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Lectures et critiques

Dresher, B. Elan & Harry van der Hulst, éd. 2022. The Oxford History of Phonology

Oxford : Oxford University Press. xxii+849 p.
Oreste Floquet
p. 245-248
Référence(s) :

Dresher, B. Elan & Harry van der Hulst, éd. 2022. The Oxford History of Phonology. Oxford : Oxford University Press. xxii+849 p. ISBN 978-0-19-879680-0

Texte intégral

1Cet imposant manuel de près de neuf cents pages se donne pour objectif d’illustrer les développements de la phonologie depuis ses origines anciennes (extrême-orientales et gréco-romaines) jusqu’à aujourd’hui. Il s’agit d’un volume collectif très ambitieux réunissant les contributions de trente-huit chercheurs qui interrogent l’histoire de cette discipline en essayant d’en faire émerger les différentes traditions qui l’ont animée. Les références à un contexte plus large, philosophique, psychologique ou sociologique, sont volontairement exclues. Nous sommes tout à fait d’accord avec les deux éditeurs, B. Elan Dresher et Harry van der Hulst, pour qui cet effort de synthèse est particulièrement important car la phonologie contemporaine ne cesse de se développer dans de multiples directions. Il semble toutefois manquer d’une réflexion commune sur ses principes fondamentaux.

2Les éditeurs ainsi que la plupart des auteurs, pour qui l’influence de la phonétique, considérée en dehors du contraste phonologique, ne doit pas être surestimée, s’inscrivent dans un courant formaliste, qui n’est pas forcément majoritaire en Europe aujourd’hui. Neuf chapitres sont en effet consacrés à la diachronie interne à la phonologie générative, dont les interrogations occupent une place de choix dans le plan général de ce volume.

3Cela dit, nous ne pouvons que saluer positivement l’ambition encyclopédique qui est sans aucun doute un point de force de cet ouvrage. De ce point de vue-là, le chapitre sur la linguistique historique du xixe est l’un des plus réussis et de plus représentatifs de l’esprit de ce livre. De fait, Joseph Salmons ne cesse montrer à quel point la relation entre des phonéticiens classiques, tels Grimm, Winteler, Passy, Paul, etc., et la théorie phonologique moderne est profonde et enracinée.

4Les trente-trois chapitres de ce livre, tous écrits en anglais, sont répartis en cinq sections : 1) les premiers pas (Inde, Extrême-Orient, monde arabe, tradition gréco-romaine, grammaire comparée) ; 2) les fondateurs (Baudoin de Courtenay, Saussure, Trubetzkoy, Bloomfield, etc.) ; 3) le milieu du xxe siècle (Hockett, Chomsky & Halle, etc.) ; 4) la phonologie après the Sound Pattern of English (phonologie lexicale, métrique, autosegmantale, du gouvernement, etc.) ; 5) les méthodes et les approches nouvelles.

5Puisqu’il serait fastidieux d’entrer dans le détail des trente-trois chapitres, nous allons nous borner ici à quelques réflexions générales sur l’ensemble de l’ouvrage.

6Au-delà de la qualité intrinsèque, qui est toujours très élevée, certains chapitres traitent de sujets qu’on peut retrouver dans n’importe quel manuel d’introduction à la phonologie structurale ou générative. D’autres s’intéressent à des théories moins connues, voire oubliées et qu’il est important de faire dialoguer avec les approches formelles courantes telles la phonologie autosegmentale, prosodique, la théorie CV, l’optimalité, etc. C’est, par exemple, le cas du chapitre de Hans Basbøll sur la phonologie de Louis Hjelmslev, un auteur généralement peu fréquenté par les linguistes (contrairement aux sémiologues, pour qui il demeure une référence incontournable). Sa théorie anticipe une partie du débat sur la morphophonologie et sur la structure dépendancielle de la syllabe qui s’est développée après The Sound Pattern of English, le grand manifeste de la phonologie générative s’opposant en bloc aux approches structuralistes précédentes. L’attention qu’il porte aux relations paradigmatiques et syntagmatiques peut encore être une source d’inspiration aujourd’hui. Et en effet, Basbøll souligne une certaine prise de distance de Hjelmslev par rapport à l’école de Prague puisque les éléments de son analyse ne sont pas des phonèmes traditionnels, mais plutôt des éléments abstraits morphophonologiques (comme ce sera le cas plus tard en phonologie générative).

