Les épicènes : une notion trop floue ?

1J’ai toujours pensé que la notion d’épicène était facile : ce sont les mots (noms, adjectifs, pronoms, etc.) qui s’utilisent aux deux genres grammaticaux, mais ont une seule forme qui ne varie pas, p. ex. :

• pronoms : les, leur, lui

• adjectifs : facile, téméraire

• noms : bibliothécaire, comptable

2Je savais qu’on l’utilisait aussi pour autre chose, mais je n’y prêtais pas vraiment attention : je considérais que c’étaient des emplois au sens large. Ainsi, comme les mots épicènes se prêtent bien à une écriture non discriminatoire, il n’est pas étonnant qu’on ait pu appeler cette dernière écriture épicène, car elle convient, en quelque sorte, à tous les genres.

3Or, j’ai découvert il n’y a pas si longtemps qu’en allemand, le terme das Epikoinon (pl. Epikoina) désigne autre chose que les épicènes français : là, il s’agit de noms qui ont un genre grammatical fixe, p. ex. la personne, l’individu – ou en allemand : die Person, das Individuum, der Mensch (« l’être humain ») (Klein 2022).

4Qu’en est-il alors des épicènes ? D’où viennent-ils et que désignent-ils ? Et comment cela se fait-il qu’ils ne s’utilisent pas de la même façon en allemand et en français ? Voici les questions que j’aimerais traiter dans cette chronique. Elle est devenue plus technique – et plus longue – que ce que je prévoyais initialement, mais le voyage à travers les dictionnaires, les grammaires – et le temps – n’est pas inintéressant. Allons-y !

Les dictionnaires et leur zoo épicène

1. Qui désigne indifféremment le mâle ou la femelle d’une espèce. Les mots « souris », « crabe », « hirondelle » sont des noms épicènes.

2. Qui peut être utilisé à l’un ou l’autre genre sans variation de forme. « Élève » est un nom épicène, « je », un pronom épicène, « agréable », un adjectif épicène. « Claude » est un prénom épicène.

6Si le deuxième sens équivaut à celui qui m’est familier, le premier semble davantage correspondre à celui des Epikoina allemands : des noms désignant des êtres sexués/genrés, qui ont un genre grammatical fixe et réfèrent à l’ensemble des individus de l’espèce.

7Si on consulte des éditions antérieures du dictionnaire de l’Académie, on constate que les animaux (et noms désignant des humains) illustrant ce premier sens ont changé à travers l’histoire. Ainsi, on trouve, à partir de la quatrième édition, lorsqu’épicène fait son entrée :

• 4^e et 5^e éditions (achevées en 1762, 1798) : Enfans, Parens

• 6^e et 7^e éditions (achevées en 1835, 1878) : enfant, caille, éléphant

• 8^e édition (achevée en 1935) : enfant, perdrix

8Le premier sens (et jusqu’à la 8^e édition : le seul) se rapporte à des mots qui, pour ce qui est des animaux, s’utilisent avec un seul genre. Quant à l’enfant, les choses sont moins claires : ce mot est régulièrement qualifié de substantif masculin, mais les entrées contiennent dès la première édition des exemples au féminin, p. ex. :

On dit aussi, C’est une bonne enfant, une bien bonne enfant, en parlant d’une jeune fille ou d’une jeune femme d’un caractère doux et facile. (8^e édition, p. 461).

9Cette ambigüité n’est corrigée que dans la 9^e édition, où enfant devient un nom aux deux genres :

ENFANT nom (s’emploie au féminin : une enfant, seulement dans le cas où il y a intention expresse de préciser qu’il s’agit d’une fille).

10Et quant aux Parents (orthographiés parens jusqu’à la cinquième édition), le pluriel est toujours accordé au masculin – tandis que le singulier est donné comme forme variable : le parent, la parente.

