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2025

Lucie Nizard, Les Voiles du désir féminin, 1857-1914

Mathilde Castanie
Référence(s) :

Lucie Nizard, Les Voiles du désir féminin, 1857-1914, Paris, Presses Sorbonne Nouvelle, coll. « Littérature française et comparée, 2024, 300 p.

Texte intégral

1Dans sa thèse de littérature, dont est tiré cet ouvrage Lucie Nizard s’est attachée à relire les représentations littéraires du désir féminin dans le second XIXe siècle français, à décoder les voiles qui le figurent. Ce travail cherche à comprendre comment la bipartition entre des désirs sexuels spécifiquement féminins et d’autres spécifiquement masculins s’est mise en place. Cette généalogie des imaginaires du désir féminin commence en 1857, l’année du double-procès des Fleurs du Mal et de Madame Bovary, et s’arrête au seuil de 1914, période où l’auto-répression érotique devient spécifiquement féminine. Cette étude des représentations littéraires dans une perspective d’études de genre s’inscrit dans un contexte scientifique où il n’y avait jusque-là, en littérature, que des études monographiques ou des synthèses liées à des sujets proches, comme le corps ou l’hystérie. Mais cette étude intéressera par-delà la seule discipline littéraire, compte tenu de la place qu’occupe la littérature dans l’ensemble de la production documentaire médicale et policière du XIXe siècle.

2Les femmes, envisagées par les hommes et pour les hommes, sont souvent représentées pour leur désirabilité, mais sont ici interrogées comme sujets désirants. Le problème principal posé par l’ouvrage est que les personnages féminins décrits comme désirants par la narration ne peuvent pas exprimer clairement leur consentement, en sont réduits soit à la passivité, soit à une résistance verbale et physique de forme. L’un des apports majeurs de l’ouvrage est ainsi de visibiliser des formes de violences sexuelles légitimées et passées sous silence.

3Lucie Nizard a analysé plus de 200 romans de mœurs – pour l’essentiel écrits par des hommes – observant des personnages de femmes désirantes évoluant dans le monde qui leur est contemporain, en se plaçant du point de vue de l’étude des mœurs, avec une dimension morale et une volonté de faire exemple. Étudier les femmes désirantes met à jour les paradoxes d’une femme essentialisée et altérisée tout en exprimant son désir. La représentation qui domine le champ littéraire et social de l’époque est celle d’un idéal féminin non délirant. En effet, l’imaginaire social du dimorphisme sexuel fait du désir féminin un problème, en même temps que du désir masculin une pulsion naturelle. Par conséquent, Les représentations du désir féminin sont écartelées entre des sexualités monstrueuses et des vierges-mères impossibles.

4Pour analyser l’imaginaire social du désir sexuel féminin du second XIXe siècle dans la littérature, l’autrice a recours à d’autres sources (correspondances, journaux intimes, manuels de savoir-vivre, sources de presse, écrits pédagogiques et, surtout, naturalisme oblige, des écrits médicaux). C’est dans une perspective sociocritique qu’elle interroge les interactions entre les romans et les discours sociaux qui leur sont contemporains.

5La première partie porte sur l’emprise des discours religieux et médicaux sur les représentations de la femme désirante. L’imaginaire médical en littérature repose sur des savoirs qui sont parfois neufs, et parfois complètement obsolètes. Comment comprendre cette coexistence de la modernité savante et de l’obsolescence têtue ? « La médecine s’avère un alibi fallacieux qui permet de tenir des discours essentialistes et réactionnaires » (p. 43). Cet imaginaire révèle des angoisses masculines face à une insoutenable altérité féminine, angoisses devenues paroxystiques face au désir lesbien. De manière générale, la femme qui désire est souvent représentée masculinisée et le désir féminin souvent représenté comme ordurier. La femme désirante manque à ses devoirs en tournant vers et dans son corps un amour qu’elle devrait diriger vers les autres. Le désir féminin, réputé inassouvissable, ne peut être exaucé sans éjaculation masculine. Le désir lesbien, condamné à l’insatisfaction (p. 59), n’est qu’une petite diversion pour le regard masculin voyeuriste, comparable à l’onanisme. Hors du regard masculin, le désir lesbien est une perversion. Les descriptions pornographiques des désirs du point de vue féminin ne sont contenues qu’au service du regard désirant masculin (p. 101).