7Le chapitre de Pavel Iosad sur la phonologie en Union soviétique est lui aussi très instructif, non seulement parce que les travaux des écoles de Moscou et de Léningrad sont peu accessibles, mais aussi parce que leurs démarches et leurs conclusions sont fort intéressantes, surtout quant au rapport entre phonologie et morphologie (compte tenu du fait que toute analyse du russe doit prendre en considération de nombreux schémas d’allophonie et d’alternances morphophonologiques). Par exemple, tout en restant dans un cadre déclaratif et non dérivationnel, Kasevic propose que les alternances soient uniquement du ressort de la morphologie. Il affirme que même les alternances phonologiques les plus simples en apparence nécessitent in fine une référence au contexte phonologique et morphologique. Cela signifie que les alternances morphophonologiques sont considérées avant tout comme des moyens redondants de signaler les changements de sens et ne sont pas des signes à part entière, pour deux raisons : une propriété morphophonologique est toujours déterminée par le contexte phonologique et morphologique et peut accompagner des processus grammaticaux très différents entre eux.

8Le chapitre de Robert Ladd sur les phonologues post-bloomfieldiens s’avère très utile pour comprendre l’histoire interne du structuralisme américain puisqu’il fait la distinction entre ce qui appartient vraiment à Bloomfield et ce qui a été élaboré par ses disciples, notamment Bloch, Trager et Hockett, au sujet du rapport entre les sons, les phonèmes et les allophones.

9Le problème crucial est que, suivant cette « orthodoxie », qui absorbe en partie la tradition pragoise et représente le soubassement de l’entreprise générative, la plupart des phonologues ont pris l’habitude d’utiliser le phone comme représentation primaire de la parole, sans jamais se soucier de sa légitimité théorique. En d’autres termes, à la représentation abstraite phonémique s’ajouterait une autre représentation, tout aussi symbolique et discrète, exprimant les données phonétiques. D’ailleurs, la distribution complémentaire fait référence à la position de phones qui sont réels alors que les phonèmes ne sont que des constructions issues de l’analyse. Il convient de souligner que l’idée suivant laquelle les données phonétiques primaires peuvent être exprimées en termes de représentation segmentée ne semble pas avoir été partagée par Bloomfield qui avait attiré l’attention sur les nombreuses incohérences de la transcription phonétique. Pour lui, deux types de données sont pertinents : l’enregistrement mécanique des caractéristiques acoustiques brutes et l’analyse phonémique ignorant toutes les caractéristiques qui ne sont pas distinctives. Sur cet aspect méthodologique, donc, Bloomfield anticipe une problématique qui est très actuelle et dont une solution possible est celle de la phonologie articulatoire, qui part du principe que les représentations phonologiques sont plutôt constituées de gestes articulatoires que les locuteurs produisent et que les auditeurs reconnaissent à travers les propriétés acoustiques du signal.

10Mais c’est la cinquième section qui est l’une des plus innovantes. On y décrit des pistes de recherches qui abordent la composante phonologique à travers l’interface avec la phonétique, les corpus, les statistiques, le traitement automatique, l’apprentissage et la perspective évolutionniste (qui concerne l’interrogation sur l’origine du langage et l’évolution culturelle des langues).

