Marianne Thivend, Ces femmes qui comptent, le genre de l’enseignement commercial en France au xixe siècle
Marianne Thivend, Ces femmes qui comptent, le genre de l’enseignement commercial en France au xixe siècle, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 2024
Texte intégral
1Dans Ces femmes qui comptent, le genre de l’enseignement commercial en France au xixe siècle, l’historienne Marianne Thivend, professeure à l’Université Paris Cité, part du constat que le nom de Marguerite Malmanche est absent des livres d’histoire et, plus particulièrement, de ceux de l’enseignement technique. Si Marguerite Malmanche a reçu la Légion d’honneur en 1911 pour la création de l’enseignement commercial féminin, sa contribution à l’histoire de la formation des femmes, tout comme celle de son aînée, Élise Luquin, n’a pas encore fait l’objet de recherche. L’ouvrage de Marianne Thivend a donc pour but principal de réhabiliter celles qui ont participé à la transformation de l’enseignement commercial et de son élargissement à un public féminin dans la deuxième moitié du xixe siècle en France.
- 1 Références citées par l’autrice : Joyce Goodman & Sylvia Harrop (dir.), Women, Educational Policy-M (...)
2Pour rendre compte de l’expérience de ces deux pionnières, de quelle manière et à différentes échelles, elles ont participé à transformer l’enseignement comptable et à l’ouvrir aux femmes, Thivend développe une histoire « par le bas ». En effet, l’autrice choisit les méthodes de la biographie et de l’approche locale inspirées des travaux anglo-américains de Joyce Goodman, Sylvia Harrop et Jane Martin1 sur le « leadership éducatif au féminin » (p. 20). Cette approche « par le bas » lui permet de montrer que « les politiques de l’éducation ne sont pas seulement le produit de décisions prises au sommet, et la politique de l’État, en matière d’éducation, est aussi celle d’un ensemble d’acteurs et d’actrices, d’individus et d’institutions » (p. 20). En cherchant à combler un manque concernant l’analyse du développement de l’enseignement commercial des femmes, son impact sur les métiers de la comptabilité et de l’implication des femmes dans la formation professionnelle, son approche s’inscrit dans l’histoire de l’enseignement technique et de la comptabilité d’une part, dans l’histoire de l’éducation des filles et du travail des femmes d’autre part. En outre, proposer une perspective genrée sur l’histoire vise à mieux comprendre quelles ont été les différences dans l’accès à l’enseignement commercial des hommes et des femmes lors de sa popularisation.
3L’ouvrage est découpé en cinq chapitres qui suivent l’ordre chronologique de l’évolution de l’enseignement commercial en France. L’autrice commence par faire l’état des lieux de la formation comptable, de ses évolutions et de la place des femmes dans l’économie marchande avant de décrire plusieurs initiatives locales dans un deuxième chapitre sur la création de cours commerciaux pour les femmes à Lyon et à Paris. Dans un troisième chapitre, elle décrit la progressive institutionnalisation de cet enseignement avant de montrer la reconnaissance apportée aux pionnières des cours féminins par la publication de leurs manuels de comptabilité dans un quatrième chapitre. Enfin, le dernier chapitre étudie les parcours des anciennes élèves de l’enseignement comptable et les répercussions de celui-ci sur la condition économique des femmes.
4Le premier chapitre fait l’état des lieux de la formation commerciale, de la manière dont sont considérés les métiers de comptable et de teneur de livres dans la première moitié du xixe siècle, avant de venir s’intéresser plus amplement au rôle des femmes dans la comptabilité. L’autrice cherche ainsi d’abord à décrire le contexte dans lequel a grandi Élise Luquin avant de nous montrer comment et pourquoi la Lyonnaise a mis en place ses cours du soir. Marianne Thivend rappelle que l’enseignement commercial au sens où on l’entend, c’est-à-dire transmis dans une école par un professeur, était d’abord réservé à une petite élite masculine issue d’un milieu riche et privilégié qui fréquentait les écoles de commerce au milieu du xixe siècle. Les jeunes hommes des classes populaires qui entraient plus rapidement dans le monde du travail avaient la possibilité de suivre des cours du soir qui n’étaient généralement pas centrés sur la comptabilité. Cependant, sous l’influence de plusieurs sociétés et d’associations d’instruction, notamment lyonnaises et parisiennes, des cours de comptabilité se mettent en place pour les hommes et sont fréquentés par des artisans, des ouvriers et des commis.
