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Dossier thématique

Les dictionnaires d’hébreu écrits par les Juifs en Italie à la première époque moderne : une première analyse

Alessandro Guetta
p. 127-135

Résumés

Les affirmations de savants chrétiens comme Richard Simon sur l’absence de dictionnaires d’hébreu rédigés par les Juifs à son époque ne sont pas fondées. Il existe en effet une quantité relativement importante de dictionnaires – en plus des nombreux glossaires bibliques – de dimensions et ambitions très différentes, imprimés et manuscrits, écrits surtout en Italie essentiellement entre la fin du xvie siècle et tout au long du siècle suivant. D’un premier examen de ces textes, deux remarques s’imposent : 1) l’influence persistante du Sefer ha-shorashim de David Qimḥi, qui continue d’être une référence pour les Juifs jusqu’à l’époque moderne ; 2) l’utilisation de l’hébreu comme langue du quotidien, qui comprend toutes les sphères de l’existence et non seulement la sphère religieuse.

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Texte intégral

Je remercie Silvia Negri pour son aide dans la préparation de cet article.

1. Les dictionnaires d’hébreu biblique

1Dans une lettre datée 1684, Richard Simon écrivait ceci :

  • 1  Allusion à la célèbre Biblia en Lengua Española Traducida Palabra por Palabra de la Verdad Hebrayc (...)
  • 2  Toléré.

Monsieur,
Si vous n’avez trouvé dans mes Histoires de la Bible, ni dans mes Disquisitions critiques, aucune version faite par les Juifs d’Italie en leur langue, c’est que véritablement il ne s’en trouve aucune. L’Inquisition leur défend absolument de produire de semblables ouvrages. Car pour ce qui est de celle que les Juifs portugais ont fait imprimer en espagnol à Ferrare1, nous en sommes redevables au Ducs de Ferrare, qui aimoient la lecture des livres sacrez en langue vulgaire. Il semble que les Vénitiens qui ont souffert2 que des Protestants aient fait imprimer chez eux ces sortes de versions, devoient accorder la même liberté aux Juifs. Cependant les Inquisiteurs de ce pays-là, je ne sais par quel caprice, la leur ont refusée absolument (Richard 1702 [1700] : 220).

  • 3  L’interdiction de traductions vernaculaires comme cause de la transformation des traductions compl (...)

2Le grand critique biblique ignorait que de nombreuses traductions circulaient, en version manuscrite, dans une langue plus ou moins assimilable à ce qu’on a l’habitude d’appeler « judéo-italien », en plus de glossaires qui – certainement à cause des interdictions indiquées correctement par Simon – prenaient en considération les mots hébreux les moins faciles, et en donnaient une traduction en italien standard, ou littéraire : autrement dit, en toscan3. Par ailleurs, même des versions imprimées circulaient, comme celle – très intéressante – de l’Ecclésiaste faite par David De Pomi (1571), un auteur sur lequel je reviendrai plus tard.

3Si les traductions, dans leur version ancienne très littérale ou sous la forme du glossaire qui suit le texte, constituaient en elles-mêmes une sorte de vocabulaire (il faut se rappeler que l’hébreu était enseigné à partir du texte biblique), des dictionnaires dans le sens classique existaient également.

  • 4  Voir à ce sujet Guetta 2022 : 93-104.
  • 5  Tous les grammairiens italiens, de Yehuda Messer Leon (Livnath ha-sappir, 1454, manuscrit) à Shemu (...)

4Le célèbre rabbin vénitien Leone Modena avait ajouté à son glossaire du type décrit plus haut (en fait, une quasi-traduction déguisée, méthode adoptée explicitement pour éviter la censure ecclésiastique) publié en 1612 un petit dictionnaire d’hébreu biblique (Modena 1612)4 qui comprenait les mots les plus simples ; un peu plus de six cents vocables divisés en shemoth (noms), peˁalim (verbes) et milloth (littéralement paroles, une catégorie qui comprend prépositions, adverbes etc.), selon la classification typique des grammaires hébraïques de l’époque5. Dans une édition successive, en 1640 (Modena 1640), Modena avait ajouté une liste de presque mille mots hébreux ou araméens appartenant à la phase rabbinique de la littérature juive.

