Les auteurs remercient chaleureusement le Comité Départemental de Spéléologie de Haute-Savoie pour les travaux topographiques menés en 2024, en particulier Jean-Marc Verdet, Guy Masson et Olivier Lanet. Ils remercient également Christophe Griggo pour la détermination des deux os trouvés au fond de la glacière, François Pallandre pour son aide pour la réalisation des forages, Luc Moreau pour le prêt de la tarière, ainsi que les deux relecteurs pour leur travail approfondi sur le manuscrit. Ce travail de recherche a été financé par le Labex ITTEM dans le cadre du projet Tra’Glacières.
1Les glacières sont des grottes ou des gouffres naturels dont la morphologie particulière est propice à des conditions micro-climatiques permettant des accumulations de glace pérennes, souvent à des altitudes où les températures moyennes annuelles sont positives (Balch, 1900 ; Yonge, 2003 ; Luetscher et Jeannin, 2004). Elles sont parfois appelées froidières dans le Jura (par exemple celle de Chaux-les-Passavant dans le Doubs) ou glaces souterraines. Elles sont à distinguer des névières et puits à neige qui sont des accumulations neigeuses hivernales non pérennes, et sont parmi les éléments de la cryosphère les moins étudiés. Elles constituent souvent, au même titre que les éboulis froids caractérisés par un système de ventilation interne provoquant un refroidissement significatif (e.g., Delaloye et Lambiel, 2005 ; Stiegler et al., 2014), des secteurs de permafrost azonal, c’est-à-dire dont la température durablement inférieure ou égale à 0 °C n'est pas due aux conditions climatiques de la zone climatique dans laquelle elles se trouvent.
2L’ouvrage de référence sur les glacières, Ice Caves (Persoiu et Lauritzen, 2017), synthétise les recherches de ces dernières décennies sur les glacières dans le monde. Si elles sont devenues un objet de recherche important en raison de leurs usages mais surtout des conditions environnementales et notamment climatiques actuelles et passées qu’elles enregistrent, le territoire français reste à la marge de cette recherche : aucun des vingt-et-un chapitres de la partie Ice caves in the world ne lui est consacré – même partiellement – contrairement à d’autres pays européens comme l’Allemagne, la Suisse, l’Italie ou l’Espagne. Cette lacune est d’autant plus surprenante que le pays est celui d’Édouard-Alfred Martel, l'un des éminents fondateurs de la spéléologie moderne (e.g., Casteret, 2014), celui d’une production scientifique abondante sur les glaciers (e.g., Lliboutry et Reynaud, 1981 ; Berthier et al., 2023), et que la glace a été exploitée dans de nombreuses glacières dont celles de Vergy (massif des Aravis), du Margériaz (Bauges), de Corrençon (Vercors), ou de l’aven de la Glacière (Audibergue) Gauchon (1991) indique que la plupart des témoignages relatifs à l'exploitation de ces glacières datent du XIXe siècle et qu’il n'est pas sûr que cette ressource ait été recherchée auparavant. Les glacières avaient pour fonction d'approvisionner les villes en glace, celle de Corrençon pour Grenoble et celle du Margériaz pour Chambéry par exemple la glace était même transportée jusqu’à Lyon par le Rhône. Elle servait à faire des liqueurs glacées, ou à rafraîchir les boissons.
3En dehors d’une littérature grise produite par le milieu spéléologique (Chavez et al., 2007), très peu de recherches académiques ont été menées pour le territoire français sur ces objets cryosphériques singuliers depuis la description pionnière de Poissenot (1684) de la grotte de la Glacière à Chaux-lès-Passavant (Doubs ; Meyer et al., 2017), longtemps considérée comme la glacière la plus basse d'Europe (525 m) jusqu’à la perte totale de sa glace en 2005.
4Une exploration des références bibliographiques récentes en géosciences ne révèle que deux études sur le territoire français : celle déjà ancienne de Perroux (2001) sur le fonctionnement thermique de la glacière d’Autrans (1398 m, Vercors), et celle très récente de Bartolomé et al. (2023) dans laquelle les auteurs ont caractérisé le fonctionnement de la grotte Devaux (Pyrénées) de haute altitude (2836 m). Ces chercheurs ont étudié deux secteurs particuliers. Le premier comprend des galeries ventilées avec d’importantes variations de température, probablement influencées par une rivière souterraine, et présentant de la glace stratifiée saisonnière et du givre. Le second correspond à des salles plus isolées à température constamment négative, avec présence de glace pérenne transparente et massive dans un contexte de permafrost de montagne.
5Entre une glacière ne disposant quasiment plus de glace (Autrans, Vercors) et une autre à l’englacement exceptionnel (Devaux, cirque de Gavarnie, Pyrénées), il importe d’étudier une glacière de moyenne altitude à fort englacement comme celle située sur le plateau karstique du Parmelan (Haute-Savoie) : la Grande Glacière (1605 m d’altitude). Il s’agit tout d’abord d’analyser ses caractéristiques géomorphologiques et glaciologiques ainsi que sa dynamique thermique. Comment la glacière est-elle structurée du point de vue de son englacement et quels sont les volumes de glace présents actuellement ? Comment évoluent-ils et quelle est la dynamique thermique de la grotte ? Un deuxième objectif, classique pour l’étude des glacières (Holmlund et al., 2005 ; Feurdean et al., 2011 ; Brad et al., 2018), était d’apprécier en quoi la Grande Glacière peut constituer une archive paléo-environnementale, avec notamment la question de l’âge de la glace. Enfin, nous questionnons les usages qui en ont été faits pendant ces derniers siècles et décennies. De quelles formes de mise en valeur et d’exploitation de la ressource en glace la Grande Glacière, située à proximité d’Annecy et facilement accessible, a-t-elle bénéficié ? Quelle est aujourd’hui sa fréquentation et avec quelles pratiques ?
6La Grande Glacière (45.9636°N, 6.2590°E, 1605 m) est l’une des nombreuses glacières du plateau du Parmelan avec, par exemple, les tannes aux Bouchons, aux Pingouins, aux Proverbes, du Glacier Suspendu, au Bison, aux Boulets, au Bisou, des Neiges ; les gouffres du Grand Massacre, de la Voie Lactée, Glacé, du Plan de l’Aigle, Alice ; les antres du Bouc Noir, Arctique, etc. Un certain nombre de ces cavités n’ont pas été parcourues depuis longtemps et la quantité de glace y a probablement évolué. La grotte de l’Enfer et d’autres glacières ne présentent plus ou quasiment plus de glace. Dans la glacière d’Aviernoz, une des plus connues, elle a disparu du parcours classique mais persiste en quantité encore importante dans un étage inférieur.
