Pendant l’atelier dans la grande salle de la bibliothèque universitaire de Lomé.

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Photo : Mèhèza Kalibani.

1Grâce au rapport sur la restitution rédigé par Felwine Sarr et Bénédicte Savoy en 2018 (Sarr et Savoy 2018), le débat sur les objets africains provenant de contextes coloniaux dans les musées européens a pris de l’ampleur en Europe et en Afrique au cours des dernières années. Au-delà des objets matériels abordés dans ce débat, les objets à caractère immatériel ou hybride (immatériels sur un support de sauvegarde) sont comparativement moins discutés et parfois totalement négligés.

2L’atelier intitulé « Voix de nos aïeux (1900-1930) », qui a eu lieu à l’université de Lomé en novembre 2023, s’est attaché à cette catégorie d’objets. Il a principalement porté sur les enregistrements sonores faits en contexte colonial, actuellement conservés aux Archives phonographiques de Berlin, et en particulier sur ceux provenant du Togo. Alors doctorant en histoire à Tübingen (Institut für Geschichtsdidaktik und Public History/Institut de didactique de l’histoire et de Public History), j’ai organisé cet atelier avec le soutien du groupe de recherche LIGA (Littérature et identités germano-africaines) de l’université de Lomé. Il a rassemblé plus de soixante-dix participants de domaines divers, dont des professeurs d’université, des étudiants, des promoteurs culturels, des agents du service du patrimoine, etc.

3L’objectif principal de l’atelier était de présenter à un public togolais l’inventaire de ces enregistrements et d’engager une réflexion commune sur leurs potentialités scientifiques, culturelles et didactiques au Togo. Techniquement, l’existence de ces objets sonores est redevable au phonographe, une invention révolutionnaire de Thomas Edison (1847-1931) en 1877 qui a marqué un tournant dans l’histoire de la communication. Cette innovation a rendu possibles l’enregistrement et la retransmission de tout son. Pendant la colonisation, au Togo sous occupation allemande, missionnaires, ethnologues et administrateurs coloniaux, entre autres, ont utilisé le phonographe pour enregistrer des chants, de la musique instrumentale et les paroles des colonisés, envoyant ces enregistrements aux ethnologues et linguistes allemands.

4La première partie de l’atelier, intitulée « Inventaires et conditions de production », a débuté par la présentation d’une liste des enregistrements historiques sur le Togo conservés dans des institutions européennes, accompagnée d’une analyse de la dimension coloniale de ces sources à travers leurs conditions de production. L’accès aux collections historiques de ces centres d’archives reste jusqu’aujourd’hui très difficile pour les usagers basés en Afrique.

5Les participants, sur demande de la modératrice, Prof. M. C. Obikoli Assemboni (Université de Lomé), ont partagé leurs connaissances au sujet de ces enregistrements et leur intérêt à les écouter – c’était, pour la plupart d’entre eux, une première découverte. En tant qu’animateur principal, j’ai ensuite présenté différentes archives européennes susceptibles d’avoir conservé ces enregistrements sonores historiques sur le Togo entre 1900 et 1960. Parmi elles notamment, les Archives phonographiques de Berlin (Berliner Phonogramm-Archiv) et de Vienne (Phonogrammarchiv der Österreichischen Akademie der Wissenschaften) ; les archives sonores de l’université Humboldt de Berlin (Lautarchiv der Humboldt Universität zu Berlin), ainsi que celles du musée du quai Branly-Jacques Chirac à Paris, et de la phonothèque de la Maison méditerranéenne des sciences de l’homme à Aix-en-Provence. En montrant un cylindre de cire, support de l’enregistrement du phonographe, j’ai expliqué brièvement le mécanisme technique, ainsi que les principes de la sauvegarde et de la relecture du son enregistré, et leurs effets sur la qualité du son à travers le temps. J’ai ensuite présenté un inventaire des enregistrements relatifs au Togo existant en Allemagne, en m’appuyant sur les travaux de Susanne Ziegler (Ziegler 2006 ; Lotz et al. 1998). Sur près de vingt mille enregistrements historiques conservés dans les deux principaux centres d’archives sonores allemands (Berliner Phonogramm-Archiv et Lautarchiv der Humboldt Universität zu Berlin), plus de deux cents, datant de 1902 aux années 1930, concernent le Togo, dont une grande partie est digitalisée et accessible sous forme de fichiers audio, répartis dans différentes collections selon la nomenclature des archives : « Archiv Ewe I », « Archiv Ewe II », « Smend Togo I », « Smend Togo II », « Stoevesandt Togo », « Witte Togo », « Waldow Kamerun », etc.

