2Dès la conquête coloniale, le service d’état-major confie à des militaires les travaux d’élaboration de la carte géologique du pays. Puis l’étude du sol, des ressources minérales et du régime hydrologique devait prendre une large place dans l’organisation de l’enseignement supérieur et de la mise en place de l’école supérieure des sciences qui devait préfigurer la faculté des sciences de l’université d’Alger. En Algérie, les premières études géologiques et la reconnaissance des richesses naturelles du sol furent d’abord effectuées par des officiers d’état-major comme le capitaine Rozet (1840-1842). Dans son sillage, une commission scientifique – créée en 1839 et présidée par E. Renou –, est chargée de l’exploration méthodique de l’Algérie 1. Dès 1843, l’ingénieur en chef des Mines Fournel et son collaborateur Ville (à partir de 1845) prennent la suite des opérations. En 1847, les premiers articles consacrés à l’Algérie par les publications encyclopédiques signalaient l’existence de nombreux indices miniers dans l’est de l’Algérie.

3Très vite, sous l’impulsion des pouvoirs publics métropolitains et ceux en place dans la colonie, des recherches de plus en plus actives furent menées sur le terrain. Le Service des Mines – créé en 1852 –, s’offrit les compétences d’équipes constituées d’ingénieurs des Mines (Ville et Pouyanne) et d’universitaires (Coquerand et Pomel) 2.

4Des baroudeurs, tels Conrad Kilian 3 (fils de W. Kilian, alors professeur de géologie, puis doyen de la faculté des sciences de l’université de Grenoble), ou de pittoresques prospecteurs, qui sillonnaient l’Algérie « avec une paire de mulets, un marteau et une boîte d’acides », prirent également part aux études de reconnaissance. Très vite, l’originalité du milieu fut prometteuse de découvertes, préfigurant l’intérêt, jamais démenti, que lui porteront les autres géologues, archéologues et biologistes au Sahara : un milieu d’exceptionnelle originalité pour leurs disciplines.

7En 1881, l’Association française pour l’Avancement des Sciences organisa à Alger son premier congrès. De nombreux universitaires venus de toutes parts y participèrent. Alger connut ainsi une affluence considérable. La carte géologique provisoire de l’Algérie, au 800 000^e, fut publiée pour cet événement. Elle consacra l’association de Pomel et Pouyanne qui collaboraient ensemble depuis leur arrivée en Algérie. En juillet 1882, Pomel fit à nouveau équipe avec Pouyanne pour assurer la co-direction du Service de la Carte géologique dans les provinces d’Alger et d’Oran. En 1884, suite au décès de Tissot, il sera chargé de l’organisation du Service dans toute l’Algérie. Sous son impulsion et suite au recrutement de nombreux collaborateurs, des études stratigraphiques furent approfondies, et les travaux publiés furent mis à la disposition des personnels et des organismes susceptibles de participer à la « mise en valeur » de l’Algérie 4. Ils constituent le début de l’accumulation de collections provenant des diverses recherches et explorations inaugurées par les militaires et savants de la Commission scientifique.

8Les résultats des travaux concernant l’Algérie et l’Afrique du Nord réalisés par Pomel furent publiés dans diverses revues spécialisées 5 et notamment dans le bulletin de l’école des sciences qu’il avait créé en vue de valoriser les travaux d’application sur l’Afrique du Nord. Mais la publication de ce bulletin fut vite interrompue faute de crédits.

9Bien qu’il y ait eu une nette séparation entre l’enseignement de la géologie et l’organisation du Service des Mines, l’Université d’Alger fut de plus en plus sollicitée, au travers de la chaire et du laboratoire de géologie qui collabora très activement avec ce service rattaché aux pouvoirs publics. Des laboratoires scientifiques métropolitains participèrent au traitement des matériaux collectés sur place. C’est ainsi qu’entre 1901 et 1906, d’importants matériaux paléozoïques (fossiles primaires…) récoltés et rapportés du Sahara et de l’extrême sud oranais par de nombreux explorateurs, furent traités et déterminés sur place ou confiés pour étude à des laboratoires universitaires en métropole. C’est le cas notamment d’Émile Haug qui prit une part très active à la détermination de la connaissance de schistes qui apportèrent une contribution importante à la stratigraphie nord-africaine 6.