7La Grande Glacière est située à 2,4 km au nord-est de la Tête du Parmelan (1832 m), point culminant du plateau, et à 12 km au NE d’Annecy (fig. 1). Le plateau du Parmelan, rectangulaire et orienté NE-SO, est long de 3 km et large de 2 km pour une surface de 5,9 km2. Au NE, le plateau est limité par une série d’escarpements rocheux d’un commandement d’environ 250 m, entre la Tête de Bunant (1660 m) et le Plan de l’Aigle (1673 m), au pied desquels s’écoulent quatre principaux ruisseaux dont celui de Bunant depuis son exsurgence située 630 m au nord de la Grande Glacière (fig. 1A). Ils alimentent la rivière Fillière qui chemine vers le NO avant de rejoindre le Fier. Au SE du plateau se situe le vallon karstique du Pertuis qui se développe du SO vers le NE aux alentours de 1400 m d’altitude. Ce vallon suspendu débouche sur un grand escarpement bordier au pied duquel se trouve la grotte-exsurgence de la Diau (995 m) depuis laquelle s’écoule un ruisseau quasi permanent (N.B. : à l’étiage, la grotte principale est sèche et les sources se situent une trentaine de mètres en aval) qui rejoint le ruisseau de Paccot puis la Fillière. Au SE, le plateau du Parmelan est délimité par un escarpement d’environ 200 m de commandement au pied duquel une dizaine de ruisseaux s’écoulent vers le sud. Au NO, entre la Tête du Parmelan au sud et la Tête de Bunant au nord, on voit se succéder un vallon drainé par le ruisseau des Nantisses, le Crêt des Outalays (1535 m) et un vallon herbeux et humide dominé au sud par le chalet de l’Anglettaz, accessible en véhicule depuis le village d’Aviernoz et point de départ d’une randonnée d’une trentaine de minutes menant à la Grande Glacière (fig. 1B).
8Le plateau du Parmelan constitue la marge occidentale du massif des Bornes, massif des Préalpes du Nord qui fait partie des ceintures de plissement-chevauchement formées à l’occasion de la collision alpine. Le massif est constitué par un empilement de nappes préalpines. Les calcaires blanchâtres du Barrémien à faciès urgonien constituent l'ensemble des escarpement et lapiés des Bornes dont ceux de l’anticlinal coffré du Parmelan qui constitue d’un point de vue géomorphologique un mont tabulaire, relief conforme chevauchant sur le matériel molassique du sillon périalpin (Berio et al., 2022). Il présente un réseau de zones de failles parallèles et perpendiculaires à la charnière du pli et antérieures au plissement (Berio et al., 2021). Cette fracturation, couplée à celle alpine, explique avec le climat l’intense karstification du plateau du Parmelan largement pénétrable, qui se développe selon le pendage et selon ce réseau de fractures très visible en surface. L'existence d’importantes exsurgences (Bunant, La Diau) témoigne de l'organisation de l'aquifère karstique perché (Masson, 1985). La Grande Glacière alimente très certainement le réseau de Bunant sous-jacent, dont le développement est d’environ 33 km pour une dénivellation de 370 m (données : Comité Départemental de Spéléologie de Haute-Savoie).
9Les Bornes et le Parmelan sont particulièrement arrosés ; la moyenne des précipitations annuelles s’élève à 1844 mm à Thônes (1992-2002 ; données Météo-France), à 10 km au SE de la glacière. Ces précipitations, couplées à l’altitude, à la légère inclinaison du plateau vers le Nord, et à l’intense karstification du substratum, expliquent la présence des nombreuses glacières. En surface, le plateau est couvert d'une végétation plus ou moins éparse (pelouse alpine et pins à crochets), qui dévoile largement ses lapiés ouverts ou semi-couverts.
10Au nord d’une zone de 15 000 m2 très lapiazée mais peu végétalisée (arbres uniquement), la glacière présente quatre entrées (fig. 2A). La principale est un large puits ouvert au bord duquel quelques pas de désescalade sont nécessaires pour prendre pied sur un raide éboulis long de 55 m, couvert de neige la moitié de l’année, que l’on descend jusqu’au porche marquant l’entrée de la cavité. Un enchevêtrement de troncs d’arbres plus ou moins enchâssés dans de la glace marque l’entrée de la Salle principale (fig. 2B), la plus spectaculaire du plateau du Parmelan. Une seconde entrée (fig. 2A) est bien visible au NO de la première ; une descente verticale sur corde de 36 m permet de rejoindre le plancher de glace (plate-forme horizontale) de la Salle principale (fig. 3A). Plus au NO encore, deux autres entrées discrètes (fig. 2A) se rejoignent et une descente verticale sur corde de 30 m permet de rejoindre le même plancher de glace. Les entrées sont alignées avec une vallée sèche qui s’étend vers le NO. La Salle principale se développe sur une longueur d’environ 25 m, une largeur d’une vingtaine de mètres et une hauteur comprise entre 19 et 29 m. Cette Salle principale (fig. 3A), accessible aux randonneurs expérimentés, présente au SO un cône de glace au droit d’une deuxième entrée, une proéminence de glace stratifiée au SE, et un puits vertical de 12 m et de 5,5 m de diamètre au NO (fig. 3B, C). Selon la saison, des draperies et des colonnes de glace peuvent être présentes sur les parois de cette grande salle, en particulier au NE et le long du puits de 12 m qui se termine sur un éboulis saisonnièrement couvert de glace, ainsi qu’au-dessus de deux regards plus ou moins largement ouverts au NE et donnant sur la salle inférieure. Celle-ci est accessible aux spéléologues et aux grimpeurs via une descente sur corde d’une dizaine de mètres avant de penduler jusqu’à l’entrée d’un petit toboggan rejoignant la salle en question. Cette Salle des grimpeurs présente un plancher de glace uniforme, deux « bulles » de glace transparente (masse de glace adossée à la roche et dont la partie sommitale est bombée) et un mur surplombant d’une petite quinzaine de mètres de hauteur constitué de glace stratifiée (fig. 3D-E). Depuis trois décennies environ, des grimpeurs, dont des guides de haute montagne et leurs clients, viennent régulièrement s’exercer à l’escalade sur glace en utilisant des piolets-traction sur ces structures aux difficultés variées. Cet usage constitue une nouvelle mise en valeur, sportive, de la glacière, longtemps exploitée pour sa glace qui alimentait les dispensaires et auberges d’Annecy (une fois par jour en période estivale) et de Lyon. Une exploitation attestée en 1864 par un érudit anglais, membre de l’Alpine Club, G.F. Browne (Browne, 1865) qui, à l’occasion de la visite de nombreuses glacières suisses et françaises, visita la Grande Glacière en compagnie du maire d’Aviernoz de l’époque. Il fit une description détaillée et leva une première topographie sommaire de ce site alors dénommé « Glacière du grand Anu, montagne de l’Eau, près d’Annecy ».
Fig. 1 – Localisation de la Grande Glacière sur le plateau du Parmelan (massif des Bornes, Haute-Savoie, France)
Fig. 1 – Location of the Grande Glacière on the Parmelan plateau (Bornes massif, Haute-Savoie, France).
A : Vue de drone depuis le NO. B : Depuis le NE. Tiretés : sentier d’accès.
A: Drone view from the NW. B: From the NE. Dashed line: access path.
Fig. 2 – Les différentes entrées de la Grande Glacière.
Fig. 2 – The different entrances to the Grande Glacière.