6Alors qu’au XVIIIe siècle beaucoup d’initiatrices sexuelles sont également des mères (p. 62), au XIXe siècle la dichotomie entre « la mère » et « la putain » est si forte que la femme idéale ne peut s’offrir que dans l’ignorance et la terreur de son corps comme de sa sexualité. La femme idéale est une femme non délirante. À l’inverse, les femmes désirantes dans les romans sont condamnées aux fausses couches, comme Germinie Lacerteux, Thérèse Raquin, Renée Saccard, et à la mort de leurs enfants, comme Madeleine Férat. « Les seuls personnages féminins qui soient autorisés à désirer ouvertement en régime romanesque, sans être présentés comme des spécimens pathologiques, viennent d’un ailleurs géographique, temporel, voire surnaturel. » (p. 71). Le désir féminin ne peut exister que confiné, retranché dans des lieux cachés, du fiacre au cabinet particulier, de l’hôtel garni à la chambre en ville. Enfin, le dernier aspect de cet imaginaire social du désir féminin, son origine, n’est pas sans poser de sérieux problèmes méthodologiques à la recherche. Dans les romans de mœurs du second XIXe siècle, l’origine majeure du désir féminin est le viol, ou la faute sexuelle, dont la femme est désignée comme responsable.

7Cette observation amène à interroger la poétique (ou les ressorts de la création) du désir sexuel féminin, objet de la deuxième partie de l’ouvrage. Cette poétique implique des « voiles stylistiques très élaborés, fonctionnant en intertextualité et immédiatement compréhensibles par les lecteurs avertis, mais non pas par les demoiselles aux mains desquelles pourraient s’égarer lesdits romans » (p. 107). Parce que tout désir féminin est systématiquement transgressif dans le roman du second XIXe (p. 91), les femmes ne peuvent exprimer leur désir de manière directe, ne peuvent le signifier que « sans paroles » (p. 142), par des robes, des odeurs, des goûts alimentaires, des sourires, des carnations, des yeux – ces fameux « yeux qui démentent la bouche » (p. 182) que nombre d’accusés de viol mentionnent au cours de leurs interrogatoires, dans les dossiers de procédure judiciaire. Dès lors, « comment analyser ce désir qui n’est pas formulé explicitement par celle qui l’éprouve et dont la volonté d’assouvissement est une interprétation de l’observateur masculin ? » (p. 150).

8La troisième partie pose le problème du « jeu amoureux », violent et asymétrique, auquel les romans font allusion comme norme des rapports sexuels. La littérature reflète et entérine une représentation binaire de possession masculine/capitulation féminine. « Le désir féminin ne s’avoue qu’à bout de forces ; son expression est la manifestation d’une fatigue, d’un renoncement, voire d’une lâcheté. » (p. 162). Le « jeu amoureux » codé s’exprime par les symptômes de la violence sexuelle. Que le désir féminin soit là, ou non, les initiatives sexuelles sont exclusivement et nécessairement masculines.

9L’impossibilité d’un consentement positif traduit le désir, lorsqu’il est là, à des troubles que celle qui éprouve ne peut nommer (sidération, syncope, figement ébahi, instinct animal, passivité végétale). Le désir féminin est représenté comme une expérience de « l’anéantissement des forces, de la volonté et de la conscience » (p. 186). Les récurrences idéologiques et lexicologiques qui font système tissent la disparition des femmes dans leur désir, tandis qu’une autre personne agit en elles, un Satan laïcisé.

10En revanche, on peut discuter de ce qu’avance Anne-Marie Sohn, et qui est repris ici par Lucie Nizard (p. 165), à propos d’une parole des victimes d’attentat à la pudeur, de plus en plus prise en compte au fil du XIXe siècle. Si les années 1860 marquent une plus large reconnaissance des violences sexuelles et des viols, après l’arrêt Dubas essentiellement, le second XIXe siècle ne se limite pas à cette matière judiciaire. La médicalisation du viol du second XIXe siècle ne permet pas seulement une augmentation des possibilités de reconnaissance des faits de violence sexuelle (en reconnaissant davantage d’indices comme tels), mais consacre aussi dans les années 1880-1900 les figures de simulatrices et de menteuses que sont les mythomanes, ces fausses accusatrices de viol.

11Lucie Nizard soulève en vérité une grande limite de l’écriture de l’histoire des violences sexuelles, qui ne peut se borner à observer et compter les dossiers de procédure, mais qui doit également tenir compte des conditions historiques du possible ou de l’impossible de la reconnaissance de l’ensemble des victimes. De 1857 à 1914, beaucoup d’hommes, et quelques femmes, ont pensé, écrit, représenté, des femmes désirant le viol, ou des femmes désirantes parce que violées. Ce fait doit être pris en compte dans les études sur les violences sexuelles comme dans les études sur les sexualités. L’élargissement du questionnement sur les violences sexuelles dans le livre est d’autant plus nécessaire qu’au XIXe siècle, les archives judiciaires, policières et médicales, sont constituées dans un rapport avec la littérature du temps. Tous les hommes instruits d’alors ont une culture littéraire, d’où la nécessité de comprendre la poétique du désir féminin, qui est une poétique aux effets très concrets. Il ne s’agit alors ni de qualifier de viol tout ce qui est représenté comme tel, ni de croire béatement aux codes de la séduction. Lucie Nizard appartient à une génération de chercheuses qui dépassent la prétendue incompatibilité entre une lecture littéraire et une lecture féministe.

