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  • 1 Voir notamment : https://www.sueddeutsche.de/wissen/geschichte-vor-150-jahren-wurde-theodor-lessing (...)
  • 2 Christian Geiselmann, « Theodor Lessing zum 150. Geburtstag - Unbequemer Zeitgenosse und innovative (...)
  • 3 Martin Hecht, « Theodor Lessing : ‘Nie mit der Macht im Bunde sein!ʼ », Die Zeit 5.2.2022, en ligne (...)
  • 4 Le Fonds Theodor Lessing est consultable aux Archives municipales de Hanovre sous la cote StAH-ThL (...)
  • 5 Rainer Marwedel, Theodor Lessing 1872-1933 – Eine Biographie, Darmstadt, Luchterhand, 1987.
  • 6 Rainer Marwedel, Ich warf eine Flaschenpost ins Eismeer der Geschichte – Essays und Feuilletons, Da (...)
  • 7 Theodor Lessing, Nachtkritiken – Kleine Schriften 1906-1907, édité par Rainer Marwedel, Göttingen, (...)
  • 8 Elke-Vera Kotowski, Feindliche DioskurenTheodor Lessing und Ludwig KlagesDas Scheitern einer (...)
  • 9 Elke-Vera Kotowski (éd.), « Sinngebung des Sinnlosen ». Zum Leben und Werk des Kulturkritikers Theo (...)
  • 10 Jean-Luc Landier, « L’histoire d’une haine », https://sifriatenou.com/2020/10/20/5449/ (dernière co (...)
  • 11 « Theodor Lessing et le concept de ‘haine de soi juive’ », in : Esther Benbassa, Jean-Claude Attias (...)
  • 12 « Juifs de l’Est/Juifs de l’Ouest - le regard de Theodor Lessing sur un monde à jamais disparu », T (...)
  • 13 « Theodor Lessing (1872-1933) et le sionisme », Revue des Études juives, janvier-juin 1996, tome 15 (...)
  • 14 « Theodor Lessing und die deutsch-jüdische Identität », in : Elke-Vera Kotowski (éd.), « Sinngebung (...)
  • 15 « Theodor Lessing ou les errements d’un intellectuel juif face au discours racial », Études Germani (...)

1Il y a cent cinquante ans, le 8 février 1872 naissait à Hanovre Theodor Lessing. Parmi les publicistes les plus importants de son vivant, il reste une personnalité mal-aimée en Allemagne. À Hanovre, son nom apparaît sur une plaque commémorative apposée dans la cour de la Leibniz Universität, un tableau le représentant avec d’autres personnalités est accroché dans le hall de l’Université Populaire qui, en 2006, est devenue la « Ada und Theodor Lessing Volkshochschule Hannover », une plaque commémorative et deux pierres d’achoppement ont été apposées devant sa maison, une place porte son nom. En février 2022, la dépêche de la « Deutsche Presse-Agentur » insistait, dans sa présentation commémorative, sur l’actualité de Theodor Lessing qui avait créé dès 1908 une association de lutte contre le bruit et avait alerté dès 1930 sur les dégradations environnementales et les craintes d’un changement climatique1. La Volkshochschule de Hanovre publia sur son site un article du professeur Christian Geiselmann2 qui rappelle d’une part le rôle central de Theodor et Ada Lessing lors de la création de l’Université Populaire en 1919 et d’autre part les attaques dont Theodor Lessing fut l’objet pendant la République de Weimar, « juif et écrivain politique engagé pour la démocratie, Theodor Lessing était devenu l’un des intellectuels les plus exposés de son temps en Allemagne ». Le 5 février, la Zeit publiait un très bel article du politiste Martin Hecht, qui relevait dans sa conclusion que ni la ville d’Hanovre ni son université ne prévoyaient de cérémonie commémorative3. Dans ce contexte, il faut particulièrement relever le patient travail de recherche et d’édition mené par Rainer Marwedel, biographe de Theodor Lessing et responsable du Fonds Theodor Lessing déposé aux Archives municipales d’Hanovre4 : après avoir consacré en 1987 à Theodor Lessing une biographie toujours inégalée5, Rainer Marwedel se consacre inlassablement à publier l’édition scientifique des œuvres complètes de Theodor Lessing ; aux deux recueils de textes aux notes abondantes parus à la suite de sa biographie6 se sont ajoutés les trois premiers volumes de cette édition scientifique7. Parmi les autres travaux scientifiques, il faut également citer le livre que Elke-Vera Kotowski consacra en 2000 à l’amitié personnelle et intellectuelle particulièrement contrariée avec Ludwig Klages8 et l’ouvrage collectif qu’elle dirigea à la suite d’un colloque international accueilli par le Moses Mendelssohn Zentrum de Potsdam en 20029. En octobre 2020, l’excellent site Sifriatenou publiait un article de Jean-Luc Landier avec pour titre « L’histoire d’une haine », article revenant sur le livre Der jüdische Selbsthass, La haine juive de soi, paru en 1930 et dont la traduction française par Maurice-Ruben Hayoun (paru originellement en 2001 aux éditions Berg) était nouvellement éditée en 2011 chez Pocket, accompagnée d’une postface inédite du traducteur : Jean-Luc Landier insiste avec justesse sur le « courage et la solitude », « deux caractéristiques essentielles de l’existence » de Theodor Lessing10. J’ai de mon côté consacré divers articles à Theodor Lessing, à son concept de « haine de soi juive »11, à son analyse des Juifs de l’Est12, à son engagement sioniste13, à son lien à la judéité14, à ses errements face au discours racial15.

