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Notas
“The setting of a minimum living wage may not be, as we have been seeing, a matter of whim, of calculation, ‘by eyeball measurement’. There are sufficient grounds on which to base it to establish it in a scientific way.” Francisco Zamora, El salario mínimo (México, D. F.: Talleres Gráficos de la Nación, 1933), 17. All translations by the author.
“Editorial. Importancia de los estudios nutriológicos,” Nutriología. Publicación del Instituto Nacional de Nutriología 1, n.º 2 (1952): 54.
Armando Solórzano, “La influencia de la Fundación Rockefeller en la conformación de la profesión médica mexicana, 1921-1949”, Revista Mexicana de Sociología 58, n.º 1 (1996): 173–203, https://doi.org/10.2307/3541030; Juan Pío Martínez, “La ciencia de la nutrición y el control social en México en la primera mitad del siglo xx”, Relaciones, n.º 133 (2013): 225–55; Joel Vargas Domínguez, “Entre la nación y el mundo: la nutrición en México en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre alimentación de 1943,” in Cuestión social, políticas sociales y construcción del Estado Social en América Latina en los siglos xix y xx, edited by Mario Barbosa Cruz and Fernando Remedi (México, DF; Córdoba, Argentina: Universidad Autónoma Metropolitana-Cuajimalpa; Centro de Estudios Históricos Carlos Segreti, 2014), 175–92; Joel Vargas Domínguez, “Conexiones internacionales en fisiología, eugenesia y nutrición: las investigaciones sobre el metabolismo otomí en el México posrevolucionario,” Ludus Vitalis xxiii, n.º 43 (2015): 83–104; Joel Vargas Domínguez, “El auge y declive del Instituto Nacional de Nutriología de México y su proyecto de nutrición social de 1943 a 1956,” Historia Mexicana lxix, n.º 2 (2019): 511–49.
This article does not try to reconstruct the population’s diets, but the use of nutritional requirements as justification for raising wages and its use as a neutral way to fix a minimum wage. The translation of requirements into diets is beyond the scope of this article.
The history of statistics has focused on the origin of probabilistic thinking, and on the nature of the objects that are created with it. It has also analyzed how these studies shaped the discipline as new tools were developed. On Latin America’s history of these practices, several studies have been written that give an account of the existing traditions in its countries, showing the circulation of knowledge since the 19th century. However, most of these studies have focused on population’s measurement through censuses, or their role in consolidating public discourses about race; and some recover the statistics produced as mere data, disregarding the context of their production. This article assumes that statistically produced objects and those depending on them are actively produced and vary over time. Therefore, we analyze them as objects historically and socially linked to their production contexts. The cost of living and the minimum wage show these characteristics, and this analysis reviews part of their construction. Some historical analysis are Theodore M. Porter, “Quantification and the Accounting Ideal in Science,” in The Science Studies Reader, vol. 22, edited by Mario Biagioli (New York: Routledge, 1999), 394–406 and Trust in numbers : the pursuit of objectivity in science and public life (Princeton, N.J.: Princeton University Press, 1995), 394–406; Ian Hacking, The taming of chance (Cambridge (England); New York: Cambridge University Press, 1990); Alain Desrosières, The politics of large numbers: a history of statistical reasoning (Cambridge, Mass: Harvard University Press, 1998); Jesús Bustamante García, Laura Giraudo, and Leticia Mayer Celis, La novedad estadística: Cuantificar, cualificar y transformar las poblaciones en Europa y América Latina, siglos xix y xx (Madrid: Ediciones Polifemo, 2014); Laura Cházaro García, “Portraits for an Exhibition: The Making of a Statistical Culture for Public Life in Mexico During the Time of the Dirección General de Estadística, 1882–1922,” in Socio-Political Histories of Latin American Statistics, edited by Cecilia T. Lanata-Briones, Andrés Estefane, and Claudia Jorgelina Daniel, (Cham, Switzerland: Palgrave Macmillan, 2022), 89-122; Laura Cházaro García, “Imágenes de la población mexicana: Descripciones, frecuencias y cálculos estadísticos,” Relaciones 22, n.º 88 (2001): 15–48; Ana María Medeles Hernández, “El pensamiento estadístico, un instrumento de medición en México en el siglo xix,” in Em associação das Américas, as estatísticas públicas como objeto de estudo, edited by Cesar Vaz de Carvalho Junior et al., (Salvador Bahía: SEI, 2011), 243–56; Ana María Medeles Hernández, “Medición y población a finales del siglo xix. Estadísticas electorales” (Master’s thesis, Graduate Program on Philosophy of Science, unam, 2011); Claudia Agostoni, Andrés Ríos Molina and Gabriela Villareal Levy, Las estadísticas de salud en México: ideas, actores e instituciones, 1810-2010 (México: Universidad Nacional Autónoma de México and Secretaría de Salud, 2010).