A : Outre la large entrée principale (1) conduisant à la glacière par un long cône d’éboulis enneigé l’hiver (B), il existe trois autres entrées plus au NO, peu (2, P36 pour les spéléologues) ou pas (3, 4) utilisées puisque requérant des techniques de spéléologie, tandis que l’entrée (1) est accessible aux randonneurs expérimentés (pentes raides et courte désescalade). B : Le porche de l’entrée principale donnant directement accès à la Salle principale (-49 m) ; le personnage donne l’échelle.
A: In addition to the wide main entrance (1) leading to the ice cave via a long scree cone snow-covered in winter (B), there are three other entrances further to the NW, which are little (2, P36 for cavers) or not used (3, 4) as they require caving techniques, while entrance (1) is accessible to experienced hikers (steep slopes and short climb). B: The porch at the main entrance gives direct access to the Salle principale (-49 m); the people gives the scale.
Fig. 3 – Principaux secteurs et morphologies de la glacière.
Fig. 3 – Main sectors and morphologies of the ice cave.
A : La Salle principale. Au fond, la large entrée principale (1). On observe une colonne de glace saisonnière d’une hauteur de 7,2 m (à gauche), un cône de glace d’une hauteur de 3,8 m le 26 juin 2023 alimenté depuis l’entrée (2) (au centre), une proéminence de glace stratifiée couverte saisonnièrement par de la glace translucide d’une hauteur de 5,2 m le 26 juin 2023 (à droite). B et C : Sommet et fond du puits de 12 m. D et E : Le mur de glace principal de la Salle des grimpeurs, partie gauche et partie droite. La grande bulle de glace est visible à l’extrémité gauche (D). B, D et E : Noter la stratification de la glace.
1. Entrée principale ; 2. iButton (température de l'air) ; 3. TNode (température de la glace) ; 4. Balise ; 5. Capteur pyro-électrique de passage ; 6. Cahier de fréquentation ; 7. Piège photo ; 8. Échantillon de bois pour datation 14C. Des flèches blanches sont présentes lorsque les éléments sont hors photos.
A: Main room. In the background, the main entrance. In addition to the wide main entrance (1), there is a 7.2-m-high column of seasonal ice (left), an ice cone 3.8-m-high on 26 June 2023 fed from the entrance (2) (centre), and a prominence (5.2-m-high on 26-06-2023) of stratified ice covered seasonally by translucent ice. B and C: Top and bottom of the 12-m-deep pit. D and E: The main ice wall in the Salle des grimpeurs, left and right. A large ice bubble is visible on the left (D). B, D and E: Note the stratification of the ice.
1. Main entrance; 2. iButton (air temperature); 3. TNode (ice temperature); 4. Stake; 5. Attendance pyroelectric sensor; 6. Logbook; 7. Photo trap; 8. Wood sample for 14C dating. White arrows appear when items are out of the photos.
11Après la première coupe topographique 2D de 1864 de Browne (1865), Pierre Chevalier du spéléo-club de Lyon en publia une deuxième beaucoup plus précise en 1951 (source : Comité Départemental de Spéléologie de Haute-Savoie). C’est à cette époque que la plus grande profondeur a été atteinte (supérieure à -90 m) mais le texte ne mentionne pas les niveaux de glace ni si la glace obstruait la suite. Une topographie spéléologique 2D a été réalisée en 2024 en plan et en coupe mais la compréhension fine de la structuration de la glacière et la quantification du volume de glace nécessitent une approche 3D.
12La topographie 3D haute définition de la Grande Glacière a été levée par balayage laser terrestre, à l’aide d’un scanner 360° courte portée Leica BLK360 (portée : 0,6 - 60 m ; précision selon le constructeur : 4 mm à 10 m, 7 mm à 20 m ; poids : 1 kg) une méthode LiDAR (Light Detection And Ranging) maintenant classiquement utilisée en grotte (e.g., Fabbri et al., 2017 ; Jaillet et al., 2019). L’acquisition a été réalisée en novembre 2023 et couvre le porche d’entrée, la Salle principale, le puits de 12 m et la Salle des grimpeurs. Dix-neuf scènes de scan ont été acquises avec une moyenne théorique de 18 millions de points par scène, mais de nombreux points sont perdus en raison du manque de réflectivité de certaines surfaces (glace translucide en particulier). Ce choix de résolution résulte des questionnements de recherche et de l’utilisation in fine du modèle 3D : maillage, calcul de volume, reconstitution de surfaces, etc. L’assemblage des scènes a été réalisé à l’aide du logiciel Cyclone 3DR (module Register) et consolidé grâce à la méthode Best-fit (Besl et McKay, 1992). Pour ce faire, le logiciel analyse le chevauchement de différentes scènes de scan et en calcule le meilleur ajustement. Ici, le recouvrement moyen entre deux scènes est de 72 %. L’assemblage a permis d’obtenir un nuage brut de 186 672 434 points (fig. 4A), qui a été ensuite nettoyé des points éventuellement aberrants puis maillé (fig. 4B).
13Afin d’estimer les volumes de glace encore présents dans la glacière, en complément de la méthode précédente, des forages ont été effectués dans la Salle des grimpeurs : deux, verticaux, dans le plancher de glace pour en connaître la profondeur, et un, horizontal, dans le mur de glace surplombant pour en connaitre l’épaisseur (fig. 4C). Pour cela, une tarière Ice Auger (Kovacs) a été montée sur un perforateur, dotée d’une tête foreuse à deux taillants ; des rallonges de 1 m ont été ajoutées jusqu’à toucher le fond (forages verticaux) ou la paroi rocheuses (forage horizontal). Les épaisseurs de glace mesurées sont utilisées pour ajuster un cylindre (le secteur pouvant être assimilé à un puits du point de vue karstique) autour du modèle 3D de la Salle des grimpeurs, avec pour base le niveau du fond des forages verticaux, pour surface cylindrique la roche ou le fond du forage horizontal, et pour sommet le plancher de glace de la Salle principale. Au volume du cylindre ainsi obtenu a été retranché le volume des vides (Salle des grimpeurs et puits de 12 m) et ajouté le volume des formations de glace de la Salle principale (cône et proéminence de glace). Le volume de chacune des encoches dans la glace de la Salle des grimpeurs (fig. 4B) a également été calculé pour quantifier l’érosion associée à la pratique de l’escalade sur glace dans la glacière.
Fig. 4 – Topographie 3D de la Salle des grimpeurs et mesure des épaisseurs de glace.
Fig. 4 – 3D topography of the Salle des grimpeurs and measurement of ice thickness.
A : Nuage de points brut général de la Salle des grimpeurs vu de l’extérieur de la salle (h ~13 m). B : Modèle maillé avec en rouge les parois rocheuses et en jaune les surfaces de glace. En relief, à la surface de la glace, sont visibles des successions d’encoches produites par le passage des grimpeurs qui, avec leurs crampons et piolets, érodent la glace. Les deux lignes jaunes correspondent aux forages mis en œuvre pour mesurer les épaisseurs de glace. C : Utilisation d’une tarière montée sur un perforateur pour mesurer l’épaisseur de glace, ici horizontalement. Photo prise lors du retrait de la tarière.
