant le parc illuminé dans lequel sont jouées les Grandes Eaux. Les autres autorités quittent le château par la cour d’honneur. Un buffet peut parfois être servi pour les invités dans le vestibule haut de la chapelle.

37Sur une soirée qui dure près de quatre heures, le dîner en lui-même n’occupe donc qu’une heure et quart. C’est un moment important et central, dans un lieu qui l’est tout autant, mais il fait partie d’un ensemble, avec le protocole des présentations, du parcours dans le château, des concerts et spectacles. Utiliser le château pour le seul repas, sans profiter du décorum des lieux, n’aurait pas de sens.

38Le premier à bénéficier de ces fastes n’est pas Kennedy, mais le roi Baudoin de Belgique, reçu opportunément quelques jours avant le président américain, le 26 mai 1961. On n’abandonne cependant pas la hiérarchie des réceptions. La galerie des Glaces, certes beaucoup plus utilisée grâce à l’électricité, n’est pas la seule salle utilisée dans le château : quelques souverains sont encore reçus à déjeuner, de manière plus simple : le Shah d’Iran en 1961, le roi de Norvège en 1962, reçu par le ministre André Malraux, ou la grande duchesse du Luxembourg en 1963.

39Contrairement à ce qu’indiquait l’historienne Claude Dulong disant que de Gaulle ne recevait à Versailles que les souverains d’ancienne dynastie, le Général fait de l’ancienne résidence de Louis XIV un lieu du pouvoir diplomatique. En recevant Kennedy comme aucun chef d’État ne l’avait été jusque-là, la France honore l’Amérique tout en l’impressionnant – ce qui va d’ailleurs fonctionner. Par ailleurs, on ne peut pas refuser à Kennedy en 1961 ce qui a été accordé, avec beaucoup moins de faste, à Khrouchtchev l’année précédente, le 27 mars 1960. Le conservateur du musée Gaston Brière dénonçait déjà dans les années 1930 cette utilisation politique et avec magnificence du lieu, en la qualifiant de « une débauche de théâtre ». Mais dans ces occasions, l’important est d’avoir un cadre grandiose, pour éblouir les hôtes de la République. Dans ces moments, Versailles redevient un palais officiel, et non plus un lieu culturel.

Le grand Trianon : nouveau lieu de la diplomatie française

  • 17 McGrath, 2016.

40Le grand Trianon constitue le second point de l’organisation du général de Gaulle. Si le projet d’aménagement est évoqué dès 1959, c’est en 1961 qu’il prend corps, après une visite qu’effectue le président de la République, accompagné de Malraux, le 3 août. Les travaux, lancés l’année suivante, consistent à loger dans le palais de plaisance des rois de France, au fond du parc de Versailles, les hôtes de la France. Ils sont complétés ultérieurement par l’aménagement d’un logement pour le président de la République, conçu initialement dans l’appartement de Napoléon puis finalement dans l’aile de Trianon-sous-Bois. Trois parties sont donc à prévoir : l’appartement des invités, aménagé dans l’aile Ouest, des pièces de réception, installées de l’autre côté du péristyle, et le logement présidentiel. L’ensemble est complété par des cuisines ultra modernes en sous-sol, permettant d’organiser des réceptions de manière permanente et pérenne, en particulier dans la galerie des Cotelle, donnant sur les jardins à la française de Trianon17.

41Le chantier, dirigés par l’architecte en chef du domaine Marc Saltet, se fait au prix d’interventions titanesques sur le monument historique. Les parquets sont déposés et on creuse des tranchées pour faire passer les réseaux, les câbles et les tuyaux. Dans l’épaisseur des murs, derrière les boiseries, l’architecte cache la technique qui apportera la lumière et l’eau aux dirigeants du monde entier. Sous la cour d’honneur, on creuse à six mètres de profondeur pour créer deux salles, destinées à l’énorme transformateur électrique et à la centrale frigorifique. Cinquante-huit kilomètres de câbles électriques sont tirés dans tout l’édifice. Un film, réalisé par Pierre Zimmer pendant les trois années que durent les travaux, témoigne de l’ampleur des opérations Diffusé en 2008 à l’occasion d’un hommage rendu à Saltet à l’Académie d’architecture, il provoque quelques réactions gênées dans l’assistance ; les pratiques des architectes en chef des monuments historiques, soucieux de la préservation du caractère patrimonial des édifices sur lesquels ils interviennent, n’avaient alors pas résisté aux pressions du pouvoir.