Similar processes were produced on other relevant elements needed to fix a minimum, such as minimum clothing and housing. These histories are still open lines of research. For the co-production of knowledge, see Sheila Jasanoff, States of knowledge: the co-production of science and social order (London: Routledge, 2004).
Departamento del Trabajo Oficina de Previsión Social, El Problema del Salario Mínimo en 1936 (México, D.F.: Departamento del Trabajo Oficina de Previsión Social, 1936), 15–16. Comisión Nacional del Salario Mínimo, Mejores salarios significan prosperidad en todos los órdenes: Memoria de la Comisión Nacional del Salario Mínimo. (México, D.F.: Comisión Nacional del Salario Mínimo, 1934).
A common phrase in Spanish used to express the measure of things using subjective estimations.
See, for example, the geological studies he funded while governor of the Northern territory of Baja California in: Comisión Nacional del Salario Mínimo, Mejores salarios significan prosperidad en todos los órdenes, iii.
“Hay bases bastantes en que apoyarse para establecerlo [el salario mínimo] de un modo científico, por encima de las pugnas domésticas entre los patrones, que desearían […] que los poseedores de la fuerza de trabajo se conformaran patrioticamente con ir semidesnudos y medio muertos de hambre; y los obreros que quisieran conquistar, a título de salario mínimo, un jornal capaz de garantizarles un “confort” pequeño burgués, al que sin duda tienen derecho, pero que la totalidad de los asalariados no podrá alcanzar mientras subsista el presente sistema de producción.” Zamora, El salario mínimo, 17.
Nick Cullather, “The Foreign Policy of the Calorie”, The American Historical Review 112, n.º 2 (2007): 337–64; James Vernon, Hunger, a modern history (Cambridge, Mass; London, England: The Belknap Press of Harvard University Press, 2007).
Charlotte Biltekoff, Eating right in America: the cultural politics of food and health (Durham: Duke University Press, 2013); Josep Luis Barona, The Problem of Nutrition: Experimental Science, Public Health and Economy in Europe 1914-1945 (Brussels: Peter Lang, 2010).
See the introduction of Pohl-Valero and Vargas Domínguez, El hambre de los otros. Ciencia y políticas alimentarias en Latinoamérica, siglos xx y xxi, edited by Stefan Pohl-Valero and Joel Vargas Domínguez (Bogotá, Colombia: Universidad del Rosario, 2021).
Stefan Pohl-Valero, “‘La raza entra por la boca’: Energy, Diet and Eugenics in Colombia, 1890-1940”, Hispanic American Historical Review 94, n.º 3 (2014): 455–86; and “Alimentación, raza, productividad y desarrollo. Entre problemas sociales nacionales y políticas nutricionales internacionales, Colombia, 1890-1950”, in Aproximaciones a lo local y lo global: América Latina en la historia de la ciencia contemporánea, edited by Edna María Suárez Díaz and Gisela Mateos (Ciudad de México: Centro de Estudios Filosóficos, Políticos y Sociales Vicente Lombardo Toledano, 2016), 115–54.