11Tout cela n’est ni très systématique ni bien clair…

12Pour ce qui est du deuxième sens de l’édition actuelle (« Qui peut être utilisé à l’un ou l’autre genre sans variation de forme ») – c’est-à-dire celle qui correspond à mon propre usage – elle n’apparait qu’au XX^e siècle : serait-il ainsi plus récent que l’autre ?

13Revenons aux animaux : je ne sais pas ce qui explique le choix des animaux illustrant la notion d’épicène – et leur variation à travers le temps. Pour ce qui est de l’éléphant, il a probablement dû s’en aller puisque la forme féminine éléphante est entrée dans l’usage au XIX^e siècle. Mais qu’en est-il de la perdrix, de la caille, de l’hirondelle, de la souris et du crabe ?

14Qu’ont en commun tous ces noms ? Quel que soit leur genre grammatical, les noms épicènes sont ceux qui se rapportent à l’ensemble des individus d’une espèce, quel que soit leur sexe ou genre.

	1 mot, invariable	genre grammatical	référence
9e éd. AF	souris	f	universelle
9e éd. AF	crabe	m	universelle
9e éd. AF	élève	m, f	universelle
4e éd. AF	paren(t)s	m	universelle

15Est-ce tout ? Non : d’autres ressources lexicales vont plus loin, p. ex. la version électronique du Larousse, qui introduit dans notre zoo le papillon, ou le dictionnaire électronique Antidote 11 (v4.0.1), qui ajoute la marmotte et le castor (premier sens), puis les pianistes (deuxième sens) et évoque aussi un « style de rédaction [incluant] les deux genres » :

linguistique

• Se dit d’un nom commun qui désigne à la fois le mâle et la femelle de l’espèce.
  Le mot marmotte est un nom épicène féminin tandis que le mot castor est un nom épicène masculin.

• Dont le féminin et le masculin ont la même forme.
  Le mot pianiste est un nom épicène. Noms, pronoms, adjectifs épicènes.

• Se dit d’un texte, d’un style de rédaction qui privilégie les formulations qui incluent, de manière implicite ou explicite, les deux genres.
  Procédés lexicaux et grammaticaux de rédaction épicène.

16Je reviendrai plus bas sur ce dernier point, mais regardons d’abord ce que disent les grammaires des épicènes.

Dans les grammaires : les cènes et les épicènes

17Tous les éléments que nous avons vus jusqu’à présent se retrouvent dans les grammaires que j’ai consultées pour cette chronique. Commençons par la Grande Grammaire du Français (Abeillé & Godard 2021 : 2345). On y lit :

épicène (Mot —) Mot ayant la même forme au masculin et au féminin : l’adjectif rouge, l’article les, le nom journaliste.

20Passons à la grammaire latine. Dans un article de 2001, Elisabeth Burr (2001) cite plusieurs anciennes grammaires pour le latin et les langues romanes, encore très empreintes de la tradition latine. La notion de « genre » n’y est pas très clairement délimitée et l’épicène y est parfois conceptualisé comme un genre à part entière. Dans une grammaire du XV^e siècle, nous lisons :

Quant articles sont ? Trois. Lesquelz trois ? Hic et hec et hoc. Et de cez trois articles sont formés septz genres. Forme les ! Le masculin, le feminin, le neutre, le commun, le tout, le doubteux, et l'epichien. A quoy cognoit on le masculin ? A ce qu'on y met hic par devant au decliner, si comme hic magister. Le feminin ? A ce qu'on y met hec par devant au decliner, si comme hec musa. Le neutre ? A ce qu'on y met hoc par devant au decliner, si comme hoc scannum. Le commun ? A ce qu'on y met hic et hec par devant a decliner, si comme hic et hec sacerdos. Le tout ? A ce qu’on y met hic et hec et hoc par devant au decliner, si comme hic et hec et hoc felix. Le doubteux ? A ce qu'on y met hic vel hec par devant a decliner, si comme hic vel hec dies. L'epichien ? A ce que desoubz une article tant seulement signifient le malle et la femelle, si comme hic passer, hec aquilla. (grammaire latine DonatS ; citée d’après Burr 2001 : 9)

21Il n’y aurait donc en latin non pas trois genres, mais sept ! Reprenons-les :

• Le masculin, le féminin et le neutre correspondent à nos genres grammaticaux (dont les deux premiers subsistent encore en français actuel).

