Sur le bateau qui au printemps 1941 l’emmène aux États-Unis, Siegfried Kracauer poursuit l’écriture de son manuscrit d’un livre sur le cinéma, commencé à Marseille en 1940, dans lequel résonnent encore ses derniers et intenses échanges avec Walter Benjamin. Ainsi que l’attestent de nombreuses traces, parfois explicites, parfois implicites, disséminées dans ses écrits américains, Kracauer poursuivra cependant unilatéralement leur dialogue jusqu’à son ultime ouvrage, L’Histoire. Des avant-dernières choses. Il lui reviendra dès lors de proposer une théorie qui de facto intègre leurs réflexions sur la dimension spécifiquement documentaire du film comme sur la fonction de l’image fixe dans une perspective qui leur était commune, à savoir que l’apparition des médias photo-cinématographiques avait modifié la fonction de l’art. C’est là le sens de l’expression kracauerienne : si le cinéma est un art, il est un art with a difference.
Dans les toutes premières pages de l’« Esquisse de Marseil...