Sören Brinkmann, “Un matrimonio malogrado: políticas de alimentación y agricultura en la ‘era Vargas’, 1930-1945”, in Pohl-Valero and Vargas Domínguez (eds.), El hambre de los otros, 169-94.
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For example, the works of Bruno Lutz, “Civilizar al campesino pobre: biopolíticas alimentarias en México”, Ruris – Revista do Centro de Estudos Rurais 6, n.º 2 (2012): 91–122; Juan Pío Martínez, “La ciencia de la nutrición y el control social en México en la primera mitad del siglo xx” and “Los salvajes y los civilizados. Perspectivas occidentales sobre las prácticas alimenticias en los siglos xix y xx”, Temas Antropológicos. Revista Científica de Investigaciones Regionales 37, n.º 1 (2014): 71–94; Joel Vargas Domínguez, “The ‘problematic’ Otomi: Metabolism, nutrition, and the classification of indigenous populations in Mexico in the 1930’s”, Perspectives on Science 25, n.º 5 (2017): 564–84, doi, https://doi.org/10.1162/POSC_a_00254 and “Conexiones internacionales en fisiología, eugenesia y nutrición: las investigaciones sobre el metabolismo otomí en el México posrevolucionario”; Joel Vargas Domínguez, “El metabolismo racial: estudios eugenésicos en Jamaica y Yucatán entre 1920 y 1940”, Revista Ciencias de la Salud 13 (special issue Historias alternativas de la fisiología en América Latina) (2015): 85–103, doi, https://doi.org/10.12804/revsalud13.especial.2015.06
Notably, Cullather shows the uses of Calories as tools in geopolitics in “The Foreign Policy of the Calorie.” For a general overview, see Charlotte Biltekoff, “Critical Nutrition Studies,” in The Oxford Handbook of Food History, edited by Jeffrey Pilcher (Oxford, New York: Oxford University Press, 2012), 172–90.
A general history of the idea behind the human motor in modernity can be found in Anson Rabinbach, The Human Motor: Energy, Fatigue, and the Origins of Modernity (Berkeley and Los Angeles:University of California Press, 1992). The use of calories as cultural artifacts is taken here from Pohl-Valero, “‘La raza entra por la boca’: Energy, Diet and Eugenics in Colombia, 1890-1940.” I have explored similar insights for the Mexican case in Joel Vargas Domínguez, “‘El alcohol alimento’: historias de las metáforas del motor humano y las calorías entre el siglo xix y el xx”, INTERdisciplina 7, n.º 19 (2019): 139–61.
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Science historians persistently ask for clarification of what historians understand of some concepts while they use them as part of their narratives about the past. Using concepts like “health status” or “living standard” could be problematic since there are several traditions of measurement involved which are difficult to compare to actual measurement techniques. Bruno Latour, “On the Partial Existence of Existing and Non-existing Objects,” in Biographies of Scientific Objects, edited by Lorraine Danston (Chicago: University of Chicago Press, 2000), 247–69.
Except for an article by Moisés Navarro that makes an account of the first minimum wage during the Porfiriato. Moisés González Navarro, “El primer salario mínimo”, Historia Mexicana 28, n.º 3 (1979): 370–400.
Jean Meyer, “Haciendas y ranchos, peones y campesinos en el porfiriato. Algunas falacias estadísticas”, Historia Mexicana 35, n.º 3 (1986): 477–509. In his critical report on the Díaz regime, John Kenneth Turner did not consider the Mexican population as underpaid workers; instead, he considered them slaves, their “miserable” wages allowing them only to buy corn and beans, at higher prices than in the United States. In his crude description of the living conditions of the urban poor and the rural peons, Kenneth Turner simply argued that Mexico was a nation of “people starved —a nation prostrate.” John Kenneth Turner, Barbarous Mexico (Chicago: C. H. Kerr & company, 1911).
