• 1 Nous remercions Jean-Paul Chauveau, dont les suggestions nous ont permis d’améliorer un premier éta (...)
• 2 Pour la notion de « privé », on consultera avec profit Ernst (2019 : xviii-xix). Lorsqu’on évoque l (...)

1Dans la tradition des études sur le français à l’époque de l’expansion coloniale de la France, ce sont d’abord les recherches portant sur les variétés expatriées du français et les créoles qui ont permis de mieux connaître l’état du français parlé en France durant cette période (Vintilǎ-Rǎdulescu, 1970 ; Chaudenson, 1973 ; Poirier, 1979). Les résultats obtenus ont concerné d’abord surtout la zone d’origine de la majorité des émigrés, l’ouest de la France, mais leur portée s’est révélée d’un intérêt beaucoup plus large par la suite. C’est dans la continuité de ces travaux que la recherche sur l’expression quotidienne de l’époque a commencé à prendre véritablement de l’ampleur en France (Chauveau & Lavoie, 1993 ; Thibault, 2008 ; Rézeau, 2014). Ce nouvel objet a notamment eu pour effet d’engager les études sur l’histoire du français des xvii^e et xviii^e siècles, une période longtemps restée associée à l’idée d’une apogée de la langue, à ne plus s’appuyer exclusivement sur une documentation issue des milieux les plus lettrés et à diversifier ses sources1. De nos jours, on attend d’un portrait qui se veut réaliste qu’il tienne compte de tous les témoignages à disposition : textes littéraires, mais aussi documentaires, scientifiques, utilitaires et notamment privés2, un gisement particulièrement précieux. C’est dans cette dernière catégorie que s’insère la correspondance inédite à partir de laquelle les notes suivantes ont été prises.

• 3 Les lettres sont conservées aux Archives départementales de la Vienne sous la cote 1 J157 intitulée (...)
• 4 Sur la chronologie des vagues d’immigration française en Louisiane, voir Dubois (2010, en particuli (...)

2Deux seules lettres ont été conservées3. Signalées par Gilles-Antoine Langlois (2004), historien spécialiste d’urbanisme en contexte nord-américain, elles ont été rédigées au début du xix^e siècle par Marie Anne Cantrelle, née à Poitiers vers 1735. Comme c’était sans doute monnaie courante lors des premières vagues d’immigration française dans la Louisiane de l’époque4, c’est probablement son alliance avec un Néo-Orléanais nanti, Pierre Songy, qui l’avait fait quitter son pays natal. Veuve de ce dernier, elle s’était ensuite remariée à Jean Baptiste Poeyfarré, lui aussi originaire de la Nouvelle-Orléans, avec lequel elle a consacré les dernières années de sa vie à la gestion d’une habitation, située dans la paroisse Saint-Jacques, entre Bâton Rouge et la Nouvelle-Orléans. Les lettres de Madame Poeyfarré s’adressent à sa fille Marie Anne Songy, issue de son premier mariage. Née à la Nouvelle-Orléans, cette dernière avait dû s’expatrier dans la ville d’origine de sa mère, lors de son union avec Pierre Letard de la Bouralière, conseiller à la cour de Poitiers.

• 5 Langlois (2004) cite seulement certains passages.
• 6 Le premier chiffre indique la lettre dans laquelle se trouve le phénomène relevé. Le deuxième indiq (...)
• 7 L’espace qui nous est alloué ne permettant pas de les traiter tous, les particularismes qui ont déj (...)

3Les lettres étant restées à ce jour inédites, nous avons choisi de les éditer ici en entier5. Datées du 15 janvier 1802 et du 1^er avril de la même année, elles représentent en tout deux folios recto verso. On s’aperçoit rapidement en cours de lecture qu’elles n’atteignent pas la perfection académique, en raison de l’absence presque totale de ponctuation, de plusieurs segmentations graphiques inhabituelles et notamment, de plusieurs lapsus calami : cucre n. m. « produit alimentaire à saveur douce, sucre » (1, 25 ; 2, 416), gagais verbe transitif gagner, 3^e personne sing., imparfait de l’indicatif (1, 23), gere n. f. « lutte armée, guerre » (1, 14). On voit néanmoins qu’on a affaire à un français tout à fait compréhensible, marqué par un nombre de traits qui témoignent d’une maîtrise approximative du registre soigné (de loin les plus nombreux), d’origine poitevine ou encore en lien avec des réalités du Nouveau Monde. Les notes qui suivent concernent quelques traits qu’on y a relevés7. Ils touchent la morphologie pronominale, la grapho-phonétique et le lexique.

