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2025

Juliette Eyméoud et Claire Lise Gaillard (dir.), Histoire de célibats, du Moyen Âge au xxe siècle

Victor Coutolleau
Référence(s) :

Juliette Eyméoud et Claire Lise Gaillard (dir.), Histoire de célibats, du Moyen Âge au xxe siècle, Paris, PUF, 2023

Texte intégral

1Ce livre collectif, codirigé par Juliette Eyméoud (conservatrice d’État des bibliothèques et docteure en histoire moderne) et Claire-Lise Gaillard (chargée de recherche à l’Ined et docteure en histoire contemporaine), est composé d’une série de portraits de célibataires ayant vécu du Moyen Âge au XXe siècle. L’objectif de l’ouvrage est explicité dans son introduction : il s’agit de « donner un visage » à ces célibataires et « d’ouvrir une fenêtre sur leur existence » (p. 10). En ce sens, le volume ne vise pas à proposer une « Histoire » systématique « du célibat », mais à mettre en avant la diversité des expériences de célibat à travers les époques.

2Sa structure est composée de 10 chapitres, correspondant à autant de portraits de « célibataires », se succédant dans un ordre chronologique. Chaque chapitre vise à présenter des individus ayant vécu volontairement ou non, temporairement ou non, hors du couple ou du mariage. À cet égard, le livre présente la particularité de se focaliser sur des personnes laïques, le célibat religieux étant davantage traité dans la littérature. Les portraits sont ainsi l’occasion d’étudier ce qu’implique le statut de célibataire dans le contexte des individus présentés : leur probabilité d’être en célibat a-t-elle été favorisée par les spécificités de leur époque, et quels ont été les effets de ce statut sur leurs trajectoires individuelles ?

3Si la première lecture marque par la diversité des situations décrites, le livre se prête bien aux relectures et à l’identification d’axes permettant de distinguer ou de rapprocher les portraits. Les trois premiers chapitres visibilisent ainsi le rôle que les célibataires pouvaient jouer dans les stratégies familiales, en participant par exemple aux luttes politiques de la noblesse, à la gestion de fortunes héritées, ou encore à la construction d’une mémoire familiale.

4Le chapitre 1, rédigé par Emmanuelle Santinelli-Foltz (professeure des universités en histoire médiévale à l’Université polytechnique des Hauts-de-France), présente ainsi le cas des filles de Charlemagne (IXe siècle), que ce dernier n’a pas mariées de son vivant. Cette décision s’explique selon elle par des raisons politiques : la succession de Charlemagne étant assurée par ses fils, marier ses filles présentait le risque d’ouvrir des revendications rivales sur le pouvoir. Elles pouvaient par ailleurs jouer un rôle politique à la cour, notamment en entretenant des relations conjugales publiques avec des membres de l’élite franque, ce qui cimentait des liens avec d’autres familles. Le « non-mariage » des filles de Charlemagne s’avérait donc utile pour affermir le pouvoir et le prestige de la dynastie.

5Ce rôle des célibataires dans la transmission du prestige familial se retrouve dans le troisième chapitre du livre, centré sur Henriette de Conflans (1632-1712). Juliette Eyméoud, l’une des codirectrices de l’ouvrage, souligne à travers elle les ambivalences rattachées au statut « de fille majeure », qui désigne alors les femmes de plus de vingt-cinq ans, non mariées et n’ayant pas rejoint un couvent. Si ce statut découle de la mauvaise situation financière de sa famille, il permet à Henriette de Conflans de mener une vie sociale riche et de gérer librement sa fortune sans la tutelle d’un homme. Elle parvient, grâce à la protection de femmes mieux dotées, à redresser les finances familiales, qu’elle lègue en bien meilleur état à une autre branche. Son cas illustre le cas des « oncles et tantes à héritage » : sans descendance, ils et elles participaient cependant à l’entretien du patrimoine de leur lignée en le transmettant à d’autres membres de leur famille.

