• 1   G. Dohrn-van Rossum, 1997 (1992) ; voir aussi, parmi les productions classiques sur l’horlogerie, (...)
• 2   À propos des montres marines, voir F.-P. Marguet, 1917 ; O. Chapuis, 1999 et un résumé dans l’int (...)

1Au xviii^e siècle, à Paris, si la mesure du temps public est chose acquise grâce aux cloches des nombreuses églises, comme l’a montré Gerhard Dohrn-van Rossum1, le temps privé et ses instruments, pendules d’appartement et surtout montres, restent encore en partie à apprivoiser. L’horlogerie de précision existe mais elle n’est pas à la portée des citadins. C’est la quête de la longitude qui a encouragé son développement afin de prémunir les navires d’une perte en mer, avec un premier résultat fructueux dans les années 1770. Sa finalité était de calculer précisément une position géographique et non une situation dans le temps. Elle ne cherchait pas à répondre à un besoin des particuliers de posséder une montre juste et son nombre d’exemplaires était limité2.

• 3   Aspect étudié notamment en histoire de l’art (J.-D. Augarde, 1996 ; C. Cardinal, 1985 ; 1999 ; 20 (...)
• 4   Pour toutes les citations des textes imprimés et manuscrits, l’orthographe originale a été respec (...)

2Un autre aspect de la mesure du temps également étudié concerne l’horlogerie qu’on n’appelait pas encore de « haut de gamme ». Jusqu’au xviii^e siècle, elle s’apparentait au luxe et servait plus de décoration, voire de marqueur social que d’instrument de mesure du temps. La décoration, la richesse des matériaux y étaient de première importance3. Pour la justesse, une partie de l’élite s’en remettait à l’entretien régulier par un horloger appointé. En témoignent les horlogers Lenoir père et fils qui facturent un montant de 24 livres à la duchesse de Villeroy pour « soins annuelle des pendulles (sic)4 » tous les 31 décembre pendant onze ans de 1760 à 1770.

• 5   Sur le rôle de la qualité dans la consommation : A. Stanziani, 2003 ; 2006 ; à propos des gammes (...)
• 6   Pour la relation au temps de l’autre, voir l’ouvrage de l’anthropologue J. Fabian, 2006 (1983).

4L’enjeu de taille pour les horlogers est alors d’obtenir les grâces (et dans ce terme on entend à la fois la reconnaissance et les achats) d’un public plus large et non plus d’un cercle restreint de commanditaires. Or, ce public est plus sensible à un prix plus bas et n’a pas les moyens de disposer d’une personne qui entretienne son horlogerie pour lui. Il convient alors de lui apprendre que le prix de l’horlogerie dépend de sa qualité5 tout en essayant de définir cette qualité, alors que mesurer le temps de l’autre et a fortiori la précision requise pour cela n’a rien d’évident pour le citadin6.

• 7   N. McKendrick, J. Brewer & J. H. Plumb, 1982 ; L. Weatherill, 1988 ; J. Brewer & R. Porter, 1993  (...)
• 8   Sur le rôle des usages dans l’innovation, voir D. Edgerton, 1998.
• 9   A. McConnell, 1994 ; E. Hébert, 2004 ; P. Hamou, 1999 ; C. Rabier & L. Perez à paraître.
• 10   M. Thébaud-Sorger, 2009 ; C. Lanoë, 2008.

5Si nous sommes désormais bien au fait de la consommation de biens courants à partir de la fin du xviii^e siècle7, si les liens entre marchés et techniques sont explorés8, cet article se situe à la croisée de ces différents terrains d’étude, à travers le cas de l’horlogerie, dans la lignée des recherches portant sur des instruments (y compris d’optique, de chirurgie9) ou dans des domaines plus éloignés (aérostation, cosmétiques10). La question centrale est celle de la construction des critères de qualité des montres par les horlogers parisiens au xviii^e siècle, à l’interface entre techniques, sciences et marchés. Notre but est ici de comprendre le rôle joué par la justesse d’une montre ou d’une pendule dans la définition de sa qualité du point de vue différencié des horlogers et de leurs clients. Cette qualité dépend de l’horloger et il faut également savoir identifier le bon fabricant. Enfin, d’autres critères que la justesse entrent en ligne de compte et l’ensemble des éléments de qualités sont mis en avant par les horlogers dans le but de séduire les clients.

• 12   A. Smith, 1775, vol. 2, p. 99 et p. 101.

8Romilly introduit donc une différence entre bien aller, c’est-à-dire, être réglable, et être juste qui est le résultat d’une montre qui va bien et qui a été bien réglée et entretenue. Ajoutons que si les utilisateurs ont une aussi piètre notion, toujours d’après les horlogers, de la justesse de leur montre, c’est sans doute que leurs besoins sociaux n’exigent pas une telle précision. En effet, qu’est-ce qu’une minute ou deux de variation par jour (à condition de recaler sa montre tous les jours) dans l’usage quotidien ? La précision requise pour la coordination des individus entre eux ne se compte pas en poignées de minutes. On touche ici à la sensibilité différente des consommateurs et des producteurs. Pour ces derniers, la capacité technique de leurs produits est souvent plus importante que l’utilité qui peut en découler. On retrouve là une thèse d’Adam Smith12 qui étaie son propos généraliste à l’aide de l’exemple de l’amateur de montre (semblable en cela aux horlogers) agissant à l’inverse de celui qui a un usage quotidien, on serait tenté de dire normal, de l’heure :

• 20   ADP, D⁴B6, 96/6657, 4 mars 1786, dépôt de bilan de Jean Baptiste André Furet.
• 21   ADP, D⁵B6, 4724, 1766-1779, dépôt de bilan de Gilles.
• 22   Alliage de cuivre et de zinc imitant l’or, aussi appelé similor.
• 23   AN, Minutier Central, XVII/385, 12 octobre 1776, inventaire après le décès de Denise Véronique Jo (...)
• 24   AN, F¹² 1325 A, 1779 à 1786, veuve des Bourgets.

