Des passeurs

4À Paris, c’est le cours d’une professeure invitée, Wanda Herzog, qui constitue le déclencheur pour une poignée de jeunes géographes découvrant avec elle la recherche américaine. Par leurs fréquentes rencontres avec les équipes françaises, des géographes américains tel Allen Scott jouent le même rôle. Le mouvement concerne aussi quelques géographes déjà installés, en province ou à Paris : à Besançon, Paul Claval transmet les résultats de ses abondantes lectures et diffuse ainsi la littérature anglo-saxonne ; plusieurs professeurs soutiennent ou engagent les géographes qui « tentent l’aventure », tels Charles-Pierre Péguy, Philippe Pinchemel et Roger Brunet.

Acquérir une formation en mathématique statistique

5Aussi, au début des années 1970, ces géographes ont-ils souhaité acquérir une formation en mathématique afin d’être aptes à utiliser eux-mêmes les méthodes dont ils prenaient connaissance dans une littérature anglophone qui diffusait déjà des séries de brochures spécialisées — tels les « CATMOG », série consacrée aux « Concepts and Techniques in Modern Geography » et publiée par le Quantitative Methods Study Group of British Geographers —, des manuels d’enseignement supérieur, voire même des manuels pour l’enseignement secondaire.

6Afin de répondre à cette demande, un premier stage de trois semaines eut lieu à Aix-en-Provence en août/septembre 1971, à l’initiative de l’Orstom et de la Maison des Sciences de l’Homme de Paris, réunissant des géographes de divers horizons, mais « orstomiens » pour la plupart. Le programme couvrait de nombreux domaines des mathématiques, offrant ainsi aux participants un éventail de possibilités qui ont pratiquement toutes été exploitées par la suite : statistiques descriptives et inférentielles, probabilités, graphes et analyse de similitude, calcul matriciel, analyse de données multivariée…

7Dans la suite logique de cette première initiative, se déroulait à Paris l’année suivante, sous l’égide de l’Institut de mathématiques, logique formelle et informatique de Paris V, un stage d’une durée de quinze jours portant sur l’analyse de données multivariée (analyses factorielles et classifications), accompagnée d’une formation minimum en programmation Fortran.

8Deux mathématiciens (Claude Deniau et Georges Oppenheim) encadraient l’ensemble et suivirent l’aventure de ces géographes jusqu’en 1984. Car désormais, des stages allaient avoir lieu régulièrement grâce à l’appui du CNRS et à l’initiative de quelques groupes de géographes, dans différentes villes : principalement à Paris, Strasbourg, Rouen, Avignon et dans des villes du sud-est français.

9Deux grandes périodes sont identifiables, la première, jusqu’en 1990, portant essentiellement sur l’acquisition des statistiques, la seconde, à partir de 1994, concernant davantage des sujets et des méthodes liés à la géographie. Enfin, des stages plus spécifiques se sont mis en place en raison des avancées technologiques liées aux ordinateurs et aux outils mathématiques acquis.

La formation en mathématiques pour géographes

10À partir de 1974, les stages ont été pris en charge par la formation permanente du CNRS. Leur durée d’une semaine a permis d’approfondir successivement des domaines divers des mathématiques, s’enchaînant de manière logique en deux temps : 1974, Paris : classification et analyse discriminante ; 1975, Avignon : théorie des graphes ; 1976, Strasbourg : probabilités, chaînes de Markov, processus de Poisson ; 1977, Strasbourg : chaînes de Markov, analyse spectrale, théorie de l’échantillonnage ; 1979, Montpellier : techniques d’analyse spatio-temporelle (autocorrélation et analyse spectrale).

12Désormais, une première génération de géographes dispose des principaux outils mathématiques nécessaires à la discipline et se trouve donc à même de les transmettre aux étudiants ou à d’autres collègues. Pendant quelques années, aucun stage recrutant sur l’ensemble de la France n’aura lieu, bien que des formations locales soient encore assurées avec l’aide du CNRS sur un point ou un autre. Il faudra attendre 1994 pour retrouver un nouvel élan et d’autres orientations.