6Le second chapitre de Solène Baron (agrégée en histoire et docteure en histoire médiévale) permet pour sa part de mettre en avant le rôle que pouvaient jouer les veuf·ves dans la transmission des mémoires familiales. Le chapitre traite du cas de Macé Prestesaille, bourgeois du XVe siècle. L’expérience du veuvage y est alors relativement répandue, la mort en couche étant fréquente pour les femmes. Les préoccupations accompagnant ce célibat involontaire sont rendues visibles par le livre de prières que Macé Prestesaille commande pour ses enfants : on y trouve des textes devant servir à leur éducation morale et religieuse en l’absence de leur mère, mais également des récits illustrés de la vie de cette dernière et de leurs autres enfants décédé·es. Le cas de Macé Prestesaille montre ainsi que le veuvage pouvait s’accompagner d’un travail de construction et de transmission de la mémoire familiale, y compris hors de la noblesse.

7D’autres chapitres mettent en avant l’existence de sous-cultures ayant valorisé le célibat laïc masculin ou féminin dans le passé. Les chapitres 4, 6 et 10 permettent ainsi d’aborder certaines sous-cultures célibataires masculines ayant essaimé entre le XVIIIe et le XXe siècle.

8Le chapitre 4 traite du cas de François-Antoine Devaux (1712-1796). Margaux Prugnier (agrégée d’histoire et docteure en histoire moderne) l’utilise pour illustrer la valorisation du célibat masculin qui traverse certains milieux littéraires du XVIIIe siècle. Devaux est en effet l’auteur de plusieurs écrits présentant le travail littéraire et la vie maritale comme incompatibles pour des raisons financières et de temps. Ces écrits, qui valent à Devaux un certain succès, lui permettent de s’inscrire dans le topos alors à la mode de l’homme de lettres tout entier voué au travail intellectuel par vocation. Cette mise en scène du célibat, qui n’empêche pas Devaux d’entretenir par ailleurs une sexualité hors mariage, pouvait ainsi apparaître comme une stratégie payante pour se faire un nom dans les milieux intellectuels de l’époque.

9Cette valorisation du célibat masculin chez les intellectuels se retrouve dans le chapitre 6, rédigé par Mathias Valverde (agrégé d’histoire et doctorant en histoire moderne à l’Université de Strasbourg et à l’EHESS). Le chapitre revient sur le mariage du savant Alexandre Brongiart (1770-1847), qui fait suite à une période de célibat relativement longue : dans un contexte où peu de scientifiques disposent de revenus garantis, Brongiart met du temps à stabiliser sa situation, ce qui nuit à sa quête matrimoniale. Cependant, ce mariage tardif (30 ans) s’explique aussi par des hésitations personnelles. Brongiart évolue en effet dans un milieu intellectuel traversé par une valorisation du célibat similaire à celle rencontrée au chapitre 4, mais elle perd en force face à un mouvement contraire de réhabilitation de la paternité. Le journal de Brongiart consigne ainsi les injonctions contradictoires de son milieu et de son temps : il est frustré par son célibat, dont la vie sexuelle est insuffisamment riche pour ses attentes, mais il est aussi effrayé par le mariage, qui peut lui garantir une ascension sociale comme le brider dans sa vocation.

10On retrouve des atermoiements similaires dans le chapitre 10. Claire-Lise Gaillard, l’une des codirectrices du livre, y détaille la quête matrimoniale de Joseph-Antoine Canasi (1880-1960). Sous-officier de l’infanterie coloniale, Canasi évolue dans un milieu exaltant les « plaisirs de la vie de garçon » (p. 149), incluant la sexualité hors mariage. Si Canasi s’y adonne, la « grande tuerie des mâles » (p. 153) de la Première Guerre mondiale lui donne également espoir de se vendre à bon prix sur le marché matrimonial. Il peine cependant, dans ses démarches, à faire des compromis entre ses envies de retourner dans sa Corse natale et ses espoirs d’ascension sociale : ces derniers, comme ses préférences physiques et morales, le portent plutôt vers le continent. Après plusieurs dizaines d’années, il se marie en définitive à l’âge de 56 ans, avec une femme originaire de son village. Le grand âge de ses parents a probablement amené Canasi à céder aux pressions familiales, malgré les invitations conjoncturelles à se montrer exigeant sur le marché du mariage.