16Ayant défini ce que bien aller ne veut pas dire, que peut-on attendre en matière de justesse ? Les horlogers théoriciens, à la suite de Berthoud et de son Art de conduire et de régler les montres et les pendules, publié en quatre éditions de 1759 à 1811 et repris comme base par les autres auteurs, essaient de distinguer en termes de précision et de justesse d’une part la pendule ordinaire et la pendule à seconde (qui prend en compte les variations de températures), et d’autre part, la montre ordinaire ou commune et la bonne montre ou montre bien composée. Notons cependant que les inventaires des horlogers, après leur décès ou lors de leur dépôt de bilan, ne font jamais apparaître de segmentation spécifique du marché. Les montres sont souvent décrites uniquement en fonction de leur décoration. Chez l’horloger Furet, elles sont d’or unies, guillochées, émaillées à quantième (indiquant le jour du mois) ou à répétition (sonnant l’heure à la demande lorsqu’on appuie sur un poussoir) ; elles sont encore en argent ou de hasard, c’est-à-dire d’occasion. Les seules précisions plus techniques sont : une montre à quantième à cylindre (l’échappement a une des pièces du mouvement en forme de cylindre, système très courant), une montre à virgule (l’échappement a une forme de virgule, deuxième système courant) et une montre à seconde morte (l’aiguille des secondes avance par saccade à chaque seconde). Aucune précision n’est donnée quant à la justesse attendue20. Dans les comptes de l’horloger Gilles, les montres en or de Paris valent 230 ou 300 livres (plusieurs de chaque prix), sans qu’il y ait d’explication pour cette différence21. Du côté des utilisateurs, les inventaires après décès ne donnent pas non plus d’indication sur la justesse. Ainsi, l’inventaire après décès d’une épouse de maître menuisier contient « une montre du nom de Fouley à Paris dans sa boëte avec aiguilles d’or, chaine de femme et cache de Pinchebec22 clef d’une feuille d’or prisée cent livres » et « une autre montre du nom de François Joly à Paris dans sa boëte aiguilles d’or clef et cachet de Pinchebec prisés quatre vingt quatre livres »23. La seule exception trouvée du côté des horlogers non théoriciens est la veuve des Bourgets, qui demande des aides pour installer une manufacture de montres entre 1779 et 1786. Elle utilise alors des dénominations de catégories correspondant à des prix différents pour présenter les productions qu’elle envisage. Dans un des mémoires qu’elle envoie pour étayer sa demande, il s’agit de montres les plus communes en or de Paris, montre courante or de Paris et montre de la première qualité (respectivement vendues 120 livres, 168 livres et 312 livres). Dans un autre, elle différencie les montres d’or communes, des montres d’or bon commun (respectivement vendues 144 livres et 180 livres)24.

• 25   F. Berthoud, 1811, p. 12.
• 26   F. Berthoud, 1811, p. 27.
• 27   La montre à cylindre utilise un échappement – mécanisme qui sert à entretenir et à compter les os (...)
• 28   H. Robert, 1841, p. 38.

17Les théoriciens (Berthoud et ses congénères) définissent la justesse en précisant les écarts tolérés par rapport au temps moyen. Du côté des pendules, les erreurs communément admises sont estimées comme suit : « une pendule à ressort ordinaire peut assez bien aller pour ne faire qu’une minute d’écart en quinze jours25 » ; la pendule à seconde, quant à elle, peut ne faire qu’une minute d’écart par an. Du côté des montres, pour Berthoud « une montre bien composée et exécutée, ne fait volontiers qu’une demi-minute d’écart par jour, on peut même porter cette précision plus loin »26. Cependant, en 1841, l’horloger Robert, qui reprend et commente le texte de Berthoud, semble moins enthousiaste et l’amende en ajoutant : « dans les montres à cylindre27, OUI ; mais dans celles ordinaires et verges plates, comme on les fait aujourd’hui, NON »28, comme s’il voulait indiquer que la justesse a diminué au cours du temps, ce qui va à l’encontre de la situation communément admise. En pratique, il veut insister sur le fait que la proportion de montres communes par rapport aux montres plus précises augmente avec le temps. Les deux horlogers se rejoignent pour indiquer que les montres qu’ils qualifient de communes ou ordinaires, sans plus de précision, font environ une minute d’écart par jour.

• 29   F. Berthoud, 1759, p. 25.