A: General raw point cloud of the Salle des grimpeurs seen from outside the room (h ~13 m). B: Mesh model with rock faces in red and ice surfaces in yellow. In relief, on the surface of the ice, a succession of steps created by climbers using their crampons and ice axes is visible. The two yellow lines correspond to the drill holes used to measure the thickness of the ice. C: Using an auger mounted on a drill to measure ice thickness, here horizontally. Photo taken when the auger was removed.
14La compréhension de la glacière du point de vue thermique et de ses dynamiques saisonnières nécessitait de mesurer la température de l’air en continu en différents points de la grotte, en particulier à plusieurs profondeurs sous la surface du plateau pour vérifier la stratification verticale attendue de la température et ses variations dans le temps.
15Dix iButtons (thermo-boutons DS1925LF5# ; plage de température -40 °C à +85 °C, précision ± 0,5 °C) ont été installés (fig. 5A, B) dans des boitiers de protection le 26 mai 2023 pour neuf d’entre eux et le 02 février 2024 pour le dernier. Les données (acquisition horaire) ont été récupérées le 27 mai 2024, permettant de couvrir une pseudo-année hydrologique. Un premier capteur-enregistreur (iB1) a été installé sur un arbre mort en place, à 2 m au-dessus du sol dans un abri ventilé afin de mesurer la température de l’air sur le plateau à une trentaine de mètres de l’entrée principale de la glacière. Un second (iB2) a été installé dans l’entrée (2), 7,5 m sous la surface du plateau. Deux iButtons (iB3 et iB4) ont été installés dans la Salle principale, au niveau de petits surplombs rocheux (pour éviter le contact avec la roche), à 2 m au-dessus du plancher de glace. iB5 a été placé au sommet du toboggan qui connecte le puits de 12 m avec la Salle des grimpeurs, et iB6 à 5,6 m au-dessus du plancher de glace de cette salle. Deux autres (iB7 ET iB8) ont été placés à 80 cm au-dessus du plancher de glace. iB9 a été installé dans une petite cavité rocheuse. Enfin, iB10 a été placé le 02 février 2024 dans l’un des deux boyaux (qui se rejoignent au bout de quelques mètres) au niveau du plancher de glace de la Salle des grimpeurs.
16Pour mesurer la température de la glace, une ligne de 1 m (TNode, fig. 5A) constituée de trois capteurs de température (Dallas DS18S20, précision : ± 0,25 °C) reliés à un enregistreur Geoprecision (Dallas M-Log5W ; acquisition horaire) a été installée dans un forage horizontal de 1 m sur la marge gauche du mur de glace principal de la Salle des grimpeurs. Un capteur est au contact entre la glace et la roche, un deuxième est dans la glace et le dernier en surface de la glace, au contact de l’air.
Fig. 5 – Position dans la Grande Glacière des capteurs de température et de passage, des cahiers de fréquentation, des balises et des échantillons de bois prélevés pour datation.
Fig. 5 – Location of temperature and passage sensors, visitor logbooks, stakes and wood samples for dating in the Grande Glacière.
Piège photo ; 8. Échantillon de bois pour datation 14C.
A: Cross-section and position of the various monitoring elements in the ice cave. B: Suction hoses and small ice bubble facing the large ice wall in the Salle des grimpeurs. C: Sampling of three pieces of wood in the Salle des grimpeurs.
1. entrance; 2. iButton (air); 3. TNode (ice); 4. Stake; 5. Attendance sensor; 6. Logbook; 7. Photo trap; 8. Wood sample for 14C dating.
17L’un des objectifs de l’étude est de mesurer l’évolution de l’englacement sur une année à une fréquence quasi mensuelle (10 missions de terrain entre mai 2023 et mai 2024). 12 balises (fibres de verre) de 1 m de longueur ont été insérés de 50 cm dans la glace pour en mesurer l’ablation et l’accumulation (fig. 5A, B). Deux ont été installées dans la Salle principale : B1 sur le flanc NO du cône de glace, et B2 sur le flanc NE de la proéminence de glace d’une hauteur de 4,5 m environ. Deux autres dans le puits de 12 m : B3 à proximité du rebord du puits, et B4 à hauteur du sommet du toboggan. B5 a été mise en place dans une vacuole de glace à proximité de B4, B6-7-8 dans le mur de glace principal de la Salle des grimpeurs : B6 sur sa partie gauche à 3,4 m au-dessus du plancher de glace dans une partie surplombante (25°), et B7 et B8 sont situées respectivement sur ses parties gauche (surplomb 13°) et droite (12°), à 2 m au-dessus du plancher de glace. La Salle des grimpeurs présente une petite (env. 2 m de hauteur) et une grande bulles de glace (h = 6,8 m le 26 juin 2023) non stratifiée (glace blanche ou transparente a minima sur les premiers décimètres). La grande bulle, utilisée par les grimpeurs comme mur d’initiation à l’escalade sur glace, est équipée de B9-10-11 : B9 à son sommet à 4,6 m au-dessus du plancher de glace, et les deux autres à 1,3 m au-dessus du plancher de glace, l’une à gauche, l’autre à droite. La petite bulle est équipée de B12, à 1 m au-dessus du plancher de glace.
18Les variations du niveau du plancher de glace ont également été mesurées lors de chaque mission à partir d’un repère situé sur la paroi rocheuse.
19Afin d’envisager le potentiel paléoenvironnemental de la glacière, sa glace a été datée grâce à la matière organique qu’elle renferme (Wilson, 1997 ; Luetscher et al., 2007 ; Kern et al., 2018). De nombreuses inter-strates de glace présentent de la matière organique en quantité, généralement des éléments très fins (morceaux de feuilles, brindilles, amalgames végétaux). Pour une première approche, nous n’avons échantillonné que des bois d’a minima 1 cm de diamètre. Six échantillons ont été collectés en mai 2023, trois le long du puits de 12 m et trois dans le mur de glace principal de la Salle des grimpeurs (fig. 5C).