5L’œuvre de Modena n’était pas négligeable. Sans prétentions de systématicité ni d’exhaustivité mais en remarquant les défauts dans l’enseignement de la part des maîtres juifs, il se limitait à des traductions mot pour mot sans donner de définition et mettait ainsi à la disposition des étudiants juifs et des hébraïsants chrétiens une quantité considérable de vocables mais aussi – si l’on considère aussi le glossaire biblique – d’expressions.

  • 6  Sur cet auteur voir Busi 1992 ; Ferrarini Finetti 2020. Coen fut lexicographe, poète, éducateur et (...)

6Quatre cents ans après la première publication du glossaire de Modena, le rabbin de Reggio Emilia, Anania Coen, publia Maˁaneh ha-lashon : ossia vocabolario compendioso ebraico-italiano (Coen 1811-1812)6, un dictionnaire biblique, suivi par Saffa achad, dictionnaire d’hébreu rabbinique (Coen 1819-1822). Comme Modena avait critiqué les versions juives-italiennes de la Bible écrites avant lui, en les considérant comme archaïques et peu élégantes, Coen critiquait l’auteur vénitien à son tour :

  • 7  « Maestruccio » dans le texte.

[Ce livre,] bien loin d’aider les jeunes élèves, n’a d’utilité que pour quelques modestes enseignants7, lesquels soit ne maîtrisent pas bien l’hébreu, soit connaissent peu l’italien (Coen 1811-1812 : 4).

  • 8  Les mots traduits en appendice sont en ordre alphabétique et, comme clairement indiqué par l’auteu (...)
  • 9  Ibid. : 6 : « Tiene i Giovinetti in una certa inerzia contro quella fatica necessaria, che far dov (...)

7La critique de Coen se fondait sur le fait que, malgré la « modernité » réclamée par Modena pour son ouvrage et ses lamentations sur l’enseignement peu rigoureux de l’hébreu en Italie, il s’était limité, comme ses prédécesseurs, à traduire la Bible puis à fournir une liste de mots, sans précisions ni explications8, bref sans aucun encadrement grammatical. Cette absence poussait selon lui les jeunes élèves à une sorte d’inertie intellectuelle, puisqu’elle n’encourageait pas à fournir l’effort nécessaire pour produire un discours correct9. Les traductions de la Bible auraient dû en conséquence être bannies des écoles – il concluait – car elles permettaient de connaître un texte sans en maîtriser la langue.

8Anania Coen précisait qu’il s’était limité à traduire et condenser le Sefer ha-shorashim de l’« immortel » David Kimhi (Kimhi 1847), un ouvrage indispensable pour celui qui aurait voulu aller plus loin dans la connaissance de la langue. Cela prouve la persistance du succès du lexicographe provençal, dont le glossaire était encore considéré comme un instrument irremplaçable au xixe siècle.

9Nous pouvons donc remarquer que des auteurs importants, sur une très longue période, pointent les défauts dans l’enseignement de l’hébreu en Italie, en insistant sur le manque de rigueur dans cet enseignement et sur l’absence d’instruments adéquats : grammaires et dictionnaires. Quelques remarques s’imposent toutefois à ce sujet :

    • 10  Voir à ce sujet Guetta 2023.

    Malgré l’absence apparente de dictionnaires systématiques et rigoureux à l’époque moderne, les Juifs italiens semblent montrer, dans leur ensemble et pendant longtemps, un degré de literacy en hébreu parmi les plus élevés des communautés juives en Terre chrétienne ; on peut même les considérer comme les défenseurs de l’écriture de l’hébreu correcte et élégante, en ceci héritier de la tradition espagnole et, plus tard, critiques des tâtonnements poétiques des auteurs allemands à l’époque de la Haskala10.

    • 11  Yosef Zarq, Eliyahu Baḥur Levita, Moshe ben Shem Tov Ibn Ḥabib – tous d’origine non italienne – ré (...)