42Ces aménagements sont surtout utilisés dans les années 1970, avec de nombreuses visites et réceptions organisées sous les présidences de Georges Pompidou et Valéry Giscard d’Estaing : les grands du monde entier défilent à Trianon, logés dans des appartements somptueux : Léonid Brejnev en 1971, Elisabeth II en 1972 et le président polonais en 1972 également, le président du Mexique et le roi d’Arabie en 1973…

43Dans la plupart des cas, le Grand Trianon devient le lieu du grand dîner de gala, au détriment de la galerie des Glaces : l’éloignement de Trianon permet de concilier l’accueil des chefs d’État étrangers avec la présence du public et des visiteurs au château, de plus en plus nombreux à partir des années 1970. Cela évite également d’installer puis de démonter des cuisines provisoires dans la cour des Cerfs, puisque les installations techniques de Trianon sont permanentes. Seules quelques réceptions sont encore organisées au château, le plus souvent après le dîner de gala qui se tient dans la galerie des Cotelle. Lorsque le président américain Jimmy Carter est reçu en 1978, une réception grandiose est organisée dans la galerie des Glaces et l’appartement du Roi avec près de 4000 invitations invités. Johnny Halliday côtoie le baron de Rothschild, Alain Delon dialogue avec l’archevêque de Paris, et Raymond Poulidor avec Michel Debré.

Les derniers feux de la monarchie républicaine

44Cet âge d’or des réceptions versaillaises ne dure que peu. Après le faste des années 1960 et 1970, la fin du XXe siècle et le XXIe siècle voient décliner le nombre et le prestige de ces réceptions.

Le sommet du G7, chant du cygne des réceptions versaillaises ?

45En 1982, le paroxysme des dîners de la République à Versailles est atteint avec le sommet du G7 organisé dans le domaine. Ce choix, souhaité personnellement par François Mitterrand élu président de la République l’année précédente, n’allait pas de soi. Rambouillet avait accueilli la première édition du sommet en 1975, alors limité à six pays, et de Gaulle, dans les années 1960, avait indiqué souhaiter consacrer le château de Fontainebleau aux sommets multilatéraux. Mais Versailles est plus prestigieux ; le domaine est plus proche de Paris, et, avec Trianon, est désormais équipé de tout le confort moderne pour accueillir les plus importants dirigeants de la planète. Il reste très grand, même si loger sept chefs d’État et de gouvernement reste une gageure. Alors que Versailles accueille au début des années 1980 près de trois millions de visiteurs par an, une organisation logistique complexe se met en place, qui conduit à la fermeture de Trianon pendant six semaines, et du château et du parc pendant quinze jours. Le sommet en lui-même dure 3 jours, du vendredi 4 juin au lundi 7 juin matin. Deux dîners sont pris au Grand Trianon, dans le salon des Jardins, en toute intimité des chefs d’État et de gouvernement. Le 6 juin, pour la soirée de clôture, on rouvre la galerie des Glaces pour un grand dîner de gala qui réunit 200 convives. Si les commentateurs politiques s’accordent à dire que le sommet est plutôt raté, aucun accord important n’ayant été conclu, les fastes de Versailles se sont ouverts une dernière fois aux grands de ce monde.

46Ce devait être le paroxysme de l’usage républicain du château de Versailles ; c’est en réalité le chant du cygne. Après le sommet du G7 de 1982, les portes de Versailles se ferment peu à peu. Il y a foule à Versailles, sur la route comme au musée, et réserver l’autoroute A13 pour les convois officiels alors que la circulation devient de plus en plus dense est complexe ; par ailleurs, fermer le château alors que le nombre de visiteurs est de plus en plus important (3,6 millions en 1984, 4 millions en 1990), avec en outre la mise en place des premiers systèmes de réservation. Dans ce contexte, sanctuariser Versailles, ne serait-ce que pour quelques jours, devient complexe, d’autant que la plupart des conférences et réunions se tiennent dans les ambassades et les palais de la République de Paris. Par ailleurs, la durée des visites officielles tend à décroître à la fin du siècle. Là où Khrouchtchev, en 1960, pouvait passer douze jours en France et donc passer du temps à Versailles, on observe à partir des années 1990 une réduction drastique de la durée de ces moments diplomatiques, dont certains ne durent que 48 heures, parfois moins. Dans un calendrier contraint, il est difficile de consacrer une soirée entière, parfois la seule soirée du séjour, à un dîner fastueux loin de Paris. On se consacre uniquement à la capitale, et les déplacements hors de Paris doivent désormais prendre une valeur symbolique autre que le simple faste de la réception et de la relation bilatérale.

47Une dernière raison de cet abandon progressif est liée à la médiatisation de ces événements et notamment du G7 qui, avec la pompe républicaine récupérée des fastes de la monarchie, ne contribue pas à la popularité du gouvernement de François Mitterrand parmi les masses populaires. L’argument, repris à l’envi au XXIe siècle, n’est pas neutre, en ce que l’existence de Versailles comme palais de la République, si elle a une réalité effective depuis 1871, et si Versailles n’a jamais cessé d’être un lieu de pouvoir, reste méconnue voire niée par l’opinion qui y voit uniquement soit un symbole de la monarchie, soit un lieu de patrimoine, d’histoire et de culture qui n’a plus à accueillir ce type de manifestation, jugée mondaine et non diplomatique.

Des réceptions plus rares, mais d’autant plus symboliques

  • 18 Oppermann, 2021, p. 57-58.

