1Les « sciences morales » ne sont pas le poussiéreux mélange de science et de morale qu’on oppose trop souvent aux « sciences humaines » ou aux « sciences sociales ». Ce n’est qu’au cours du XX^e siècle que ces dernières s’imposent au sein des institutions officielles d’enseignement et de recherche. Mais au XIX^e siècle leur légitimité était loin d’être acquise face au modèle rival des « sciences morales et politiques ». Si les académies qui arborent ce nom aujourd’hui, dans différents pays d’Europe, remplissent un rôle de consécration plutôt que d’invention et d’innovation en sciences humaines et sociales, ce ne fut pas toujours le cas. Elles étaient, au XIX^e siècle, au centre d’un effort soutenu et international pour organiser la recherche autant que ses applications sociales et politiques 1.

4Le terme de « sciences morales et politiques » (et ses équivalents dans les langues étrangères : moral and political science, ciencias morales y politicas, scienze morali e politiche, geisteswissenschaften) reflète dès l’origine le projet d’une classification des savoirs anciens et nouveaux sur l’homme et la société afin de les représenter au sein d’institutions officielles. Dans un contexte où la question du suffrage et de la meilleure forme de représentation politique surgit régulièrement dans les débats publics, c’est aussi de la représentation scientifique de la nation que l’on se préoccupe 2. Comme le note le ministre de l’Intérieur belge, Sylvain Van de Weyer, dans une lettre au roi Léopold Ier justifiant la création d’une nouvelle section vouée aux sciences morales, « l’organisation actuelle de l’Académie royale de sciences et Belles Lettres de Bruxelles n’est plus en harmonie avec les progrès que la science et la littérature ont faits dans notre pays » 3. Les sciences morales joueront le rôle d’un véritable « parlement » des sciences de l’homme et de la société.

5Tout commence sous la Révolution française avec la création d’une « classe des sciences morales et politiques » au sein de l’Institut de 1795 4. Si Napoléon Bonaparte interrompt le projet des Thermidoriens dès 1803, les sciences morales continuent de faire l’objet de multiples fondations tout au long du XIX^e siècle. Déjà l’Institut national italien de Bologne de 1802, intégré à la jeune République italienne, tout comme la nouvelle Società Pontaiana de Naples de 1808, présidée par Vincenzo Cuoco, avaient comporté une classe des sciences morales et politiques sur le modèle français. Guizot relance la dynamique en fondant l’Académie des sciences morales et politique au sein de l’Institut en 1832, avec l’objectif affiché de reprendre l’œuvre interrompue près de trente ans plus tôt. L’Académie royale de Belgique, refondée en 1832, se dote officiellement d’une « classe des sciences morales et politiques » à partir de 1843. En Angleterre, c’est le Prince Albert (le mari de la reine Victoria) qui, ouvert aux idées libérales par son tuteur Adolphe Quételet et profitant du contexte politique agité sur le continent, impose à William Whewell et à ses collègues la création d’un Tripos de sciences morales à Cambridge en 1848 5. En 1853, une section du même nom est fondée au sein de l’Institut national genevois créé sur le modèle de l’Institut de France par James Fazy, ancien opposant parisien à Louis-Philippe et fondateur du parti radical genevois. En 1857, une Académie royale de sciences morales est fondée à Madrid 6. En 1861, une Académie des sciences morales et politiques est fondée au sein de la Société royale de Naples ; en 1864 une classe du même nom naît au sein de l’Institut royal lombard des sciences et des lettres ; et en 1874, au sein de l’Académie nationale et royale des Lincei à Rome.

7L’exemple anglais illustre les différentes manières dont les sciences morales disposent du tissu institutionnel existant. Sur le continent, les académies nationales et provinciales, généralement fondées aux XVII^e et XVIII^e siècles, s’adaptent bien à un projet qui est non seulement d’offrir un lieu permanent pour accueillir les recherches des meilleurs savants, mais aussi de mobiliser au coup par coup les forces intellectuelles dispersées autour d’un sujet précis (notamment par le moyen de prix), et de diffuser les connaissances les plus « utiles » auprès du public. Mais en Angleterre, où de telles académies n’existent pas, ces fonctions sont séparées 7. La Social Science Association, fondée en 1857 et dissoute en 1886, remplit le rôle de pompe aspirante et refoulante des informations statistiques et des idées politiques reliant le parlement, le monde savant et la société civile 8. Le Tripos des sciences morales de Cambridge, quant à lui, promeut une recherche de pointe dans diverses disciplines, et s’efforce de les enseigner aux futures élites de la nation, les étudiants des collèges de Cambridge.

8La question de l’enseignement des sciences morales fait l’objet de houleux débats qui en révèlent la portée politique. En Belgique, le projet de Charles Rogier de faire de l’Académie un corps d’enseignants est contré au parlement par Barthélemy du Mortier en 1834, ouvrant une controverse durable qui explique en partie l’adoption tardive de nouveaux statuts en 1845 9. Même à Cambridge, où les sciences morales sont intégrées au cursus universitaire, elles sont réservées, jusqu’en 1860, aux seuls étudiants « gradués » qui ont déjà étudié pendant trois ans les mathématiques ou les humanités. Pourtant les défenseurs des sciences morales, à l’image de Guizot (en France) et de Moyano (en Espagne), sont aussi d’ardents promoteurs de l’instruction publique. Si les nouvelles sciences « non physiques » ont pour mission d’œuvrer au progrès général, elles doivent rester sous le contrôle d’une aristocratie du savoir 10.

