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Les usages braconniers de la romance érotique : négocier des féminités désirantes et respectables par la lecture

The Poaching Uses of Erotic Romance: Negotiating Desirous and Respectable Femininities Through Reading
Bénédicte Taillefait

Résumés

Issu d’entretiens avec des consommatrices de new romance, cet article explore comment celles-ci contournent, transgressent ou reconduisent les scripts de l’hétérosexualité hégémonique. Ces lectrices, à l’intersection d’enjeux spécifiques de genre et de classe sociale, revendiquent ces lectures comme des moments érotiques à soi, qu’elles justifient moralement par opposition à la pornographie. Ces romances viennent alors légitimer de nouveaux horizons (hétéro)sexuels par l’incorporation partielle de pratiques subalternes. Elles permettent ainsi aux lectrices de négocier des féminités désirantes sans contrevenir à l’impératif de respectabilité auquel elles sont tenues. Les politiques de respectabilité dans lesquelles elles s’engagent concourent alors à une recomposition située de l’hétéronormativité.

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Texte intégral

La rédaction de cet article a fait l’objet d’un soutien financier de l’antenne de l’Université Laval du Réseau québécois en études féministes.

Introduction

  • 1 On peut citer pour exemple Captive (Rivens, 2023), Hadès et Perséphone (St. Clair, 2022) ou The Dev (...)

1Au printemps 2023, onze ans après la parution française de Cinquante nuances de Grey (James, 2012), un « nouveau » type de romance érotique retient l’attention des médias (Hussonnois-Alaya, 2023 ; Meunier, 2023). Ces « dark romances », comme on les appelle, poussent plus loin les conventions du roman érotico-sentimental traditionnel (Bigey, 2014) en déployant des intrigues proches des codes du thriller. Plusieurs séries à succès1 mettent ainsi en scène des personnages au passé traumatique et violent, des séquestrations par des réseaux criminels ou des tractations obscures avec le dieu des Enfers.

  • 2 Le terme « femmes » renvoie à la catégorie du même nom, construite socialement et ne relevant pas d (...)

2Alors que de grands titres de la new romance, comme Cinquante nuances de Grey ou After (Todd, 2015), avaient inspiré le mépris amusé des médias, on observe un changement de ton dans l’accueil médiatique réservé à la dark romance. Loin du mépris affiché pour le « mommy porn », journalistes, libraires et parents mettent maintenant en garde contre les effets que la dark romance pourraient avoir sur son lectorat, en particulier sur les jeunes filles (Chauveau, 2023). Ces réceptions médiatiques, qu’elles soient angoissées ou dédaigneuses, révèlent les prémisses de cet article : elles mettent en lumière la permanence du motif séculaire de la lectrice en péril, dont la moralité doit être protégée de certaines lectures (Aragon, 2003 ; Viennot, 2004). En traçant une démarcation entre un lectorat compétent et des lecteur.rices incultes et influençables, ces réceptions rappellent dans le même temps que l’accès aux représentations de la sexualité s’est toujours fait en fonction d’un privilège blanc masculin et bourgeois (Kendrick, 1996 ; Sigel, 2015). Les classes populaires, les femmes2 et les jeunes sont historiquement un public dont les consommations érotiques et pornographiques doivent être surveillées, voire empêchées (Lavigne, 2014 ; Mercier, 2016).

3Ainsi, le mépris comme l’inquiétude témoignent tous deux de l’entrelacs des rapports de pouvoir qui imprègnent le regard porté sur les lectrices de récits érotiques, en particulier sur les lectrices de new romance. Celles-ci sont les premières à faire les frais des représentations genrées et classistes associées à leurs lectures (Béja, 2019 ; Chedaleux, 2018). Pourtant, bien que des recherches académiques aient été menées sur ces romans, comme c’est le cas pour Cinquante nuances de Grey (Deller et al., 2013), on sait finalement peu de choses de leurs usages effectifs, de ce que les lectrices en pensent, ce qu’elles en retirent et comment et pourquoi elles les lisent (Chedaleux, 2018). Principalement considérées comme des lectures aliénantes, elles sont rarement analysées en tant que « pratiques quotidiennes micropolitiques » (Lauretis, 2007, 55) mobilisées par les lecteur.ices dans des processus d’identifications subjectives.

4Je propose dans cet article de restituer la parole aux lectrices afin d’analyser, à partir de leurs consommations, la lecture de romances érotiques comme un ensemble de pratiques négociées et contradictoires (Cahill, 2003). Adoptant le cadre théorique des queer media studies (Damian-Gaillard et Vörös, 2023), j’avance que ces usages à la fois culturels et sexuels offrent des espaces de négociation de l’agentivité sexuelle des lectrices de new romance. L’objectif est donc de comprendre dans quelle mesure les lectrices contournent, transgressent ou reconduisent les scripts de l’hétérosexualité hégémonique en s’engageant dans des usages braconniers de la romance érotique. En particulier, j’explorerai comment ces lectrices, affiliées aux classes populaires, mettent en discours des formes de respectabilité qui ont pour effet de recomposer un certain ordre hétérosexuel par le recours à ces lectures. Après avoir présenté l’objet et la méthodologie de la recherche, j’examinerai dans un premier temps la manière dont les lectrices s’aménagent de précieux moments érotiques à soi grâce à ces lectures, tout en se les représentant comme respectables. Dans un deuxième temps, je montrerai comment ces lectures légitiment de nouveaux horizons (hétéro)sexuels par l’incorporation partielle de pratiques subalternes. Enfin, j’analyserai comment elles constituent des techniques de soi et du couple pour performer des féminités pouvant être investies à la fois comme désirantes et respectables. Cet article propose ainsi de contribuer aux réflexions récentes sur les mécanismes de reconduction de l’hétéronormativité, notamment à travers le lien entre pratique de consommation et articulation entre genre et classe sociale (Duplan, 2014).

Étudier les lectures de romance érotique : objet et méthode

5Cet article se fonde sur les données collectées dans le cadre d’un doctorat en sociologie portant plus généralement sur les pratiques de lecture érotique des femmes. Dans le sillage du travail de Delphine Chedaleux (2018) spécifiquement consacré à Cinquante nuances de Grey, cette recherche doctorale est une des premières à documenter de manière qualitative les usages de la lecture érotique en France et à les problématiser du point de vue du genre. Par lecture érotique je désigne la consommation de tous types de supports écrits mettant en scène des échanges sexuels ou amoureux de manière plus ou moins explicite. En me référant à la lecture érotique, j’ai pu recueillir la parole de lectrices dont les supports utilisés participent de l’érotique davantage par incorporation de séquences à caractère sexuel que par réelle appartenance à un genre littéraire distinct (Maingueneau, 2007). Bien que les supports mobilisés par les enquêtées soient assez variés (littérature érotique classique, fanfictions, mangas, forums libertins, etc.), une majorité des lectrices rencontrées consomment le genre de la new romance. Cet article se concentre plus précisément sur les usages de ce type de lecture érotique. Après avoir tracé brièvement les contours du genre de la new romance, que je qualifie aussi de romance érotique, j’expliciterai les raisons sociologiques de ce choix.

Les contours d’un genre sériel

  • 3 La new romance est une marque déposée par la maison d’édition Hugo et Cie.

6Face à la multiplication des dénominations – new romance, new adult, young adult, dark romance, mommy porn – de ces « nouveaux » genres, tantôt qualifiés de romances et tantôt d’érotiques, il est difficile de s’y retrouver. À quoi réfèrent-ils précisément ? Le « phénomène » de la new romance ou de la dark romance, dont il était question en introduction, n’est ni nouveau, ni soudain. Il est d’abord à replacer dans l’accroissement des publications de romances érotiques depuis une décennie, en partie amorcée par le succès commercial de Cinquante nuances de Grey (Béja, 2019 ; Bigey, 2014). Se sont alors opérés un renouvellement et une hybridation du genre de la romance essentiellement par la reprise de certains codes de la littérature érotique, comme le roman libertin du xviiie siècle. Ils s’inscrivent dans une longue filiation de paralittératures sérielles et industrielles (Letourneux, 2017), dépréciées sur la base de leurs intrigues, stratégies commerciales et lectorat réel ou supposé (Chedaleux, 2020). Ces romances nouveau genre, appelées new romance3 ou new adult, se segmentent en sous-catégories, comme le young adult ou la dark romance, qui déroulent les mêmes schémas narratifs, mais varient les tonalités et les cadres spatiotemporels (un campus américain, un réseau de trafiquants d’armes, les hautes sphères de la royauté britannique, etc.).