18Il est important pour nous aujourd’hui de garder en mémoire que montres et pendules de la fin du xviii^e siècle ne présentent pas les mêmes niveaux de justesse, ce que Berthoud résume : « une montre ordinaire fait donc autant d’écart par jour qu’une bonne pendule en un an »29. Il ne faut donc pas attendre les mêmes services de l’une et de l’autre et il est souvent recommandé de régler sa montre sur une pendule, à condition que cette dernière soit juste, évidemment.

• 30   L. Hilaire-Perez & M. Thébaud-Sorger, 2006.
• 31   Même si, bien sûr, l’aspect promotionnel est rarement complètement absent de l’écrit. Ainsi, en 1 (...)
• 32   Voir notamment partie 3.

19L’autre aspect majeur est l’entretien à apporter à l’horlogerie. Or, selon les horlogers (et nous parlons ici des horlogers qui écrivent des livres sur leur art, en général les horlogers parmi les plus connus) les utilisateurs d’horlogerie manquent foncièrement de connaissance sur les objets qu’ils possèdent. Il faut alors leur apporter une source d’informations leur permettant de profiter correctement de la marche de l’horlogerie grâce à un soin quotidien approprié. Les horlogers ne sont certes pas les seuls à ce moment à entrer dans la sphère de la publication à des fins d’explication de techniques ou de sciences et ils sont impliqués dans un mouvement assez général30. Leur particularité tient sans doute plus au fait qu’il ne s’agit pas de promouvoir des nouveautés, mais simplement d’inciter à une utilisation et à un entretien conformes aux exigences de l’art31. La promotion des innovations se fait par d’autres moyens que les ouvrages que nous avons retenus ici32.

• 34   F. Berthoud, 1759, p. IV.

22Lepaute laisse la place à Berthoud pour le travail didactique envers un plus grand public. Ce dernier écrit dans son Art de régler et conduire les pendules et les montres : « J’ai donc cru qu’un ouvrage où l’on exposerait le plus brièvement possible, quelques-unes des causes qui s’opposent à la justesse des Montres (ce qu’on doit attendre de ces machines), la manière de les conduire, etc. deviendrait utile au Public »34.

• 35   Voir entre autres, F. Berthoud, 1773 ; 1782 ; 1792.

23Notons que le but de la publication n’est pas de transformer le public en horloger, mais plutôt de l’informer sur l’importance de l’entretien, tout en intégrant quelques informations indispensables sur le fonctionnement général des montres et des pendules. Il ne s’agit donc pas ici de faire un cours d’horlogerie ou de s’adresser aux horlogers ou futurs horlogers (Berthoud emploie d’autres livres pour cela35). N’oublions pas que l’entretien de l’horlogerie était alors beaucoup plus compliqué que ce que nous connaissons aujourd’hui. Nos montres et nos pendules sont rendues quasiment insensibles aux mouvements parce que le moteur est une pile et non un pendule ou un ressort, insensibles aux variations de température car il n’y a plus d’huile dans les rouages et que les métaux sont traités et insensibles aux frottements grâce à l’utilisation de nouveaux matériaux. À la fin du xviii^e siècle, l’horlogerie demande un soin attentif faute de quoi la justesse de la montre ou de la pendule est mise à mal, même pour une pièce de bonne qualité de fabrication.

• 36   F. Berthoud & L. Janvier (sic), 1838.
• 37   H. Robert, 1841.
• 38   La liste présentée ici n’est pas exhaustive mais elle est largement représentative du mouvement d (...)

24Outre l’Encyclopédie et l’Encyclopédie méthodique, qui se veulent une présentation claire mais qui ne sont pas consacrées uniquement à l’horlogerie, Berthoud se livre à l’écriture d’un livre spécifiquement dédié à l’apprentissage. Il s’agit de L’art de conduire et de régler les pendules et les montres, à l’usage de ceux qui n’ont aucune connaissance d’Horlogerie, déjà cité, dont la première édition date de 1759, rééditée en 1761, 1805 et, après sa mort, en 1811. Ce succès génère des reprises sous des titres et avec des auteurs différents. Janvier L. (malgré l’initiale L., on imagine qu’il s’agit d’Antide Janvier) s’associe au nom de Berthoud en 1838, après la mort de ce dernier, pour publier le Nouveau régulateur des horloges, des montres et des pendules : ouvrage mis à la portée de tout le monde36, qui, à part quelques chapitres en fin de livre, est la reprise intégrale de Berthoud. L’habitude persiste au cours du temps, et sous le titre L’art de connaître les pendules et les montres à l’usage des jeunes horlogers et des gens du monde, précédé de L’art de conduire et de régler les pendules et les montres, à l’usage de ceux qui n’ont aucune connaissance d’Horlogerie de Ferdinand Berthoud37, c’est l’horloger Henri Robert qui corrige le texte initial et y ajoute une deuxième partie pour tenir compte des dernières nouveautés. Ce texte est publié une première fois en 1841 puis une deuxième édition est datée de 184938.

• 39   Le temps vrai : celui du mouvement apparent du soleil ; le temps moyen : celui mesuré par les méc (...)