    Si cette absence de rigueur dans l’enseignement est une idée récurrente, on ne peut pas passer sous silence l’existence d’une tradition linguistique « scientifique » de haut niveau, qui a vu parmi ses protagonistes des auteurs reconnus comme Yehuda Messer Leon, Avraham De Balmes, Immanuel de Benevento et Shemuel Archivolti, pour ne citer que les plus originaux11.

  1. L’absence de dictionnaires pendant quatre siècles, évoquée par Anania Coen, demeure néanmoins un phénomène singulier, qui demande une explication.

2. L’hébreu, langue du quotidien ?

  • 12  Berlin, Staatsbibliothek, Ms. Or. Fol. 1618, NLI Film F1897, ff. 94v-96v.

10Sans essayer de développer ces points de façon détaillée, je me limiterai à montrer ce qui existait – car des dictionnaires existaient bel et bien, et pas seulement des traductions ou des glossaires bibliques ; mais ils présentaient une configuration particulière. Je ferai également l’impasse sur les lexiques philosophiques (tous à l’état manuscrit), qui sont nombreux, différents entre eux et évoluent dans le temps. Il s’agit dans ce cas de lexiques très spécialisés, destinés à un public limité et savant, même si certains contiennent une bonne quantité de mots qui n’appartiennent pas aux sphères strictement philosophiques, théologiques ou scientifiques ; il arrive que, à côté de termes comme « théologie », « absolu » ou « éclipse » soient indiqués « tambour », « saleté » ou « paupières »12.

  • 13  Sur cet ouvrage de Perez Trabot, publié à Naples en 1488, voir Fiorentino 1951 ; Schwab 1888 et 18 (...)
  • 14  Sur l’attribution du livre voir Yudlov 1985 : 645-646.
  • 15  Dont trois fois dans la version Hébreu-Espagnol : Modena 1675 ; Modena 1701 (date présumée) ; Mode (...)

11Anania Coen remarquait que le premier dictionnaire hébreu-italien avait été le Maqré dardeqé13 (« Enseignant aux écoliers »), mais ce livre n’était pas en italien standard. Pour avoir un premier texte vers cette langue il faudra attendre 1579 et une publication destinée à un certain succès, Dabber tov (« Parle bien »), appelé communément Or-Lustro d’après la première entrée du livre (Venise, Di Gara, voir Modena 1579). Ce petit dictionnaire, l’œuvre de David ben Zion ben Avraham de Modena14, fut réimprimé plusieurs fois15, jusqu’en 1796, toujours en lettres hébraïques ; dans les éditions plus récentes, l’italien est « modernisé » (Guetta 2022 : 16).

  • 16  לחנוך בהם הנערים בלשון לעז.

12L’ouvrage contient un peu moins de cinq cents mots, tous des noms. Son but pédagogique est énoncé dans le sous-titre : « pour éduquer les jeunes à l’apprentissage [des mots hébraïques] de – ou par – la langue vernaculaire »16, et dans l’introduction l’auteur indique que son but est d’enseigner les mots nécessaires pour comprendre la lecture hebdomadaire de la Tora.

13En réalité, les mots choisis dans ce dictionnaire appartiennent davantage à la sphère de la vie quotidienne qu’au lexique biblique. Après une première liste de mots tirés de la Genèse, suivent en effet des listes qu’on peut rassembler de façon approximative selon les catégories suivantes : physique, géographie, météorologie, nourriture, mobilier, ustensiles de cuisine, agriculture, fruits et légumes, parties du corps, construction de bâtiments (matières, outils, objets, etc.), habillement, finance, animaux, etc. Nous aurons ainsi par exemple les mots pour « blé », « pêche », « chaise », « bougie », « nez », « pantoufles », « drap », « notaire », « barbier », « éponge », « banquier », « bijoutier », « balance », « serpent » et « lézard », par exemple, qui n’n’appartiennent pas vraiment au registre biblique.

14Que le choix dépende des futures exigences professionnelles des jeunes élèves – notamment le prêt sur gage, qui demandait une désignation précise pour les objets donnés en gage – ou la rédaction ou compréhension de la littérature juridique des responsa, qui s’occupait très souvent de situations concrètes voire matérielles, le résultat est le même : nous avons affaire à un lexique hébreu-italien de la vie quotidienne. Il faut en conclure que l’hébreu n’était donc pas envisagé seulement comme la langue de la religion et de la haute culture mais pouvait s’appliquer à des sphères bien plus amples. Cette circonstance n’est pas négligeable, je crois qu’il fadrait en tenir compte lorsqu’on traite de l’histoire de la langue hébraïque et de son utilisation.