11Comme on peut le constater facilement, il s’agit d’un manuel très riche, qui s’avère très pédagogique, mais qui ne s’adresse pas à n’importe quel public. Ce n’est pas un livre pour des étudiants débutants. La plupart des concepts clés sont considérés comme déjà (ou partiellement) acquis par le lecteur, et sont éparpillés dans les différentes textes. Ce n’est pas non plus une introduction aux problèmes phonologiques à travers son histoire interne. Puisque Dresher et van der Hulst ne nous donnent pas leur vision globale de l’histoire de la phonologie (qu’elle soit téléologique ou discontinue, fondée sur des thèmes récurrents ou sur le jeu des reprises, des transformations et des ruptures), préférant laisser la liberté aux contributeurs d’intervenir comme ils le souhaitent sur des séquences précises, l’effet est celui d’une juxtaposition de chapitres suivant l’axe linéaire du temps qui est parfois un peu déroutante. Les questions du statut du phonème ou du rapport entre matière et forme, par exemple, n’étant pas thématisées en tant que telles, se retrouvent dans différents chapitres relatifs à des époques diverses sans qu’il soit toujours possible de retracer aisément le débat qui a eu lieu au fil du temps. John Kingston, par exemple, en discute dans un chapitre qui traite de l’explication phonétique en phonologie et qui se trouve dans la cinquième partie, idéalement consacrée aux nouvelles tendances. En réalité, il s’agit là d’un différend ancien traversant toute la phonologie contemporaine car, comme il le dit lui-même, l’idée que les modèles phonologiques puissent être expliqués phonétiquement a considérablement changé selon les conceptions de la phonologie et de la phonétique. Et d’ailleurs cette même observation se trouve aussi dans le chapitre de Joseph Salmons : les phonéticiens et les phonologues n’ont jamais cessé de débattre de la relation entre les aspects matériel et formel des sons de la parole. La même remarque vaut pour d’autres chapitres comme, par exemple, celui de Kathleen Currie Hall, sur la phonologie de corpus, qui aborde entre autres la grande question récurrente de la valeur de l’intuition comme moyen d’éliciter les données, et celui de Janet B. Pierrehumbert, sur les méthodes statistiques, qui réaffirme la nécessité d’une prise en charge de la fréquence absolue et contextuelle dans l’analyse des phénomènes phonologiques. Qui plus est, certains chapitres, comme celui de Sprout sur la graphématique, ne sont que partiellement intégrés dans le cadre général de l’ouvrage. Sprout propose moins une histoire critique du rapport phonie/graphie – qui représente un champ d’étude particulier avec ses développements et ses affrontements théoriques – qu’une théorie, tout à fait intéressante par ailleurs, de la naissance de l’écriture et une typologie des systèmes orthographiques ; elle repose sur l’idée que pour communiquer la parole par écrit, le système d’écriture doit nécessairement s’ancrer sur la phonologie.

12Ajoutons que des réflexions très fines, comme par exemple celles qui concernent l’influence de Bloch dans la constitution d’une orthodoxie structurale, se retrouvent dans plusieurs chapitres. Cet effet de redondance n’est pas en soi négatif mais ni le système des renvois aux chapitres ni l’index final ne permettent de récupérer aisément cette séquence qui est cruciale d’un point de vue historique pour comprendre la spécificité du structuralisme américain face aux structuralismes européens.

13Finalement, il s’agit d’un ouvrage qui est plus un panorama des différentes « communautés » scientifiques, qui ont nourri ce domaine d’études au fil du temps et qui n’ont pas toujours dialogué entre elles, qu’une exposition cohérente des réseaux de concepts, de textes, de problématiques, de débats, qui ont agité la phonologie ancienne et moderne.

14Ces quelques remarques n’effacent pas le jugement très positif sur ce manuel qui est déjà, à nos yeux, incontournable pour tout chercheur qui considère que dans les sciences humaines la connaissance de l’histoire reste la meilleure porte d’accès pour comprendre les problèmes et les résultats d’une discipline.

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Pour citer cet article

Référence papier

Oreste Floquet, « Dresher, B. Elan & Harry van der Hulst, éd. 2022. The Oxford History of Phonology  »Histoire Épistémologie Langage, 45-1 | 2023, 245-248.

Référence électronique

Oreste Floquet, « Dresher, B. Elan & Harry van der Hulst, éd. 2022. The Oxford History of Phonology  »Histoire Épistémologie Langage [En ligne], 45-1 | 2023, mis en ligne le 17 juillet 2023, consulté le 15 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/hel/3957 ; DOI : https://doi.org/10.4000/hel.3957

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