20E6 a été prélevé dans le puits, 60 cm au-dessus du niveau du plancher de glace de la Salle principale, dans un pinacle de glace claire à stratification subhorizontale. E5 a été prélevé 90 cm sous E6, dans un secteur aux couches de glace très sombres et déformées (secteur discordant). E4 provient d’un bois épais (Ø > 5 cm) pris dans une glace claire à la stratification subhorizontale, situé 6,6 m sous le niveau du plancher de glace de la Salle principale. Dans la Salle des grimpeurs, ni la petite ni la grande bulle de glace ne présente de matière organique visible, au contraire du mur principal où une glace sombre à strates subhorizontales dans le tiers supérieur repose en discordance sur celle des deux tiers inférieurs aux strates bien marquées par de fins niveaux organiques et argileux. Ces deux tiers inférieurs très plissés forment un « synclinal » de glace (forme en U) dont les bords sont relevés au-delà d’un plan vertical. Un bois (E3) a été échantillonné à une hauteur de 5,9 m par rapport au plancher de glace, pour obtenir ce qui pourrait être la date la plus récente de la Salle des grimpeurs selon le principe stratigraphique de superposition. E2 a été échantillonné à 1,8 m au-dessus du plancher, au niveau de la charnière du pli de glace. Pour obtenir une date de la couche la plus profonde accessible et en raison du pli formé par la glace, le dernier échantillon (E1) a été prélevé à l’extrémité basse droite du mur, à 0,2 m au-dessus du plancher, étant entendu que cette couche se poursuit au-dessous du niveau du plancher (donc inaccessible). Les six échantillons ont été traités au Poznań Radiocarbon Laboratory (Pologne) selon les quatre étapes suivantes : i) prétraitement chimique, ii) production de CO2 par combustion de l’échantillon et graphitisation, iii) mesure du 14C par spectrométrie de masse par accélérateur (AMS), et iv) calcul de l'âge 14C (Stuiver et Polach, 1977) avec calibration.
213.5. Quantification de la fréquentation
22Trois types de dispositif ont été mis en place dans la glacière pour en apprécier la fréquentation.
23Deux capteurs de passage pyro-électriques Pyro (Eco-Compteur ; Mourey et Ravanel, 2020) ont été installés en mai 2023, l’un au pied du ressaut rocheux donnant accès au couloir descendant à l’entrée principale, l’autre dans le toboggan donnant accès à la Salle des grimpeurs depuis le puits de 12 m (fig. 5A). Ces capteurs pyroélectriques n’ont malheureusement pas fonctionné correctement et aucune donnée fiable n’a pu en être tiré.
24Deux cahiers de fréquentation ont été installés pour consigner les passages par les visiteurs eux-mêmes (fig. 5A, B). Il s’agit d’une forme de science participative (e.g., Houllier et al., 2017) : les personnes arrivant au pied du couloir d’accès sont invitées à renseigner différents champs (nombre de personnes constituant le groupe, activité pratiquée, encadrement ou non par un guide, contact, etc.) dans un premier cahier avec les crayons mis à disposition. Un second cahier est présent dans la Salle des grimpeurs. Cahiers et fiches explicatives de couleur jaune sont attachés à la paroi, en sorte d’être bien visibles.
25Suite au dysfonctionnement des capteurs pyro-électriques, une méthode de détection automatique a été mise en œuvre à partir du 22 mars 2024 : un piège photo Reconyx HP2X-P (capteur infrarouge passif ; portée de détection jusqu'à 30 m) a été installé à une hauteur d’environ 8 m sur la paroi au niveau du porche de l’entrée de la Salle principale (fig. 5A). Couramment utilisé pour le comptage d’animaux sauvage (e.g., Kenney et al., 2024), il permet de quantifier précisément la fréquentation de la glacière et de déterminer, au regard de l’équipement des personnes, leur pratique (randonnée ou escalade sur glace).
26Les trois générations de coupe topographique de la Grande Glacière dont on dispose (fig. 6) représentent un niveau du plancher de glace dans la Salle principale sensiblement similaire, suggérant un englacement global relativement semblable ; toutefois, la glacière avait été exploitée lors de la saison estivale de 1863 mais pas encore en juin 1864 puisque l’hiver précédent avait été froid et que les glacières artificielles d’Annecy recueillant la glace du lac étaient encore pourvues (Brown, 1865). La principale différence de la coupe de Chevalier (1951) avec la situation actuelle est la profondeur maximale atteinte, une petite dizaine de mètres au-delà de la pénétration actuelle. Cette différence peut s’expliquer par la position changeante des écoulements d’eau liquide, qui érodent la glace selon les volumes de glace présents et les éventuelles déstabilisations des parois autour du puits de 12 m (puits d’ablation dont le développement est lié à l’eau liquide tombant du plafond). Il semble par ailleurs qu’il y avait déjà un toboggan en 1951 mais que celui-ci donnait accès à une « paléo-Salle des grimpeurs » nettement plus réduite qu’actuellement.
27Les deux forages verticaux effectués dans le plancher de glace de la Salle des grimpeurs, l’un au centre et l’autre entre le centre et le mur de glace principal, indiquent une même épaisseur de glace de 8,3 m. Le forage horizontal dans le mur de glace principal indique une épaisseur de glace de 7,95 m. En combinant le modèle 3D acquis par balayage laser terrestre et ces mesures d’épaisseur de glace, et en prolongeant les parois de la cavité là où elles sont visibles, le volume de glace présent dans la glacière peut être estimé à environ 8 800 m3. Il s’agit d’une valeur minimale car des volumes de glace, éventuellement importants, peuvent être présents plus en profondeur.
28Il s’agit essentiellement de glace ancienne et stratifiée, comme pour le mur principal de la Salle des grimpeurs (dont le niveau supérieur constitue le plancher de glace de la Salle principale) ou la proéminence de glace de la Salle principale. Il est très vraisemblable également que le cône de la Salle principale soit constitué de glace ancienne, étant présent sur chacune des coupes topographiques levées depuis 1864 et contenant des niveaux de matière organique. La glace stratifiée et plissée du mur principal qui descend sous le plancher de glace de la Salle des grimpeurs est probablement de deux types, puisque les copeaux de glace étaient parfaitement blancs sur les premiers mètres des deux forages verticaux tandis qu’ils ont ensuite remonté de la matière minérale et organique qui suggère une glace stratifiée. Le mode de forage ne permet pas de préciser la profondeur du changement de type de glace ni montrer si la glace est stratifiée jusqu’au lit rocheux.
29À côté de cet important volume de glace ancienne et stratifiée, de la glace plus récente et translucide est présente sur les planchers de glace de la Salle principale et de la Salle des grimpeurs (congélation d’eau stagnante) ; elle est éventuellement incisée au printemps par de petites vasques et rigoles d’ablation méandriformes lorsque de l’eau de fusion nivale arrive en abondance depuis la surface du plateau, comme observé en 2023. De la glace du même type forme également la petite et la grande bulle de glace de la Salle des grimpeurs, situées sous des écoulements d’eau liquide ; dans la Salle principale, elle constitue saisonnièrement une colonne, des draperies et une carapace de glace sur la proéminence de glace, ainsi que d’autres draperies de glace fine le long des parois et dans le puits de 12 m. Ces volumes de glace récente/saisonnière peuvent être très variables comme l’attestent les différences observées au printemps 2023 (fort englacement) et 2024 (faible englacement saisonnier).
Fig. 6 – Trois générations de coupe topographique de la Grande Glacière.
Fig. 6 – Three generations of topographical sections of the Grande Glacière.
A : Browne (1865) ; la Grande Glacière était appelée Glacière du Grand Anu. B : Pierre Chevalier (1951 ; source : Comité Départemental de Spéléologie de Haute-Savoie) ; la mission avait alors permis de descendre plus bas qu’il n’a été possible de le faire en 2024. C : Topographie 2024 en coupe et en plan ; la glace est représentée par les pointillés bleu (source : CD Spéléologie 74, synthèse D. Rigal et J.-M. Verdet).