Andrés Molina Enríquez, Los grandes problemas nacionales (Ciudad de México: Secretaría de Cultura, Instituto Nacional de Estudios Históricos de las Revoluciones de México, 2016) [1909], 331-332; Otto Peust, México y el problema obrero rural (México, D.F.: Secretaría de Fomento, 1911); Verónica Villarespe, “Los economistas políticos clásicos: pobreza y población. Algunos de sus teóricos relevantes”, Problemas del Desarrollo 31, n.º 123 (2000): 9–31.
Congreso Constituyente, “Constitución Política de los Estados Unidos Mexicanos que reforma la de 5 de febrero de 1857”, Diario Oficial de la Federación, February 5th, 1917, 158.
For example, as described by the local labor legislation of Veracruz, which was created as soon as 1918, see Gobierno del Estado de Veracruz-Llave, “Ley del trabajo del Estado Libre y Soberano de Veracruz-Llave” (Orizaba: Oficina Tipográfica del Gobierno del Estado, January 14th, 1918).
How these local commissions functioned is still in need of a historical assessment, which will surely bring valuable information on how the minimum wage was constructed locally.
Union workers were skeptical of the virtues of the minimum wages, as explained by Arnaldo Córdova, La clase obrera en la historia de México. Vol. 9. En una época de crisis (1929-1934) (México, D.F.: Siglo XXI Editores; Instituto de Investigaciones Sociales, 1980), 175–77.
Comisión Nacional del Salario Mínimo, Mejores salarios significan prosperidad en todos los órdenes, 126–27.
Secretaría de Industria Comercio y Trabajo, “Ley Federal del Trabajo”, Diario Oficial de la Federación, August 28th 1931; Francisco Javier Gaxiola Jr., El presidente Rodríguez (1932-1934): Por encima de las conveniencias de la política, las imposiciones del deber. (México, D.F.: Editorial Cultura, 1938): 531-60.
Abelardo L. Rodríguez, Autobiografía de Abelardo L. Rodríguez. (México, D.F. and Naucalpan de Juárez: A.L. Rodríguez and Novaro Editores, 1962), 152.
Gaxiola Jr., El presidente Rodríguez (1932-1934): Por encima de las conveniencias de la política, las imposiciones del deber: 531-60; Departamento del Trabajo, “Decreto que reforma la fracción ix del Artículo 123 constitucional (salario mínimo)”, Diario Oficial de la Federación, November 4th 1933.
Abelardo L. Rodríguez, Salario mínimo de cuatro pesos (México, D.F.: Secretaría de Industria, Comercio y Trabajo, 1932), 7.
Rodríguez, Salario mínimo de cuatro pesos, 23–25.
Rodríguez, Salario mínimo de cuatro pesos, 11.
Jesús Silva Herzog, Una vida en la vida de México (México, D.F.: SigloXXI Editores, 1993), 140.
Rodríguez, Salario mínimo de cuatro pesos, 20.
Rodríguez, Salario mínimo de cuatro pesos, 24–25.
Joel Vargas Domínguez, “Las estadísticas de consumo y el cesto de provisiones en México en las décadas de 1920 y 1930”, Estudios Sociales del Estado 8, n.º 16 (2022): 45–80, doi https://doi.org/10.35305/ese.v8i16.302
Comisión Nacional del Salario Mínimo, Mejores salarios significan prosperidad en todos los órdenes; Rodríguez, Salario mínimo de cuatro pesos.
Comisión Nacional del Salario Mínimo, Mejores salarios significan prosperidad en todos los órdenes, 128; Departamento del Trabajo Oficina de Previsión Social, El Problema del Salario Mínimo en 1936.
Departamento del Trabajo Oficina de Previsión Social, El Problema del Salario Mínimo en 1936; Gaxiola Jr., El presidente Rodríguez (1932-1934): Por encima de las conveniencias de la política, las imposiciones del deber, 528–29.