2Pour rappeler ici la vie et l’engagement de Theodor Lessing, on peut revenir sur trois grands moments, liés étroitement à sa ville natale d’Hanovre et dans laquelle le publiciste et professeur élut domicile en 1907 avant de fuir, le 1er mars 1933, poussé par sa fille, à juste titre inquiète. La vie à Hanovre est faite de tourments et de combats, trois scandales ponctuent cette époque : un scandale littéraire, qui voit Theodor Lessing aux prises avec l’écrivain Thomas Mann qui commençait à percer dans le milieu littéraire ; un scandale politico-juridique à l’occasion duquel Theodor Lessing s’érige en défenseur d’une République de Weimar sans cesse mise en cause ; un scandale universitaire enfin, qui illustre la montée du nationalisme et de l’antisémitisme dans le milieu estudiantin et dans la société allemande en général.

  • 16 Article publié le 1er mars 1910 dans le Literarisches Echo, reproduit dans la brochure rédigée par (...)
  • 17 On pourra se reporter, dans le numéro de Germanica 60/2017 consacré à l’œuvre de jeunesse de Thomas (...)

3En 1910, Theodor Lessing écrit dans la revue théâtrale dirigée par Siegfried Jacobsohn, Die Schaubühne, une satire de Samuel Lublinski, alors critique littéraire célèbre. L’exemple de Samuel Lublinski lui sert d’illustration à la figure de l’« Espritjude », un concept par lequel il désigne le littérateur juif assimilé, un écrivaillon généralement snob et blasé qui réfléchit peu mais écrit beaucoup, le contre-exemple même du poète véritable. Une bataille littéraire éclate, on parle d’antisémitisme juif, Thomas Mann intervient violemment contre Theodor Lessing qu’il qualifie d’« exemple repoussant de mauvaise race juive »16. Pour comprendre la réaction si violente de Thomas Mann, qui commençait alors à être connu, il est bon de noter que Samuel Lublinski fut l’un des premiers critiques littéraires à accueillir favorablement son roman, Les Buddenbrook ou le déclin d’une famille (1901)17.

  • 18 Brochure parue en 1925 sous le titre : Haarmann - Die Geschichte eines Werwolfs, rééditée sous la d (...)