Des formations plus géographiques

13À partir de 1994, les écoles thématiques apparaissent et se multiplient rapidement ; des formations d’une semaine ont lieu à l’initiative d’unités CNRS, en particulier l’équipe PARIS, soit dans des centres choisis localement, soit dans des sites du CNRS comme Garchy ou Gif-sur-Yvette. Sous l’impulsion de Denise Pumain notamment, les thèmes couverts touchent plus directement la géographie et la modélisation, l’accent étant mis principalement sur l’analyse spatiale, la modélisation dynamique, la simulation : 1994, Garchy : modélisation dynamique en géographie (groupe PARIS) ; 1995, Montpellier : démarches et pratiques en analyse spatiale (UMR Espace) ; 2001, Montpellier : simulation et modélisation en analyse spatiale (UMR Espace).

14L’école d’Aussois en 1996 a une place un peu particulière car elle se déroule à l’initiative conjointe de géographes et d’économistes et n’est pas axée spécifiquement sur la géographie théorique et quantitative.

Des formations diversifiées

15L’acquisition de connaissances statistiques et mathématiques ainsi que l’usage des outils informatiques conduisent les géographes vers une diversification de leurs techniques de recherche. Ainsi la télédétection, introduite en France notamment par S. Rimbert, directeur de recherche au CNRS, est diffusée grâce à trois stages d’initiation nationaux, mis en place avec le concours du CNRS, entre 1981 et 1986 ; un stage d’approfondissement se déroule en 1998 : 1981, 1983, 1986, Strasbourg : télédétection (URA 911, LECT) ; 1998, La Petite Pierre (Strasbourg) : télédétection et production d’information géographique (UMR 7011, « Image et ville »).

16L’outil cartographique évoluant avec le développement des systèmes d’information géographique, une école thématique est mise en place à Paris sous l’impulsion de l’UMR Prodig : 1998, Gif-sur-Yvette : cartographie et systèmes d’information géographique.

17Enfin, en 2003, une formation joignant géographes, psychologues et sociologues a lieu sous l’égide conjointe du CNRS et du Cemagref. Elle est consacrée aux techniques d’enquêtes qui, désormais, peuvent avoir une exploitation mathématique, que les données soient quantitatives ou qualitatives, élargissant ainsi l’usage des enquêtes.

Une carte contrastée

18Si l’accès à ces formations était ouvert à tous, ce sont surtout des stagiaires appartenant à une grande moitié est de la France qui ont participé à ces écoles qui regroupaient entre 30 et 60 participants. Il semble que, par le biais de l’implantation des « passeurs » et selon les circonstances, tel l’événement constitué pour beaucoup par les Journées géographiques d’Aix, ce sont des géographes situés au nord d’un axe Rennes/Montpellier qui se sont investis dans cette initiation à l’outillage mathématique. Cet apprentissage supposait une certaine progressivité, d’une école à l’autre, et l’effectif des stagiaires ne pouvait s’accroître indéfiniment, de telle sorte que le groupe des premiers stagiaires se retrouvait en partie d’une année sur l’autre.

19Par ailleurs, l’activité du Groupe Dupont dans un grand sud-est, celle du pôle parisien, celle du noyau strasbourgeois, s’étendant parfois en groupes de recherche inter-universités, renforçaient les localisations initiales et produisaient un réseau qui se consolidait spatialement grâce à plusieurs autres manifestations collectives.

20Ainsi le colloque de géographie quantitative, bisannuel, organisé à Besançon, le colloque thématique, Géopoint, organisé en alternance avec le précédent, qui s’est tenu à Lausanne (1976) et à Genève (1978) puis à Avignon à partir de 1980. Au niveau international, la création d’un groupe européen de géographie théorique et quantitative connectait ce réseau aux pays les plus ouverts à la quantification : pays de l’Europe du Nord, Grande-Bretagne, Suède, Allemagne, Pays-Bas…

22De nombreuses recherches et publications sont issues de ces rencontres. Dès la première période, des articles ou des ouvrages, généraux ou spécialisés, ont été publiés, souvent sous une signature collective ; à partir de 1977, des doctorats d’État relevant de la géographie théorique et quantitative ont été soutenus ; plusieurs ouvrages ou numéros de revues en forme de bilan paraissaient au début des années 1980. À cette date, ce mouvement labellisé aujourd’hui « Analyse spatiale » était bien reconnu. Le CNRS a donc fortement contribué à l’évolution de la géographie française dans les trente dernières années grâce aux stages de formation qu’il a financés.

23Ce soutien institutionnel durable a permis la mise en œuvre d’une demande collective forte, issue de jeunes géographes universitaires et ce grâce aussi au dévouement des quelques organisateurs de stages qui ont accepté la responsabilité de les monter sur le plan matériel comme sur le plan scientifique.