3Soutenue activement par le Parlement, le conseil municipal de Paris et le conseil général de la Seine où elle compte de nombreux relais, l’École d’anthropologie connaît, jusqu’aux années 1910, un réel succès. Les cours publics et gratuits attirent un très grand nombre d’auditeurs1. Les étudiants étrangers sont nombreux à réclamer un certificat d’assiduité qu’ils présentent ensuite à l’appui de candidatures à des postes scientifiques dans leur pays d’origine où, bien souvent, ils fondent eux-mêmes un enseignement d’anthropologie des hommes fossiles ou actuels. Pourtant, faute de reconnaissance par l’Université, l’enseignement de l’École d’anthropologie n’obtiendra jamais la légitimité à laquelle il aurait pu prétendre. En 1937, le laboratoire est administrativement réuni à celui d’anthropologie de l’E.P.H.E. créé à Toulouse par le docteur Henri-Victor Vallois. Jusqu’en 1940, Société d'anthropologie de Paris, École et laboratoire demeurent aux Cordeliers. Mais le doyen de la Faculté de médecine décide de se réapproprier les locaux avec pour conséquence de détruire l’ensemble de structures complémentaires conçu par Broca et de disperser les collections amassées depuis son époque (squelettes d’adultes et d’enfants de populations actuelles et fossiles, squelettes de primates, moulages, cerveaux, instrumentation scientifique).

9Au Muséum national d'histoire naturelle, la question de l’enseignement est complexe car sa caractéristique est la « liberté absolue », qui est sans doute la raison pour laquelle « il a été le berceau de tant de sciences et qu’il a été le premier asile officiel de l’Anthropologie. »2 Le problème récurrent de cet établissement réside dans sa nature même, à la fois musée et centre de recherche. Sa légitimité comme lieu d’enseignement est sans cesse remise en cause et la Sorbonne est la première à lui dénier ce rôle, y voyant une concurrence inutile. A contrario, des domaines scientifiques comme l’anthropologie ou la préhistoire, où l’Université est totalement absente, lui sont moins contestés. En 1855, Armand de Quatrefages transforme la chaire d’Anatomie et histoire naturelle de l'homme en chaire d’anthropologie. Il y aborde à la fois les hommes actuels et les hommes fossiles. L’influence de ses cours, qui complètent les travaux pratiques du laboratoire Broca, est très grande. Les deux établissements offrent un ensemble cohérent qui aurait pu être celui d’une chaire d’anthropologie de la Faculté des sciences3, si celle-ci avait accepté un tel enseignement, car le Muséum ne peut alors délivrer aucun diplôme et octroie seulement des certificats d’assiduité aux étudiants. En 1937, à la demande de Paul Rivet qui crée le Musée de l’Homme, la chaire prend le titre de chaire d’Ethnologie des Hommes actuels et des Hommes fossiles et se rapproche de l’Institut d’ethnologie de l’université de Paris fondé en 1925 à l’instigation de Rivet, Lucien Lévy-Bruhl et Marcel Mauss. Cet institut ne se consacre que marginalement aux questions anthropologiques du passé et du présent, au sens anatomique du terme, mais la préhistoire y trouve une petite place puisque Breuil y donne des cours dès 1927-1928. Puis, en liaison avec la chaire du Muséum, l’institut prépare les étudiants à un certificat de licence d’ethnologie qui comporte quelques heures d’enseignement dédiées à la géologie des temps quaternaires (Antonin Lanquine) et à la préhistoire (André Vayson de Pradenne).

11Au Collège de France, Camille Jullian, titulaire de la chaire d’Histoire et d’Antiquités nationales à partir de 1905, n’hésite pas à ouvrir son enseignement au Paléolithique. Sa leçon d’ouverture de l’année 1907 est même un vibrant « Plaidoyer pour la Préhistoire ». En 1929, une chaire de préhistoire est créée pour Breuil. Mais, de par la nature même de l’institution, cette reconnaissance se place en marge en raison d’un principe de division du travail entre le Collège de France et l’Université : « D’un côté de la rue Saint-Jacques, on ‘fait la science’, de l’autre côté, on s’applique à enseigner la ‘science faite’ »4. Le Collège de France abrite en quelque sorte « la contestation culturelle », les singularités scientifiques que l’Université se refuse parfois à accepter. De même, comme le fera remarquer Vaufrey, « Les chaires du Collège de France sont essentiellement attachées à un homme, dont elles consacrent le passé et assurent l’avenir. Lorsque cet homme disparaît tout est remis en question. »5 Effectivement, la chaire de Breuil n’est pas reconduite en 1947 lorsqu’il est atteint par la limite d’âge. De plus, sa consécration personnelle ne peut faire oublier qu’en 1929 l’Allemagne comptait alors douze chaires ou instituts universitaires d’anthropologie, plus d’autres consacrés à l’ethnologie ou à la préhistoire.