12L’apport majeur de l’étude concerne donc le voile de la « comédie du viol », qui fonctionne de manière intertextuelle, fait signe à des milliers de scènes semblables. Cette massification des signes, si elle densifie le voile, complique considérablement la tâche de la chercheuse, qui peine à retrouver quel argument scientifique nourrit telle scène littéraire, et ne peut donc plus que constater de désespérantes redondances. « Le mécanisme est toujours le même : le personnage féminin feint de se refuser, lutte verbalement puis physiquement, supplie, puis tombe sans forces aux bras de celui que la décence la contraint de faire passer pour son agresseur » (p. 180).

13La quatrième partie de l’ouvrage interroge la surreprésentation des hommes écrivains par rapport aux femmes écrivaines (10 % de femmes romancières au début du XIXe siècle, 25 % au début du XXe siècle tandis que le corpus des œuvres étudiées compte environ 22 % d’écrits de production féminine) au prisme de la représentabilité des désirs féminins. L’enjeu de cette partie est de poser la question du genre de l’auteur, sans recréer un canon « au féminin ». L’autrice avance que l’emprise du discours masculin sur le désir féminin persiste durablement parce que « les autrices n’ont pas systématiquement un discours différent de celui des auteurs » (p. 230). La confusion entre désir féminin et viol, permise par la poétique du désir féminin, est maintenue chez Rachilde comme chez Colette. Lucie Nizard remarque cependant dans les romans écrits par des femmes que les personnages féminins désirants ont une corporalité moins pathologisée, « moins de matrices échauffées, d’ovulations déréglées et plus de mentions d’organes tels que la peau, vecteur de sensibilité mixte » (p. 243).

14Les autrices du second XIXe siècle dénoncent-elles plus souvent que leurs collègues masculins, ou avec plus de véhémence, les violences sexuelles ? André Léo, Marcelle Tinayre et Odette Dulac sont mobilisées par l’autrice pour l’analyse. L’analyse aurait sans doute gagné à prendre davantage en compte les cultures politiques de ces femmes. Après un long passage sur la politisation du désir féminin par des figures saint-simoniennes ou féministes, Lucie Nizard nous apprend que les tentatives de politisation des violences sexuelles demeurent infructueuses.

15Il aurait été aussi particulièrement profitable de savoir plus précisément, dans la mesure du possible, quelles sources, notamment médicales, ont été utilisées pour l’écriture de quel roman. La présentation du déterminisme biologique du viol (p. 174) pose par exemple problème, puisqu’il y a plus de quatre-vingt-dix ans d’écart entre l’œuvre proposée, Le Viol de Bergerat, et la rationalisation scientifique de cette représentation, De la femme sous les rapports physiologique, moral et littéraire, de Julien Joseph Virey (1775-1846). Pourquoi avoir suggéré la référence de Virey, parmi tout ce qui existe comme justifications médicales du viol ? Il est pourtant très utile de pouvoir distinguer ce qui relève de l’impensé d’un auteur misogyne par défaut, et ce qui relève de l’idéologie, de la science médicale et de la conviction profonde.

16En définitive, les inégalités genrées face à la sexualité sont nombreuses entre 1857 et 1914, à commencer par le risque d’une grossesse et le risque d’une mort en couches. L’imaginaire du désir féminin au second XIXe siècle est façonné par une virilité qui se vit en crise, et qui s’angoisse vis-à-vis d’une féminité perçue comme altérité radicale et menaçante (p. 122). De l’ensemble des représentations des désirs féminins du second XIXe siècle ressort la croyance du viol comme fruit du désir féminin, et c’est sans doute cet élément-là de la poétique du désir féminin du second XIXe siècle qui a le plus de conséquences, pour les lectrices et les lecteurs, du temps de Baudelaire et de Flaubert comme au notre.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Mathilde Castanie, « Lucie Nizard, Les Voiles du désir féminin, 1857-1914 »Genre, sexualité & société [En ligne], Analyses et comptes-rendus, mis en ligne le 04 mars 2025, consulté le 20 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/gss/9482 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13ezg

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Auteur

Mathilde Castanie

Enseignante d’histoire
mathildecastanie@gmail.com

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

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