• le commun, exemplifié par sacerdos (« prêtre, prêtresse »), correspond, mutatis mutandis, aux épicènes actuels : une seule forme utilisée au masculin et au féminin) ;

• le tout, qui a une seule forme (ex. felix, « heureux, heureuse ») pour les trois genres grammaticaux ;

• le douteux, pour les noms (p. ex. dies, « jour ») qui n’ont pas de genre fixe (comme aujourd’hui des noms comme une/un alvéole ou une/un après-midi) ;

• l’épicène, exemplifié ici aussi par des animaux (hic passer (m), hec aquila (f) ; « le moineau, l’aigle »).

22Pour ce qui est de cette dernière catégorie, considérons encore une autre grammaire latine, celle de Priscianus (V^e-VI^e siècles), qui écrit dans ses Institutiones grammaticae (« leçons de grammaire ») :

Epicoena, id est promiscua, vel masculina sunt vel feminina, quae una voce et uno articulo utriusque naturae animalia solent significare. (cité selon Burr 2001 : 7) 

(« Les épicènes, à savoir les (noms) indifférenciés, sont soit masculins soit féminins et désignent conjointement et avec un article les animaux des deux sexes. »)

23L’épicène semble donc clairement avoir désigné, autrefois, les noms ayant un seul genre grammatical se rapportant à des animés quel que soit leur sexe. Et retenons encore que la notion de genre a pu se rapporter, par le passé, à des phénomènes hétérogènes :

• le genre grammatical d’un nom, reconnaissable par un mot satellite (hic, h(a)ec, hoc), qui peut être unique ou « douteux » ;

• un modèle flexionnel où certaines formes correspondent à plus d’un genre grammatical : la grammaire donne l’exemple de sacerdos, « prêtre, prêtresse », mais on pourrait aussi penser aux adjectifs qui n’ont pas trois formes distinctes (comme p. ex. bonus, bona, bonum, « bon, bonne »), mais des formes « communes » (telles que facilis (m, f) vs. facile (n), « facile ») ou même formant un « tout » (cf. felix (m, f, n), « heureux, heureuse ») ;

• le genre ( = sexe) des référents désignés.

24Revenons au temps modernes. De quand date la signification moderne d’épicène (mot qui a la même forme au masculin et au féminin) ? Je n’ai pas réussi à le déterminer de manière précise, mais le changement sémantique semble être relativement récent. Dans mes sources, je trouve le sens moderne dans des articles des années 1970 et 1980 (p. ex. dans Spilka 1975, Dumais 1983, Vignola 1984). Les trois textes sont d’origine québécoise, ce qui pourrait constituer un indice pour une explication, mais pas plus. Car en même temps, on trouve encore des attestations de l’ancien sens (mot qui a un genre grammatical fixe et réfère à l’ensemble des individus de l’espèce), p. ex. chez Else Boel (1976), qui étudie les noms communs de personne. On y lit l’expression « noms épicènes masculins » (1976 : 31), pour des formes telles que : agent, agresseur, amateur, amiral, ange, assassin, assureur, auteur (p. 31), mais aussi juge, maire, ministre : tous des noms qui s’utilisaient alors (presque) exclusivement au masculin. Cela montre bien combien le lexique a changé en moins de 50 ans. Boel trouvait certes quelques attestations de formes féminines distinctes (p. ex. agente) ou non (p. ex. la chef), mais la « féminisation » du lexique n’en était encore qu’à ses débuts :

On peut se demander si nous nous trouvons en présence d'une évolution vers le groupe des noms épicènes du double genre (voir ci-dessous), dont la forme reste la même mais dont l'article alterne. (Boel 1976 : 44)

25On observe ainsi, au niveau d’un seul texte, le basculement de l’ancienne acception (nom épicène (masculin) : nom ayant un genre (masculin) qui se rapporte à toute personne) vers la nouvelle acception (nom épicène du double genre) : nom s’utilisant aux deux genres qui se rapporte à toute personne.