25Berthoud apparaît donc comme un chef de file d’un ensemble d’horlogers, qui même s’ils ne forment aucun groupe officiel, pourraient être considérés comme des vulgarisateurs techniques. Si nous revenons au livre de référence de Berthoud, force est de constater que les chapitres portent des titres particulièrement explicites qui composent un programme à eux seuls : « Des causes de la justesse des Pendules, du tems qu’elles mesurent ; du degré de justesse des Pendules » (article IV), « Comment on peut vérifier la justesse d’une montre » (article VII), « Il est nécessaire que chaque personne conduise sa montre, la règle et la remette à l’heure tous les huit ou dix jours » (article VIII), « Des précautions à mettre en usage pour acquérir de bonnes Montres et Pendules » (article XIII), « Des moyens de conserver les montres » (article XIV). Le texte explique ainsi quelques évidences, entre autres qu’il vaut mieux aller chez un horloger de renom parce qu’il réparera mieux une montre qu’un mauvais horloger, mais aussi qu’il faut garder le plus possible la montre à température constante et sans trop la bouger. Cependant, avant d’en arriver à ces considérations pratiques, les premiers chapitres sont beaucoup plus techniques. Ainsi, l’explication du mécanisme d’une montre ou d’une pendule (articles II et III) qui suivent l’explication de la différence entre temps vrai et temps moyen39 (article I), font appel nécessairement à des descriptions de roues, d’axes, des forces appliquées sur des palettes, de nombre de vibrations et de calcul de rapport de nombre de dents des roues… Reconnaissons que toutes ces explications impliquent beaucoup d’éléments et de références, même si elles se veulent assez simples.

• 40   A. Stanziani, 2003, notamment l’introduction p. 5-22 ; A. Stanziani,, 2006.

27L’effort des horlogers à enseigner l’horlogerie n’est pas sans arrière-pensée. L’idée sous-jacente est qu’un client bien informé doit considérer l’horlogerie à sa juste mesure et est incité à acheter auprès des horlogers parisiens. Savoir choisir le bon horloger, c’est s’assurer de disposer d’horlogerie de qualité40 puisque l’horloger est le seul garant de cette qualité et le statut des horlogers diffère selon leur position sociale comme dans leur apport en matière de justesse.

• 41   D. Diderot & J. d’Alembert, 1751-1765, tome 8, article « horlogerie », p. 307 (F. Berthoud).
• 42   Pour la fabrication de canons et un éclatement des tâches demandant une interchangeabilité, voir (...)
• 43   À titre de comparaison, en 1848, la population horlogère de Paris montre toujours une vaste palet (...)

28À la fin du xviii^e siècle, à Paris comme dans la plupart des grandes villes du royaume, le travail est extrêmement divisé entre spécialités (chacune correspondant à une organisation appelée communauté de métier), ce qui crée maints conflits entre métiers voisins. Pourtant, la grande majorité des spécialisations horlogères est regroupée en une seule communauté de métiers. Le terme horloger recouvre ainsi seize spécialités pour les fabricants de pendules, énumérées par Ferdinand Berthoud dans l’Encyclopédie41 de Diderot et d’Alembert et dix-neuf pour les fabricants de montres. Citons par exemple le faiseur de mouvements en blanc (ébaucheur), le finisseur, le faiseur de ressorts, le faiseur d’aiguilles ou le monteur de boîtes de montres. Comme c’est le cas pour différents métiers d’assemblage42, chaque élément de la montre ou de la pendule requiert des outils, des gestes, un savoir-faire spécifiques. Toutefois l’objet n’est achevé que par la collaboration de tous. Ainsi, un seul nom, celui d’horloger, regroupe-il des ouvriers spécialisés dans différents domaines. La distinction sociale se fait par la reconnaissance des maîtres horlogers au sein de la communauté, les seuls autorisés à tenir une boutique sur la rue dans la capitale (hors certaines zones spécifiques comme le faubourg Saint-Antoine, qui ne sont pas assujetties aux communautés de métier). Après 1791 et la suppression des communautés de métier, le terme horloger continue à rassembler ouvriers et employeurs dans une continuité des gestes et des spécialisations43. Pour ce qui est de la qualité de l’objet, tous les intervenants n’ont pas le même rôle à jouer.

• 44   À propos de la qualité dans un contexte de sous-traitance par rapport à un travail centralisé, vo (...)
• 45   C’est aussi ce que constate R. Campbell en 1747 à propos de l’horloger londonien : « He must be a (...)
• 46   Il s’agit du de-skilling décrit par les Anglo-saxons, voir par exemple pour le cas de l’horlogeri (...)
• 47   F. Berthoud, 1786, p. XVIII.
• 48   Sur les liens entre norme, qualité et confiance, voir P. Minard, 2003 ; 2004 ; 2006.