4En 1924 éclate un deuxième scandale autour de la figure de Theodor Lessing. Celui-ci a accepté de rendre compte pour le Prager Tagblatt, le quotidien des démocrates de langue allemande en Tchécoslovaquie, d’un procès intenté à Fritz Haarmann, qui avait commis entre vingt et soixante crimes, tuant de jeunes garçons après avoir abusé d’eux. Theodor Lessing tente de démontrer la responsabilité de la police dans cette affaire : Haarmann étant un indicateur, les policiers auraient tardé à l’arrêter et se seraient ainsi rendus complices des crimes perpétrés. Theodor Lessing devient rapidement gênant, on lui retire sa carte de presse, ce qui lui ferme la porte de la salle d’audience. Il continue cependant à rédiger des articles, publie une brochure dans laquelle il fait une étude psychologique très approfondie du criminel18. Dans ce combat, Theodor Lessing se veut défenseur de la République contre ses adversaires, en l’occurrence la police et cette pseudo-justice hérité de l’empire allemand.

5L’engagement républicain de Theodor Lessing déclenche peu après un scandale universitaire. Le 25 avril 1925 paraît dans le Prager Tagblatt un article de Theodor Lessing sur Hindenburg : on est à la veille du second tour des élections pour la présidence de la République, le Maréchal Paul von Hindenburg est le candidat du bloc des partis de droite. Theodor Lessing trace un portrait critique du héros de la Grande Guerre, fait rimer le mot « zéro » avec le nom de l’empereur romain, « Nero » en allemand :

  • 19 Theodor Lessing, Hindenburg (25.4.1925) ; réédition dans Rainer Marwedel, Ich warf eine Flaschenpos (...)

(Hindenburg n’est) qu’un symbole représentatif, un point d’interrogation, un zéro. On peut certes dire : « Mieux vaut un zéro qu’un Néron ». Malheureusement l’histoire montre que derrière un zéro se cache toujours un Néron19.

6Dès le 10 mai se crée un « comité de combat » au sein duquel étudiants et professeurs sont majoritaires et dont l’objectif est de chasser Theodor Lessing de l’École Polytechnique et même de la ville. De nombreux incidents éclatent, les étudiants nationalistes empêchent Theodor Lessing de dispenser ses cours en le couvrant d’injures antisémites. Loin de le soutenir, la majorité de ses collègues se ligue contre lui et refuse de considérer l’attitude des étudiants comme une entrave à la liberté d’expression, ni même comme un appel à la haine antisémite. Theodor Lessing est finalement contraint de suspendre son enseignement à l’École Polytechnique et d’accepter un poste de chercheur.

  • 20 En 2017, j’avais publié dans la rubrique « Édition » de la revue Tsafon, une lettre inédite de Theo (...)
  • 21 Titre en allemand : Europa und Asien – Untergang der Erde am Geist, première édition en 1918 puis e (...)
  • 22 Titre en allemand : Geschichte als Sinngebung des Sinnlosen oder die Geburt der Geschichte aus dem (...)
  • 23 Theodor Lessing, « Kleines Lexikon fürs Dritte Reich » (19.08.1932), réédition dans Rainer Marwedel (...)

7Plus libre de ses mouvements, Theodor Lessing entreprend alors de nombreux voyages, notamment en Tchécoslovaquie. En 1931, il visite la Grèce, l’Égypte, la Palestine20. En Allemagne, il continue de défendre la République en affirmant avec une détermination toujours plus grande son identité juive et son engagement socialiste. Il publie de nombreux ouvrages, réécrit ses deux œuvres maîtresses Europe et Asie21 et L’histoire ou comment donner du sens à l’insensé22, sa pensée se radicalise au fil des éditions. Il rédige Der jüdische Selbsthass, un ouvrage qui est à la fois une confession de la douleur d’être juif en Allemagne et un appel à la résistance, une tentative de chasser un vieux démon qui le hante et une manière de donner du courage à ses coreligionnaires en montrant l’absurdité de l’auto-déchirement juif. En août 1932, il publie un « Petit lexique pour le Troisième Reich »23 où il met en garde contre le NSDAP.