26Ce n’est pas le seul texte qui utilise épicène ainsi. Chez Louise-Laurence Larivière (2000), on trouve, de façon analogue, les épicènes monogenrés et les épicènes bigenrés. Ces derniers sont devenus, par la suite, les épicènes sans attribution des temps modernes.

28Et il faudrait aussi trouver une terminologie qui permet de distinguer ces deux types d’épicènes. Comment d’ailleurs appeler les anciens « épicènes », c’est-à-dire les noms avec genre epikoinon de Denys : la personne, l’individu, etc. ? Céline Labrosse (1996) les nomme « mots généralisants » (un terme peu utile, car trop … général, à mon avis) ; quant aux épicènes modernes, elle les appelle épicènes « bivalents ».

L’éducation, l’écriture et le langage épicènes

29Il reste une dernière acception d’épicène à discuter : épicène était, jusqu’au milieu des années 2010, utilisé pour nommer ce qu’on appelle aujourd’hui le plus souvent inclusif, par rapport à la langue et son utilisation, mais aussi d’autres domaines. On trouve cet emploi relativement tôt, p. ex. en Suisse sous la forme d’éducation épicène (Moreau 1994) ou de langage épicène (Canton du Jura 1994). Dans ma collection des guides de langue non sexiste / inclusive (Elmiger 2021a, 2021b), pas moins de 55 guides pour le français contiennent le mot épicène dans le titre, dont une vingtaine jusqu’en 2015, soit avant l’édition de celui de Raphaël Haddad (dir.) (2016), qui parle d’écriture inclusive, une formule devenue difficilement contournable aujourd’hui. La plupart du temps, il est question de rédaction épicène (37 fois sur 55), mais on observe aussi des expressions comme la communication, le langage et l’écriture épicènes.

30Dans ces guides, l’acception d’épicène n’est pas plus précise que celle de l’adjectif inclusif/inclusive, aujourd’hui. Ainsi, le guide de l’Université de Lausanne (2018) réunit sous « langage épicène » plusieurs formes ou stratégies permettant d’éviter les noms masculins à valeur générique, dont :

• les collectifs (p. ex. le corps estudiantin),

• les formes indifférenciées (« épicènes ») (p. ex. les bénéficiaires d’une bourse),

• d’autres noms référant à tout le monde (p. ex. les êtres humains),

31mais aussi des stratégies d’évitement :

La forme impérative peut également constituer une forme épicène intéressante. Par exemple, si la situation le permet, au lieu d’écrire Les étudiants s’inscrivent, on peut écrire Inscrivez-vous. (p. 5).

32Dans certains guides, p. ex. celui des 3 sex* & Club Sexu (2021), l’écriture épicène constitue l’une des trois métastratégies de l’écriture inclusive (p. 18-19) :

• • 7 « L'écriture épicène est une rédaction où l'on ne perçoit pas de noms genrés qui désignent des pers (...)

  l’écriture épicène inclut les « noms neutres » (ou : collectifs) comme le lectorat et les « noms généraux » comme la personne7 ;

• la féminisation vise un usage équilibré des formes féminines et masculines

• tandis que l’écriture non binaire évite toute désignation faisant référence à une classification genrée (binaire).

34Malgré la pression de l’« écriture inclusive », le « langage épicène » n’a pas disparu. Par exemple, dans une brochure sur les rectifications orthographiques et le « langage épicène » dans les nouveaux moyens d’enseignement du français en Suisse romande (CIIP 2021), on déconseille l’utilisation du point médian (souvent associé à l’« écriture inclusive ») (p. 51) tout en favorisant en principe un « langage épicène » qui s’adresse à tout le monde.

Quels sont les épicènes, actuellement ?