  • 4 Respectivement vendus à plus de 500 000 exemplaires selon les éditions HLAB et à plus de 300 000 ex (...)

7Les concevoir essentiellement comme des romans sentimentaux serait cependant une erreur. Bien que les romances plus édulcorées de type Harlequin bénéficient toujours d’un public fidèle et d’une stabilité des ventes (Damian-Gaillard, 2011 ; Illouz, 2014), la mise sur le marché de récits dans lesquels les scènes sexuelles sont à la fois plus centrales et plus explicites a permis de conquérir un bassin beaucoup plus large de lecteur.ices. La montée en popularité du genre auprès d’un lectorat qualifié de « féminin » s’impose alors comme manifeste et lucrative (Béja, 2019 ; Chedaleux, 2018). L’engouement suscité ces deux dernières années par des livres comme Captive ou Hadès et Perséphone4 n’est autre que le prolongement de cette popularité.

Entre pratiques agentiques et hétéronormativité

8L’intérêt de se concentrer spécifiquement sur les usages de la new romance est double. En premier lieu, c’est un moyen privilégié pour explorer des consommations de lecture perçues comme aliénantes, en les analysant plutôt comme des pratiques potentiellement agentiques du point de vue de la sexualité. À la suite de Julie Lavigne et ses collègues, je définis l’agentivité sexuelle comme la capacité « d’adopter une posture de sujet lors d’interactions à caractère sexuel », par exemple en négociant les préférences sexuelles lors d’interactions ou en déstabilisant les scripts sexuels traditionnels (2019). Dit autrement, l’agentivité sexuelle renvoie à la capacité de se constituer en tant que sujet sexuel lors d’interactions, mais aussi par des actes langagiers ou des pratiques quotidiennes (Attwood, 2011). Elle est une capacité qui est toujours le résultat de négociations au sein de structures de pouvoir multiples (Butler, 2006 ; McNay, 2004). De ce point de vue, explorer les usages de la new romance ne vise en aucun cas à faire l’évaluation d’un prétendu degré « d’émancipation sexuelle » des participantes, mais au contraire cherche à explorer la micropolitique du pouvoir, à travers l’analyse des pratiques routinières par lesquelles les lectrices négocient des subjectivités (hétéro)sexuelles désirantes (Balsamo, 1991). Ces usages se situent alors à la croisée de l’agentivité sexuelle et culturelle, puisque l’acte de lecture, loin d’être passif, est en lui-même un braconnage, une « dérive à travers la page » pour s’approprier et détourner le texte d’autrui (Certeau, 1990, XLIX).

9En deuxième lieu, circonscrire cet article aux usages de la new romance est une focale intéressante pour analyser les ressorts de l’hétérosexualité et le lien qu’elle entretient avec la respectabilité. Les rares études sur la réception de new romance montrent que son lectorat est principalement composé de femmes blanches en couple hétérosexuel (Bigey, 2014 ; Chedaleux, 2018). La focalisation sur les pratiques sociales routinières du genre et de l’hétérosexualité que représentent ces lectures (Lauretis, 2007 ; Jackson, 2015) semble un moyen privilégié pour questionner la (re)composition des hétéronormes, à savoir les normes régulant l’expression et la performance de l’hétérosexualité. En tant que technologies du genre (re)produisant des signes de genre, de féminités et d’(hétéro)sexualités (Lauretis, 2007), ces lectures constituent en effet des pratiques d’itération du modèle hétéronormatif qui, pour acquérir et maintenir son apparence d’évidence et de naturalité, doit être incessamment répété (Butler, 2018). De cette performance hétérosexuelle toujours faillible, les lectures étudiées révèlent à la fois les mécanismes et les inconsistances. Or, « l’hétérosexualité n’[étant] pas une catégorie homogène, habitée de la même façon par toutes les femmes hétérosexuelles » (Skeggs, 2015, 263), les usages de la new romance me semblent une vitrine privilégiée pour comprendre comment la performance de l’hétérosexualité contient des promesses de respectabilité (Skeggs, 2015), notamment pour les femmes dont l’affiliation aux classes populaires expose à des jugements sexuels (Armstrong et al., 2014), comme c’est le cas des lectrices évoquées dans cet article. La respectabilité sexuelle, à la fois preuve de valeur morale et signe de continence et de pureté pour les femmes, s’est historiquement construite au détriment des femmes de classes populaires et racisées (Skeggs, 2015), celles-ci devant faire la réassurance continuelle de leur moralité sexuelle. Bien entendu, les tactiques mises en œuvre pour négocier cet impératif de respectabilité ne sont pas homogènes. Si certaines femmes racisées ou de classe populaire tentent de s’y conformer, d’autres adoptent des postures plus transgressives vis-à-vis de ces normes (Moore, 2011). Or, les lectrices de new romance dont il est question ici s’engagent dans des tactiques de relative conformité aux normes de respectabilité, en investissant le privilège hétérosexuel qu’elles ont accumulé (Moore, 2011).

Méthodologie

  • 5 Avec le soutien financier de la Chaire Claire-Bonenfant de l’Université Laval.

10Cet article est issu de l’analyse d’un terrain de recherche effectué5 en France en 2022. Le recrutement ciblait les personnes majeures, s’identifiant comme femmes, lisant ou ayant lu des supports érotiques de tous types confondus. Lors du recrutement, je me suis efforcée de recueillir la parole des femmes vivant en zones rurales, car elles m’apparaissent exposées à des contraintes singulières de genre et de sexualité et à des inégalités géographiques. Dans la mesure où l’offre culturelle et de loisir à la campagne est souvent pensée par et pour les hommes et la mise en couple concourt parfois à un retour au domestique pour les femmes (Coquard, 2016), il arrive qu’elles renouent avec des pratiques culturelles plus accessibles et moins soumises au regard des pairs, comme la lecture (Amsellem-Mainguy, 2021). C’est pourquoi le recrutement des participantes s’est d’abord fait par le biais de journaux locaux d’une région dont la majorité des habitant.es réside dans une commune rurale. J’ai ensuite procédé de manière plus restreinte selon la méthode du proche en proche. Enfin, l’appel à recrutement a été publié via des groupes virtuels de lectures sur les réseaux sociaux. Le recours à la presse locale a notamment permis de recueillir la parole de femmes ne faisant pas partie de communautés de lectrices, mais qui vivent plutôt leurs lectures sur le mode de l’intime et de l’ordinaire, loin des figures de l’experte ou de la fan des groupes virtuels (Bigey, 2011).

11Ainsi, j’ai réalisé 21 entretiens approfondis et semi-dirigés avec des lectrices de contenus érotiques. La majorité (n=18) s’identifiait comme hétérosexuelle, les autres comme bisexuelles (n=3). Au cours de ces entretiens, j’ai échangé avec elles sur leurs parcours, préférences et motivations, questionnant le lien entre leurs itinéraires de lectrices (Mauger et al., 2010), leurs trajectoires de vie et leurs biographies sexuelles. Pour les fins de l’article, je mobilise seulement les entretiens réalisés auprès de lectrices de new romance, soit 12 des 21 entretiens réalisés. Grâce à l’analyse par thématisation continue (Braun et Clarke, 2022 ; Paillé et Mucchielli, 2021 [2003]), j’ai pu évoluer par allers-retours progressifs et documenter plus soigneusement les usages de la lecture érotique tout en restant au plus proche de la parole des enquêtées et ainsi de la démarche des cultural studies.

  • 6 Soit en concubinage (n=4), mariées (n=5) ou en relation non cohabitante (n=3).