13Malgré les appels récurrents à la création d’enseignements universitaires de préhistoire ou de paléoanthropologie, lancés par les chercheurs et les sociétés savantes, ces domaines sont restés très longtemps marginaux, à l’écart des cursus officiels6 et ne reposant que sur le dévouement des titulaires des rares cours7. C’est à la faculté des sciences de Toulouse, qu’en 1883 Émile Cartailhac, juriste devenu l’un des plus actifs défenseurs de l’archéologie préhistorique, débute sa première leçon d’anthropologie et d’» histoire naturelle de l’homme »8. Il ne s’agit que d’un cours libre soumis à l’autorisation annuelle du ministre. Dès 1884-1885, la réussite est acquise puisque l’amphithéâtre est à chaque fois plein. L’enseignement est interrompu à la fin de l’année 1888 et reprend en 1893, cette fois à la Faculté des lettres. En janvier 1907, il est transformé en cours complémentaire, c'est-à-dire officiel, d’archéologie préhistorique par le doyen de la Faculté des lettres avec une petite indemnité de 1 000 francs « à laquelle le Ministère refusa de participer »9 12. En 1921, celui-ci prend la forme d’un certificat d’archéologie préhistorique de licence, délivré sous l’autorité d’un universitaire (le titulaire de la chaire d’histoire ancienne), avec pour heureuse conséquence de faire bénéficier Cartailhac d’une rétribution en l’assimilant aux « chargés de cours avec indemnité »10. À Lyon en 1869, c’est Broca qui avait fait remarquer, lors de l’inauguration de la galerie des sciences anthropologiques du Muséum d’histoire naturelle, que « les dépenses pour un musée ne sont pas justifiées, si à côté des collections il n’y a pas des laboratoires ; songez à créer des cours ! »11. Suivant son conseil, le géologue Ernest Chantre organise un cycle de conférences au sein du Muséum puis, aidé par la municipalité, crée un laboratoire de recherche équipé en collections et équipements grâce à des subventions de l’A.F.A.S. C’est à partir de 1881, qu’il ouvre un cours complémentaire d’anthropologie à la Faculté des sciences dont les travaux pratiques se déroulent au Muséum. L’enseignement n’est pas exclusivement dédié à la paléontologie humaine. Il s’inscrit dans une anthropologie physique et culturelle intégrant passé et présent. En 1909, le cours change d’intitulé, anthropologie et paléontologie humaine, puis est rattaché, en 1920, aux enseignements de la chaire de géologie et devient obligatoire pour les candidats au certificat de géologie12.

15À la Libération, l’enseignement de la préhistoire en tant que tel n’existe que dans cinq facultés (Toulouse, Montpellier, Lyon, Rennes et Paris)13 mais, en l’absence de chaire spécifique, il y est rattaché à d’autres disciplines. Ce n’est que le 4 décembre 1948 que la première thèse d’État ès lettres sur des sujets purement préhistoriques (« Les Civilisations Campigniennes en France occidentale » et « Le peuplement préhistorique. Ses étapes entre Loire et Seine ») est soutenue par Louis-René Nougier et c’est en juin 1949 qu’une maîtrise de conférences d’archéologie préhistorique est créée pour lui à la faculté des lettres de Toulouse, qui deviendra une chaire en 1955 par transformation de celle de Portugais vacante.

16Jusqu’à cette date, se pose la question de l’absence de débouchés professionnels pour les jeunes préhistoriens. En 1933, Vaufrey faisait le constat qu’il n’existe que « deux places officielles pour les préhistoriens » (les conservateurs du Musée des antiquités nationales), étant entendu que leur enseignement ne porte que marginalement sur le paléolithique, et qu’en ce qui concerne les titulaires des cours de Lyon et Toulouse « chacun sait que leur situation ne saurait, à elle seule, leur permettre de vivre. Si les mots ont un sens, on ne saurait donc les considérer comme des professionnels. »14 C’est dans ce domaine que le CNRS va jouer un rôle capital.

17En 1941, la loi Carcopino introduit la première réglementation des fouilles. Elle s’accompagne de la réorganisation du CNRS et de la création de la commission des « Fouilles archéologiques en France et à l’étranger ». Ce progrès sensible est parachevé, en 1942, par la mise en place d’un véritable service archéologique par circonscriptions confié au CNRS. L’ensemble de ces réformes donne une existence institutionnelle à la préhistoire et fait du CNRS l’animateur de ce nouveau dispositif15 puisque, jusqu’en 1945, il est l'intermédiaire essentiel de l’action publique en archéologie préhistorique par son pouvoir de contrôle et d’autorisation des fouilles. À cette date, en même temps qu’il abandonne ces fonctions aux ministères de la Culture et des Affaires étrangères, il devient le principal employeur des préhistoriens et un soutien déterminant aux chercheurs individuels et aux premières équipes des universités16.