31Or, les différents intervenants peuvent également être répartis géographiquement, non seulement dans Paris mais aussi au-delà. Comme pour la plupart des métiers nécessitant un assemblage44, le plus souvent, le maître horloger joue le rôle de coordinateur et s’assure de la qualité en effectuant les réglages et les corrections si nécessaire45. C’est que décrit l’Encyclopédie qui explique que le rôle du maître horloger consiste « à étudier les principes de son art, à faire des expériences, à conduire les ouvriers qu’il emploie, & à revoir leurs ouvrages à mesure qu’ils se font ». Le maître horloger doit ensuite « revoir chaque partie à mesure qu’on l’exécute ; […] corriger les défauts, lorsque cela l’exige : enfin, lorsque le tout est exécuté, il doit rassembler les parties, & établir entr’elles l’harmonie, qui fera l’ame de la machine. Il faut donc qu’un tel artiste soit en état d’exécuter lui-même au besoin toutes les parties qui concernent les montres & les pendules ; car il n’en peut diriger & conduire les ouvriers que dans ce cas, & encore moins peut-il corriger leurs ouvrages s’il ne sait pas exécuter ». Le risque encouru par les horlogers à sous-traiter hors Paris, outre le fait de perdre une partie du travail et de l’argent qu’il peut apporter, est de perdre le savoir-faire46 et la possibilité de garantir une bonne qualité, tant en justesse qu’en finition et en décoration. Berthoud reconnaît lui-même que « la main-d’œuvre seule ne donne pas la justesse de la marche des montres & pendules47 ». Le maître horloger est le seul garant et son nom en fait foi48.

• 49   D. Diderot & J. d’Alembert, 1751-1765, article « Horlogerie », tome 8, p. 310.
• 50   S. Kaplan, 2001, p. 334.

32Par ailleurs, l’Encyclopédie, toujours sous la plume de Ferdinand Berthoud, s’insurge contre le « commerce qu’en l’horlogerie] font des marchands, des ouvriers sans droit ni talens, des domestiques & autres gens intrigans, qui trompent le public avec de faux noms, ce qui avilit cet art »49. Outre les marchands, l’attaque porte donc contre les ouvriers « sans droit ni talents », c’est-à-dire qui n’ont théoriquement pas le droit de vendre à Paris mais seulement dans les lieux privilégiés comme l’enclos de l’abbaye Saint-Germain des Prés ou le faubourg Saint-Antoine. Sont également inclus dans l’invective les compagnons, employés des maîtres horlogers, qui, malgré les interdictions, travaillent pour leur propre compte, quitte à signer les montres du nom d’un maître officiellement reconnu. Cette pratique ici condamnée est pourtant assez répandue, et comme le note Steve Kaplan pour de nombreuses communautés, « le faux travail celui non reconnu officiellement par les communautés] devenait une espèce de sous-traitance »50. Dans un mémoire écrit en 1786, Berthoud reprend l’invective contre les misérables ouvriers :

• 52   D. Diderot & J. d’Alembert, 1751-1765, article « Horlogerie», tome 8, p. 310.

34Parmi les horlogers reconnus comme tels, (donc ceux qui ont été instruits en ce sens et qui ne peuvent en aucun cas être des brocanteurs), Berthoud, toujours lui, dans un mémoire en vue d’établir une manufacture d’horlogerie, tient particulièrement à démêler les types des horlogers et les classe en trois catégories : « les premiers, dont le nombre est le plus considérable, sont ceux qui ont pris cet état sans goût, sans disposition ni talent, & qui le professent sans application & sans chercher à sortir de leur ignorance ; ils travaillent simplement pour gagner de l’argent, le hazard ayant décidé du choix de leur état ». C’est d’eux qu’il faut se méfier le plus car ils risquent de dégrader l’image des horlogers et de l’horlogerie. Puis viennent « ceux qui par une envie de s’élever, fort louable, cherchent à acquérir quelques connoissances & principes de l’art, mais aux efforts desquels la nature ingrate se refuse. Enfin le petit nombre renferme ces artistes intelligens qui, nés avec des dispositions particulieres, ont l’amour du travail & de l’art, s’appliquent à découvrir de nouveaux principes, & à approfondir ceux qui ont déja été trouvés »52. Bien évidemment, Berthoud se place au niveau des derniers, comme tous les horlogers de renom qui écrivent à propos de leur métier. On voit bien que la qualification d’horloger est trop vaste pour permettre une identification du bon horloger.

• 53   Sur les relations entre les horlogers parisiens et les régions de Genève et de Neuchâtel, voir M. (...)
• 54   Sur les réseaux suisses en horlogerie, voir R. Smith, R., 2004.
• 55   F. Béliard, 1767, p. 3.
• 56   Déclaration du roi du 23 novembre 1721, confirmée par l’arrêt de la Cour des monnaies du 20 mars (...)
• 57   J. Savary des Bruslons, 1761, tome 3, p. 341 et 342.