12Les lectrices dont il est question dans cet article appartiennent en majorité aux catégories socioprofessionnelles des employé.es ou ouvrièr.es de l’Insee (n=6), et deux d’entre elles étaient sans emploi au moment de l’entretien. Une autre part importante de ces lectrices fait partie des professions intermédiaires (n=6), mais dont il faut souligner la précarité de l’emploi puisque quatre d’entre elles étaient contractuelles de la fonction publique au moment de l’entretien. L’échantillon témoigne de l’hétérogénéité des classes populaires et de leurs reconfigurations : il regroupe ici à la fois des femmes se rapportant aux classes populaires stabilisées (Bernard et Giraud, 2018 ; Cartier, 2018) et des femmes situées entre le haut des classes populaires et le bas des classes moyennes (Cartier et al., 2008). Le terrain ainsi constitué a ceci d’original par rapport aux études sur les pratiques de lecture, y compris celles de la romance, qu’il se fonde sur la parole de femmes rarement entendues au sujet de leurs pratiques culturelles (Amsellem-Mainguy, 2021). Les lectrices de cet article, à l’exception de l’une d’entre elles, se caractérisent par des pratiques quotidiennes qui ne sont pas investies dans des espaces de sociabilités – et donc de légitimation –, comme des groupes de lecture en ligne ou en présence. Sur les 12 lectrices de new romance interrogées, la totalité était en couple avec un homme6 au moment de l’entretien et les trois quarts (n=9) avaient au moins un enfant à charge. Si aborder leurs lectures érotiques et le sujet de la sexualité n’était pas un « tabou », selon leurs propres mots, l’entretien se déroulait dans un cadre de confiance en l’absence du reste de la famille et le plus possible à leur domicile.

De précieux moments érotiques à soi : construire des pratiques sexuelles respectables

13La recherche de moments à soi et de déconnexion d’un quotidien tourné vers le soin des autres fait partie des usages constatés de la culture populaire dite féminine (Chedaleux, 2022 ; Radner, 2009), y compris de la lecture de romance (Radway, 1991). Les lectrices de mon terrain mobilisent elles aussi la fiction sentimentale comme moyen de se soustraire aux impératifs que leur impose notamment le cadre hétérosexuel. Cependant, dans le contexte de ma recherche, les lectures de new romance ont ceci de singulier qu’elles constituent des pratiques de délassement à la fois culturelles et sexuelles. Je montrerai comment, pour les 12 lectrices rencontrées, l’acte de lecture se meut en pratiques érotiques à part entière, rendues accessibles par la promesse d’une relative respectabilité. Les lectrices s’autorisent et revendiquent des moments érotiques à soi, qu’elles construisent alors en opposition à la pornographie pour échapper à des jugements sexoculturels.

Les « ruses du plaisir » : susciter le désir, rechercher l’évasion

  • 7 Tous les prénoms ont été changés pour respecter la confidentialité des participantes.

C’est ça l’excitation des premiers moments, des premières rencontres. Le moment-là où on monte l’escalier et… que voilà, on n’a pas encore… On est pas rentrée dans la pièce, on monte l’escalier quoi […] Et ça, je trouve que c’était et c’est ce qu’il y a de plus excitant, entre guillemets, dans une relation […]. Donc je pense que le fait que j’ouvre, quand j’ouvrais, un bouquin, je revivais ça à chaque fois. (Muriel7, 50 ans, mariée, deux enfants)

14Cette explication formulée par Muriel sur ses motivations à lire de la new romance témoigne de l’importance que prend la mimétique du désir dans ces lectures. Plusieurs partagent leur volonté d’y retrouver une description détaillée des sentiments ressentis par les personnages principaux, en particulier lors de la rencontre amoureuse. « L’économie psychique des rituels de séduction hétérosexuels » (Damian-Gaillard, 2019) qui se déploie dans ces romans est recherchée par les lectrices en raison de leur capacité à (re)créer l’intensité des désirs. Muriel affirme au sujet de ses usages de la new romance : « Je me mets vraiment dans la peau du personnage. […] Quand c’est des moments excitants, bien, je pourrais être excitée. » Ainsi, le texte, en proposant une mimétique du désir et de la montée en tension érotique entre les personnages, permet à la lectrice de susciter et de ressentir de l’excitation émotionnelle et sexuelle à travers la narration. Le désir ainsi provoqué est alors ritualisé et renforcé par la répétition de ces moments à soi. En effet, ces lectures procurent des moments de déconnexion ritualisés, une fois les lectrices dégagées des tâches de soin. Valérie (41 ans, mariée, deux enfants) lit surtout lorsque « les enfants sont couchés ou dans leur chambre » et considère que « c’est un moment très agréable, un moment de lecture juste pour moi ». Parce qu’ils sont revendiqués comme moments purement dévolus à soi, ces usages hédonistes de la new romance participent de pratiques braconnières de la culture (Certeau, 1990). À savoir qu’elles forment des tactiques quotidiennes qui rusent non seulement avec les prescriptions de sens et d’usages des objets culturels, mais aussi avec les prescriptions du cadre hétérosexuel, notamment l’assignation aux tâches de soin et l’inégalité de leur répartition.

15C’est pourquoi, tel que le suggère Eva Illouz, la lecture de romances érotiques m’apparaît spécifique par « la force rhétorique que recèle sa teneur pornographique ou érotique » (2014, 33). C’est cette force rhétorique érotique qui constitue l’un des attraits majeurs de ces romances et une importante motivation de lecture. Les lectrices apprécient que la sexualité soit au cœur des romans et s’attendent à y retrouver des scènes sexuelles plus ou moins explicites, sans quoi cela « reste trop gentil, trop gnangnan », comme le rapporte Marion (39 ans, mariée, deux enfants). Elle précise que, sans érotisme, « ça peut vite fait, être ennuyeux, on a envie de plus de piment quoi ». La majorité des 12 lectrices rejette les romances traditionnelles, jugées « trop sages », « fleur bleue » et perçues comme « des trucs de petites filles ». En effet, plus que les romances traditionnelles, la charge érotique de ces fictions promet un plaisir de la lecture et une immersion dans le monde du texte (Pöhls et Utudji, 2021 ; Smith, 2007). Les schémas narratifs de la new romance sont d’autant plus efficaces qu’ils multiplient les rebondissements et garantissent ainsi l’évasion des préoccupations du quotidien. Ce retour à soi se fait donc précisément à travers la poursuite assumée d’un univers érotique.

16Or, l’efficacité romanesque se doit d’être constante afin de soutenir une immersion dans la fiction qui résiste aux irruptions d’une charge mentale envahissante. En effet, les inégalités du cadre hétérosexuel imprègnent spécifiquement leurs lectures :

Vous voyez la charge mentale ? On en parle, mais moi j’ai les deux pieds dedans et je suis enterrée jusqu’au cou. Donc c’est pour ça que la lecture me fait grand bien. C’est vraiment un moment où je ne vais plus penser à quoi que ce soit, je vais oublier enfant, homme, maison, boulot et ça va être un moment pour moi, du plaisir pour moi. (Karine, 33 ans, en couple, un enfant).

17Pour ces lectrices, il s’agit d’espaces de respiration salutaires du fait de leur position subordonnée dans les rapports sociaux de genre, de classe sociale et de sexualité. En s’appropriant le concept de charge mentale, elles évoquent souvent la pesanteur d’un quotidien dans lequel le cumul des charges de care sature leurs espaces mentaux. Cet engorgement de l’espace mental est à la fois dû au travail de soin fourni pour le couple hétérosexuel et l’unité familiale hétéroparentale, mais également aux tâches de care qui caractérisent le plus souvent leur emploi salarié. En proximité ou appartenance avec les classes populaires, les 12 lectrices rencontrées exercent pour la plupart un métier relié au care ou au service à la clientèle, dont la pénibilité des tâches n’est pas reconnue, voire est accentuée par l’organisation du travail. Karine, secrétaire contractuelle dans un collège, décrit ses 15 minutes de lecture sur sa pause déjeuner comme un besoin salutaire. Ce besoin de déconnexion et de retour à soi résulte de leur assignation de genre dans le couple hétérosexuel, mais aussi de leur assignation de genre et de classe sociale sur le marché du travail (Masclet, 2018). Pour plusieurs d’entre elles, les conséquences psychologiques d’un emploi dans le domaine de l’aide et l’assistance sociale renforcent la nécessité du recours à la lecture érotique. C’est le cas de Muriel, conseillère en mission locale : « Je prends la misère des autres avec le travail et je pense que ça fait du bien de s’évader un peu, pour se retrouver, se recentrer sur soi. » En revendiquant la lecture comme moments d’indisponibilité aux autres, les lectrices mettent en place des tactiques de désertion momentanée, mais aussi des pratiques de braconnage pour négocier les inégalités spécifiques qui s’exercent sur elles au sein du couple hétérosexuel et de leur emploi salarié. Au même titre que la lecture érotique, leur appropriation du concept féministe de charge mentale me semble participer de « ces actes de contournement et de mise en question » (Achin et Naudier, 2013, 116) de l’iniquité de la répartition du travail de care au sein de l’hétérosexualité qui passe par la revendication de moments érotiques pour soi.

