Les débats concernant la restitution des biens culturels africains et les polémiques ayant suivi la remise du rapport Sarr-Savoy commandé par le président de la République française à ce sujet ont eu pour intérêt, entre autres, de pointer le rôle central des antiquaires africains dans la mise en place du marché de l’art africain. Hélène Leloup, fameuse marchande d’art parisienne, expliquait par exemple, dans une tribune particulièrement critique :
Dire que ces biens furent « pillés » ou sous-entendre qu’ils furent « mal acquis », c’est d’abord ignorer l’existence de ces marchands africains et de ce marché déjà connu des musées européens. C’est aussi avoir une vision condescendante en insinuant que les Africains ne pouvaient apprécier la valeur de leur patrimoine.
L’argument prend certes l’apparence d’un syllogisme : il ne saurait être question de pillage si des acteurs africains ont eux-mêmes participé à l’entreprise de marchandisation des statues et des masques négociés dans les gale...