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Comptes rendus et notes critiques

AZOULAY (Benjamin), Abel Bonnard : plume de la Collaboration

Paris, Perrin, 2023, 382 p.
Yves Verneuil
p. 337-340
Référence(s) :

AZOULAY (Benjamin), Abel Bonnard : plume de la Collaboration, Paris, Perrin, 2023, 382 p.

Texte intégral

1Une étude sur Abel Bonnard, qui fut ministre de l’Éducation nationale du 18 avril 1942 au 20 août 1944, ne peut manquer d’attirer l’attention de celles et de ceux qui s’intéressent à l’histoire de l’éducation. Benjamin Azoulay a réalisé une biographie classique de ce personnage singulier, qui fut la coqueluche du Tout-Paris à la Belle Époque avant de mourir exclu de l’Académie française. Fondé sur un grand nombre de fonds d’archives et de sources imprimées, l’ouvrage rédigé par Benjamin Azoulay adopte l’usuel plan chronologique, depuis les années de formation jusqu’à la vieillesse. Toutefois une problématique le traverse dans son ensemble : comment celui qui a commencé sa carrière comme un poète délicat apprécié dans les salons mondains a-t-il pu devenir un des thuriféraires de l’idéologie nazie et de sa violence virile ? Le risque de ce genre d’approche réside dans la téléologie : qualifier de pré-fascistes des analyses ou des comportements en fonction de ce que l’on sait de la suite. Disons tout de suite que la solide étude de Benjamin Azoulay échappe à ce travers, grâce à une bonne contextualisation des différentes phases du parcours de celui dont il rédige la biographie. Celle-ci n’est ni un portrait à charge, ni une tentative de réhabilitation. Benjamin Azoulay définit ainsi son projet : « Ce que nous avons voulu décrire, c’est la complexité logique d’une vie, ses raisons multiples. Certainement peut-on comprendre, admirer et réprouver tout à la fois. Le but de ce récit est de susciter une proximité embarrassante avec son personnage principal et une distance analytique avec le parcours de celui-ci » (p. 13).

2Né en 1883, fils d’un directeur de prison, Abel Bonnard fait des études en khâgne au lycée Louis-le-Grand, mais sans le désir d’intégrer l’École normale supérieure : il n’a nulle envie de commencer sa carrière comme simple professeur dans un lycée de province. Au reste, ce fils de fonctionnaire moyen, qui a lui-même été boursier au lycée de Marseille, méprise ses camarades boursiers qui s’acharnent à intégrer l’ENS. Et alors que son père s’est affiché comme dreyfusard, lui-même professe des opinions contraires. Causeur étincelant, celui qui a connu une rapide célébrité littéraire devient un personnage recherché des salons parisiens. Dans ses articles publiés à la Belle Époque, il n’aborde pas les questions politiques. Mais il félicite en 1908 son ami Henri Bernstein pour sa pièce Israël, qui expose la puissance des juifs en France, et, en 1910, lors de la grève des cheminots, il écrit à sa mère pour l’inviter à ne pas se mêler à ces « hideux troubles » et qualifie l’« ignoble Jaurès » de « paillasse ». Mobilisé en 1914, il ne fait pas la guerre dans les tranchées et n’en revient pas pacifiste. Les années 1920 sont des années de voyage. En 1926, cet esthète publie un Éloge de l’ignorance. Le titre ne doit pas tromper : si éloge de l’ignorance il y a, c’est pour les milieux populaires. Abel Bonnard reprend en fait un des poncifs de l’époque : la vanité de l’« encyclopédisme primaire », qui conduit à se croire savant, tout en ne sachant rien de solide et en ayant perdu son solide bon sens. « Un peuple qui, dans sa masse, n’était que bon sens, peut ainsi se morceler en une quantité de raisonneurs qui déraisonnent », écrit-il. On est loin du projet républicain d’émancipation par la diffusion des connaissances. Abel Bonnard adhère d’ailleurs en 1930 au Cercle Fustel de Coulanges, proche de l’Action française.