9Cette ambivalence n’est pas nouvelle. Déjà en 1795, lorsqu’ils avaient fondé l’Institut, les hommes de Thermidor avaient décidé de publier, à titre posthume et aux frais de la République, l’Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain de Condorcet. La nouvelle République portait en effet le deuil du mathématicien et philosophe mort en prison en mars 1794 pendant les derniers moments du gouvernement de Robespierre. Dès leur naissance les sciences morales se placent ainsi sous le double signe d’une foi dans le progrès humain et d’une méfiance à l’égard de la démocratie. Parlement des savoirs sur l’homme, les sciences morales seront donc aussi un « Sénat intellectuel de la Nation » 11. Les fondations de Paris, Naples, Bruxelles, Cambridge, Genève ou Madrid, apparemment si éloignées dans leur géographie comme dans leur chronologie, sont l’expression de cette problématique politique commune à toute l’Europe du XIX^e siècle.

10Si la République française a triomphé institutionnellement sous la Révolution, elle n’a pas su se faire aimer et n’est pas parvenue à créer les conditions économiques de sa réussite 12. La démocratie, horizon indépassable selon Alexis de Tocqueville (membre de l’Académie des sciences morales et politiques à partir de 1838) ne pourra se faire de manière satisfaisante sans une adhésion des cours et des corps. Or un retour en arrière semble inenvisageable : les monarchies censitaires d’Europe sont toutes confrontées à la question des libertés religieuses et du statut des églises officielles, de la liberté de la presse, de la propriété ecclésiastique ou aristocratique et de l’élargissement du droit de vote. Il faut donc promouvoir, antérieurement à l’instauration d’institutions pleinement démocratiques, un progrès matériel, intellectuel et moral. Samuel Coleridge résume bien cette idée lorsqu’il explique depuis Cambridge, en 1829, que les forces de progrès ne peuvent se réaliser elles-mêmes sans la collaboration des forces de conservation. Jules Lechevalier, éditeur des Archives de sciences morales et politiques, parle des « deux forces de conservation et d’innovation dont l’action réciproque constitue le progrès normal de l’esprit humain » 13. Pour le marquis José de Pidal, ouvrant la séance inaugurale de l’Académie madrilène le 19 septembre 1858, il faudra s’opposer aux « innovations radicales » qui pourraient, par exemple, remettre en cause la propriété privée ; il faudra aussi, dit-il, « rechercher constamment ce qui peut améliorer nos lois et nos institutions, détruire les erreurs dangereuses, instruire les classes moins éclairées, leur inspirer le sentiment du devoir, l’amour de l’ordre, le respect de l’autorité. Tout ce qui, en un mot, est susceptible de rendre meilleure la condition de chacun en élevant son caractère moral » 14. On retrouve, mutatis mutandis, le projet des Girondins français disciples de Condorcet.

11Un tel projet suppose l’unification d’une opinion publique (aussi désignée par le terme de « sens commun ») souvent traversée par d’importants clivages religieux et culturels. En France, l’Académie de Guizot veut réconcilier la France de l’Ancien Régime et celle de la Révolution 15. D’autres pays cherchent à refermer des plaies plus anciennes. En Angleterre, l’histoire du Tripos des sciences morales de Cambridge accompagne l’abolition progressive des privilèges des Anglicans et l’entrée des Dissidents qui sont officiellement admis comme étudiants à Oxford et à Cambridge au milieu des années 1850, puis comme enseignants en 1871 16. En Espagne, les sciences morales sont issues des luttes et des révolutions qui opposent libéraux et modérés. Insérées dans la loi sur l’enseignement secondaire et universitaire de Claudio Moyano, elles participent d’une tentative de stabilisation sociale et idéologique suite au retour au pouvoir des modérés. Dans les nouvelles nations la situation est encore différente. Déjà en 1823, dans un contexte de luttes nationales, un Colegio de ciencias morales avait été fondé à Buenos Aires sous l’influence du futur président argentin Bernardo Rivadavia. En Belgique, après 1830, Léopold Ier veut faire de son jeune royaume une nation moderne et industrielle capable de surmonter ses divisions culturelles et linguistiques entre wallons et flamands. Ces derniers obtiennent à partir de 1845 une meilleure représentation au sein de l’Académie de Bruxelles qui est alors chargée de publier une Biographie nationale. À Naples, où Garibaldi entre en septembre 1860, la réforme de l’Académie royale répond à la libéralisation du régime, à la destruction de l’Europe du Congrès de Vienne que Napoléon III cherche à accélérer, et à la formation d’un Royaume d’Italie unifiant Italiens du Nord et Italiens du Sud.