11Les chapitres 8 et 9 permettent pour leur part de traiter une question déjà abordée entre les lignes dans le chapitre 3, à savoir celle des marges de liberté que le statut de célibataire a pu offrir aux femmes à travers l’histoire.

12Le chapitre 8, rédigé par Isabelle Algrain (docteure en histoire, arts et archéologie de l’Université libre de Bruxelles) et Laura Mary (archéologue-restauratrice au sein de l’Association Recherches et prospections archéologiques, Belgique) revient sur le rapport ambivalent au célibat de Gerturbe Bell (1868-1926). Alpiste, archéologue, écrivaine, agente de renseignement de l’empire britannique (entre autres choses), la vie de Gertrude Bell s’écarte des attentes de genre de son temps. Pour les autrices, ces accomplissements ont été rendus possibles par sa position de classe (favorisée), mais également par son statut de célibataire. Conservatrice et opposée au droit de vote des femmes, Bell vit cependant mal ce statut et aspire à une vie de famille qu’elle ne connaitra pas. Son cas illustre les injonctions paradoxales touchant alors les femmes des classes supérieures britanniques : le conservatisme de leur milieu les incite au mariage, alors que l’élitisme de leur classe les pousse à des réalisations personnelles. Or, ces dernières apparaissent bien plus réalisables via le célibat féminin.

13Cette question latente du choix proposé aux femmes entre mariage et réalisations personnelles est abordée frontalement par Madeline Pelletier (1874-1939), figure centrale du chapitre 9 et première femme médecin française diplômée en psychiatrie. Geneviève Guilpain (enseignante en philosophie, formatrice à l’INSPE de Créteil-UPEC) utilise ce chapitre pour présenter le « célibat militant » (p. 135) de Madeleine Pelletier comparativement à celui d’autres féministes de son époque. En l’occurrence, Pelletier conçoit comme plusieurs d’entre elles le célibat volontaire comme la seule alternative viable au « servage » (p. 137) du mariage. Cependant, elle ne considère pas que ce mode de vie soit susceptible de s’élargir à la majorité de la population pour se transformer en moyen de pression politique, ce qui la distingue d’autres militantes de son temps. Le chapitre donne ainsi à voir l’existence de sous-cultures, voire de contre-cultures célibataires chez les femmes des XIXe et XXe siècles, ainsi que la richesse de leurs débats sur les (in)comptabilités entre mariage et réalisations personnelles.

14À côté de ces portraits traitant du célibat comme d’un mode de vie en partie choisi, le livre présente aussi le parcours de personnes condamnées (parfois au sens propre) au célibat par des institutions sociales. C’est en particulier le cas des chapitres 5 et 7, qui donnent à voir l’effet de préoccupations natalistes et/ou hygiénistes des XIXe et XXe siècles sur des trajectoires conjugales individuelles.

15Anouk Durand-Cavallino (doctorante en sciences sociales et genre à l’EHESS-Université Paris Cité), détaille dans le chapitre 5 le cas de Claude/Claudine Fauret (1753 – ?). Fauret nait Claudine, mais développe en grandissant des caractéristiques physiques et des intérêts considérés comme masculins. Il effectue alors une demande pour être officiellement considéré comme un homme, ce qu’un juge autorise en partie : il peut prendre le prénom de Claude et être publiquement désigné comme un homme, mais le mariage lui est interdit. En effet, son examen médical révèle que Claude présente « tous les organes de la virilité à un vice de conformité près » (p. 77), à savoir son incapacité à éjaculer. Or, l’époque est marquée par des préoccupations natalistes, et l’incapacité à concevoir apparait alors comme une cause légitime d’annulation d’un mariage. Si Fauret est ainsi autorisé à être considéré comme un homme, il est condamné au célibat.