5C’est dans ce contexte de développement de l’enseignement commercial qu’en 1857, Élise Luquin, fille de commerçant qui a appris l’art de la tenue des livres de comptes auprès de son oncle, écrit au maire de Lyon pour demander l’autorisation de créer un cours du soir commercial destiné aux femmes. Comme elle l’explique dans sa lettre, les femmes sont déjà nombreuses à gérer les dépenses et les entrées d’argent dans les entreprises familiales. Néanmoins, Thivend nous montre que « cette activité n’est pas reconnue comme un travail, car souvent exercée dans le cadre de l’entreprise familiale ; elle est considérée comme la prolongation de son activité domestique » (p. 27). Elles ne sont donc pas à proprement parler des salariées mais elles viennent en aide à leur père, leur frère, leur oncle ou leur mari dans la gestion de leur affaire professionnelle. En outre, des veuves ou certaines femmes gèrent parfois seules leur propre commerce. La justification de Luquin pour la création de son cours repose alors sur un postulat simple : puisque les femmes travaillent d’ores et déjà dans les petits commerces familiaux, ne faudrait-il donc pas les former pour éviter leur faillite et assurer leur bonne gestion ?
6Le deuxième chapitre retrace, dans un premier temps, la création concrète des cours d’Élise Luquin et les débats sur le travail des femmes qui l’amènent à justifier à plusieurs reprises la nécessité d’un enseignement commercial féminin. Puis, dans un second temps, ce chapitre décrit comment les cours commerciaux pour femmes se multiplient en France en prenant l’exemple des cours Lemonnier à Paris. L’autrice commence par expliquer que, si le projet de Luquin voit le jour, c’est avant tout parce que le contexte lui est favorable. Plusieurs lois sur l’éducation ont été adoptées au début du xixe siècle montrant que le sujet est au cœur des préoccupations publiques. Promulguée en 1833, la loi Guizot oblige les communes de plus de 500 habitant-es à se doter d’une école primaire de garçons gratuite sous condition. En 1836, cette loi est étendue aux écoles primaires de filles pour les communes de plus de 800 habitant-es. L’éducation des jeunes filles fait l’objet d’une préoccupation étatique notamment grâce à Victor Duruy, ministre progressiste chargé de l’Instruction publique. C’est d’ailleurs grâce à son appui direct que Luquin réussit à créer ses enseignements.
- 2 Société Pour l’Enseignement Professionnel des Femmes.
7De plus, des voix féministes commencent à s’élever pour défendre le droit au travail et à l’éducation des femmes en affirmant que ces dernières n’ont pas accès aux emplois qualifiés parce qu’elles ne sont pas formées. Enfin, les économistes libéraux, par exemple Michel Chevalier, conseiller de Napoléon III, avancent un tout autre type d’argument : si la compétition libre entre femmes et hommes sur le marché de la comptabilité paraît juste, elle répondrait également à des principes de séparation genrée du travail. En effet, les travaux de comptabilités chez les épouses d’artisans et de commerçants permettraient aux femmes de développer la précision et la droiture envisagées comme naturelles pour elles. Ainsi, pour justifier les cours commerciaux pour femmes lyonnais, Luquin met notamment en avant qu’ils sont un moyen non seulement pour s’assurer de la bonne gestion des comptes de celles qui travaillent, mais aussi pour former de bonnes épouses à la tenue du budget familial et de bonnes auxiliaires pour leur mari. C’est sur la base de ces arguments que les écoles privées Lemmonier sont créées à Paris par la SPEPF2. Elles proposent aux jeunes filles un cycle général complet en plus d’un enseignement technique comptable, en parallèle des cours du soir de Luquin qui sont eux publics et gratuits, destinés aux adultes et uniquement commerciaux. Les écoles Lemmonier deviennent très populaires auprès de la classe moyenne parisienne. La reconnaissance nationale progressive que vont connaître ces deux formations contribue à la création de plusieurs écoles primaires et secondaires et à l’instauration de cours du soir dans plusieurs grandes villes de France.