Entre « jardin secret » et sociabilités féminines : lire et préserver sa moralité sexuelle

Je pense qu’aussi c’est un peu une part, comment dire, cachée… Enfin, ça s’est toujours dit que telle personne dans un village ou dans une ville, allait en club libertin et tout. Je pense qu’on a tous un peu besoin d’une part de cachotterie de garder son jardin secret […], d’espace un peu caché. (Magalie, 29 ans, en couple, un enfant)

18Les lectrices rencontrées revendiquent non seulement ces lectures comme des moments érotiques à soi, mais aussi comme des espaces intimes à l’abri des regards. Par ailleurs consciente de la surveillance dont les pratiques sexuelles jugées illégitimes font l’objet, Magalie assimile ses lectures érotiques à la préservation d’« un jardin secret ». Car si pour la plupart d’entre elles le privilège hétérosexuel et le statut conféré par la maternité les protègent en partie, elles doivent néanmoins performer une apparence de moralité sexuelle que leur position de genre et de classe sociale rend plus incertaine. Cela est d’autant plus vrai pour les lectrices résidant en zones rurales, pour qui avoir une bonne réputation est synonyme de respectabilité sexuelle. En effet, en raison de la forte interconnaissance au sein des milieux ruraux, les pratiques et le passé sexuels des femmes font l’objet d’un examen par les paires (Amsellem-Mainguy, 2021 ; Coquard, 2019). C’est ce que me rapporte Marion, qui a subi les jugements policés de la part de femmes de son entourage désapprouvant ses lectures et ses multiples partenaires sexuels avant le mariage. C’est pourquoi, si elles parlent des romans autour d’elles, les lectrices le font avec des personnes de confiance. Facilement rangées à l’abri des regards lorsque les lectrices reçoivent chez elles, les lectures érotiques sont alors souvent gardées secrètes. Toutefois, elles peuvent aussi être sciemment laissées à vue sur la table basse du salon. Ces romances proposent ainsi des représentations de la sexualité, tout en permettant aux lectrices de se protéger, voire de négocier avec les jugements sexuels dont elles pourraient faire l’objet. Elles mettent à disposition des espaces d’exploration de la sexualité qui sont précieux dans leur quotidien. Si, pour certaines d’entre elles, la pratique d’une activité sportive en non-mixité ou la participation occasionnelle à des réunions sextoys offrent des espaces de sociabilité où elles peuvent échanger plus librement sur la sexualité, rares sont les occasions où elles peuvent évoquer le sujet sans s’exposer à des jugements. En se prêtant les livres ou en s’impliquant, comme Laura (29 ans, en couple non cohabitant), dans des communautés en ligne d’amatrices de new romance, les lectrices organisent des espaces bienveillants de discussions collectives sur la sexualité. Cette protection reste partielle puisque le caractère sexuellement explicite de ces lectures expose à des jugements en matière de moralité sexuelle et d’illégitimité culturelle. À titre d’exemple, Laura me partage la violence des propos à l’encontre des lectrices de new romance publiés sur Facebook par une blogueuse littéraire, qui écrivait : « Plus elles sont moches, grosses, bref, des vrais thons plus elles achètent ce genre de livre. » Elle avait ensuite insulté Laura, la traitant de « frustrée » et d’« analphabète » lorsque cette dernière s’était insurgée publiquement contre le commentaire de l’internaute.

19Reste que, même si elles les exposent à des jugements, ces lectures favorisent des sociabilités féminines à propos de la sexualité. Celles-ci se déploient à la fois hors et en ligne, comme c’est le cas pour Laura avec « [s]es copines de lectures ». Mais ces lectures participent également de moments plus solitaires, investis comme des supports érotiques et masturbatoires. Bien qu’il s’agisse rarement de la motivation première de leurs lectures, la majorité des lectrices s’accorde à dire qu’elles donnent parfois lieu à des pratiques de masturbation, comme le souligne Sophie (35 ans, mariée, deux enfants) : « Alors c’est arrivé que je lise des livres quand mon mari n’était pas là et je me suis dit mince ! [rire] Bon, on prend les jouets dans ce cas. » Ludivine (26 ans, célibataire) les mobilise spécifiquement dans ce but : « Quand je lis un livre érotique pour lire un livre érotique, c’est qu’en général j’ai envie de prendre du plaisir toute seule. » Certaines relisent parfois des passages dans une volonté masturbatoire, comme me le confie Aude (39 ans, en couple, deux enfants) : « J’avais trouvé ça tellement fort, comment c’était décrit et très excitant, j’ai eu besoin de le relire dans cette recherche-là. » Or, la nature écrite du support rend relativement accessibles et respectables ces pratiques masturbatoires. Discrètes et silencieuses, ces consommations érotiques préservent une certaine confidentialité. À ce titre, le format numérique de la liseuse ou du téléphone est particulièrement apprécié, car, à l’inverse de certaines couvertures suggestives des romans papier, il ne donne aucune indication sur la teneur de la lecture. Rangés à l’abri des regards – dans des malles ou des bibliothèques fermées –, ces supports fantasmatiques et masturbatoires entrent peu en conflit avec l’économie morale du foyer (Vörös, 2020) et avec l’impératif de respectabilité auquel ces femmes sont tenues. Ces pratiques érotiques peuvent ainsi rester le « jardin secret » des lectrices et aménager des moments érotiques à soi échappant en partie au regard du reste du foyer.

20Néanmoins, la garantie de respectabilité fournie par ces supports érotiques et masturbatoires reste particulièrement fragile, en raison de leur affiliation lointaine à la pornographie (Allan, 2020). Les commentaires d’une collègue de travail de Muriel lorsque cette dernière évoque ses lectures l’illustrent parfaitement : « Mais c’est dégueulasse, c’est nul, c’est comme regarder un porno, moi je trouve ça crade. » Pour les contrer, elles mettent alors en place des discours de moralisation de leurs lectures, en les distinguant de la pornographie. Si deux des douze enquêtées consomment de la pornographie de manière occasionnelle avec leurs partenaires, le reste des lectrices la rejette massivement. Pour Valérie : « Dans la littérature érotique, il y a de l’émotion en fait, de la sensibilité. Alors que le porno, non, c’est du sexe pour du sexe quoi. » En légitimant les romances érotiques en contraste avec la pornographie, les lectrices réinvestissent alors les distinctions esthétiques et morales par lesquelles elles sont souvent opposées (Lavigne, 2014), et tracent ainsi une frontière entre pratiques respectables et pratiques dégradantes. En particulier, la romance les pare d’une aura de respectabilité, en impliquant à la fois les sentiments amoureux et l’idéal conjugal. Les lectrices demandent à la fiction érotique de réaliser un numéro d’équilibriste entre un romantisme jugé indigeste et la pornographie : « Là il y avait trop de sexe et je ne comprenais pas l’intérêt de l’histoire. Il faut juste que ce soit modéré et là il y avait que ça quoi. Mon mari m’a dit : “C’est moitié porno ton truc !” » (Marion). Les enquêtées apprécient les romances érotiques, précisément car elles « met[tent] le fantasme des femmes à l’honneur » (Magalie) et « le désir des femmes en avant » (Karine) et proposent « un mélange de sensualité, de sexualité et de romantisme » (Muriel). Ainsi, parce qu’elles font la part belle aux sentiments et à la découverte de l’autre, les lectrices estiment que ces lectures sont davantage en lien avec un « désir féminin », contrairement à la pornographie, comme l’indique Sophie. La binarité du désir est ainsi exaltée dans les fictions et les pratiques de lecture : forgeant d’un côté l’écrit du sentiment et de l’érotisme comme le territoire respectable du désir des femmes et d’un autre le graphique, l’obscène et la pornographie comme un horizon de désir hors de portée, appartenant au masculin (Vörös, 2020).