  • 17  New York, Jewish Theological Seminary of America, ms. 10062, ff. 51v-61v.

15L’hébreu comme langue employée au-delà de ses fonctions religieuses apparaît également dans d’autres lexiques manuscrits, probablement des listes de mots destinés à l’enseignement. Ils ont été écrits probablement entre la fin du xvie et les premières décennies du xviie siècle. Certains, comme celui rédigé par Shelomo ben Moshe Penzo17, après une brève liste de mots relatifs au récit biblique de la création, contiennent les mêmes catégories que nous avons rencontrées dans le Or-Lustro.

16Il existe certainement d’autres lexiques de ce type. Un inventaire n’a pas encore été établi : cela serait utile pour l’histoire de l’éducation juive et en particulier de l’apprentissage de l’hébreu.

3. Tsemaḥ Daṿid, un dictionnaire « encyclopédique »

17Dans ce paysage de lexiques de l’hébreu de tous les jours, pourrait-on dire en courant le risque d’un fort anachronisme, sans ambitions de systématicité, un dictionnaire de nature complètement différente se détache nettement. On l’évoquera d’après ses trois titres, hébraïque, italien et latin : Tzemaḥ David. Dittionario Novo Hebraico molto copioso, Dechiarato in tre lingue. Lexicum Novum Hebraicum, locuplissimus quantum nunquam antea ; triplici lingua perspicue explanatum. C’est l’œuvre du médecin David De Pomi (1524-après1594), qui fut publié chez l’éditeur Di Gara de Venise en 1587.

  • 18  Voir le commencement de la recherche dans Guetta 2022 : 17-40. Voir aussi Berns 2015 : 109-293. Po (...)

18L’analyse détaillée de ce volume riche et ambitieux demanderait une recherche particulière18. Il suffira de rappeler qu’il présente, sur deux colonnes parallèles, les mots hébreux d’origine biblique (appelés Dictiones Hebraicae) et les mots araméens de la littérature rabbinique (Dictiones Externae ou milloth nokriyoth). Parmi les nombreuses sources de De Pomi, la première catégorie s’inspire surtout du Sefer ha-shorashim de David Kimhi, et la deuxième des lexiques d’Eliyahu Baḥur Levita Meturgeman (Levita 1541a) et Tishbi (Levita 1541b).

19Ce dictionnaire jouit d’un succès important et durable, auprès d’un public de lecteurs juifs et chrétiens : d’une part, il fait partie de ce qu’a été appelé le « Canon » des hébraïsants chrétiens (Burnett 2012) et, d’autre part, l’historien juif Arnaldo Momigliano (1908-1987) raconte que, dans son enfance, il avait étudié l’hébreu sur ce livre (Momigliano 1985).

20Il faut également rappeler que Tzemaḥ David est plus qu’un dictionnaire classique : on pourrait en effet le définir comme un dictionnaire encyclopédique, car il présente pour un grand nombre d’entrées des définitions très détaillées – une sorte de petits essais. Alors que la grande majorité des entrées consiste en un mot et sa courte traduction ou définition, d’autres mots ont droit à un traitement particulier.

  • 19  Ff68v-69v. En hébreu : « lefi qotser sikhli ha-qadmonim samu ha-sibba bimqom ha-mesubbav ». Le lat (...)

21Un exemple parmi d’autres : au mot lavav, traduit en latin par « corde sapere, percipere, intelligere, prudenter operari, seu sapienter se gereri » et en italien par « esser coraggioso, sapere, intendere & apprendere col cuore », De Pomi se lance dans une petite dissertation qui occupe presque deux colonnes sur le jeu des facultés humaines. Les anciens (y compris les textes bibliques), en raison de leur compréhension limitée (une affirmation remarquable car anti-fondamentaliste : la science progresse, les anciens ne savaient pas tout) ont pris l’effet pour la cause et ils ont souvent appelé l’intellect « cœur » ; or, ce dernier – comme le montre la littérature médicale – a la fonction de distribuer l’énergie vitale à toutes les parties du corps et il est la source de la chaleur naturelle dont dépendent plusieurs facultés. Son tempérament, qu’il soit mauvais (tendance à la colère, par exemple, où un désir sensuel démesuré), ou équilibré, affecte l’intellect dans son action. Mais la compréhension a lieu par l’intellect, qui est nettement distingué du cœur19.