8Menacé depuis l’arrivée de Hitler au pouvoir, Theodor Lessing est rapidement contraint à fuir. Bien qu’il reçoive des propositions pour s’exiler au Danemark, en Hollande, en Belgique, en Angleterre, en Palestine et même en Chine, il préfère la Tchécoslovaquie, pays peu éloigné qu’il connaît bien. Le 2 mars 1933, Theodor Lessing, accompagné de sa fille, arrive à Marienbad où il est accueilli et entouré par la communauté juive :

  • 24 StAH-ThLN 1067, lettre envoyée à Ada le 9 mars 1933 de Marienbad (« Die jüdische Gemeinde, die scho (...)

La communauté juive qui, dès notre arrivée, nous a envoyé son président et un conseiller municipal juif au cas où nous aurions besoin d’aide, semble me considérer comme un exilé nécessiteux car depuis je reçois presque chaque jour une invitation24.

  • 25 Ibid. (« Ich schreibe überhaupt nichts Politisches »).
  • 26 Theodor Lessing, « Die deutsche Universität » (1933), réédition dans Rainer Marwedel, Ich warf eine (...)

9Alors que le 9 mars, il rassurait sa femme, restée en Allemagne, sur ses activités en affirmant n’« écrire absolument rien de politique »25, il ne tarde cependant pas à élever la voix contre les premières mesures antijuives de Hitler, à s’exprimer publiquement et à dénoncer l’Allemagne hitlérienne dont il refuse de comprendre le langage, cet « infâme pathos, [cette] bouillie des discours hitlériens censés être l’expression de l’âme allemande […], toute cette haine et [cette] bile des Rosenberg ou Goebbels »26.

  • 27 Voir aux Archives municipales de Hanovre les coupures de presse, StAH-ThLN 2878-2934.

10Le 30 août 1933, alors qu’il travaille à son bureau, Theodor Lessing est assassiné par deux hommes de main à la solde des nazis. De nombreux journaux titrent, pendant plusieurs jours, sur cet assassinat : la presse tchécoslovaque tout d’abord avec notamment le Prager Tagblatt, le Prager Montagsblatt, le Prager Mittag, le Prager Abendzeitung, et l’organe du parti social-démocrate allemand de Tchécoslovaquie, le Sozialdemokrat ; mais aussi ce qui reste de presse démocratique en Allemagne, le Arbeiter-Illustrierte-Zeitung et le journal de Sociaux-Démocrates, le Volkswille27. Theodor Lessing est porté en terre le 2 septembre dans le cimetière juif de Marienbad. Pour éviter tout incident, l’heure exacte de la cérémonie a été tenue secrète. Seule une cinquantaine de personnes sont présentes : son épouse Ada, sa fille Ruth, accompagnée de son mari, les amis intimes de Marienbad, des membres de la communauté juive, des délégués du Congrès Sioniste ainsi que des membres du parti sioniste marxiste tchécoslovaque des Poale Zion.

11Theodor Lessing est le premier Allemand d’origine juive à être assassiné par des nazis hors du territoire allemand.

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Notes

1 Voir notamment : https://www.sueddeutsche.de/wissen/geschichte-vor-150-jahren-wurde-theodor-lessing-geboren-dpa.urn-newsml-dpa-com-20090101-220206-99-997954 (dernière consultation le 25 avril 2022).

2 Christian Geiselmann, « Theodor Lessing zum 150. Geburtstag - Unbequemer Zeitgenosse und innovativer Förderer der Erwachsenenbildung“, en ligne : https://www.vhs-hannover.de/ueber-uns/150-jahre-theodor-lessing (dernière consultation le 31 mars 2022 - « Als Jude und als politischer Schriftsteller, der für die demokratische Ordnung kämpfte, war Theodor Lessing zu einem der exponiertesten Intellektuellen seiner Zeit in Deutschland geworden »).

3 Martin Hecht, « Theodor Lessing : ‘Nie mit der Macht im Bunde sein!ʼ », Die Zeit 5.2.2022, en ligne : https://www.zeit.de/2022/06/theodor-lessing-nationalsozialismus-krieg-geschichte (dernière consultation le 31 mars 2022).

4 Le Fonds Theodor Lessing est consultable aux Archives municipales de Hanovre sous la cote StAH-ThL (Stadtarchiv Hannover-Theodor Lessing Nachlass).

