Cet ouvrage est la synthèse d’un travail doctoral soutenu en 2019 par Antonin Dubois en codirection entre l’École des hautes études en sciences sociales (EHESS) et l’université de Heidelberg et qui a pour titre Organiser les étudiants. Mobilisations collectives et formation d’un groupe social (Allemagne et France, 1880-1914).
La question centrale du livre est à la fois sociale et politique, à savoir comment les étudiants peuvent-ils faire groupe (p. 9) ? Ces jeunes individus, qui sont étudiants par le seul fait qu’ils « étudient », à la suite de leurs études secondaires réussies, sont définis par un « statut administratif provisoire, conféré par l’inscription dans un établissement d’enseignement supérieur » (p. 10). Ils sont d’abord des individus de papier, définis, régulés et comptabilisés par une administration. Leurs origines sociales et géographiques ainsi que leurs ancrages disciplinaires sont variés. De même il se destinent à des professions très diverses (avocat, médecin, phar...