• 8 Avec une seule exception, où [l] précède un contexte consonantique (1, 53).
• 9 Les exemples écrits sont de plus en plus nombreux à être signalés, grâce aux dépouillements récents (...)
• 10 La rareté des exemples devant contexte vocalique est probablement un simple hasard, la représentati (...)

5Agglutiné au pronom relatif élidé qu’, le pronom personnel de la 3^e personne du singulier au masculin se trouve systématiquement sans [l] final : qui (1, 21 ; 1, 47 ; 1, 638 ; 2, 24 ; 2, 25 ; 2, 28 ; 2, 35 ; 2, 56)9. La langue savante s’est opposée dès le début à cet amuïssement, en admettant une exception devant contexte consonantique (Fouché, 1969, vol. 2 : 665). Sous la plume de Madame Poeyfarré, la distribution du phénomène se fait indifféremment devant contexte vocalique ou consonantique, même s’il est beaucoup mieux représenté devant une consonne (nous n’avons relevé qu’un seul exemple devant voyelle [2, 35])10. La période de rétablissement de [l] final est difficile à délimiter, [l] ayant pu être rétabli tardivement après [i], en raison de l’assimilation auquel le groupe final [il] (en [ij]) est sans cesse exposé (Fouché, 1969, vol. 3 : 669).

• 11 On rencontre le même phénomène pour le groupe [sm] au Québec et en Acadie : catéchisse (GPFC), [kat (...)
• 12 Les exemples sont cités par Fouché (1961 : 790) ; voir aussi ci-dessous.

7De telles réductions se rencontrent abondamment dans l’histoire du français (Fouché, 1961 : 676), et jusqu’à nos jours en français parlé, notamment en Louisiane [st] > [s] ([rɛs(t)], DFL)11. La même tendance s’affiche en domaine d’oïl dans les dialectes septentrionaux, en Normandie, dans le centre, dans les Ardennes, de même qu’en Lorraine (FEW 10, 318a, restare). Intact fait partie d’un ensemble de mots français comportant le digramme savant final ‹ct›, qui présente une diversité de réalisations orales correspondantes. La plus régulière des réalisations, d’après ce que l’on connaît de l’histoire phonétique du français, est un amuïssement réduisant le groupe à néant, dont témoignent encore de nos jours suspect, respect, effet, objet (autrefois effect, object), auxquels on peut ajouter pact, prononcé [pa] chez La Fontaine ou encore exact [egza] chez Richelet (1680)12. La restauration du groupe [kt] s’est ensuite superposée dans un second temps comme une intervention latinisante, en réaction à l’état précédent, produisant de ce fait les premières anomalies de l’ensemble, dont plusieurs sont parvenues jusqu’à nous : compact, exact, tact, correct, direct, etc.

• 13 L’existence de variantes concurrentes n’est attestée que pour une sélection de lexèmes. On pense pa (...)

8Enfin, l’existence de réalisations concurrentes en francophonie à l’heure actuelle, avec des effets notables sur le lexique13, indiquent que la diffusion de cette restauration s’est heurtée à divers facteurs qui ont pu en bloquer ou en faciliter l’avancée, tels que l’influence de la graphie, qui a dû être déterminante (connue aussi sous le nom d’« effet Buben ») ; la persistance au sein du système de formes présentant un état antérieur à la restitution (parmi d’autres déjà mentionnés, respect et suspect, qui nous sont parvenus intacts, en faisaient sans doute partie) ; les résultats réguliers modernes obtenus à certains endroits, où [kt] est systématiquement réduit à [t], notamment en domaine septentrional et en domaine méridional pour des mots savants entrés tardivement, passés du français aux dialectes (voir par exemple FEW 4, 731b, ĭntactus ; FEW 2, 254b, exactus) ; les résultats en français parlé pour certains mots, où [kt] passe à [k], par exemple aspect, fréquemment [aspɛk] d’après Littré, qui recommande cette prononciation. Toutes ces alternatives (néant, [t], [k]) sont les témoins directs d’une restauration produite en vagues discontinues avec fossilisation des irrégularités (effets lexicaux) en cours de chemin.

• 14 Cf. Rézeau (2014 : 82).