American nutritionist and an early promotor of nutrition science in the United States, Atwater was a crucial promotor of the human motor idea, consolidating the use of calories as a measure of productivity. Later, Francis Gano Benedict produced the metabolic standards crucial to determine needs based on physical activity. For a historical development of these standards and its uses in Mexico see: Vargas Domínguez, “‘El alcohol alimento’: historias de las metáforas del motor humano y las calorías entre el siglo XIX y el XX”; Vargas Domínguez, “El metabolismo racial: estudios eugenésicos en Jamaica y Yucatán entre 1920 y 1940”.
Peter Townsend, Poverty in the United Kingdom: a survey of household resources and standards of living (University of California Press, 1979), 33.
Joel Vargas Domínguez, “Medir la necesidad: el costo de la vida en México en las primeras décadas del siglo XX”, in Al orden de los números: historia y estudios sociales de la cuantificación, edited by Ana María Medeles Hernández (Ciudad de México: IISUE, to be published in 2023).
Marcel Boumans, “Fisher’s Instrumental Approach to Index Numbers”, History of Political Economy 33, n.º 5 (2001): 313–44; Victor Cruz-e-Silva y Felipe Almeida, “The Making of Index Numbers in the Early 1920s: A Closer Look at the Fisher-Mitchell Debate”, History of Political Economy 54, n.º 4 (2022): 655-86, doi https://doi.org/10.1215/00182702-9895860.
Vargas Domínguez, “Las estadísticas de consumo y el cesto de provisiones en México en las décadas de 1920 y 1930”. A comparison of the international ways to fix the minimum wage were discussed in the 1930’s by Zamora, El salario mínimo.
For the role of these institutions in defense of social rights, see: Sandrine Kott, Joëlle Droux, and International Labour Organization, Globalizing Social Rights: The International Labour Organization and Beyond (Houndmills, Basingstoke, Hampshire and New York: Palgrave Macmillan, 2013); Corinne A. Pernet, “Developing Nutritional Standards and Food Policy: Latin American Reformers between the ILO, the League of Nations Health Organization, and the Pan-American Sanitary Bureau”, in Globalizing Social Rights, 249–61.
Yáñez Andrade, “Cuando los médicos hablaron de economía: familia, salario y alimentación en Chile (1930-1950)”; José Buschini, “La Tercera Conferencia Internacional de la Alimentación y el problema nutricional en América Latina, 1939”, in Pohl-Valero and Vargas Domínguez (eds.), El hambre de los otros, 103–34.
His publications are among the few I have found that clearly articulate the technical and scientific arguments for justifying the wage because scientists were not as outspoken about the matter. Other economists took science and its data for granted, while Zamora elaborated a broader argument for its use, summarizing various contemporary studies in his writings. Mexico’s Presidency compiled and published his works as part of the official propaganda of the workings of Abelardo L. Rodríguez. Zamora, El salario mínimo.
Zamora, El salario mínimo, 4.
These reports were collected in Zamora, El salario mínimo, 5, 15.
Vargas Domínguez, “‘El alcohol alimento’: historias de las metáforas del motor humano y las calorías entre el siglo xix y el xx”.
Zamora, El salario mínimo, 15–16.
Nevertheless, there were concerns about establishing a minimum wage without waiting for science to give an answer. For similar processes in France, see Dana Simmons, Vital minimum: need, science, and politics in modern France (Chicago and London: University of Chicago Press, 2015).
Zamora, El salario mínimo, 16–17.
For Zamora, even concepts like “family” had been arbitrarily determined. For him, what constituted a family had to be changed accordingly to statistical analysis and regional differences. His position, he acknowledged, was “extremely rigorous,” but he considered it the best way to achieve better social conditions. The problem was set and it had to be scientifically solved. Zamora, El salario mínimo, 18.