8Dans le chapitre trois, Thivend explique que, dans le contexte de la seconde révolution industrielle, les mutations importantes qui s’opèrent dans les secteurs de l’emploi ouvrent plus facilement la voie au travail salarié des femmes et donc à leur formation. Symbole de la légitimité qui lui est apportée et de la volonté du gouvernement de structurer l’enseignement technique et commercial, Luquin est nommée inspectrice en 1886. Elle est chargée d’effectuer une évaluation des cours spéciaux commerciaux des Établissements Primaires Supérieurs (EPS) en province, dans le but de développer l’enseignement technique féminin. Cependant, ses instructions restent floues et sa mission semble plutôt consister à convaincre les municipalités réticentes de mettre en place des sections commerciales dans les EPS de filles. Élise Luquin n’est pas la seule à qui l’on confie cette fonction. Son ancienne élève, Marguerite Malmanche, devient très vite une figure parisienne importante de l’enseignement commercial féminin et est nommée très tôt inspectrice. Elle est notamment chargée de structurer les programmes des différents enseignements commerciaux en région parisienne. Ainsi, ces deux pionnières participent activement à la propagation de l’enseignement commercial féminin. Elles contribuent entre autres à en développer l’intérêt auprès des ministères du Commerce et de l’Instruction publique.
9Ces évolutions de l’enseignement commercial conduisent notamment à la création de l’École Normale de l’Enseignement Technique (ENET) en 1912, qui comprend une filière mixte pour former des professeurs spécialisés dans cette discipline technique en pleine croissance. Néanmoins, malgré la progression de l’enseignement commercial féminin, à la fin du xixe siècle les industriels sont encore nombreux à réclamer l’interdiction du travail des femmes et à affirmer que leur place doit rester au sein du foyer. Pour parer ces détracteurs, les arguments utilisés pour que les formations comptables pour femmes restent acceptables s’inscrivent d’un côté dans ce que Thivend appelle le « paradigme de la complémentarité » et de l’autre, dans l’essentialisation des caractéristiques féminines. En effet, les femmes qui tiennent les comptes sont avant tout considérées comme « auxiliaire(s) plutôt que cheffe(s) » (p. 139) c’est-à-dire qu’elles sont avant tout formées pour aider leur mari dans le foyer ou leur supérieur masculin au sein de l’entreprise. De plus, pour combattre l’idée que les femmes viendraient voler l’emploi des hommes, ces formations sont justifiées par une capacité féminine prétendument innée pour la tenue de compte. Luquin et Malmanche participent elles-mêmes à cette rhétorique inégalitaire en affirmant tour à tour que ce travail d’auxiliaire correspond au caractère des femmes car il est « doux et qui ne requiert aucune dépense des forces physiques, mais qui exige de l’attention, du soin, de la vigilance, de l’exactitude » (p. 138-139).
10Le chapitre quatre révèle que Élise Luquin et Marguerite Malmanche sont à l’origine de plusieurs manuels d’enseignement commercial. Destinés a priori aux deux sexes, ils soulignent une véritable volonté de permettre aux femmes de se former et d’accéder à l’emploi. L’historienne démontre notamment comment dans l’ouvrage Études commerciales, Luquin dédie une partie à l’explication du contournement du Code napoléonien alors en vigueur qui interdit tout acte de commerce aux femmes sans l’autorisation préalable de leur mari. La pionnière lyonnaise permet ainsi à celles qui liront son manuel de connaître la loi pour comprendre qu’elle n’est pas « un obstacle insurmontable » (p. 167) et s’avère plutôt flexible si on en connaît les mécanismes. Thivend observe aussi l’évolution de l’enseignement commercial qui est passé, dans les cours des deux femmes, d’une instruction précise, ciblée sur la comptabilité, à des apprentissages plus généraux pour notamment s’aligner sur les cours donnés à l’autre sexe. Ainsi, Malmanche ajoute à son enseignement des cours de pratique, d’anglais, d’économie politique et un enseignement colonial qui consiste notamment à prendre connaissance de l’actualité de l’expansion coloniale de la France mais surtout à en comprendre les enjeux économiques. Néanmoins, l’offre d’enseignement commercial reste encore très inégale entre les sexes. En effet, les types de cours, le volume horaire et l’accès à la dernière année d’étude, la plus professionnalisante du cursus, ne sont pas les mêmes en fonctions du sexe des étudiants. Pourtant, à défaut d’avoir un nombre suffisant d’élèves ou des financements qui permettent d’avoir à la fois une section garçon et fille, les cours dans certaines écoles de provinces sont parfois mixtes malgré les différences dans leur programme respectif.