35À cela, il faut ajouter que les horlogers importent de plus en plus au fil du temps, des fournitures mais aussi des pièces finies53. L’horlogerie parisienne se voit alors peu à peu concurrencée par l’horlogerie suisse (en incluant sous ce terme à la fois la république de Genève et la principauté de Neuchâtel)54. En 1767, l’horloger du roi Béliard dénonce « l’introduction d’une quantité immense de méchante horlogerie étrangère, tant de Genève que de Suisse, établie, ou prête à établir (on entend en Horlogerie par établie, celle qui arrive avec boëte, cadran & aiguilles ; enfin, prêtes à mettre dans le gousset : par prête à établir ou non-établie, celle qui arrive sans boëte, quelquefois sans cadran ni aiguilles, & à laquelle on fait faire ici toutes ces choses) par des Marchands, & quelquefois par les Horlogers eux-mêmes »55. Le reproche principal porte alors sur un défaut de qualité qui permettrait de produire à bas prix. Dans la réalité, il est difficile d’estimer cette différence de qualité. On sait que le titre de l’or en Suisse n’est pas le même qu’en France (un arrêt de la cour des monnaies du 20 mars 1741 impose aux horlogers de marquer leurs pièces par un poinçon, comme les orfèvres et d’utiliser de l’or à 20 carats ¼ pour les boîtes de montres56 alors qu’il est le plus souvent à 18 carats en Suisse). En prenant le terme qualité au sens de titre de l’or, les pièces suisses sont effectivement inférieures, mais cela n’influence pas la justesse des mécanismes. Par ailleurs, les horlogers suisses utilisent le principe de l’établissage, c’est-à-dire qu’ils font travailler notamment les montagnards à l’horlogerie en période hivernale, en leur offrant un complément de revenu faible. Cependant, cette pratique du travail dispersé ne conduit pas non plus nécessairement à une moins bonne qualité en termes de justesse. Remarquons d’ailleurs que les Français achètent beaucoup de leurs fournitures aux Suisses sans se plaindre alors du défaut de qualité. Déjà Savary des Bruslons indiquait « On fabrique une très grande quantité d’horlogerie à Geneve […] ; on y fait de toutes sortes de montres & à toute sorte de prix. Cette fabrique est si considérable qu’on en a envoyé beaucoup en France même ». Il est vrai qu’il ajoutait que Genève produisait « une certaine quantité d’excellentes montres, mais beaucoup plus de communes, puisque tout le monde n’est pas en état de payer chèrement les ouvrages parfaits ». Plus loin, il en disqualifie, sans se justifier, les ouvriers qui, écrit-il « ne sont pas en état d’atteindre la perfection »57. Béliard, de son côté, reproche à la production suisse à la fois médiocrité du travail (qui reste à prouver), faible poids d’or et titre : 

• 59   La correspondance d’un horloger parisien qui se présente comme horloger négociant permet de voir (...)

36Bien sûr, les horlogers parisiens ont tendance à indiquer que ce sont les revendeurs qui s’approvisionnent à l’étranger, même si la réalité est bien différente59. Ces intermédiaires sont alors accusés de ne chercher que leur profit, au détriment de la qualité des produits. La honte devrait émaner de ce procédé puisque c’est le public qui est lésé (toujours dupé, toujours confiant) comme le présente un mémoire de 1785.

• 61   AN, F¹² 2464, III 18.

37L’arrivée de pièces de moindre qualité depuis l’étranger est fustigée même au-delà du xviii^e siècle, comme en témoigne l’horloger Hahn en 1833 : « Les pacotilles de la Suisse et de Genève sont en montre de toutes parts ; on les voit vendues par des tailleurs, Cordonniers, menuisier, séminaristes sic !], coureurs des marchands Genevois && »61. Cette fois, c’est le terme pacotille qui se veut dépréciateur de la qualité des objets vendus et à nouveau, les horlogers ne sont pas montrés comme étant partie prenante de ce commerce alors qu’ils le sont. Et quelques années plus tard, avec un regard rétrospectif qui essaie d’expliquer la dégradation de la production française, l’horloger Dubois fait porter une partie de la cause de la baisse de l’horlogerie parisienne sur les épaules genevoises, avec toujours l’argument du bas prix rimant avec mauvaise qualité et duperie des clients, appelés non plus le public mais les consommateurs :

• 63   D. Diderot & J. d’Alembert, 1751-1765, article « Horlogerie », tome 8, p. 310.

38Le remède proposé par Berthoud dans l’Encyclopédie est l’établissement d’une société ou académie d’Horlogerie pour ramener les acheteurs vers les horlogers parisiens : « le public étant instruit de ceux à qui il doit donner sa confiance, cesseroit d’aller acheter les ouvrages d’Horlogerie chez ce marchand qui le trompe, assûré de ne trouver chez l’artiste que d’excellentes machines ; enfin de ces différens avantages, il en résulteroit que la perfection où notre horlogerie est portée, étant par-là plus connue de l’étranger, ceux-ci la préféreroient en total à celle de nos voisins »63.

• 64   Sur l’adaptation de la qualité à la demande de marchés diversifiés, voir P.-C. Reynard, 2000.
• 65   H. Vérin, 1993, p. 379-400, qui s’appuie notamment sur les cas de la construction de places forte (...)
• 66   H. Vérin, 1993, p. 381.

40Malgré une position officielle très conservatrice sur l’unité de lieu de production et sur la prééminence de la qualité parisienne en matière de justesse, les horlogers sont bien obligés de tenter de séduire les clients, dont nous avons vu qu’ils n’étaient pas nécessairement intéressés par une justesse absolue64. Se met alors en place ce qu’Hélène Vérin appelle « la crise de l’évaluation des avantages »65 : réduction de la part de la performance, dans notre cas, de la justesse, au profit d’exigences de solidité, de durabilité, d’interchangeabilité auxquels s’ajoute, dans le cas de l’horlogerie, un travail sur l’esthétique : « l’évaluation des avantages doit dorénavant confronter des productions, des produits, des dépenses, mais aussi des avantages locaux, nationaux… »66. C’est ainsi que se développe une recherche d’éléments nouveaux pour améliorer l’horlogerie parisienne qui peut donner lieu à une reconnaissance du travail des horlogers que ces derniers utilisent pour se faire valoir auprès de leurs clients.