9Les exemples écrits tels que aintaque qu’on relève sous la plume de Madame Poeyfarré sont rares. Nous n’en connaissons qu’un seul exemple signalé pour une époque similaire, chez une Angevine ayant passé toute sa vie adulte en Vendée : laspeque (1798)14. Son caractère extrêmement fréquent outre-mer laisse néanmoins supposer qu’il s’agissait d’une tendance de la langue parlée qui devait être très répandue au moment de la formation des anciennes colonies.

• 15 Elle semble néanmoins plus rare en Louisiane qu’ailleurs en Amérique, du moins à l’heure actuelle, (...)
• 16 En Amérique du Nord, il faut peut-être penser que cette généralisation a été facilitée par la prése (...)

12La carte 1 montre que la généralisation de cette règle devant un contexte consonantique est connue dans plusieurs lieux du domaine d’oïl (et de façon sporadique ailleurs), où elle concerne souvent soit les chefs-lieux, soit une périphérie proche des aires urbaines. Cette répartition typique indique qu’il s’agit très probablement d’un phénomène né en milieu urbain, dont Paris, Nantes, Poitiers, La Rochelle, Dijon, Nancy (voir FEW 2, 1416b pour la répartition en domaine francoprovençal et dans quelques points du domaine d’oc), ont été à une époque les épicentres. Cette caractéristique s’est également maintenue au Québec (GPFC « quant’ son garçon est parti »), en Acadie (Neumann-Holzschuh & Mitko, 2018 : 682), en Louisiane (Guilbeau, 1950 : 260, cité par Neumann-Holzschuh & Mitko, 2018 : 68115) et dans les créoles de l’océan Indien, où elle se trouve figée dans une locution adverbiale (maur. kã(t)mem « néanmoins, malgré tout », sey. kã(t)mem « quand même, tout de même » (Bollée, 2000 : 122)16).

• 17 Cf. Rézeau (2014 : 81).

14Cette assimilation de [p] à la consonne sourde qui suit, banale dans la langue parlée, se rencontre depuis les débuts en français (Fouché, 1961 : 871). Les exemples se trouvent à toutes les époques (FEW 24, 52a, absentia ; MaineL. & Vendée (1798)17).

• 18 Ibid.
• 19 Cette prononciation s’entend toujours parmi les locuteurs âgés en milieu rural, notamment dans la B (...)

16Vers la fin de la Renaissance, la forme avec [ɡ] attire l’attention de nombreux Remarqueurs, dont Vaugelas, qui est le premier à la condamner (Thurot, II : 204-205). Néanmoins, de nombreux locuteurs resteront fidèles à celle-ci, parmi lesquels figurent l’autrice de nos lettres et Madame de Sapinaud, déjà citée (segret, 1798, MaineL. & Vendée)18. À une période plus récente, elle a été relevée chez des francophones vendéens (Rézeau, 1976 : 46), en domaine acadien (Côte-Nord et au Madawaska, ALEC 2011) et au Québec (GPFC), où elle ne subsiste apparemment plus selon les données (1969-1973) de l’ALEC (2011)19.

• 20 Datant de la même période, des formes du paradigme de savoir (toutes du participe présent) illustra (...)

19Il n’existe à notre connaissance qu’un exemple antérieur similaire pour le verbe savoir, datant de 1741, qui apparaît dans une lettre rédigée par un marchand drapier originaire d’Elbeuf (Seine-Maritime) à l’intention de l’un de ses clients (je ne vous dis riens que vous ne chasiez bien, subj. prés. 2^e pers. du plur., Bergeron-Maguire, 2018 : 140)20. Par commodité, on prendra pour exemple les données, plus nombreuses, dont on dispose pour chesser [ʃɛse] ou [ʃese], qui atteste une métathèse dont le point de départ est le verbe sécher. Tirées des glossaires régionaux cités par le FEW (11, 580a-b, sĭccare), des cartes 1210 de l’ALF et 830 de l’ALLy, elles permettent de constater une répartition touchant en particulier le quart nord-est (carte 2).

• 21 Le phénomène ne concerne pas que les paradigmes verbaux : Louisiane chousse n. f. « ce qui reste du (...)
• 22 Le fait que le type avec métathèse soit particulièrement bien représenté à l’est du domaine suggère (...)
• 23 Les données rassemblées par le DECA pour les créoles d’Amérique indiquent des formes présentant une (...)