  • 20  F. 62a : l’instrument utilisé pour scier les pierres, appelé « mannarino » ou « pennato » en itali (...)

22L’auteur prend également en considération ce qu’on pourrait appeler « civilisation juive », plus large que la sphère religieuse. Les activités manufacturières de Venise – celle du célèbre Arsenal entre autres – sont ramenées à l’« industrie » juive telle qu’elle est documentée dans le Talmud20. D’une certaine façon, De Pomi reproduit à un niveau bien plus élevé l’attitude des auteurs des lexiques rédigés pour un usage didactique. Ici aussi on écrit un dictionnaire pour enseigner – non pas à des jeunes élèves mais à un public cultivé – et on envisage le judaïsme comme un phénomène dépassant la religion et englobant des situations et expériences concrètes. C’est le sens des descriptions (par l’hébreu) des technologies agricoles, des chantiers navals de Venise ou des expériences médicales personnelles (qui occupent une place importante), ainsi que de celles des us et coutumes des Hébreux puis des Juifs du passé, leur système politique et juridique.

23Le passé et le présent se télescopent souvent, dans cet ouvrage, comme pour montrer que les langues des Juifs, tout comme leur existence et leur activité, n’appartenaient pas seulement à des époques révolues, comme l’impliquait le lieu commun chrétien. En effet, le ton apologétique est constant, dans Tsemaḥ Daṿid.

24Le dictionnaire est en revanche très loin de la rigueur et de la systématicité des dictionnaires hébreu-latin réalisés par les hébraïsants chrétiens, y compris italiens, de son époque : comme l’imposant Thesaurus linguae Sanctae de Sante Pagnini, publié à Lyon en 1529 (Pagnini 1529) – et largement tributaire du Sefer ha-shorashim de David Qimḥi – ou Arca noe de Marco Marini, publié chez Giovanni Di Gara comme Tsemaḥ Daṿid, en 1593. Il est significatif par ailleurs que Johannes Buxtorf ait rempli son exemplaire du dictionnaire de De Pomi de notes et additions, en montrant implicitement le caractère défectueux, à ses yeux, de l’ouvrage (Burnett 1996 : 128). Mais l’intention première de De Pomi, dont l’activité principale était – il faut le rappeler – la médecine – était de donner un instrument à la fois riche en vocables (les textes chrétiens ne prennent pas en considération l’araméen rabbinique) et capable de dresser un tableau le plus complet possible de la civilisation juive du passé et du présent.

25L’examen rapide de ces dictionnaires aux destinations et ambitions différentes nous a permis d’établir deux choses : 1) l’influence persistante (du xvie au xixe siècle) du Sefer ha-shorashim pour les dictionnaires qui se veulent systématiques ; 2) bien avant sa renaissance comme langue parlée au xxe siècle, l’hébreu était envisagé, au moins dans sa version écrite, comme une langue vivante, capable de décrire le monde et l’ensemble des activités humaines.

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Bibliographie

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Notes

1  Allusion à la célèbre Biblia en Lengua Española Traducida Palabra por Palabra de la Verdad Hebrayca, traduite par Avraham Usque, publiée à Ferrare en 1553 par Yom Tov Athias. Cette traduction, très littérale, était destinée aux anciens conversos revenus à la religion juive.

2  Toléré.

3  L’interdiction de traductions vernaculaires comme cause de la transformation des traductions complètes en glossaires n’est qu’une hypothèse, dictée par la chronologie et confirmée par le propos suivant de Leone Modena dans l’introduction du dictionnaire Galuth Yehuda (voir note suivante) : « Pour plusieurs raisons, une version complète était impossible et j’ai donc choisi une autre méthode, la traduction des mots difficiles dans chaque vers ».