16Le chapitre 7 écrit par Anatole Le Bras (agrégé d’histoire et maître de conférences en histoire contemporaine à l’Université de Versailles Saint-Quentin en Yvelines) traite pour sa part de la trajectoire psychiatrique d’une internée, Appoline Leclerc (1822 – ?). Son statut de célibataire ne joue pas en faveur de ses demandes de sortie d’asile : les médecins restent hostiles à l’idée de la laisser « vivre seule dehors » (p. 113), même si elle souhaite explicitement le faire pour pouvoir se marier. Son célibat l’expose par ailleurs à un « transfert en province » (p.109) : ces démarches, qui visent à désengorger les hôpitaux d’Île-de-France, touchent en effet disproportionnellement les célibataires et les femmes. Or, elles équivalent dans les faits à une forme de condamnation à perpétuité, puisque les transféré·es ont peu de chance de pouvoir recouvrer leur liberté. Appoline Leclerc y est finalement confrontée lorsque ses liens avec sa famille s’étiolent, le soutien de proches constituant souvent la dernière protection contre ces transferts. Si rien n’indique que le célibat d’Appoline Leclerc l’ait amenée à l’asile, il semble l’y avoir maintenue contre son gré, et contre ses envies de mariage.

17Après une première lecture, il peut sembler difficile de dégager un tableau d’ensemble depuis ces portraits très divers. Cependant, cette incertitude est cohérente avec le projet éditorial du livre. Conçu comme une « initiation à l’histoire du et des célibat(s) » (p.15), le livre défamiliarise avec succès son objet, la diversité des portraits montrant bien que le célibat « n’est pas l’apanage d’une époque ou d’une catégorie sociale » (p.12). Les qualités formelles de l’ouvrage accompagnent ce projet de fond : l’introduction en elle-même est efficace pour présenter le projet éditorial, les chapitres sont accessibles aux non-spécialistes et offrent une introduction aux études sur la conjugalité des périodes abordées.

18À cet égard, le livre présente un bon potentiel pédagogique : l’autonomie de ses chapitres, leur format court (11 à 16 pages), et la diversité des périodes couvertes permettra à nombre d’enseignant·es d’enrichir leur syllabus et leurs listes de lecture. Pour les chercheur·ses non spécialistes des périodes abordées, chaque chapitre offre des références de départ pour compléter ses connaissances et sa bibliographie.

19Par ailleurs, le fait que le livre n’impose pas une grille de lecture théorique constitue en définitive un de ses intérêts pour les chercheur·ses confirmé·es, qui pourront l’utiliser comme base d’exercice pour mener leur propre travail de théorisation. Les lecteur·ices du livre pourront ainsi procéder à d’autres recoupements et comparaisons que celles proposées plus haut, selon leurs domaines d’intérêts et de spécialité. À cet égard, la présence d’un index de mots-clés (p. 174-175) facilite le travail de relecture et de croisement entre les chapitres, sans être aussi contraignante qu’une organisation du volume par thématiques.

20En bref, il s’agit d’un livre qui s’avérera très utile aux personnes soucieuses de construire ou de compléter leurs connaissances en histoire des célibat(s), mais aussi aux personnes cherchant du grain empirique à moudre pour alimenter leurs réflexions sur la sociohistoire du couple.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Victor Coutolleau, « Juliette Eyméoud et Claire Lise Gaillard (dir.), Histoire de célibats, du Moyen Âge au xxe siècle »Genre, sexualité & société [En ligne], Analyses et comptes-rendus, mis en ligne le 10 novembre 2025, consulté le 05 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/gss/9815 ; DOI : https://doi.org/10.4000/154lp

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Auteur

Victor Coutolleau

Docteur en sociologie, affilié à l’OFCE (Observatoire français des conjonctures économiques) et au GEMASS (Groupe d’étude des méthodes de l’analyse sociologique de la Sorbonne).
Victor.coutolleau@sciencespo.fr

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