20Or, la diffusion de chesser outre-mer — où les colons originaires du Nord-Est étaient minoritaires — suggère plutôt de le classer comme une tendance se caractérisant non pas par une répartition régionale spécifique, mais par un statut peu élevé dans la hiérarchie des usages au sein de la langue commune : Québec chesser (GPFC), Acadie (Massignon 1962 : 348), Louis. (DLF)21, Missouri (Carrière, 1937 : 314), Terre-Neuve (Brasseur, 2001, s.v. chesseresse, chesseuse), Saint-Pierre-et-Miquelon (Chauveau, 1987 : 116)22. La métathèse est relevée aussi en créole louisianais (DECA) et dans les créoles de l’océan Indien (DECOI I, 3)23. Passé complètement sous silence par les Remarqueurs et les lexicographes, le premier témoignage de sa stigmatisation est le commentaire fait par Desgranges (1821), qui le qualifie de « baragouinage emprunté aux Bas-Normands » tout en concédant par la suite qu’« [i]l y a tant de gens qui ont adopté cette prononciation qu’on peut dire : tous les Normands ne sont pas en Normandie » (66).

• 24 Nous remercions Kevin Rottet, qui a eu l’amabilité de nous communiquer ces détails supplémentaires. (...)

21Une forme conjuguée du verbe espérer apparaît à deux reprises dans les lettres : j^oaipere (1, 60 ; 2, 23), de l’indicatif présent, à la première personne du singulier. Cette graphie contraste avec esperans (1, 13), qui reste (1, 27), raiste (1, 36), au resse (2, 32), qui comportent le digramme ‹es›. Ce aipere n’est probablement pas qu’une simple graphie, puisque l’une des prononciations signalées pour ce verbe en Louisiane de nos jours est justement [epere] (qui est la prononciation attendue, à côté de [espere], DLF, s.v. espérer). Le DLF ne contient pas davantage de détails sur la répartition exacte de cette prononciation ; toutefois, selon l’un de ses auteurs, Kevin Rottet de l’université de l’Indiana à Bloomington, il s’agit en fait d’une variante qui avait été relevée chez un seul locuteur âgé dans la paroisse de Terrebonne durant les enquêtes menées en 2000 à cet endroit pour la mise au point du dictionnaire24.

• 25 Cette forme n’est pas non plus relevée en Acadie, où c’est espérer « attendre » qui s’est implanté (...)

25Quoi qu’il en soit, la seule solution apte à rendre compte de la forme [epere] en Louisiane est de considérer qu’elle est originaire de la région saintongeaise, qui est la seule en France d’oïl à la pratiquer25. En cela, il faut supposer que l’autrice reflète la langue de son entourage sur ce point, si les graphies sont indubitables.

• 26 Les solutions de restitution graphique adoptées au cours de l’histoire du français écrit sont diver (...)

où le digramme ‹li› fait contraste avec les cas précédents, laisse penser qu’il pourrait s’agir d’un témoignage du maintien de la semi-consonne [λ]26. L’histoire de ce phone en français procurée par Bourciez indique qu’il était devenu marginal dès la fin du xviii^e siècle :

• 27 Le FEW (8, 457a, *pīkkare) le donne comme du « français moderne » depuis 1552 (correspondant à l’at (...)
• 28 Le contexte est le suivant : « Cas merveilleux : nos petites caroles et pueriles esbatemens achevez (...)

30Le caractère régional d’origine de ce type lexical n’est signalé par aucun dictionnaire27. Or, sa répartition dans la documentation est non équivoque, comme on le verra. La première attestation donnée par tous les dictionnaires est celle de Rabelais (1552, p. ex. TLF28), dont les textes présentent des usages occidentaux en grand nombre, dus notamment à son origine ligérienne. Un peu plus d’un siècle plus tard, le type ne s’est toujours pas dérégionalisé, à en croire Ménage, qui rapporte dans ses Observations :

• 29 Le contexte de la correspondance étant une situation intime, entre une mère et sa fille, il est moi (...)
• 30 L’une de ses lettres indique en effet qu’elle avait rejoint la métropole très tôt, probablement pou (...)

Le commentaire métalinguistique qui précède, cette maladie que lon nomme, indique que Madame Poeyfarré envisage probablement le composé qui suit comme étant limité au contexte géographique dans lequel elle s’inscrit29. Par ailleurs, puisque sa fille, son destinataire, est née à la Nouvelle-Orléans — qu’elle a quittée dès l’enfance30 — l’autrice conçoit probablement qu’il s’agit d’un type lexical récent. Ces deux hypothèses sont confirmées, d’une part, par le fait qu’il s’agit d’une maladie d’origine tropicale, dont les plus touchés ont d’abord été, d’après les traités médicaux de l’époque, des Européens installés aux Antilles. D’autre part, la première attestation du composé en français date de 1788, moins de quinze ans avant la lettre de Madame Poeyfarré.