21Or, cette compréhension hétéronormative du désir rend compte de processus de moralisation de l’usage de la new romance. Ainsi, la rencontre entre ce type de romance et ses lectrices correspond à un alignement entre les promesses du texte et les réalités des lectrices. Les inégalités dans la répartition du travail de care et des emplois de soin expliquent et renforcent leur besoin de désertion érotique. En s’octroyant des moments érotiques à soi grâce à la lecture, les femmes rencontrées rendent compte de tactiques pour composer avec les contraintes du cadre hétérosexuel tout en restant respectables.

Légitimer de nouveaux horizons fantasmatiques : la new romance, terrain de démocratisation de pratiques sexuelles subversives ?

22Il est particulièrement signifiant que ces moments de désertion passent par une exploration (hétéro)sexuelle, en particulier pour des femmes qui sont tenues à distance d’une pratique récréative de la sexualité. Cette négociation de moments érotiques pour soi soutient alors l’exploration d’un imaginaire sexuel : « ça permet de toujours avoir une boîte à fantasmes pour plus tard », m’explique Isabelle (35 ans, mariée, 2 enfants). J’analyserai ainsi comment la new romance rend accessibles et légitimes des pratiques et des fantasmes sexuels jusqu’alors tenus hors de portée de ces femmes, notamment en raison de leur assignation de classe sociale (Armstrong et al., 2014). Les nouveaux horizons sexuels ainsi constitués, en associant des éléments des subcultures sexuelles à des processus de respectabilité, donnent alors lieu à une recomposition de l’hétéronormativité.

La lecture comme espace de fantasmes subversifs ?

Moi je visualise tout de suite les scènes […]. Je visualise la fille, le gars, le contexte.

23Pour Muriel et le reste des femmes rencontrées, la lecture est propice à la mentalisation des protagonistes, des décors et des interactions entre les personnages. Les échanges érotiques font spécifiquement l’objet d’une mise en scène mentale, dont elles apprécient de pouvoir « faire le remake » (Marion). Elles décrivent une réelle effectivité de la new romance dans la stimulation érotique. De fait, des procédés d’écriture types, comme la focalisation interne, le recours au présent de narration et à la première personne fluidifient la lecture des descriptions sexuelles et facilitent le fantasme. Muriel m’explique comment la lecture de Cinquante nuances de Grey l’a marquée durablement : « Les scènes, les scènes, elles étaient, elles étaient très excitantes. Quand dans la chambre rouge, la fameuse chambre rouge, là… » Elles sont plusieurs à s’être imaginé dans le détail cette chambre, lieu des séances BDSM de Cinquante nuances. L’excitation sexuelle ressentie et la stimulation de l’imaginaire tiennent donc avant tout à la nature écrite du support. Selon elles, celui-ci aménage des espaces érotiques permettant une plus grande liberté de fantasme que les supports visuels. Pour Marion, la visualisation mentale rendu possible par la lecture lui permet de négocier avec les scénarios amoureux et sexuels proposés : « Dans ma lecture, je vais zapper des détails qui ne m’ont pas convenu par exemple. Et ça va être modifié dans mon image. » La lecture érotique est ainsi mobilisée dans des processus de mentalisation par lesquels les lectrices rentrent en négociation avec les représentations et les scripts sexuels proposés (Gagnon, 2008) et pratiquent ainsi le braconnage du texte lu par « des avancées et des retraits, des tactiques et des jeux avec le texte » (Certeau, 1990, 253). Le support textuel a donc ce double intérêt qu’il permet une plus grande agentivité dans l’appropriation des scripts érotiques, mais également de mettre en scène des actes sexuels de manière graphique sans trop compromettre la moralité du lectorat.

24En particulier, ces lectures permettent la mentalisation de pratiques appartenant aux subcultures sexuelles en désamorçant en partie la déviance qui les caractérise. Ces subcultures forment des groupes divers partageant des normes, des valeurs et des pratiques sexo-culturelles considérées comme déviantes par la culture dominante (Deshotels et Forsyth, 2020), comme c’est le cas des communautés BDSM. À ce titre, Valérie m’explique que ses conceptions au sujet du BDSM ont évolué au fur et à mesure de la lecture de Cinquante nuances. Si, au premier abord, elle percevait de la violence dans « la pratique sadomasochiste » et ressentait de la gêne et du malaise en lisant les scènes sexuelles, ce n’était plus le cas au terme de sa lecture du roman. Ainsi, ces lectures leur permettent également d’entrer en négociation avec ce qu’elles considèrent comme sexuellement admissible. Ces romans constituent les rares espaces de fantasme qui leur sont autorisés et dans lesquels des pratiques tenues d’ordinaire hors des limites de la bonne sexualité (Rubin, 2010) leur sont rendues accessibles. Pour des lectrices dont la moralité sexuelle est spécifiquement sous surveillance, ces romances érotiques recouvrent d’un verni de respectabilité des pratiques subversives qu’aucun privilège de genre ou de classe sociale ne leur assure d’entrée de jeu. Pour Isabelle, c’est même cette transgression qu’elle recherche dans la dark romance : « des moments pour être transgressif dans mes principes, un peu me soulager de toutes ces injonctions que je me colle, ou qu’on m’a collées ».

  • 8 Soit de l’anglais « male on male », qui tire son origine du milieu de la fanfiction et met en scène (...)
  • 9 Cela dit, ces lectures concernent principalement des romances érotiques M/M et beaucoup plus rareme (...)

25Le goût affiché par plusieurs lectrices pour les romances M/M8 m’apparaît comme un autre exemple d’introduction à des cultures sexuelles marginalisées. Malgré la présence d’hétéronormes dans les intrigues amoureuses, l’accès à des représentations échappant en partie à l’hétérosexualité9 aménage des espaces fantasmatiques jusqu’alors inexplorés pour les lectrices interrogées. La forte popularité de supports érotiques mettant en scène des relations entre deux hommes auprès d’un public « féminin » a déjà pu être établie à travers la consommation des mangas yaoi (Madill, 2017), des slash pour la fanfiction (Lothian et Busse, 2017) ou de la pornographie gay (Neville, 2015). La prédilection de plusieurs lectrices de mon terrain pour les romances M/M participe de la même manière de la négociation de pratiques subalternes au sein de leur univers fantasmatique.

J’aime bien imaginer deux hommes ensemble, ça me… Surtout que souvent, c’est quand même de très beaux hommes [rire]. Donc, ça me fait… Ouais, j’aime beaucoup. (Sophie)

26Si les lectrices apprécient autant les romances M/M, c’est d’abord car l’érotisation des corps masculins y est plus centrale et plus explicite. C’est aussi car la description des relations homosexuelles vient décupler la charge érotique du récit et donc la production de l’excitabilité lors de leur mentalisation. Bien qu’il puisse s’agir d’une fétichisation de la sexualité entre hommes (Neville, 2018), le goût pour ces romances me semble également motivé par la possibilité de s’initier à une sorte de female gaze et de visualiser des scènes sexuelles sans la présence parfois indésirable de corps et de personnages féminins (Neville, 2018).