5 Rainer Marwedel, Theodor Lessing 1872-1933 – Eine Biographie, Darmstadt, Luchterhand, 1987.

6 Rainer Marwedel, Ich warf eine Flaschenpost ins Eismeer der Geschichte – Essays und Feuilletons, Darmstadt, Luchterhand, 1986 ; Haarmann – die Geschichte eines Werwolfs und andere Gerichtsreportagen, Darmstadt, Luchterhand, 1989.

7 Theodor Lessing, Nachtkritiken – Kleine Schriften 1906-1907, édité par Rainer Marwedel, Göttingen, Wallstein, 2006. On trouvera dans Germanica une recension de cet ouvrage : https://journals.openedition.org/germanica/272; Theodor Lessing, Kultur und Nerven – Kleine Schriften 1908-1909, édité par Rainer Marwedel, Göttingen, Wallstein, 2022. Une recension de ces deux volumes paraîtra dans le prochain numéro de Germanica.

8 Elke-Vera Kotowski, Feindliche DioskurenTheodor Lessing und Ludwig KlagesDas Scheitern einer Freundschaft, Berlin, Jüdische Verlagsanstalt, 2000.

9 Elke-Vera Kotowski (éd.), « Sinngebung des Sinnlosen ». Zum Leben und Werk des Kulturkritikers Theodor Lessing (1872–1933), Moses Mendelssohn Zentrum für europäisch-jüdische Studien, Hildesheim, Olms Verlag, 2006.

10 Jean-Luc Landier, « L’histoire d’une haine », https://sifriatenou.com/2020/10/20/5449/ (dernière consultation le 25 avril 2022).

11 « Theodor Lessing et le concept de ‘haine de soi juive’ », in : Esther Benbassa, Jean-Claude Attias, La haine de soi – Difficiles identités, Bruxelles, Complexe, 2000, p. 27-46.

12 « Juifs de l’Est/Juifs de l’Ouest - le regard de Theodor Lessing sur un monde à jamais disparu », Tsafon - Revue d'Etudes juives du Nord, n° 8/hiver 1991-1992, p. 46-65.

13 « Theodor Lessing (1872-1933) et le sionisme », Revue des Études juives, janvier-juin 1996, tome 155, p. 213-222.

14 « Theodor Lessing und die deutsch-jüdische Identität », in : Elke-Vera Kotowski (éd.), « Sinngebung des Sinnlosen » - Zum Leben und Werk des Kulturkritikers Theodor Lessing (1872-1933), op. cit., p. 113-123.

15 « Theodor Lessing ou les errements d’un intellectuel juif face au discours racial », Études Germaniques, n° 2 - 59e année (avril-juin 2004), p. 273-289. En novembre 2014, je suis intervenue lors d’un colloque international (co-organisé au Musée d’Art et d’Histoire du Judaïsme avec Dorothea Bohnekamp sous le titre « Une guerre fratricide ? Juifs allemands et français dans la Grande Guerre ») dans une présentation à deux voix avec ma collègue Marie Brunhes sur le thème du « regard croisé entre ‘Juifs de l’Est’ et ‘Juifs de l’Ouest’ », en abordant l’engagement et les écrits de Theodor Lessing sur la Grande Guerre. On pourra retrouver cette intervention, ainsi que tout le colloque, sur le site d’Akadem : https://akadem.org/sommaire/colloques/une-guerre-fratricide-juifs-allemands-et-francais-dans-la-grande-guerre/ecrits-juifs-au-coeur-de-la-grande-guerre-27-11-2014-65249_4563.php.

16 Article publié le 1er mars 1910 dans le Literarisches Echo, reproduit dans la brochure rédigée par Theodor Lessing pour rendre compte de l’animosité dont il était l’objet. Cf. Theodor Lessing, Samuel zieht die Bilanz und Tomi melkt die Moralkuh oder Zweier Könige Sturz - Eine Warnung für Deutsche, Satiren zu schreiben, Hanovre, Verlag des „Antirüpels“, 1910, p. 32 – Thomas Mann écrit : « Schreckbeispiel schlechter jüdischer Rasse ».