• 67   Tablettes royales de renommée, 1773.
• 68   L. Hilaire-Perez, 2000, p. 156.
• 69   Tous les deux seront de plus récompensés ensuite par l’obtention de la Légion d’honneur, Berthoud (...)

41Le premier organe de reconnaissance habituellement recherchée par les horlogers du xviii^e siècle est l’approbation de l’Académie des Sciences. Ne sont pas uniquement en jeu des échanges entre horlogers et institution puisque leur résultat figure dans les éléments de présentation que les horlogers mettent en avant comme argument pour leurs clients, notamment dans les almanachs. Ainsi, dans les Tablettes de la renommée de 1773, aux côté d’un Courvoisier qui « fait commerce considérable de montres » ou d’un Demeresse « renommé pour les chaînes et clefs de montre du meilleur goût », voit-on l’horloger Biesta faire figurer à côté de son nom : « a présenté plusieurs pièces de son invention, qui lui ont mérité les suffrages et l’approbation de l’Académie des Sciences » et Courtois : « vient de présenter un nouveau moyen de faire mouvoir le cylindre d’une grosse horloge ou pendule, de manière à faire entendre à chaque heure un air différent ; ce qui, d’après le rapport de MM. de Vaucanson et Le Roi, Commissaires nommés pour en faire l’examen, lui a mérité l’approbation de l’Académie »67. De fait, nombre de montres et de pendules sont soumises à l’Académie des Sciences et, sur les cinquante-quatre horlogers qui figurent dans cet almanach de 1773, onze (20 %) se prévalent d’une telle approbation. Sur la période 1727-1773, Liliane Hilaire-Perez a d’ailleurs compté 15 % d’horlogers parmi les 453 inventeurs qui s’adressent à l’Académie des sciences68. L’attirance du principe académique est telle que, dans les années 1750, trois horlogers, Julien Le Roy, Antoine Thiout et Ferdinand Berthoud tentent d’instaurer une Académie de l’horlogerie. Leurs efforts seront vains mais Berthoud se console en intégrant lui-même l’Académie des Sciences en 1795, où il est rejoint en 1816 par un autre horloger, Abraham Louis Breguet69.

• 70   1772 est la dernière année pour laquelle les « Inventions et machines approuvées par l’Académie » (...)
• 71   L. Hilaire-Perez, 2000, p. 50.

42Par ailleurs, les inventions horlogères représentent une partie très importante des inventions approuvées par l’Académie des Sciences entre 1750 et 177270. Elles correspondent en effet à 20 % des approbations, aux côtés d’inventions les plus diverses, de la machine à vapeur de Denis Papin, à des inventions concernant le tissage, la fabrication d’armes ou d’instruments de musique. Liliane Hilaire-Perez a mis en évidence l’importance accordée par l’Académie aux inventions relatives à la mécanique. Comme les académiciens approuvaient des machines non seulement en fonction de leur nouveauté mais également en fonction de l’intérêt de l’invention pour l’ensemble de la société civile (« Élites de la science et de l’État, les académiciens sont érigés en guides et en références pour la communauté nationale, notamment pour les arts mécaniques »71) et qu’ils étaient sensibles à l’horlogerie, on comprend que cette dernière ait pu être particulièrement à l’honneur.

• 72   Académie des sciences, 1762, p. 190 : invention de Millot : échappement de pendule à demi-seconde
• 73   Cadrature : partie d’une montre qui se trouve sous le cadran, le plus souvent, pour une montre à (...)
• 74   Académie des sciences, 1758, p. 103 : invention de Ridereau (Ridrot) : cadrature de sonnerie de p (...)
• 75   Académie des sciences, 1764, p. 183 : invention de Coupson : montre sans barillet ni fusée.
• 76   Académie des sciences, 1755, p. 138 : invention de Dupont, et volume de 1770, p. 114 : invention (...)
• 77   Académie des sciences, 1755, p. 143 : invention de Romilly : nouvel échappement.
• 78   Académie des sciences, 1751, p. 171 : invention de Le Plat sur le principe d’une petite éolienne  (...)
• 79   Académie des sciences, 1764, p. 183 : invention de Nioux.

43Ces inventions peuvent se répartir en plusieurs catégories : si l’amélioration de la justesse reste importante, elle n’est pas prépondérante et côtoie l’amélioration de la facilité de conception, d’usage ou de réparation, l’amélioration esthétique ou enfin la nouveauté. La répartition entre catégories comporte toujours une part d’arbitraire : comment classer un échappement décrit comme « simple et ingénieux ; il n’a besoin que de très-peu de force, il n’occasionne qu’un très-petit frottement, il n’a ni trop ni trop peu de chute, et l’Académie a cru que son application aux pendules de cette espèce ne pouvoit qu’être utile »72 ? Il peut être rangé parmi les éléments qui simplifient les constructions (ce que nous avons fait) mais on pourrait très bien s’appuyer sur la remarque relative au faible frottement pour mettre en avant la meilleure justesse dont il devrait être capable. Deux remarques de l’Académie contribuent à semer encore le trouble. L’une porte sur une cadrature73 de sonnerie inventée par Ridrot (ou Ridereau) et dont l’Académie recommande l’utilisation, puisque les solutions antérieures « ont été fort compliquées ; ce qui les a rendues très-chères et sujettes à plusieurs dérangements »74. Simplification est alors synonyme d’amélioration de la fiabilité. Enfin, l’invention de Coupson est approuvée alors même que l’Académie ne sait pas encore à quoi elle va bien pouvoir servir, comme en témoigne le commentaire qui l’assortit : « Quoique cette construction n’ait paru avoir aucun avantage sur la construction ordinaire, on l’a cru assez ingénieuse pour mériter d’être publiée ; il peut se trouver des circonstances dans lesquelles elle seroit avantageusement appliquée »75. Malgré toutes ces réserves, la répartition des inventions permet de connaître les champs de recherche des horlogers. Si quatre inventions portent sur des critères esthétiques (de nouveaux cadrans pour améliorer la lisibilité76, un échappement qui permet de faire une montre plus petite77), neuf apportent de nouveaux éléments (le remontage des pendules par le courant d’air créé par le tirage d’une cheminée78 ou une montre dont l’aiguille des secondes ne marque ni balancement ni recul79) et la grande majorité améliore l’existant, soit en termes de justesse et fiabilité, soit en termes de simplification, comme on peut le voir dans le graphique ci-après.