27Comme les pratiques BDSM, l’intégration de l’homosexualité dans ces nouvelles formes de romances vient elle aussi rendre accessibles des représentations qui s’écartent de la « bonne » sexualité et de conceptions hétéronormatives. Les lectrices s’emploient néanmoins à les maintenir respectables. Notamment, l’importance que revêt pour elles la focale sur l’intimité et les sentiments dans ces romances M/M fonctionne comme un vernis de moralité qui réinscrit des pratiques subalternes dans le primat du couple et de la sexualité à deux. Ce verni est d’autant plus lisse que ces romances homoérotiques omettent toute référence aux cultures et politiques queer (Lothian et Busse, 2017). Idem pour des romans comme Cinquante nuances de Grey, qui, s’ils incorporent les actes BDSM dans le registre des possibilités sexuelles, n’admettent que celles et ceux qui aspirent ou correspondent « aux marqueurs d’acceptabilité et de désirabilité hégémoniques, à savoir : l’hétérosexualité, le statut marital, la classe moyenne ou supérieure, la blanchité et l’absence de handicap » (Khan, 2017, 61).

Investir et légitimer de nouvelles pratiques

28Ces consommations érotiques sont donc utilisées par les lectrices comme moyen de nourrir des scripts sexuels, à la fois pour développer les scripts intrapsychiques de leur imaginaire sexuel, mais aussi pour dynamiser les scripts interpersonnels dans leur relation conjugale. Les postures agentiques adoptées lors de la diversification fantasmatique se prolongent alors dans la négociation de leur répertoire sexuel. Ainsi, l’accès à des représentations qui transigent en partie avec des (hétéro)normes donne lieu à des négociations subjectives de leurs goûts et dégoûts sexuels. La lecture érotique peut donner lieu à ces négociations en rendant certains actes plus accessibles ou acceptables, comme le rapporte Sophie : « Le fait que ce soit bien décrit, la scène, ça permet de vraiment du coup de désacraliser un petit peu l’acte [pour lequel] on pouvait avoir certaines appréhensions. » Plusieurs pratiques qui pouvaient leur paraître inconcevables ou trop menaçantes en matière de respectabilité sont alors intégrées à leur répertoire. C’est le cas pour Muriel, qui mobilise et revendique l’utilisation des jouets sexuels : « Alors il y a une époque où justement à la suite de ces livres-là, j’ai une amie qui faisait des réunions sextoys […] et je me suis mis à acheter des jouets. » Elle poursuit en m’expliquant que son conjoint « n’est pas trop fan », mais elle maintient leur utilisation pour « s’amuser toute seule » en disant : « Je les ai, je m’en sers ! » L’usage des romances érotiques a également facilité l’adoption et la légitimation d’autres pratiques plus ou moins admises, comme celles du cunnilingus, du BDSM soft ou de la pénétration anale.

29Cette relecture partielle des frontières de la bonne sexualité par l’intégration de pratiques pourtant historiquement stigmatisées (Rubin, 2010) s’accompagne dans le même temps d’un relatif questionnement de l’hétéronormativité. C’est le cas pour Aude et son usage des romances M/M. Bien que son partenaire ne soit pas prêt à « explorer son côté féminin », ses lectures lui ont cependant permis d’engager une discussion sur la possibilité de pratiques de pénétration sur son conjoint. Cette mise en question de certains scripts hétéronormatifs se retrouve également dans la négociation des rôles de genre que peuvent entraîner ces usages braconniers de la romance érotique. Marion me confie par exemple « prendre plus les choses en main ». Elle m’explique que son compagnon étant plus réservé et moins expérimenté qu’elle, cela lui permet de se « sentir en position de force […] pour l’aider à s’ouvrir un peu plus, de l’emmener, de l’orienter vers certaines choses ». Comme elle, certaines lectrices bousculent l’ordre des scripts sexuels hétéronormatifs en prenant en charge l’initiative des relations sexuelles au sein du couple. Notamment, la lecture peut parfois mener à ce que les enquêtées entreprennent un rapport sexuel avec leur conjoint. Ça peut être le cas lorsque le conjoint va se coucher, comme me le rapporte Muriel : « Et là, il arrivait dans la chambre : “Ah, je disais, tu tombes bien [rire] je viens de lire un truc là.” » Ces romances sont aussi mobilisées par les femmes interrogées comme pratiques érotiques au sein du couple : « C’est trop chouette les fois où j’ai lu des passages, ça nous a servi dans nos rapports sexuels. » À l’instar d’Aude, plusieurs participantes déclarent lire à voix haute les passages sexuellement explicites avec leur conjoint. En revendiquant l’usage de la lecture érotique et en adoptant des postures assertives dans la performance hétérosexuelle, plusieurs d’entre elles bouleversent en partie les normes de l’hétérosexualité hégémonique.

30Si ces lectures viennent partiellement déplacer les frontières de l’acceptable, elles réinstaurent dans le même temps d’autres hiérarchisations au sein du « système de stratification sexuelle » (Rubin, 2010, 170) et d’autres marqueurs de respectabilité. Si Muriel envisage l’échangisme, le reste des lectrices de new romance est fortement attaché à la dimension monogame du couple hétérosexuel. Aude l’évoque en m’expliquant pourquoi elle n’a pas apprécié sa dernière lecture : « l’absence de lien qu’il peut y avoir entre [les personnages]… Après, je n’ai rien contre les gens qui ont plein de partenaires sexuels, mais moi je n’ai pas ce besoin-là ». Or, cette primauté de la monogamie rend compte de politiques de respectabilité. Pour ces lectrices, capitaliser sur le couple hétérosexuel monogame leur confère de la légitimité sexuelle, qui reste au demeurant fragile. Notamment, celles qui vivent au sein d’espaces ruraux à faible densité où « tout se sait » en sont particulièrement conscientes. Cela explique pourquoi l’intégration partielle de pratiques subalternes et l’exploration d’une sexualité pour soi restent fortement encadrées par l’horizon du couple dans le discours des enquêtées.

31En somme, la négociation des modèles hétéronormatifs grâce à la lecture témoigne des tensions à l’œuvre au sein de la diversification du répertoire fantasmatique, oscillant de manière complexe entre une exploration pour soi et pour le couple hétérosexuel. L’incorporation de pratiques subalternes demeure parcellaire et traduit ainsi une recomposition située de l’hétéronormativité. La performance hétérosexuelle que viennent soutenir ces lectures confère de la légitimité, car elle est monogame, marquée par le sentiment et l’intimité conjugale. Cette recomposition de l’hétéronormativité à travers la lecture de new romance s’explique toutefois par des marqueurs de genre et de classe sociale. En effet, adopter des pratiques embrassant entièrement ou publiquement des subcultures sexuelles sans que soit remise en cause sa moralité sexuelle, cela demande de disposer de privilèges et de « ressources matérielles et symboliques » suffisantes pour conserver sa « légitimité sexuelle » (Vörös, 2011).

Technologies de soi et du couple

32En bouleversant une partie des scripts hétérosexuels hégémoniques, notamment en revendiquant des moments de sexualité récréative ou en incorporant des pratiques relativement subalternes, les lectrices de new romance adoptent des postures agentiques face à l’hétérosexualité. Je montrerai en définitive comment, par la lecture, ces dernières viennent performer des féminités désirantes, qu’elles doivent cependant construire comme respectables. Or, la réinscription dans le primat du couple hétérosexuel est une des rares politiques de respectabilité dont ces femmes disposent pour contrer une éventuelle mise en question de leur moralité sexuelle.