A: Browne (1865); the Grande Glacière was called the Glacière du Grand Anu. B: Pierre Chevalier (1951; source: Comité Départemental de Spéléologie de Haute-Savoie); at that time, it was possible to descend further than what was possible in 2024. C: Topography 2024 in section and plan; ice is represented by the blue dots (source: CD Spéléologie 74, synthesis D. Rigal and J.-M. Verdet).
30Les températures moyennes annuelles de l’air et de la glace dans la glacière sont autour de 0 °C (tab. 1), indiquant des conditions de permafrost, azonal au regard de la température relevée sur le plateau (moyenne sur l’année d’étude : + 7,2 °C). Les températures moyennes journalières peuvent être largement négatives (jusqu’à -6,1 °C pour iB5 au sommet du tobogan reliant le puits de 12 m à la Salle des grimpeurs le 03 décembre 2023) mais dépassent peu +2 °C (+2,2 °C pour iB5 le 14 novembre 2023).
31Contrairement aux glacières situées en contexte de permafrost de montagne comme la grotte Devaux dans les Pyrénées (Bartolomé et al., 2023) qui n’ont pas besoin d’une circulation d’air pour conserver des conditions froides, la Grande Glacière constitue un piège à air froid, à l’image de la grande majorité des glacières dans le monde (Balch, 1900 ; Perşoiu et Onac, 2012 ; Persoiu et Lauritzen, 2017). La figure 7E montre que lorsque la température de l’air devient négative sur le plateau, celles de la glacière le sont également. Ceci et l’alimentation de la glacière en neige par les entrées 1 et 2 pourrait caractériser la Grande Glacière de glacière statique (air froid et dense de l’hiver piégé dans la glacière) à glace sédimentaire (diagenèse à partir des couches de neige accumulées), selon la classification de Luetscher et Jeannin (2004) reprenant des éléments de Thury (1861) et de Maire (1990). Or l’essentiel de la glace présente actuellement dans la glacière est de la glace de congélation : la neige accumulée dans la Salle principale fond en période chaude ; cette eau de fusion et l’eau d’infiltration gèlent en période froide dans la Salle principale, dans le puits de 12 m et dans la Salle des grimpeurs une part de cette eau liquide s’écoulant sans doute plus profondément dans le karst, comme suggéré par l’observation de points d’évacuation pendant l’année 2023-24. Cette glace de congélation, qui pouvait constituer une couche de glace annuelle par le passé, ne forme plus actuellement que des édifices de glace plus ou moins saisonniers.
32En outre, après un afflux d’air froid dans la glacière lors d’une période froide, dès lors que la température de l’air redevient positive sur le plateau, la température dans la glacière remonte rapidement autour de 0 °C, suggérant un fonctionnement déficient du piège à froid. Des conduits karstiques aspirants (déplacement d’air vers les vides karstiques situés plus en profondeur) ont été reconnus au fond du puits de 12 m (vers la suite Chevalier ?) et dans la Salle des grimpeurs. Dans celle-ci, le conduit était aspirant lors des missions de février, mars, avril, mai et septembre 2024 (les mouvements d’air n’avaient pas été identifiés antérieurement), et la glacière perdrait son air le plus froid par gravité dans le karst sous-jacent. L’air de la glacière se maintient autour de 0 °C du fait i) de l’advection d’air froid et de la stratification verticale de la température de l’air (piège à froid relatif), ii) du contexte glaciaire (masse de glace entretenant un environnement froid ; Morel et al., 2017), et iii) de l’énergie absorbée lors de la fonte de la glace (Persoiu et Lauritzen, 2017). En ce sens, il est intéressant de constater que, dans la Salle des grimpeurs, le niveau du plancher de glace est à peu près calé sur le conduit aspirant. Le courant d’air, possiblement amorcé lors du désenglacement du conduit, participe sans doute à l’évolution de la glacière en favorisant la fonte de sa glace. La Grande Glacière serait donc actuellement une glacière dynamique à glace de congélation selon la typologie de Luetscher et Jeannin (2004).
33Le caractère dynamique est confirmé par un phénomène observé dans la Salle des grimpeurs lors d’épisodes froids. Entre le 25 et le 28 novembre 2023 par exemple, alors que tous les capteurs enregistrent des températures moyennes journalières autour de -1,2 °C, iB6 et iB8 enregistrent temporairement une température faiblement positive avant un retour aux valeurs négatives enregistrées par les autres capteurs. Ce phénomène (cf. Luetscher et Jeannin, 2004) s’explique certainement par une arrivée d’air doux depuis le karst lors d’épisodes froids, rappelant les observations de Balch (1900) et l’effet cheminée évoqué pour décrire les mouvements d’air dans les formations superficielles, en particulier les éboulis froids (Delaloye et Lambiel, 2005 ; Lambiel et Pieracci, 2008).
34Le lien étroit entre la glacière et le karst sous-jacent (ici le réseau de Bunant) est également illustré par le plissement des couches de glace du mur de glace principal de la Salle des grimpeurs : pour aboutir à une telle déformation, le fluage de la glace a été nécessaire à l’intérieur d’un puits karstique encore aujourd’hui largement englacé, avec une vitesse de déformation plus élevée au centre que sur les bords (frottement). Pour qu’un tel fluage se produise, il était nécessaire que de la glace disparaisse au fond du puits, du fait de son soutirage par sa fonte.
35Seules deux balises présentent un bilan glaciaire positif à la fin de l’année d’étude (fig. 7) : celle à droite au bas de la grande bulle de glace (B11 ; +5,8 cm) et celle de la petite bulle de glace (B12 ; +3 cm), dans la Salle des grimpeurs. Elles ont profité de la combinaison d’écoulements d’eau liquide lors de périodes à température négative de l’air au fond de la glacière. Cette glace saisonnière s’est formée comme celle des cascades de glace dont l’angle de pente est inférieur à 90°, par accumulation de couches de glace successives par congélation de l'eau (Montagnat et al., 2010). Le plancher de cette même Salle des grimpeurs profite également de cette situation hydrologique et thermique favorable à la formation de glace, avec un gain d’épaisseur de 27,3 cm : une part de l’eau liquide arrivant dans la Salle des grimpeurs, non évacuée (6,5 à 8 cm d’eau liquide au sol mélangée à des glaçons par exemple le 6 août 2023), a en effet pu geler.
36Toutes les autres balises affichent des pertes (B1-2-3-9 ont perdu sur l’année plus de glace qu’elles n’en ont regagné saisonnièrement) qui vont croissant du fond de la glacière jusqu’au cône de glace de la Salle principale, en accord avec les températures maximales des différents secteurs (tab. 1) : -0,7 cm pour B7 et B8 au pied du grand mur de glace de la Salle des grimpeurs, -2,3 cm au milieu de ce mur (B6), -17,5 cm dans le puits (B4), -22,6 cm (B2) sur la proéminence de glace de la Salle principale, et -28,0 cm (B1) sur le cône de glace, rappelant les bilans particulièrement négatifs d’autres glacières du fait de la sensibilité de ces grottes à la crise climatique (Luetscher et al., 2005 ; Kern et Perşoiu, 2013 ; Colucci et Guglielmin, 2019 ; Wind et al., 2022).