Vargas Domínguez, “Las estadísticas de consumo y el cesto de provisiones en México en las décadas de 1920 y 1930”.
For the historical change in diets, see Steven Shapin, “‘You are what you eat’: Historical changes in ideas about food and identity”, Historical Research 87, n.º 237 (2014): 377–92, doi https://doi.org/10.1111/1468-2281.12059 Other authors have used the notion of “nutritionism” to refer to this shift, however, I prefer the use of nutrition to encompass both the scientific practices and the sociological shift. For the idea of nutritionism see Gyorgy Scrinis, “On the Ideology of Nutritionism”, Gastronomica 8, n.º 1 (2008): 39–48, doi https://doi.org/10.1525/gfc.2008.8.1.39
Rabinbach, The Human Motor: Energy, Fatigue, and the Origins of Modernity.
Vargas Domínguez, “Medir la necesidad: el costo de la vida en México en las primeras décadas del siglo xx”.
Vargas Domínguez, “Las estadísticas de consumo y el cesto de provisiones en México en las décadas de 1920 y 1930”.
Zamora, El salario mínimo, 18.
Zamora, El salario mínimo, 19.
Comisión Nacional del Salario Mínimo, Mejores salarios significan prosperidad en todos los órdenes, 207–8.
Vicente Lombardo Toledano, “La bandera mexicana y el proletariado. (Discurso, 6 de febrero de 1936)”, in C.T.M. 1936-1941, vol. 1 (1936-1937) (México, D.F.: Centro de Estudios Filosóficos, Políticos y Sociales Vicente Lombardo Toledano, 2011), 14–20.
Vargas Domínguez, “Las estadísticas de consumo y el cesto de provisiones en México en las décadas de 1920 y 1930”.
Secretaría de Industria Comercio y Trabajo, “Ley orgánica del artículo 28 constitucional, relativo a monopolios”, Diario Oficial de la Federación, August 24th, 1931; Secretaría de la Economía Nacional, “Ley orgánica del Artículo 28 constitucional en materia de monopolios”, Diario Oficial de la Federación, August 31, 1934.
Federico Bach, “Un Estudio del Costo de la Vida”, El Trimestre Económico 2, n.º 5 (1935): 21.
Another set of ideas was also discussed. Along with the problem of fixing a scientifically determined minimum diet, there were other “physiological requirements of dressing and housing of the workers.” The minimum wage had to fulfill the requirements of the workers’ diet, dressing and housing.
Vargas Domínguez, “El auge y declive del Instituto Nacional de Nutriología de México y su proyecto de nutrición social de 1943 a 1956”.
Zamora, El salario mínimo.
Francisco J. Macín, Los salarios en México (México, D.F., 1947), 25.
José Quintín Olascoaga and Alfredo Ramos Espinosa, “Bases para el cálculo de la alimentación correcta”, Boletín de Salubridad e Higiene 2, n.º 6 (1939): 473–79; and “Bases para el cálculo de la alimentación correcta (continúa)”, Boletín de Salubridad e Higiene 2, n.º 7 (1939): 553–84.
League of Nations and International Institute of Agriculture, The problem of nutrition, 4 vols.,1936 (Geneva, 1936).
Macín, Los salarios en México.
For the case of Brazil, see Eve Buckley, “Debating Hunger and Overpopulation from the United States and Brazil during the Early Cold War,” in Pohl-Valero and Vargas Domínguez (eds.), El hambre de los otros, 195–222. For the Chilean case see Yáñez Andrade, “Cuando los médicos hablaron de economía: familia, salario y alimentación en Chile (1930-1950)”. For Colombia see Pohl-Valero, “Alimentación, raza, productividad y desarrollo. Entre problemas sociales nacionales y políticas nutricionales internacionales, Colombia, 1890-1950”. For Argentina, see Buschini, “La Tercera Conferencia Internacional de la Alimentación y el problema nutricional en América Latina, 1939”.
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