Devenir des femmes désirantes

Je crois que dans ma vie de femme, je ne vais pas dire ça a changé ma vie de femme, ce ne serait pas vrai, mais peut-être… […] Si j’avais lu l’article qui vous concernait vous et vos recherches il y a cinq ans en arrière je ne sais pas si j’aurais répondu. En fait, je ne vais pas dire que je suis hyper à l’aise à parler sexualité, mais peut-être [que] ça m’a un peu libérée. (Valérie)

33Les lectrices mobilisent ces romances dans des processus de constitution de soi en sujet désirant et les identifient comme des tournants dans leurs trajectoires sexuelles. En effet, la plupart des enquêtées sont venues à ces lectures un peu par hasard, guidées par une curiosité pour le phénomène Cinquante nuances de Grey. Cependant, elles les ont prolongées après la découverte du plaisir et du désir provoqués par la lecture. Sophie me confie notamment : « Ma libido, on va dire qu’elle était assez basse. Ça a permis d’éveiller ma libido, ce qui est toujours le cas d’ailleurs. » En relançant un intérêt pour la sexualité, certaines ont ainsi pu agir sur leur désir sexuel qu’elles estimaient diminué : « Là aujourd’hui, je vais plus rechercher, la libido, cette envie en fait » (Karine). Les romans fonctionnent alors comme des agents de socialisation au désir (Lévy-Guillain, 2022) qu’elles utilisent comme ressources dans des processus de subjectivation sexuelle. Comme Valérie, Aude fait état d’un cheminement par lequel elle s’est sentie autorisée à ressentir du désir : « Le fait que des écrivains allaient poser des mots sur leur ressenti, sur les découvertes du corps, sur le plaisir, tout ça m’a fait voir les choses un peu autrement et je me suis enfin autorisée à y avoir accès. » Pour beaucoup d’entre elles, ces pratiques ont donc permis d’assumer davantage un intérêt pour la sexualité et favorisé une légitimation du sentiment de droit au plaisir et au désir. C’est d’autant plus le cas que, pour un tiers de l’échantillon, les lectures de new romance ont été une échappatoire à des violences genrées. Pour Aude ou Marion, les romances érotiques ont soutenu une réappropriation graduelle de la sexualité après des expériences de violences sexuelles. Alors que pour Héloïse (29 ans, en couple, une enfant) ou pour Ludivine, les romances érotiques étaient consommées au départ comme des lectures refuges lorsqu’elles étaient dans des relations marquées par des violences conjugales.

34Il reste difficile de déterminer si ces lectures ont réellement eu une incidence sur les trajectoires désirantes de ces femmes, ou si c’est parce qu’elles étaient déjà dans un processus de revendication individuel d’un droit au désir et au plaisir qu’elles sont arrivées à ce type de consommations. Quoi qu’il en soit, ces pratiques érotiques ont été utilisées de manière agentique pour se constituer en « femmes désirantes » (Santelli, 2022). Or, ces romans représentent des miroirs tendus à leur propre processus d’autonomisation. Muriel m’explique notamment comment ces histoires « de femmes qui se libèrent » sont entrées en résonance avec sa trajectoire sexuelle. Bien que plusieurs s’irritent de la naïveté des héroïnes, les lectrices restent particulièrement attachées à l’évolution du personnage féminin au fil de l’intrigue, comme me l’explique Ludivine : « J’adore Tessa, même si elle est un peu sur la réserve à la base, mais j’aime bien ce qu’elle devient. J’aime bien le fait qu’elle devienne une femme à part entière. » Comme elle, la plupart des lectrices rencontrées recherchent spécifiquement ces romances érotiques, car elles présentent des récits initiatiques de « jeunes filles » qui deviennent « des femmes accomplies » (Magalie), où l’héroïne « prend confiance en elle grâce au sexe [et] se découvre en tant que femme » (Karine). De tels récits initiatiques conjuguent alors les structures narratives de la romance traditionnelle, dans laquelle les héroïnes se réalisent par l’amour hétérosexuel (Christian-Smith, 1990), et les codes de la littérature érotique, en mettant en scène des initiations sexuelles de « jeunes filles » inexpérimentées. Ces lectures consistent en des technologies du genre par lesquelles les lectrices vont, en se construisant en sujet sexuel, produire un type de féminité désirante qui repose implicitement sur son adéquation avec l’hétérosexualité.

  • 10 Voir aussi Baril, 2007.

35Ainsi, moins « qu’une des modalités de constructions du “for intérieur féminin” » (Charpentier, 1995 citée par Damian-Gaillard, 2019), ces pratiques de lecture s’avèrent fonctionner comme une technologie du genre qui leur permet de performer une féminité désirante et de « renouer » ou de se « reconnecter avec leur féminité ». Comme c’est le cas pour Isabelle : « Ça me donnait du plaisir. Je me retrouvais femme, je retrouvais un petit peu mon corps parce que je l’avais laissé avec ma fille, puis après avec la maladie. » Si, pour Isabelle, la lecture a permis de réapprivoiser un corps désirant et désirable après la découverte d’une maladie chronique, cette « technique de subjectivation » par la lecture participe également d’une « genderisation de son corps » et de soi-même (Preciado, 2005, 78), c’est-à-dire le processus par lequel la personne produit son genre à travers des « idéaux hétérosexuels régulateurs (et impossibles à incarner) de la féminité ou de la masculinité » (Jami, 2008, 214)10. La féminité est alors « redécouverte », constituant presque un aveu de la performance et du travail qu’elle nécessite. De manière comparable, les romances érotiques permettent à Magalie de ne pas oublier de « prendre soin d’elle », à savoir « aller à l’esthéticienne et se faire faire un bon massage, un bon soin du visage, sentir bon, avoir mis de la crème ». Ces lectures prolongent donc d’autres techniques du corps qui soutiennent la performance routinière d’une féminité désirante et désirable.

36Or, cet ensemble de techniques de genre constitue des tentatives pour investir des ressources de féminité afin de correspondre à une désirabilité jugée légitime (Green, 2013) et à un souci de soi bourgeois, alors que pour ces femmes il est peu admis de ne pas paraître féminine (Skeggs, 2015 [1997]). Ces pratiques de lecture mettent en lumière la tension entre une aspiration à une certaine féminité hégémonique et bourgeoise (Chedaleux, 2020) et une négociation avec des contraintes de classe sociale ou de position géographique. Le souci de soi décrit notamment dans ces romances demande de l’investissement en temps et en argent dont toutes les participantes ne disposent pas à égalité. L’usage de la new romance, et d’autres techniques de soi plus accessibles parce qu’elles sont adoptées au sein du foyer, aménagent alors « la possibilité d’une “re-création” d’elle-même » (Masclet, 2018) à moindre coût. Ainsi, celles-ci rendent compte de performances de genre qui s’actualisent en fonction des ressources à disposition des enquêtées. L’équation a priori surprenante entre « sentiment d’être “femme” » et position d’ob/sujet du désir hétérosexuel révèle les politiques de respectabilité qui traversent cette performance.

Justifier la lecture par l’entretien du couple

Ça me permet de rester un peu, connectée à mon couple, ils me font tellement rêver… Ça me permet de me faire tilt : on ne va peut-être pas prendre un jet pour aller passer une journée à Los Angeles, mais on peut peut-être aller au resto quand même (Isabelle).

37Les lectures sont fortement orientées vers l’horizon du couple hétérosexuel et donnent lieu à un véritable travail érotique (Green, 2008 ; Thomé, 2019). J’ai déjà montré comment l’expérimentation de nouvelles pratiques est particulièrement mise à profit au sein du cadre conjugal. De la même manière, les enquêtées déclarent explicitement utiliser ces romances dans un travail de production du désir au sein de la relation conjugale, comme c’est le cas de Marion : « Il y a quand même la routine aussi qui s’installe, et puis les deux enfants donc la petite flamme elle n’est pas toujours là, et puis ça, ça le maintient. » Isabelle m’explique s’être lancée dans la lecture de Cinquante nuances sur les conseils d’une amie qui y voyait un recours efficace à la baisse de désir dans le couple. Sans toutefois identifier les inégalités genrées de l’organisation hétérosexuelle comme raison possible de cette baisse du désir (van Anders et al., 2021), les enquêtées mobilisent ces lectures à la fois comme une pratique érotique pour soi et comme une « performance du désir » au service de la bonne entente sexuelle du couple (Elliott et Umberson, 2008). Cette performance renvoie en effet au travail émotionnel « sur la dimension sexuelle de la relation dans le but de réduire les conflits conjugaux, d’améliorer l’intimité et de favoriser le bien-être du conjoint » (Elliott et Umberson, 2008, 9). Pour celles qui sont en couple stabilisé depuis plusieurs années, les lectures de new romance ont pu « changer [leur] vie intime » (Valérie), notamment en donnant lieu à une intensification de la fréquence des rapports sexuels. Plusieurs m’expliquent que loin d’être hostiles à leurs pratiques de lectures érotiques, leurs conjoints les observent d’un œil amusé et en accueillent les effets avec satisfaction. Sophie ou Isabelle insistent sur le fait que leurs conjoints sont particulièrement « contents » de leur consommation de romances.