37À noter qu’en saison chaude, au droit d’arrivées d’eau liquide, la fonte a pu être localement plus active, à l’origine par exemple de marmites pluri-décimétriques sur le plancher de glace de la Salle principale ou de l’ouverture de deux regards dans ce même plancher, entre la Salle principale et la Salle des grimpeurs. Une part de l’ablation semble localement se produire par sublimation, comme suggéré par la vacuole de B5 (-6,8 cm, aucune accumulation), une morphologie typique de ce changement d’état (Curl, 1966 ; Gomez Lende et al., 2014).
38La fonte n’est toutefois ni régulière ni continue, en lien avec les variations de la température. Au cours de l’année d’étude, si l’air dans la glacière a connu des phases de refroidissement et de réchauffement, il y a eu aussi des phases de stagnation relative de la température, où la glacière devient quasiment isothermale sous l’effet de la consommation de chaleur par la glace quand elle atteint le point de fusion.
39La Salle principale enregistre un réchauffement et une fonte significatifs à partir de fin août, avec une augmentation de la température qui survient en particulier lors d’abaissements marqués de celle de l’air sur le plateau (qui reste positive), permettant d’initier un brassage des masses d’air du fait du moindre gradient thermique. La période de brassage ne commence véritablement que mi-octobre dans le puits de 12 m et en novembre dans la Salle des grimpeurs, décalant d’autant les périodes de fonte à ces étages.
40À partir de fin novembre, la glacière change de régime thermique : la température négative sur le plateau affecte tous les niveaux de la cavité, avec une atténuation en profondeur. Le 25 novembre 2023, la température moyenne journalière sur le plateau était -6 °C mais la température minimale enregistrée dans la Salle principale, le puits de 12 m, et la Salle des grimpeurs étaient respectivement -3,6, -3,4, et -1,4 °C. Ce faible refroidissement dans la Salle des grimpeurs pourrait s’expliquer par la congélation de l’eau liquide formant un lac sur le plancher de glace, avec libération de chaleur latente. À noter que ce phénomène serait beaucoup moins présent dans la Salle principale et le puits de 12 m en raison de l’évacuation de l’eau liquide vers les niveaux inférieurs.
41Les gains de glace à certaines balises ne se produisent que quand la température négative à la surface du plateau engendre des descentes d’air froid dans la glacière, permettant à l’eau liquide de geler, c’est à dire lors de trois périodes : fin novembre - début décembre 2023, mi-janvier 2024, puis fin avril 2024.
Fig. 7 – Évolution de l’englacement et des conditions thermiques de la glacière sur une année.
Fig. 7 – Changes in ice content and thermal conditions in the ice cave over one year.
A : Ablation et accumulation dans la Salle principale ; B : dans le puits de 12 m ; C : dans la Salle des grimpeurs. D : Évolution du niveau du plancher de glace de la Salle des grimpeurs. E : Évolution de la température de l’air sur le plateau (iB1) et à différentes profondeurs dans la glacière (iB4, 5, 7). Flèches sur la marge supérieure : dates des missions. Bande rouge : température moyenne journalière régulièrement > 15 °C sur le plateau. Bandes bleues : température négative à la surface du plateau et dans la glacière.
A: Ablation and accumulation in the main room; B: in the 12-m-deep pit; C: in the Salle des grimpeurs. D: Changes in the surface level of the ice floor in the Salle des grimpeurs. E: Changes in air temperature on the plateau (iB1) and at different depths in the ice cave (iB4, 5, 7). Arrows at the top of the document: dates of the field trips. Red stripe: average daily temperature regularly > 15 °C on the plateau. Blue stripes: negative temperature on the surface of the plateau and in the ice cave.
Tab. 1 – Températures moyennes journalières (minimale et maximale) et température moyenne annuelle.
Tab. 1 – Mean daily temperatures (minimum and maximum) and mean annual temperature.
iB10 : seule la période 03 mars - 27 mai 2024 est couverte. Dallas : capteur situé au milieu de la chaine TNode.
iB10: only the period 03 March - 27 May 2024 is covered. Dallas: sensor located in the middle of the TNode chain.
42Les glacières sont reconnues comme de bons enregistreurs paléo-environnementaux (e.g., Holmlund et al., 2005 ; Stoffel et al., 2009 ; Feurdean et al., 2011 ; Perşoiu et al., 2011 ; Brad et al., 2018 ; Kern et al., 2018).
43Les âges 14C obtenus pour les six bois échantillonnés dans la Grande Glacière sont compris entre 1260 ± 30 BP (Before Present, avant 1950) pour E5 et 120 ± 30 BP pour E6, c’est-à-dire entre l’oscillation froide de Göschener II (Zoller et al., 1966) et la fin du Petit Âge Glaciaire (Wanner et al., 2022) des âges cohérents avec ceux d’autres glacières comme celle de Scǎrişoara (Roumanie ; Holmlund et al., 2005). Les âges de E4, E3, E2, et E1 sont respectivement 140 ± 30 BP, 400 ± 30 BP, 515 ± 30 BP, et 950 ± 30 BP. Les âges vont décroissants depuis la couche de glace la plus basse accessible de la série plissée de la Salle des grimpeurs (E1) jusqu’aux couches les plus hautes (sous le plancher de glace de la Salle principale pour E6). Les âges sont donc cohérents entre E6 et E1, sauf E5 qui est anormalement ancien au regard de sa position à proximité de E1 sous le plancher de la Salle principale. Ce bois a été échantillonné dans un secteur à la glace très sombre et aux couches très déformées ; il s’agit donc certainement d’une inclusion de glace ancienne dans une glace dont l’âge est compris entre 120 ± 30 BP (E6) et 140 ± 30 BP (E4). E5 pourrait être un morceau d’un bois déposé dans la glacière après la mort de l’arbre il y a environ 1300 ans, remobilisé il y a environ 200 ans lors d’un événement hydrologique majeur (glace très sombre et chargée en débris minéraux et végétaux), puis déposé dans une marmite pluri-décimétrique inscrite dans la glace, avant la reprise du dépôt des couches de glace subhorizontales.
44Cette série concordante (hors E5) entre E6 et E1 donne un taux moyen d’accumulation de glace d’environ 1,6 cm par an. Les variations d’épaisseur des couches de glace claire entre deux lits fins et sombres à forte concentration en éléments minéraux et végétaux (fig. 3D, E) suggèrent que l’accumulation est probablement discontinue et variable d’une année à l’autre, en fonction des conditions de température et des apports en eau comme en témoigne par exemple le taux d’accumulation élevé entre E6 et E4 (environ 30-35 cm par an).
45Outre les glaces saisonnières très récentes, la bonne cohérence de la série suggère que des couches de glace plus récentes que 120 ± 30 BP existent au niveau de la proéminence de glace de la Salle principales et d’un pinacle de glace en décrépitude situé au-dessus du puits de 12 m, tandis que des couches de glace plus anciennes que 950 ± 30 BP se trouvent sous le plancher de glace de la Salle des grimpeurs.