17 On pourra se reporter, dans le numéro de Germanica 60/2017 consacré à l’œuvre de jeunesse de Thomas Mann (ses Frühe Erzählungen 1893-1912 étaient alors au programme de l’agrégation d’allemand), au bel article de Jacques Darmaun qui revenait sur la question de l’antisémitisme du jeune Thomas Mann par l’analyse de cet épisode des années 1910. Jacques Darmaun faisait notamment ressortir le paradoxe, chez Thomas Mann, entre un philosémitisme affiché par moments (on rappellera que sa femme et sa belle-famille sont d’origine juive), et le recours à des propos antisémites, le ramenant sans gloire dans les affres de son époque. Article consultable en ligne sur le site de Germanica : https://journals.openedition.org/germanica/3788.

18 Brochure parue en 1925 sous le titre : Haarmann - Die Geschichte eines Werwolfs, rééditée sous la direction de Rainer Marwedel en 1989 au Luchterhand-Verlag (voir note 2). Haarmann sera finalement condamné à mort et exécuté.

19 Theodor Lessing, Hindenburg (25.4.1925) ; réédition dans Rainer Marwedel, Ich warf eine Flaschenpost ins Eismeer der Geschichte – Essays und Feuilletons, op. cit., p. 69 (« Nur ein repräsentatives Symbol, ein Fragezeichen, ein Zero. Man kann sagen: ‚Besser ein Zero als ein Nero‘. Leider zeigt die Geschichte, das hinter einem Zero immer ein zukünftiger Nero verborgen steht »).

20 En 2017, j’avais publié dans la rubrique « Édition » de la revue Tsafon, une lettre inédite de Theodor Lessing, première lettre écrite de Palestine où le publiciste séjourna en 1931 : https://journals.openedition.org/tsafon/411.

21 Titre en allemand : Europa und Asien – Untergang der Erde am Geist, première édition en 1918 puis en 1923, 1924, 1929.

22 Titre en allemand : Geschichte als Sinngebung des Sinnlosen oder die Geburt der Geschichte aus dem Mythos, première édition en 1919, puis en 1921 et 1927.

23 Theodor Lessing, « Kleines Lexikon fürs Dritte Reich » (19.08.1932), réédition dans Rainer Marwedel, Ich warf eine Flaschenpost ins Eismeer der Geschichte – Essays und Feuilletons, op. cit., p. 118-119.

24 StAH-ThLN 1067, lettre envoyée à Ada le 9 mars 1933 de Marienbad (« Die jüdische Gemeinde, die schon gleich nach unserer Ankunft ihren Vorsteher und einen jüdischen Stadtverordneten uns zusandte für den Fall, dass wir Beistand benötigen, scheint mich als einen hilfsbedürftigen Exilierten zu betrachten, denn seither habe ich fast jeden Tag eine Einladung »).

25 Ibid. (« Ich schreibe überhaupt nichts Politisches »).

26 Theodor Lessing, « Die deutsche Universität » (1933), réédition dans Rainer Marwedel, Ich warf eine Flaschenpost ins Eismeer der Geschichte – Essays und Feuilletons, op. cit., p. 116 (« Nie ist das Deutschtum so unecht und unwirklich gewesen wie heute, wo der grässliche Pampf und Schwulst hitlerischer Reden Ausdruck der deutschen Seele, wo all der Hass und all die Galle der Rosenberg oder Goebbels Offenbarung deutscher Natur sein soll »).

27 Voir aux Archives municipales de Hanovre les coupures de presse, StAH-ThLN 2878-2934.

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Pour citer cet article

Référence papier

Martine Benoit, « En hommage à Theodor Lessing (1872-1933) »Germanica, 70 | 2022, 177-184.

Référence électronique

Martine Benoit, « En hommage à Theodor Lessing (1872-1933) »Germanica [En ligne], 70 | 2e trimestre 2022, mis en ligne le 02 janvier 2024, consulté le 17 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/germanica/18422 ; DOI : https://doi.org/10.4000/germanica.18422

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Auteur

Martine Benoit

Université de Lille/Alithila

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Droits d’auteur

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