  • 11 Dans les mots d’Adam Isaiah Green : « the process whereby internalized schemes and dispositions of (...)

38Cet accueil favorable de la part des conjoints constitue un double aveu : l’aveu du travail érotique ainsi fourni par les lectrices et du profit qu’ils en retirent. Si le travail érotique est en fait réalisé par tous les individus lors de la fabrication plus ou moins consciente de leurs scripts sexuels (Green, 2008, 2014)11, les femmes interrogées investissent une forme spécifique de ce travail dans le but de maintenir le couple. Magalie montre dans la phrase qui suit à quel point il s’agit d’un travail genré et attendu :

Du coup, ça me permet peut-être de me faire des petits rappels à l’ordre parce que quand on est mère, on oublie vite qu’on n’est pas que mère, on est aussi femme. Et du coup, notre conjoint, si on ne veut pas qu’il se barre, faut peut-être qu’on soit autant dans l’érotisme et dans la séduction que dans le « je suis maman ».

39Les lectures deviennent donc des « rappels à l’ordre » qui permettent de faire « tilt » pour ne pas oublier de s’investir dans l’entretien du couple (Santelli, 2018). Or, un tel travail érotique et émotionnel, bien qu’il puisse participer à la pérennisation du couple, est à la fois inégalement partagé et invisibilisé. Qu’il s’agisse de produire de l’excitabilité par la lecture ou d’aménager un décorum propice à la relation hétérosexuelle, la charge de ce travail n’est pas divisée également entre les partenaires (Thomé, 2019). C’est ce que me confie Muriel, qui l’a longtemps endossée seule : « Enfin, moi il m’a oubliée pendant des années. » Néanmoins, elle poursuit en m’expliquant : « Il me disait : “Pourquoi tu lis ça ?” “Parce que moi je m’ennuie quoi !” Et c’est là où on a parlé et on a remis les choses à plat. » Ces consommations érotiques peuvent donc dans le même temps servir à exposer au conjoint l’insatisfaction émotionnelle et sexuelle, tout en contribuant à renforcer l’iniquité de la répartition de ce travail érotique. L’ampleur et la redondance de ce travail restent par ailleurs invisibilisées. Cette « performance du désir » sur laquelle repose le maintien de la relation hétérosexuelle s’apparente ainsi à d’autres pratiques de romantisation et de naturalisation de l’imaginaire hétérosexuel (Ingraham, 2020).

40La réinscription de ces pratiques érotiques dans l’entreprise du couple permet aussi de respectabiliser l’adoption de féminités désirantes. Les lectrices semblent ainsi s’engager dans des tentatives de légitimation de leurs usages érotiques récréatifs. En effet, pour ces femmes de classes populaires, ce sont la stabilité et la longévité de leur couple qui rendent possible l’adoption de postures agentiques et désirantes au sein de la sexualité. La revendication d’une féminité désirante se fait sous la protection relative de la stabilité du couple hétérosexuel, notamment pour contrer les représentations associées aux lectrices de new romance. Les lectrices s’engagent dans des processus de distinction au regard des hiérarchies de féminités. Ainsi, si elles se posent en femmes désirantes, c’est en tant que sujet désiré au sein de l’hétérosexualité dans une relation stable et monogame. Elles se distinguent alors d’autres performances de féminités moins légitimes, comme l’évoque ce commentaire de Muriel au sujet de la bibliothécaire du village : « C’est une vieille jeune fille [rire]. C’est une personne, qui n’a pas, qui n’a jamais eu de mari. » D’autres mettent en place des discours de distinction pour contrer les jugements sexo-culturels desquels elles sont la cible. C’est le cas de Marion, qui explique au sujet d’anciennes amies qui se donnent « une image de prude » :

Leur mari est lui avec qui elles ont couché pour la première fois quoi. […] Elles ont connu que lui et sexuellement. Moi je sais pas comment ça se passe avec eux. Enfin, si il y en a une, je sais comment ça se passe, et je sais que c’est pas l’extase. Donc voilà, est-ce qu’y a une frustration un peu chez elle là là-dessus je sais pas.

Ainsi, la (re)production d’une féminité désirante hétérosexuelle par la lecture s’élabore par processus de distinction au regard d’autres féminités, pour certaines subalternes et situées en marge de la désirabilité hétérosexuelle.

Conclusion

41J’ai mis en lumière comment le processus pour se constituer en sujet désirant, bien qu’il soit principalement actualisé dans le couple, rend néanmoins compte de postures agentiques qui braconnent le cadre hétérosexuel. Les lectrices peuvent alors négocier avec les normes de l’hétérosexualité et s’emparer d’un imaginaire érotique incorporant partiellement des subcultures sexuelles. Plus largement, ces usages de la new romance sont mobilisés à l’intérieur d’itinéraires de lectrices « “travaillés” au fil de ces étapes, afin de parvenir à ressentir du désir et du plaisir sexuels et à les percevoir comme légitimes » (Santelli, 2022, 5). L’inscription de ces pratiques dans le primat du couple hétérosexuel, en même temps que dans la recherche d’un épanouissement érotique pour soi, témoigne de la complexification des aspirations individuelles au regard de l’amour et de la sexualité (Piazzesi et al., 2018 ; Santelli, 2018). En s’impliquant à la fois dans des processus de moralisation de leurs lectures et des fantasmes de subversion de l’hétérosexualité, elles viennent recomposer des hétéronormes qui ne peuvent néanmoins se comprendre en dehors de contraintes de genre et de classe sociale imbriquées. Ces usages braconniers de la lecture de romances érotiques me semblent éclairer les contours de l’agentivité sexuelle et montrer combien elle constitue une capacité contextuelle et négociée s’exerçant toujours en fonction de contraintes multiples. À rebours des représentations médiatiques qui leur sont associées, les lectrices rencontrées sont ainsi loin d’être des dupes culturelles. Elles rentrent en effet en dialogue avec les contenus qui leur sont proposés et se servent de ces romans pour négocier une sexualité à l’intérieur de l’impératif de respectabilité pesant spécifiquement sur elles.

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Notes

1 On peut citer pour exemple Captive (Rivens, 2023), Hadès et Perséphone (St. Clair, 2022) ou The Devil’s Sons (Wallerand, 2023).

2 Le terme « femmes » renvoie à la catégorie du même nom, construite socialement et ne relevant pas d’une identité qui serait naturelle ou biologique. Il réfère donc à toutes personnes s’identifiant comme telles.

3 La new romance est une marque déposée par la maison d’édition Hugo et Cie.

4 Respectivement vendus à plus de 500 000 exemplaires selon les éditions HLAB et à plus de 300 000 exemplaires selon les éditions Hugo et Cie.

5 Avec le soutien financier de la Chaire Claire-Bonenfant de l’Université Laval.

6 Soit en concubinage (n=4), mariées (n=5) ou en relation non cohabitante (n=3).

7 Tous les prénoms ont été changés pour respecter la confidentialité des participantes.

8 Soit de l’anglais « male on male », qui tire son origine du milieu de la fanfiction et met en scène des relations sexuelles/amoureuses entre deux hommes.

9 Cela dit, ces lectures concernent principalement des romances érotiques M/M et beaucoup plus rarement des romances lesbiennes.

10 Voir aussi Baril, 2007.

11 Dans les mots d’Adam Isaiah Green : « the process whereby internalized schemes and dispositions of erotic habitus are transformed into sexual scripts » (2008, 615).

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Pour citer cet article

Référence électronique

Bénédicte Taillefait, « Les usages braconniers de la romance érotique : négocier des féminités désirantes et respectables par la lecture »Genre, sexualité & société [En ligne], 34 | Automne 2025, mis en ligne le 01 décembre 2025, consulté le 05 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/gss/10006 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15izm

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Auteur

Bénédicte Taillefait

Doctorante en sociologie, Université Laval, Québec, CA
benedicte.taillefait.1@ulaval.ca

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

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