48Dans ce contexte, les rares réceptions organisées à Versailles depuis les années 1980 n’en revêtent que d’autant plus une importance symbolique très forte, avec un protocole qui redevient fluctuant18. Le choix des nations reçues n’est pas anodin, en particulier la Russie, dont la plupart des dirigeants sont reçus à Versailles : Gorbatchev en 1985 et Eltsine en 1992 sont même les derniers hôtes reçus à Trianon – Eltsine avait été reçu l’année précédente à Paris de manière assez légère, alors que sa légitimité à la tête de la Russie n’était pas totalement assurée. L’accueil à Trianon l’année suivante pouvait alors ressembler à une forme d’excuse. En 2017, à peine élu président de la République, Emmanuel Macron reçoit Vladimir Poutine, mais pour un simple déjeuner, organisé à la hâte en trois semaines.

49Le président chinois Xi Jinping est reçu en 2014. Mais pour éviter le faste et l’orgueil dans une présidence que François Hollande a souhaité « normale », la réception est minimaliste. Un dîner est certes organisé à Trianon, mais en tout petit comité, avec le président français, son homologue chinois et son épouse. Le recours à Alain Ducasse, qui n’est pas le chef officiel de la présidence, signe l’importance diplomatique ; le cadre est beau, la cuisine excellente, mais le décorum est amoindri – à tel point que les photographes officiels ne seront pas conviés au dîner. Le dîner d’État, qui réunit plusieurs dizaines de personnes, s’est en réalité tenu la veille à l’Élysée. Versailles devient ainsi une insigne preuve d’estime : on ne l’entrouvre plus que par exception, en complément, en plus du protocole diplomatique. C’est donc une marque d’attention exceptionnelle. Deux ans plus tard, un mini-sommet européen réunissant l’Allemagne, l’Italie et le Royaume-Uni est organisé au château, dans l’appartement des filles du roi, au rez-de-chaussée du corps central ; l’usage de ce lieu inédit pour un événement diplomatique n’a pas de suite.

50Emmanuel Macron est le premier à renouer avec le faste de Versailles, de manière crescendo. Si l’accueil de Vladimir Poutine avait été organisé rapidement, la force de la symbolique n’avait pas échappé aux commentateurs politiques comme aux diplomates aguerris. À l’été 2022, le président innove en accueillant le président des Émirats arabes unis à dîner, sous le péristyle du Grand Trianon. Le dîner est somptueux, le cadre inédit mais grandiose. Il faut attendre septembre 2023 pour que les fastes de la République prennent à nouveau place dans le château de Versailles, pour le dîner organisé en l’honneur du roi d’Angleterre Charles III. La presse évoque un hommage rendu à sa mère, la reine Elizabeth II, seul chef d’État reçu à deux reprises à Versailles en 1957 et 1972 ; en réalité, la réception du souverain britannique marque la volonté forte de renouer une relation de confiance avec le Royaume-Uni dans le contexte de l’après-Brexit. Le dîner dans la galerie des Glaces, qui réunit à peine 160 convives, n’est pas le plus fastueux organisé sous la République, mais la rareté de l’événement souligne désormais l’importance du lien que la France souhaite construire avec le partenaire reçu. Plus que jamais, le dîner à Versailles est un outil politique au service de la diplomatie française.

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Bibliographie

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Notes

1 Bajou, 2018.

2 Bajou, 2019, p. 32-37.

3 Vasseur, 2023, p. 125 et 195.

4 L’univers illustré, p. 454.

5 Élu le 24 mai 1873 par l’Assemblée nationale réunie dans l’opéra Gabriel, Mac Mahon s’installe en réalité au palais de l’Élysée, que son prédécesseur avait délaissé pour des raisons de sécurité au profit de la préfecture de Seine-et-Oise.

6 Nolhac, 1937, p. 151 et suiv.

7 Oppermann, 2015, p. 78-80.

8 Lors de la création d’une seconde chambre en 1875, l’opéra Gabriel est dévolu au Sénat, qui en est affectataire jusqu’en 1959.

9 L’Illustration, hors-série, juillet 1938.

10 Arch.nat., archives des musées nationaux, MS 316 3684-3685, lettre de Gaston Brière à Jean-Jacques Marquet de Vasselot, 20 juin 1938.

11 Oppermann, 2019, p. 57-106.

12 Saltet, 2002, p. 88.

13 La Sauvegarde de Versailles, lancée par André Cornu en 1952, permet le lancement d’une souscription auprès de la population, pour financier les travaux structurels dont le château a besoin au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.

14 Oppermann, 2015, p. 122-159.

15 L’Hôtel des Réservoirs, ancienne résidence versaillaise de la marquise de Pompadour, situé dans le prolongement de l’aile de Nord et des réservoirs du château, fut un hôtel au XIXe siècle et jusqu’en 1934, date de son rachat par l’État.

16 Oppermann, 2016, p. 135-151.

17 McGrath, 2016.

18 Oppermann, 2021, p. 57-58.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Fabien Oppermann, « Quand la République dîne chez le Roi-soleil : Versailles, lieu du pouvoir diplomatique contemporain  »Revue de géographie historique [En ligne], 27 | 2024, mis en ligne le 20 novembre 2024, consulté le 18 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/geohist/9878 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12q4w

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