3En 1933, il devient membre de l’Académie française. Consécration ? Mais lui-même devine que son œuvre littéraire ne passera pas à la postérité. Cette frustration explique-t-elle son engagement dans le camp du fascisme dans les années 1930 ? Benjamin Azoulay relève toutefois que son racisme transparaît dans ses écrits dès les années 1920. Surtout, il montre que, dès les années 1920, Abel Bonnard témoigne d’une grande admiration pour le fascisme mussolinien. Le prétendu glissement fasciste qui aurait été celui de Bonnard au cours des années 1930 n’est donc qu’une radicalisation de ses idées antérieures, ou plutôt un engagement plus explicite (il était resté prudent jusqu’à son admission parmi les Immortels). Comme l’écrit Benjamin Azoulay, « il faut donc considérer l’adhésion de Bonnard à la doctrine fasciste comme acquise dès 1923, à rebours des conclusions de l’historiographie qui n’a vu qu’un glissement progressif et inachevé vers le fascisme à la fin des années 1930 » (p. 99). Ce fascisme est toutefois mâtiné d’esprit réactionnaire, puisqu’Abel Bonnard vante les mérites de la ruralité traditionnelle. Aussi joue-t-il, dans les années 1930, le rôle de médiateur entre la réaction et le fascisme. En 1937, il se rapproche de Jacques Doriot. L’année suivante, envoyé en Allemagne par Le Journal, il est conquis par Hitler : « Ce que je sentais en l’écoutant, c’est qu’il faisait corps avec son peuple ». Il est munichois, non pour que la France gagne du temps et fourbisse ses armes, mais, comme l’écrit Benjamin Azoulay, parce que, « converti au racisme gobiniste, il incline bien plus en faveur d’une union de l’Occident qu’à une guerre européenne qu’il juge fratricide » (p. 115). Son fascisme est donc exempt du nationalisme expansionniste de ses modèles.

4Après la défaite de la France, en mai-juin 1940, il devient une figure de proue du collaborationnisme parisien, ce qui fait dire à Maurice Schumann, sur Radio Londres, que « M. Bonnard a endossé sur son habit vert un uniforme de la même couleur ». En décembre 1941, il intègre d’ailleurs le comité de patronage de la Légion des volontaires français (LVF). Mais il souhaite devenir ministre de l’Éducation nationale. Le 22 février 1941, la radio suisse de Sottens annonce sa nomination au secrétariat d’État à l’Instruction publique, en remplacement de Jacques Chevalier. Sa nomination est activement soutenue par son ami Abetz. Mais le Maréchal Pétain met son veto, moins semble-t-il à cause des idées professées par Bonnard qu’à cause des rumeurs d’homosexualité qui l’entourent. En mars 1942, le retour de Laval au pouvoir lui permet toutefois de parvenir à ses fins, à la grande satisfaction des Allemands. Après s’y être de nouveau opposé, Pétain finit en effet par céder, et Abel Bonnard devient donc « ministre secrétaire d’État à l’Éducation nationale », numéro cinq du gouvernement. Il a également la tutelle des secrétariats au Sport, à la Jeunesse, aux Beaux-Arts, ainsi que des Chantiers de la jeunesse. Ministre despotique, voire caractériel, il rompt dès le 13 mai 1942 avec la ligne de son prédécesseur Jérôme Carcopino en publiant une circulaire portant sur l’engagement de l’école dans la réalisation de l’Ordre nouveau. Cependant, le 19 mai 1942, après un entretien avec le Maréchal Pétain, Abel Bonnard est contraint de se séparer de son directeur de cabinet, le très germanophile Jacques Bousquet. Il n’en entend pas moins mener une véritable révolution pédagogique. Celle-ci doit consister en premier lieu à abandonner le culte de l’esprit qui s’était développé au mépris du corps : il faut une éducation virile, et donc sportive. Reflet de la fascination de Bonnard pour les formes masculines à la Arno Breker (qui est de ses amis) ? Pour lutter contre l’intellectualisme, Bonnard entend aussi abandonner le culte des examens et des concours. Il faudrait restaurer la « joie d’apprendre pour apprendre ». À cette fin, il en appelle régulièrement à l’indulgence des examinateurs et vitupère les concepteurs des sujets trop difficiles. Jugeant excessif le prestige de la culture classique, ce lettré cherche également à rehausser le prestige de la culture technique. Peut-on discerner une continuité paradoxale avec l’action entreprise par Jean Zay entre 1936 et 1939 ? « Pour l’un comme pour l’autre », écrit Benjamin Azoulay, « il s’est agi de faire de l’école non plus le sanctuaire de l’instruction pure […], mais le lieu d’une éducation complète ». Mais évidemment la volonté de mettre l’école au service de l’Ordre nouveau les sépare radicalement. Par ailleurs, l’anti-intellectualisme de Bonnard, qui le conduit à rejeter Descartes (« qu’on a voulu nous présenter comme le représentant du génie français »), est plutôt typique de la tradition réactionnaire, comme l’est le culte de la vie de l’idéologie fasciste. Déçu par ce qu’il estime être l’attentisme de la bourgeoisie, cet ancien habitué des salons huppés en vient à prôner l’avènement d’une nouvelle élite. La clémence qu’il propose vis-à-vis des anciens militants du Syndicat national des instituteurs, considérés par les premiers ministres de l’Instruction publique de l’État français comme les responsables de la défaite, produit cependant des effets très limités, malgré quelques ralliements. Au demeurant, Pétain est hostile à cette initiative. Il aurait souhaité évincer Bonnard du gouvernement, mais lors du remaniement du 27 mars 1943, celui-ci, soutenu par Laval, ainsi que par l’ambassade du Reich (dont il reçoit d’ailleurs des fonds), est au contraire promu au quatrième rang du gouvernement. Benjamin Azoulay souligne que Bonnard n’a pas seulement été un théoricien collaborationniste ; il a aussi été un collaborateur actif. Ainsi appuie-t-il la lutte contre les réfractaires du STO. Il propose même l’instauration d’un Service des femmes fondé sur le volontariat, alors que l’occupant ne l’a pas demandé. Il a par ailleurs favorisé la propagande antisémite : « en novembre 1942 », note Benjamin Azoulay, « il autorise, sur la demande de Louis Darquier de Pellepoix […] la création d’une chaire de judaïsme en Sorbonne qu’il attribue à Henri Labroue » (p. 244). Benjamin Azoulay analyse avec finesse les critiques que lui adresse la Résistance, qui se focalise sur son homosexualité supposée (« Gestapette ») : il s’agit de « retirer au régime de Vichy et à son chef, à la fois guerrier, protecteur et père de la nation, le monopole de la virilité. Comment un gouvernement d’“invertis” pourrait-il faire autrement que de “se coucher devant l’ennemi” ? » (p. 361-362).