4  Voir à ce sujet Guetta 2022 : 93-104.

5  Tous les grammairiens italiens, de Yehuda Messer Leon (Livnath ha-sappir, 1454, manuscrit) à Shemuel Archivolti (auteur du Sefer ˁArugath ha-bosem, 1602) respectent cette division, comme l’avaient fait les grammairiens provençaux et andalous qui à leur tour s’étaient inspirés de la classification arabe.

6  Sur cet auteur voir Busi 1992 ; Ferrarini Finetti 2020. Coen fut lexicographe, poète, éducateur et éditeur.

7  « Maestruccio » dans le texte.

8  Les mots traduits en appendice sont en ordre alphabétique et, comme clairement indiqué par l’auteur, ne tiennent pas compte de la rigoureuse appartenance à une racine (verbale). Leur seul but est de permettre une compréhension rapide. Après el, le nom de Dieu qui ouvre la série, les premiers mots (commençant par la lettre alef) sont av = padre, even = pietra, egozim = noci, adom = roscio, adon = Signore, adam = persona, adama = terra, ohel= paviglione, etc. La lettre alef compte quarante-deux lemmes.

9  Ibid. : 6 : « Tiene i Giovinetti in una certa inerzia contro quella fatica necessaria, che far dovrebbero per acquistare parole onde facilmente stendere un discorso in lingua Ebrea ».

10  Voir à ce sujet Guetta 2023.

11  Yosef Zarq, Eliyahu Baḥur Levita, Moshe ben Shem Tov Ibn Ḥabib – tous d’origine non italienne – rédigèrent et publièrent en Italie des ouvrages de grammaire qui connurent un certain succès.

12  Berlin, Staatsbibliothek, Ms. Or. Fol. 1618, NLI Film F1897, ff. 94v-96v.

13  Sur cet ouvrage de Perez Trabot, publié à Naples en 1488, voir Fiorentino 1951 ; Schwab 1888 et 1889 (avec reproduction – partielle – de l’ouvrage en caractères latins) ; Schippers 1998 ; Kogel 2023 (à paraître).

14  Sur l’attribution du livre voir Yudlov 1985 : 645-646.

15  Dont trois fois dans la version Hébreu-Espagnol : Modena 1675 ; Modena 1701 (date présumée) ; Modena 1726. Une édition en Yiddish, d’après Yudlov, aurait été imprimée à Cracovie en 1599.

16  לחנוך בהם הנערים בלשון לעז.

17  New York, Jewish Theological Seminary of America, ms. 10062, ff. 51v-61v.

18  Voir le commencement de la recherche dans Guetta 2022 : 17-40. Voir aussi Berns 2015 : 109-293. Pour la biographie de De Pomi et la bibliographie de et sur l’auteur voir Bartolucci 2015.

19  Ff68v-69v. En hébreu : « lefi qotser sikhli ha-qadmonim samu ha-sibba bimqom ha-mesubbav ». Le latin n’a pas ce jugement négatif des anciens : « prisci causam causati vice, posuere ».

20  F. 62a : l’instrument utilisé pour scier les pierres, appelé « mannarino » ou « pennato » en italien (vénitien), se dit « kelappa » en hébreu (d’après Psaumes 72 :6). Les ouvriers de l’Arsenal, les « calafati » pourraient tirer leur nom du mot hébraïque, selon De Pomi.

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Pour citer cet article

Référence papier

Alessandro Guetta, « Les dictionnaires d’hébreu écrits par les Juifs en Italie à la première époque moderne : une première analyse »Histoire Épistémologie Langage, 45-2 | 2023, 127-135.

Référence électronique

Alessandro Guetta, « Les dictionnaires d’hébreu écrits par les Juifs en Italie à la première époque moderne : une première analyse »Histoire Épistémologie Langage [En ligne], 45-2 | 2023, mis en ligne le 01 janvier 2024, consulté le 13 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/hel/4376 ; DOI : https://doi.org/10.4000/hel.4376

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Auteur

Alessandro Guetta

INALCO (Institut national des langues et civilisations orientales), Paris

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Droits d’auteur

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