11Le dernier chapitre revient sur la différenciation genrée de l’enseignement commercial, entretenue par des associations et des syndicats. Ces derniers considèrent en effet que le métier de comptable doit rester masculin pour qu’il soit reconnu. Selon la Société académique de comptabilité (SAC), d’un côté, il y a le « vrai comptable » (p. 210), masculin, qui a suivi une formation intensive et professionnalisante et de l’autre, « l’écriturier » (p. 210) ou la teneuse de livres, dont le rôle subalterne féminin est justifié par un argumentaire essentialiste sur la place « naturelle » de la femme dans la société. Cette hiérarchie comptable justifie l’emploi d’une main d’œuvre féminine à bas coût, pour des postes sans possibilité d’évolution professionnelle. En décalage avec les guides de métiers alors édités qui placent toujours les femmes dans des catégories professionnelles où une promotion est impossible, les directrices d’école, comme Luquin et Malmanche, avec le renfort de la presse féministe, œuvrent pour réussir à faire engager leurs élèves dans des emplois de comptable reconnus. La plupart des élèves de l’enseignement commercial féminin travaillent, après leurs études, dans l’entreprise familiale ou comme enseignante mais plus rares sont celles qui travaillent pour des grandes entreprises ou le secteur bancaire. Thivend conclut son chapitre en affirmant que, même si le statut des femmes une fois entrées dans le monde du travail est incertain et que ces dernières sont invisibilisées dans les registres et les livres d’histoire, le développement de l’enseignement commercial destiné aux femmes a tout de même contribué à leur émancipation économique par la « diversité des chemins professionnels » (p. 255) qu’il permet, ainsi que par l’investissement, au début du xxe siècle, d’anciennes élèves dans des associations et des syndicats féministes pour permettre leur bonne gestion.
- 3 Colasse, Bernard, « F comme… », Dictionnaire de comptabilité Compter/conter l’entreprise, La Découv (...)
12Marianne Thivend parvient donc bien, avec son approche « par le bas », à rétablir la place de deux pionnières de l’enseignement commercial féminin qui ont participé, de fait, à l’évolution de l’enseignement technique et professionnel au xixe siècle. Elle apporte un regard nouveau sur cette formation spécifique en étudiant ses prémices et ses évolutions. On peut souligner l’utilisation que fait l’autrice de paradigmes propres aux études de genre comme celui de la frontière public/privé en relation avec les discours antiféministes qui s’élèvent contre le travail des femmes sous couvert d’arguments essentialistes qui restreignent la femme à l’espace du foyer. L’articulation de l’histoire de l’enseignement technique avec une approche genrée rend les propositions de Thivend pertinentes pour comprendre le long combat des femmes vers la reconnaissance et l’indépendance et peut-être remettre en perspective notre enseignement et notre division du travail comptable contemporain. Plus d’un siècle plus tard en effet, les femmes, dans la comptabilité, tout comme dans beaucoup d’autres métiers, peinent encore à gravir les échelons. Plus nombreuses en tant que salariées qu’expert-comptable et quasi absente des hautes sphères de la hiérarchie3, le plafond de verre qui surplombe les femmes montre que la rhétorique qui les place dans des rôles de subordonnées s’inscrit dans une longue tradition.
13Si le livre offre ainsi une contribution majeure, certains exemples mis bout à bout manquent de cohérence, et on pourrait s’attendre à davantage d’approfondissement des parcours biographiques. On regrettera aussi le manque de mise en relation entre les différents profils cités et l’absence d’information sur les associations et syndicats de femmes qui auraient pu donner corps aux propos en explorant plus amplement le lien entre le mouvement féministe et le développement de la formation commerciale pour les femmes. Cependant, ces lacunes s’expliquent par le manque de traces historiques, l’invisibilisation de ces femmes tout au long de leur histoire et l’absence de travaux sur le sujet. L’ouvrage de Marianne Thivend pose ainsi la première pierre d’un chantier à poursuivre pour faire reconnaître la part des femmes dans l’étude de l’enseignement commercial en France : « après les pionnières, leurs suiveuses attendent encore leur histoire » (p. 263).
Notes
1 Références citées par l’autrice : Joyce Goodman & Sylvia Harrop (dir.), Women, Educational Policy-Making and Administration in England: Authoritative Women since 1800, Londres, Routledge, 2000 ; Jane Martin & Joyce Goodman, Women and Education, 1800-1980, New-York, Palgrave Macmillan, 2004.
2 Société Pour l’Enseignement Professionnel des Femmes.
3 Colasse, Bernard, « F comme… », Dictionnaire de comptabilité Compter/conter l’entreprise, La Découverte, 2015. p. 93-103, https://shs.cairn.info/dictionnaire-de-comptabilite--9782707186799-page-93?lang=fr.
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Référence électronique
Manon Rivière, « Marianne Thivend, Ces femmes qui comptent, le genre de l’enseignement commercial en France au xixe siècle », Genre, sexualité & société [En ligne], Analyses et comptes-rendus, mis en ligne le 10 juillet 2025, consulté le 06 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/gss/9553 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14bh6
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