5À la Libération, Bonnard s’enfuit en Allemagne. À Sigmaringen, il se lie avec Céline. Il parvient ensuite à rejoindre l’Espagne de Franco. En France, la Haute Cour le condamne à la peine de mort par contumace. En 1958, il revient à Paris. Un second procès en Haute Cour a lieu. Bonnard est condamné à la peine de dix ans de bannissement, mais le point de départ de ladite peine étant le 2 mai 1945, il repart libre du tribunal. Cependant l’acquittement n’a pas été prononcé et il ne pourra pas récupérer son fauteuil d’académicien. Il meurt le 31 mai 1968 à Madrid.

6En conclusion, Benjamin Azoulay discute les différentes interprétations du parcours d’Abel Bonnard. La rage de celui-ci contre la République provient-elle de la frustration qu’il aurait ressentie à n’être considéré que comme un produit des salons parisiens, alors que lui-même se voyait comme un être d’élite pourvu des qualités d’homme d’État ? À la frustration originelle (fils d’un directeur de prison) aurait succédé une frustration littéraire, puis une frustration politique. C’est la thèse de Julien Benda, que François Mauriac nuance en estimant que Bonnard, lucide sur son semi-échec littéraire, se serait alors tourné vers la politique, en conservant son orgueil démesuré lui faisant croire en son rôle de solitaire plus perspicace que tous. L’autre thèse est celle de la conviction idéologique profonde : Abel Bonnard serait un idéologue jusqu’au-boutiste. Sagement, Benjamin Azoulay ne tranche pas entre ces diverses hypothèses. N’a-t-il pas souhaité montrer le personnage dans sa complexité ? De fait, l’évocation d’Abel Bonnard reste souvent associée à son homosexualité supposée. Benjamin Azoulay montre bien ce que cette mémoire très réductrice doit à la Résistance, puis au premier procès en Haute Cour, dans un contexte où il importait de recouvrer une virilité malmenée par la défaite. Bien informée, fondée sur des sources de première main, cette biographie à l’orientation plus politique et intellectuelle que sociale est aussi très agréable à lire. Si Abel Bonnard était un brillant causeur, Benjamin Azoulay sait lui aussi manier le verbe percutant.

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Pour citer cet article

Référence papier

Yves Verneuil, « AZOULAY (Benjamin), Abel Bonnard : plume de la Collaboration »Histoire de l’éducation, 163 | 2025, 337-340.

Référence électronique

Yves Verneuil, « AZOULAY (Benjamin), Abel Bonnard : plume de la Collaboration »Histoire de l’éducation [En ligne], 163 | 2025, mis en ligne le 01 juin 2025, consulté le 06 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/histoire-education/11572 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1489f

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Auteur

Yves Verneuil

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