• 80   J. A. Bennett, 2002.
• 81   L. Hilaire-Perez & M. Thébaud-Sorger, 2006 ; M. R. Lynn, 1999 ; C. Blondel,, 1997 ; B. Bensaude-V (...)
• 82   Tablettes de la renommée, 1773, Lépine : « un des plus habiles & des plus célébres de cette Capit (...)
• 83   AN, F¹² 2463, 1819.
• 84   AN, F¹² 2462, 1829.

44Ces différents éléments de qualité approuvés et répercutés dans les almanachs ne suffisent pas pour assurer la promotion des horlogers. Une autre mise en valeur des inventions se fait par le biais de la démonstration, phénomène largement utilisé pour d’autres métiers (y compris dans d’autres lieux, comme en témoignent les démonstrations des fabricants d’instrument londoniens dans leurs boutiques80) et faisant partie des stratégies promotionnelles des inventeurs à côté des spectacles, expositions et annonces de presse81. Cette démonstration peut avoir deux facettes. Soit la pendule ou la montre est présentée au roi, soit elle est présentée au public (en général contre de l’argent). Entre dans la première catégorie la montre présentée par Lépine au roi ou la pendule astronomique de Millot. Dans les deux cas, la justesse n’est pas le mérite invoqué pour la présentation mais plutôt la forme agréable ou l’ensemble des complications de mouvement82. Dans la deuxième catégorie, Bovet présente une pendule astronomique sur le quai près du Pont neuf (« C’est un objet de pure curiosité […] On la montre pour 4 sols83 ») et Louis Boisson montre une horloge « pour de l’argent »84. Il n’est donc pas question non plus de justesse ici, et le but affiché est bien de vendre la pendule (la deuxième est même surmontée d’un écriteau qui annonce qu’elle est à vendre).

• 86   L. E. Héricart-Ferrand de Thury & P. H. Migneron, 1828, p. 383-390.

46Plus tard, ce sont les médailles des expositions des produits de l’industrie qui témoignent de la continuité de cette recherche, médailles à nouveau mentionnées dans les annuaires de commerce. La justesse sous forme de précision y est reconnue comme une qualité mais elle est plus précisément délimitée en 1827 à une catégorie appelée horlogerie de précision. Dans les autres (pendules, horloges publiques et horlogerie de fabrique), elle n’est qu’un élément parmi d’autres, le bas prix étant plus souvent mis en valeur86.

• 87   A. Davies, 1993 pour la question qui se pose en Angleterre en avançant dans le temps par rapport (...)

48Au terme de cette étude, on s’aperçoit que ce qui pourrait sembler de prime abord le fond de commerce des horlogers, à savoir, la justesse à tout prix, est en réalité loin d’être le seul élément convaincant pour les clients potentiels. Bien sûr, le bon horloger doit fournir des pièces qui vont bien, c’est-à-dire que les utilisateurs puissent régler. Et les horlogers parisiens tentent d’enseigner le bon maniement des pendules et surtout des montres aux utilisateurs qui n’ont plus toujours un ouvrier attitré pour assurer l’entretien de leur horlogerie. Si les horlogers parisiens les plus connus insistent sur l’importance de leur rôle, sur la fiabilité qu’ils peuvent apporter à leur production par opposition à ce que fabriquent les mauvais ouvriers ou à ce que vendent les marchands, ils ne s’arrêtent pas à ce seul critère. Le bon horloger parisien doit savoir répondre aux attentes de ses clients. Il doit donc lui fournir non seulement un niveau de justesse reconnu mais aussi des objets à prix raisonnable : approbations et médailles le confirment. Finalement, on voit apparaître une dichotomie entre la présentation officielle qui vante la justesse d’abord, et la réalité commerciale parmi laquelle même les horlogers de moindre réputation, les marchands et les importateurs ont une place à prendre. Cette question de l’équilibre à trouver entre qualité du produit et besoins en matière de mesure du temps se pose bien au-delà de Paris, dans les différents centres de productions internationaux87. Le xix^e siècle élargira encore les gammes de produits pour séduire un marché toujours plus large, en s’appuyant de plus en plus sur les importations.