36Commençons par les cas plus ou moins clairs : sont indifférenciés en général :

• les noms communs de personne qui se terminent en -e, p. ex. le/la bureaucrate, économiste ou bénévole ;

• les noms résultant d’une abréviation ou siglaison, p. ex. le/la pro, prof, SDF, PDG ;

• certaines formes difficiles à féminiser, p. ex. le/la médecin ou marin.

37Pour ce qui est d’autres formes, je les considère aussi facilement comme invariables, mais les usages ne sont pas (ou trop peu) documentés :

• certains noms composés exocentriques, p. ex. le/la garde-chasse, pisse-vinaigre, tire-au-flanc ;

• certains noms issus de métaphores ou de métonymies, p. ex. le/la numéro ou bras droit (cf. Elmiger 2019).

38Le modèle épicène serait-il à favoriser, voire à généraliser le plus possible ? Par le passé, cela a été suggéré, p. ex. dans cet extrait d’il y a quelque 30 ans. Pierre Bourgault (1994) parle de formes abrégées du type les étudiants/diantes et les auditeurs/trices :

le ridicule de la formule n'a pas réussi à étouffer le monstre. Il fallait donc chercher ailleurs la solution.

Or, la solution elle est là, à portée de la main. Il suffisait d'y penser et – bravo moi – j'y ai pensé : c'est le substantif épicène.

Épicène : se dit d'un nom, d'un pronom, d'un adjectif qui ne varie pas selon le genre. Des exemples ? Enfant, élève, toi, jaune, etc.

On dit indifféremment un enfant et une enfant, un élève et une élève. Dans ce cas c'est le pronom qui détermine le genre : dans d'autres cas ce pourrait être l'article ou le contexte. On sait déjà que dans le cas des substantifs qui se terminent par un e muet la chose est déjà entendue. On dit indifféremment un ou une fonctionnaire, un ou une gestionnaire, un ou une ministre, un ou une dentiste. Mais pourquoi ne dirait-on pas, de la même façon : une professeur, une médecin, une auteur, une écrivain, une plombier ou une assassin ? (p. A8)

Que peut-on conclure de tout cela ?

40Nous avons vu qu’épicène est un terme qui s’utilise de différentes façons :

• anciennement, il désignait les noms communs de personne ou d’animal avec un genre, désignant tout référent quel que soit son sexe ou son genre : la personne, la perdrix ou le crabe (anciennement le genos epikoinon) ;

• aujourd’hui, on l’utilise (au moins en français), pour les noms qui ont la même forme au féminin comme au masculin (et se réfèrent à l’ensemble des référents, quel que soit leur genre) : l’élève, le/la bibliothécaire (anciennement le genos koinon).

41Ces deux acceptions ont en commun le fait que sans spécification particulière, un seul nom peut se rapporter à toute personne, tout animal. Dans le domaine animal, les anciens épicènes (à un genre) sont encore nombreux : on ne distingue pas souvent entre le mâle et la femelle d’un animal : le sexe des crabes, hirondelles, moustiques et girafes n’est en général pas pertinent (voire difficile à connaitre). Les choses ont bien plus changé pour les noms communs de personnes : là, on a longtemps considéré que les noms (masculins) étaient des « épicènes masculins » et pouvaient s’utiliser de façon générique. Depuis la deuxième moitié du XX^e siècle, leur nombre s’est fortement réduit : l’utilisation aux deux genres est désormais la règle, tantôt en tant qu’épicènes (au sens moderne : le/la maire), tantôt avec des formes différenciées (l’agent/l’agente, l’auteur/l’autrice).

42Épicène est un terme dont la signification n’est pas stable. Tantôt, il s’oppose à l’utilisation de formes différenciées et trouve donc sa pleine place dans ce qui s’appelle aujourd’hui majoritairement « écriture inclusive ». Dans d’autres cas, épicène sert lui-même de terme général qui désigne un usage de la langue qui s’adresse, sans dédoublement, à toute personne.

43Mais est-ce tout ? Non.