• 31 Blane avait été engagé comme premier médecin de la flotte britannique dirigée par l’officier George (...)

37De façon attendue, la source dans laquelle fièvre jaune apparaît pour la première fois fait référence à une autre source rédigée dans la langue d’emprunt. Paru dans le Journal de médecine, de chirurgie et de pharmacie, édité à Paris durant la deuxième moitié du xviii^e siècle, le compte rendu dans lequel on relève le composé porte sur le journal d’observation d’un médecin écossais, Gilbert Blane31. Les Observations on the Diseases Incident to Seamen (Blane, 1785), contiennent, comme le titre l’indique, le détail des maladies contractées par les marins qui se trouvaient à bord des 20 à 30 vaisseaux britanniques impliqués durant les affrontements répétés des grandes puissances européennes aux Antilles au xviii^e siècle. Le taux de mortalité très élevé de la fièvre jaune, dont témoigne d’ailleurs Madame Poeyfarré dans sa lettre, lui vaut de figurer dans le journal de Blane, sous l’appellation de yellow fever, un néologisme récent formé lui aussi, sans surprise, en contexte caraïbe (1738, OED).

• 32 L’anglais a par ailleurs black vomit (1740, OED), issu d’un calque de l’esp. vómito prieto, un exem (...)

38Les calques auxquels cette appellation a donné lieu dans d’autres langues indiquent que l’anglais pouvait servir de modèle dans le milieu médical de l’époque dans l’espace caribéen : mis à part fr. fièvre jaune (dp. 1788), on trouve esp. fiebre amarilla32 (dp. 1801, CORDE) et it. febbre gialla (dp. 1834, GDLI s.v. fèbbre), ce dernier peut-être par contact ultérieur entre langues romanes. L’influence de l’anglais, qui a ainsi dû débuter au plus tard vers la fin du xviii^e siècle à cet endroit, a d’ailleurs été suffisamment importante pour supplanter dans le discours officiel des dénominations déjà existantes en français : mal de Siam (1694, Père Labat), maladie matelotte (1764), fièvre du matelot (1785). D’autres appellations ayant eu cours dans l’histoire du français et de l’anglais montrent que ces calques sont bel et bien issus de contacts survenus localement, et non survenus ultérieurement en Europe, où d’autres composés ont vu parallèlement le jour : peste américaine (1806), typhus d’Amérique (dp. 1814 ; Académie 1835-1935), St. Domingo fever (1822, OED), Panama fever (1849, OED).

• 33 Cette première attestation témoigne par ailleurs du mouvement qui a sans doute porté le toponyme de (...)
• 34 Le toponyme s’emploie particulièrement en référence à un téléroman canadien diffusé sur les ondes d (...)

40Attestée outre-Atlantique depuis la fin du xvii^e siècle dans des récits de voyage (ca 169133, FTLFQ), cette lexie complexe est formée à partir de la juxtaposition de pays n. m. « partie plus ou moins étendue d’une nation : province, région, canton » (TLF, s.v. pays, A.2.a) et d’en haut loc. adv. « vers la source, en amont (d’un cours d’eau) » (TLF, s.v. haut, II.A.2.b). Le toponyme est toujours en usage aujourd’hui au Québec, quoique surtout employé avec une valeur historique34.

• 35 L’attestation la plus ancienne qu’on détenait avant les lettres de Madame Peoyfarré apparaît dans u (...)

41Le dernier des cas sur lequel nous voudrions nous pencher brièvement est un emprunt à une langue de l’ouest de l’Afrique subsaharienne (originaire du Congo et de l’Angola, voir Bollée, 2018 : 124b), dont la première attestation en français désigne une plante et son fruit, gombo n. m. « légume, hibiscus esculentus » (Bollée, 2018 : 124a). Ce légume entre souvent dans la composition du mets portant le même nom : gombo n. m. « mets qui se présente sous la forme d’un bouillon épais, dans lequel sont incorporés des légumes variés, de la viande ou des fruits de mer, servi avec du riz en accompagnement ». L’apparition de ce dernier sens, vraisemblablement issu par métonymie, n’a encore jamais fait l’objet d’une datation. Il semble que l’attestation relevée ici soit la première documentée à ce jour35 ; cela dit, l’emploi est plutôt inhabituel. Le mets est mentionné pour discuter du coût du riz, avec lequel il est le plus souvent servi :