12Les universitaires « algérois » se consacrent progressivement à des travaux résolument tournés vers la recherche appliquée au terrain algérien, voire régional 7 et en lien direct avec la mise en valeur de la colonie. Ils n’en conservent pas moins des liens étroits avec des institutions matricielles de la métropole dont elles restent dépendantes.

13Les activités se professionnalisent au fur et à mesure de l’arrivée à Alger de nouveaux universitaires et surtout de l’institutionnalisation de l’Université. En 1909, l’université d’Alger et ses quatre facultés sont créées après d’âpres débats autour du statut des écoles supérieures instaurées à Alger à la fin du XIXe siècle 8. D’emblée, cette université, la seule et pour longtemps la plus importante de l’empire français, fut établie sur le modèle des universités métropolitaines : elle prenait rang de pair parmi elles. Un flux d’universitaires commença d’arriver en Algérie. Quelles qu’aient pu être leurs motivations, des personnalités scientifiques avancées dans leur carrière, ou de jeunes scientifiques en début de carrière, n’hésitèrent pas à quitter leurs chaires ou leurs laboratoires pour venir s’installer et exercer à Alger. L’établissement de chaires encouragea la formation de petits groupes de spécialistes, en différentes branches. La géologie en tant que discipline phare y occupait déjà une place de choix. Les professeurs venus de métropole formèrent de jeunes disciples, essentiellement recrutés au sein de la population européenne car l’université coloniale ne comptait au début de sa création que 8 étudiants musulmans (exclusivement en médecine et pharmacie) sur les 1398 qui effectuèrent les rentrées universitaires 1911-1919 et cette proportion n’allait guère s’améliorer dans la période suivante 9.

14D’autres universitaires métropolitains séjournaient à Alger de manière plus ou moins longue, s’associant aux missions scientifiques organisées en Algérie ou au Maroc. Ainsi, entre 1902 et 1904, Brives, professeur de géologie à la faculté des sciences de l’université d’Alger, organisa trois missions exploratoires successives au Maroc. C’est également le cas de Pierre Termier, polytechnicien formé tardivement à la géologie. Au cours de ses travaux géologiques, l’Afrique du Nord retint très rapidement son attention et fit l’objet des notes qu’il expose de 1906 à 1908 10.

15L’Algérie devenait ainsi un tremplin pour les carrières académiques et scientifiques de plusieurs universitaires. Quelques uns de ceux-ci furent déjà promus professeurs dans le cadre des écoles de 1879 11 et confirmés dans le nouveau cadre universitaire 12. Certains, arrivés à Alger comme chargés de cours, feront toute leur carrière à l’université d’Alger. Parmi eux, Flamand, qui fit sa carrière à Alger de 1891 à 1919 ou Brives de 1907 à 1928.

17Parallèlement, d’autres spécialistes que les universitaires sont également « importés ». Tout aussi professionnels et pénétrés de leur propre modèle, ils sont ingénieurs géologues prospecteurs, formés dans les écoles d’ingénieurs françaises pour les colonies, résolument tournés vers la réponse aux besoins économiques de la métropole et des gouvernements locaux. L’enjeu est de taille, favorisé par la découverte annoncée des gisements pétrolifères et gaziers dans le Sahara. Ils vont occuper des fonctions techniques importantes dans les services des mines de la colonie. Certains mèneront sur place des carrières entières 13. Ils font vite preuve de savoir-faire si efficaces qu’ils prennent parfois le dessus, dans l’esprit du gouvernement et du public, sur les géologues universitaires. Mais les uns et les autres travaillent en complémentarité sur ordre des pouvoirs publics qui ne peuvent se passer ni des connaissances et de l’expertise scientifique ni des compétences techniques des ingénieurs et techniciens affiliés. L’esprit de « mise en valeur » de la colonie et les enjeux multiples qui lui sont liés, suscitent un souci partagé de normes professionnelles.