46Enfin, la présence de nombreux lits sombres dans la glace de la Grande Glacière permet d’entrevoir plusieurs possibilités de reconstitution paléo-environnementale, en particulier à partir de pollens (Feurdean et al., 2011).
47Browne (1865) mesurait 121 pieds (37 m) en 1864 entre la surface du plateau et le plancher de glace de la Salle principale, ce qui correspond à peu près à la situation actuelle, tout en gardant à l’esprit que la glace était exploitée à cette époque : la quantité de glace vendue était « en moyenne de 4 000 quintaux métriques par semaine, pour les trois mois de juillet, août et septembre ». Cela correspondrait à 400 tonnes par semaine, soit un total d’environ 5 500 m3 par saison estivale. Si le chiffre semble surévalué au regard du volume de glace actuel dans la glacière (au moins 8 800 m3), il montre toutefois le caractère intensif de l’exploitation de la glace à cette époque dont des témoignages ont été retrouvés au fond du puits de 12 m : une hache présentant un manche de bois d’une longueur de 80 cm environ, et plusieurs poutres de section carrée avec de grands clous en fer forgé. Deux os de vache adulte (Bos taurus) de petite taille y ont également été recueillis, dont le plus grand correspond à une moitié distale de métacarpien droit avec fracture en biseau faite par flexion sur un os sec, avec deux stries certainement faites au couteau (comm. écrite C. Griggo, archéozoologue à EDYTEM). Cette exploitation de la glace se serait arrêtée en 1919 (comm. écrite M. Ibarra, guide) une inscription « 1912 » est présente dans la Salle principale.
48Un siècle plus tard, ce sont principalement des alpinistes (fig. 8) et quelques randonneurs qui visitent la glacière. Les cahiers indiquent 31 visites de la Salle principale (env. 73 personnes, hors chercheurs) et 29 visites de la Salle des grimpeurs (env. 84 personnes, hors chercheurs) sur l’année d’étude. En comparant les deux cahiers, on note sept doublons vraisemblables (groupes qui se seraient inscrits sur les deux cahiers) tandis que huit groupes de grimpeurs (23 personnes) ne se sont inscrits que sur le cahier de la Salle principale. Ainsi, 53 groupes auraient fréquenté la Grande Glacière (env. 136 personnes) dont 37 (70 % ; env. 107 personnes) pour pratiquer l’escalade sur glace dans la Salle des grimpeurs.
49Le piège photo a par ailleurs permis d’identifier 23 groupes (49 personnes, hors chercheurs) entre le 23 mars et le 25 mai 2024. Parmi eux, sept groupes étaient constitués de randonneurs et seuls deux de ces groupes s’étaient inscrits sur le cahier de la Salle principale. Les 16 autres groupes (70 % ; 37 personnes) étaient équipés pour pratiquer l’escalade sur glace et seul un de ces groupes s’est inscrit sur le cahier de la Salle des grimpeurs. En d’autres termes, seuls 8 % de ceux qui ont fréquenté la Grande Glacière sur la période de suivi par le piège photo ont laissé une trace de leur passage dans les cahiers, suggérant que cette action de science participative peut être intéressante du point de vue qualitatif (détails sur le groupe, observations diverses) mais en aucun cas du point de vue quantitatif. Si le rapport était le même sur l’ensemble de l’année d’étude, cela représenterait une fréquentation annuelle de 1 700 personnes.
50Ces chiffres témoignent d’une forte fréquentation de la glacière, en particulier par les grimpeurs. Ce cas semble unique au monde et la pratique n’est pas même mentionnée dans l’ouvrage de Persoiu et Lauritzen (2017). Si la première sortie d’escalade sur glace dans la Grande Glacière référencée sur le site CamptoCamp, site Internet collaboratif sur les sports de montagne, date de 2008, l’activité est connue des auteurs depuis la fin des années 1990. Bien que beaucoup moins impactante que l’exploitation passée de la glace, cette escalade a des effets visibles : anneaux de corde passés en plusieurs endroits dans la glace pour l’assurage des grimpeurs, nombreuses bougies sur les parois rocheuses et dans des entailles dans la glace, et surtout marches/encoches progressivement taillées dans la glace. Le volume total des 46 encoches les plus marquées est extrêmement modeste (0,35 m3), avec une moyenne de 7,5 l par encoche. Si elles sont disgracieuses, étant très marquées et facilitant l’escalade, il semble qu’elles n’évoluent que très peu avec les passages actuels.
51Fig. 8 – Grimpeur dans la partie haute du mur de glace principal de la Salle des grimpeurs en octobre 2013
Fig. 8 – Climber in the upper part of the main ice wall in the Salle des grimpeurs in October 2013
(ph. U. Lefebvre)
(ph. U. Lefebvre).
52La Grande Glacière du Parmelan n’est pas un simple puits conservant de l’air froid et dense et recueillant par ses entrées de la neige provenant de la surface du plateau karstique. Son fonctionnement glaciologique comme thermique apparaît plus complexe, avec de la glace provenant essentiellement de la congélation d’eau liquide (fonte nivale et infiltrations) et une relation étroite avec les vides karstiques sous-jacents (circulation d’air permettant des phases de fonte). Cela en fait une glacière dite « dynamique ».
53Disposant encore d’un volume de glace d’au moins 8 800 m3 avec des bois dont les âges 14C s’étendent – pour la glace actuellement accessible – entre 950 ± 30 BP (voire 1260 ± 30 BP pour une inclusion de glace dont un bois a pu être échantillonné) à 120 ± 30 BP, la glacière peut renfermer des informations paléo-environnementales d’importance à condition que de futurs travaux soient conduits sans trop attendre. En effet, avec une perte d’épaisseur de 2,0 à 22,6 cm sur une année pour la plupart des balises (seules deux balises ont enregistré 3,0 et 5,8 cm d’accumulation), une température moyenne annuelle de la glacière autour de 0 °C, une température moyenne annuelle de l’air sur le plateau karstique de +7,2 °C, et une connexion avec un réseau karstique sous-jacent tempéré, la Grande Glacière semble aujourd’hui constituer un permafrost azonal en limite d’équilibre dont l’importante fréquentation, notamment par des grimpeurs venant s’exercer à l’escalade sur glace, pourrait avancer le point de bascule.
54Comme l’attestent les clichés récents pris de la glacière par le photographe Kevin Carpin, qui visent « à mettre en avant la fragilité de ces espaces en train de disparaître » (source : France 3 Régions), les glacières à travers le monde revêtent aujourd’hui un rôle de sentinelles, d’indicateurs de la crise climatique actuelle, tandis que leur disparition pourrait affecter l’alimentation estivale de certaines sources karstiques. Pour l’exsurgence de Bunant, il est probable que tout un réseau de glacières – dont la Grande Glacière – participe à son alimentation estivale.
*Auteur correspondant : Tel : +33 4 79 75 87 84, Mail : ludovic.ravanel@univ-smb.fr