7La deuxième partie de l’atelier s’est focalisée sur la question de l’ « authenticité » du contenu des enregistrements, suscitant une réflexion sur la possibilité de les considérer comme des sources véritablement issues des cultures togolaises. Pour enrichir les échanges, j’ai choisi un enregistrement qui me semblait problématique. Il a fait l’objet d’une écoute collective suivie d’une discussion, comme le préconise l’anthropologue Irene Hilden (Hilden 2021). Il s’agit du cylindre 36 de la collection « Smend Togo I » (BPhA, VII WS 0281, VII W 5322), qui inclut une chanson en kabyè (langue du Togo) que Julius Smend avait décrite, dans sa documentation, comme accompagnant les travaux champêtres. Cependant, les participants natifs kabyè ont immédiatement reconnu qu’il s’agissait plutôt d’un chant propre aux cérémonies d’initiation des jeunes filles (ou « Akpema ») en pays kabyè. Étant donné l’absence d’indications explicites des colonisés dans les archives, ou les incohérences de la documentation existante, j’ai encouragé les participants, en particulier le public universitaire, à collaborer avec les « communautés d’origine » pendant toute la recherche menée sur ces objets.

8Une deuxième écoute collective a eu lieu dans le but de déconstruire et d’identifier le contenu d’un enregistrement dont la documentation était incomplète. Il s’agit du cylindre 8 de la collection « Smend Togo II » (BPhA, VII W 5337, VIII), comportant un son de « tam-tam ». Là encore, sans mentionner l’origine de la musique, le son a été soumis à l’attention du public, afin que celui-ci puisse y reconnaître d’éventuels éléments de cultures togolaises. Deux perceptions majoritaires ont émergé : certains ont présumé qu’il s’agissait d’un type de langage tambouriné (« tam-tam parlant ») des Ewe du sud du Togo, tandis que d’autres ont estimé qu’il s’agissait plutôt d’un rythme en usage chez les Akan au Ghana. Le sens que le collecteur (Julius Smend) avait attribué à ce son, une fois révélé, a suscité un net scepticisme parmi les participants. En effet, Smend avait noté que ce son de « tam-tam parlant » était joué pendant des cérémonies funéraires, ce qui a été jugé invraisemblable compte tenu de son rythme spécifique. Bien que le message de l’instrument n’ait pas pu être identifié, l’évocation des Akan offre une piste pour de futures recherches sur cet enregistrement.

10Malgré des avis parfois partagés, les participants ont, dans leur majorité, manifesté leur intérêt à avoir accès au Togo à ces enregistrements qui leur ouvrent des possibilités sur les plans tant didactique que scientifique et artistique : ceux-ci sont en effet susceptibles d’encourager de nouveaux champs de recherche, d’être utilisés dans l’enseignement de l’histoire à l’école, ou encore d’être sources d’inspiration pour des artistes.

11L’atelier « Voix de nos aïeux » a ainsi scruté en profondeur les enregistrements sonores liés aux contextes coloniaux au Togo, mettant en évidence les défis et les opportunités liés à la préservation de ce patrimoine culturel historique. Il a été l’occasion de révéler le fossé existant entre leur conservation et l’utilisation qui en est faite en Europe et la méconnaissance de ces objets immatériels dans les anciennes colonies. En sont ressortis à la fois l’importance d’une collaboration plus étroite avec les « communautés d’origine » et le fort intérêt au Togo pour la restitution de ces enregistrements. Dans la pratique, l’atelier a été suivi de recommandations que j’ai présentées quelques mois plus tard aux Archives phonographiques de Berlin (Kalibani 2023).