13Afin de gagner un peu de ce temps de la science toujours trop lent par rapport au temps de la politique, une stratégie possible est de raccourcir l’espace. Vers le milieu du XIX^e siècle et avant la création de l’Association internationale des Académies, en 1901, les sciences morales sont une arène privilégiée de la circulation des travaux d’un pays à l’autre. Du fait de leur enveloppe institutionnelle et des pratiques qu’elle suscite (exposition de bustes, séances solennelles…), elles fonctionnent comme une instance de consécration à la fois nationale et internationale qui œuvre à construire l’idée d’une science « étrangère » en même temps que d’en faciliter l’importation. Que ce soit par la publication d’ouvrages étrangers, par l’organisation de concours promouvant l’analyse comparée de différentes situations nationales 17, par l’élection de membres étrangers et de membres correspondants en plus de leurs membres permanents nationaux, ou par l’insertion de leurs œuvres dans des bibliographies, les sciences morales contribuent indissociablement à élever des frontières et à les franchir 18. De telles pratiques sont très réglementées. Ainsi, les mémoires étrangers publiés par l’Académie royale des sciences morales et politiques française, qui doivent obligatoirement être inédits, font l’objet d’un rapport de la section concernée ainsi que d’un vote au bulletin secret 19. De même, à Cambridge, la constitution de bibliographies officielles à l’usage des étudiants, à partir desquelles les enseignants mettent en dialogue « pensée anglaise », « pensée française » et « pensée allemande » dans leurs cours, font l’objet de rivalités sans merci entre les membres du Moral Science Board.

14Ceci facilite la constitution d’un cadre de référence commun sur des questions aussi diverses que la propriété, la famille ou les rapports entre le corps et l’âme. Les mêmes controverses, les mêmes écoles de pensée semblent se répliquer d’un pays à l’autre. L’Académie madrilène, dans ses points d’accord comme dans ses divisions, est selon un observateur belge « en complète communauté d’idées sur les grandes questions sociales avec l’École française » 20. Victor Cousin, qui domine l’Académie parisienne, fait connaître à toute l’Europe l’idéalisme allemand et la philosophie écossaise du sens commun en les présentant comme des philosophies « actuelles ». En Belgique, Van Meenen, Van de Weyer et le baron de Reiffenberg, véritable « triumvirat de l’éclectisme », reprennent les problématiques de Cousin et combattent le sensualisme 21. En face, Adolphe Quételet, promoteur de la « physique sociale » qui défend une approche statistique et déterministe des « phénomènes moraux » (mariages, suicides, crimes), n’a pas moins d’influence internationale. Secrétaire perpétuel de l’Académie bruxelloise de 1834 à sa mort en 1874, on peut dire qu’il est prophète en son pays, à la différence de John Stuart Mill dont les idées empiristes et radicales sont officiellement exclues du Tripos de sciences morales de Cambridge tant que celui-ci reste un monopole anglican jusqu’en 1871. Mais l’Église établie ne peut empêcher son œuvre de représenter aux yeux du monde la science morale anglaise.

15Si l’uniformisation et la standardisation des informations, des méthodes d’enquête et des questionnements facilitent l’émergence d’une république intellectuelle des sciences morales à l’échelle européenne, il reste que celle-ci est fondamentalement inégalitaire. Aux cas de l’Espagne et de l’Italie, traductrices massives de travaux français et anglais et faiblement exportatrices, on doit ainsi opposer l’Angleterre et la France où la balance commerciale des idées est fortement bénéficiaire, et donner un statut particulier aux petits pays bilingues comme la Suisse et la Belgique 22. Ce schéma général doit être nuancé. Sur cinquante membres associés de la classe des lettres et sciences morales de l’Académie de Belgique, par exemple, on ne compte dans l’Annuaire de 1848 que 3 britanniques contre 18 français (la proportion est de 12 contre 10 dans la classe des sciences).

18Les sciences humaines, on le sait, sont une invention récente. Leur champ épistémologique « n’a pas été prescrit à l’avance », comme le notait Michel Foucault qui le datait du XIX^e siècle 23. Pourtant, on ne parle guère alors de « sciences humaines ». Les « sciences sociales » elles-mêmes, si centrales dans la plupart des travaux qui portent sur le XIX^e siècle, ne sont qu’un aspect d’un champ plus vaste au sein duquel divers acteurs rivalisent pour définir et institutionnaliser les sciences de l’homme. Si l’on occulte parfois cet épisode de l’histoire des sciences humaines, c’est en partie parce que le projet qui consistait à accompagner et à différer l’essor de la démocratie est obsolète. Mais c’est peut-être aussi du fait d’une croyance trop répandue selon laquelle les sciences « non physiques » relèveraient d’une activité littéraire qui n’aurait pas de véritable tradition d’organisation institutionnelle. L’histoire des sciences morales au XIX^e siècle montre qu’une telle vision est fausse. Il n’est donc pas inutile, à l’heure où se pose la question de la place des sciences humaines et sociales au sein d’un dispositif de recherche français en cours de rénovation, de se souvenir du moment européen des sciences morales, où se posa pour la première fois la question de l’organisation et de la juste représentation des différentes branches de la connaissance sur l’homme, de sa capacité à répondre à une demande politique et sociale, et de son insertion dans un réseau international.