1Le rapport entre les qualités physiques et les formats des matériaux de construction utilisés est un thème que l’on retrouve dans de nombreuses étudeses embrassant différents domaines disciplinaires, de l'histoire économique à celle des corporations, de l'organisation des chantiers à l'histoire de l'architecture. C'est grâce aux travaux menés dans le cadre de l'archéologie post-classique et médiévale, axés sur le recensement systématique des matériaux employés dans les structures de maçonnerie que l’on cherche à dater 1 et pour lesquels les témoignages matériels ont une importance fondamentale, que de nouvelles pistes de recherche ont été ouvertes.

2Poursuivant d'autres objectifs, les chercheurs intéressés par l'étude économique des chantiers ont vu, dans le rapport entre les caractéristiques et les dimensions de la matière, un indicateur utile à l'analyse de l'organisation et des compétences de la main-d'œuvre employée 2. En revanche, en histoire de l'architecture, on a plutôt privilégié l'analyse des procédés de construction, même dans la longue durée, et on a tenté de reconnaître certains arguments du discours susceptibles de conduire à des expériences artistiques significatives 3.

3L’orientation de la recherche change lorsque, à l'analyse du rapport entre les caractéristiques physiques et les dimensions des matériaux, et de leur degré de compatibilité, s'ajoute le problème des proportions ; il s'agit, plus précisément, de ces lois qu'on pouvait mettre en œuvre dans les constructions réalisées dans la Florence du Quattrocento, alors que le projet architectural élaboré de façon novatrice par des artistes et des intellectuels nourrissait le débat culturel dans la cité toscane 4.

4Au xv^e siècle, le bâtiment relève encore en bonne partie de l'art du Moyen Âge, mais il est vrai aussi qu'à la même période, Florence se distingue par ses nouveautés architecturales significatives ; ces nouveautés sont, certes, le produit d'une culture « matérielle » particulière qui s'est forgée à partir d’une étude plus attentive des mesures des matériaux et de la relation entre celles-ci et les proportions du corps d'un bâtiment ou de certaines de ses parties 5.

7Ainsi, pour les chaînages du cloître de l'Hôpital des Innocents on paya à Lorenzo Morochi (ou Marochi) et à son fils, 98 pierres de « gros banc » 6 ; en 1457, Bernardo di Matteo 7 (Rossellino) fournit 113 brasses de dalles carrées de grès 7 pour le pavement du sol des arcades de ce même édifice et 79 brasses de « pierre forte » à placer entre les colonnes au sommet de l'escalier 8. C'est toujours au chantier des Innocents qu'était destinée la fourniture de pierres de « gros banc » pour réaliser des corniches dont les dimensions varient entre 1 brasse 9/12 et 2 brasses de longueur, et entre 2/3 de brasse et une brasse 1/4 de hauteur ; pour revêtir l'un des tympans, on utilisa, en revanche, des pierres « grises » et des pierres « fortes » 9 de 4 brasses de longueur, 1 brasse 2/3 de hauteur et 1/3 de brasse de largeur 10.

8Les colonnes avec leurs chapiteaux et leurs bases, fournies par Lorenzo Morochi et son fils, étaient toutes de pierre de « gros banc » mesurant entre 6 brasses 3/4 de long, 7/2 brasses au pied et une demie à la tête ; les arcs, soutenus par les colonnes, étaient aussi des pierres de « gros banc » longues d'une demi-brasse et hautes d'une demi-brasse, et surmontées d'une moulure à l’Antique sur la partie qui regarde le cloître, alors que les 24 claveaux supportant la tombée de l'arc placés en face des colonnes devaient être de pierre de « gros ou de petit banc » . On utilisa la pierre « grise » pour les marches et les marchepieds larges d'une brasse et hauts de 1/3 à 1/4 de brasse 11.

9En 1482, Zanobi di Luca Succhielli fournissait l'Hôpital San Paolo « de trois fenêtres à l’Antique de pierre ‘petit banc’ mesurant chacune 12 brasses et demie » et, peu de temps après, son fils Giovanni exécutait « un arc en grès à l’Antique de 13 brasses et 1/3 » 12.

10Pour les chapelles de l'église Santissima Annunziata, le tailleur de pierre, Giovanni di Piero Baccegli, fournissait « 3/4 de brasse de pierre ‘de filo’ 13 ; Giusto d’Antonio da S. Martino a Mensola Lorenzo di Salvatore da Settignano, tailleurs de pierre, étaient chargés par l’Opera di Santa Maria delle Carceri de Prato d'apporter « 16 dalles de grès fin » longues de 4 brasses et demie 14, pour les pilastres de cet oratoire.

11En 1443, l’Opera del Duomo di Firenze confiait à Bernardo di Matteo (Rossellino) la réalisation des corniches et des parapets de la tribune de la cathédrale. Ils devaient être de grès ou de pierre de « gros et de petit banc » et exécutés en des pièces de 3 brasses ou, au moins, de 2 brasses et demie 15.

12Parmi les sources qui ont été examinées, figurent des inventaires, des expertises et des évaluations faites par des ateliers de lapicides, de tailleurs de pierre et de sculpteurs dont l'habileté était reconnue. C'est ainsi que dans la boutique-atelier de Benedetto da Maiano se trouvaient différentes pièces de marbres non travaillés tels les tronçons de deux pilastres — l'un haut de 2 brasses et l'autre haut d'une brasse et 1/4 et large de 2/3 —, une partie d'un arc de 2 brasses et large d'une demie, plusieurs plaques d'une brasse et larges d'une demie, et nombre d'autres pièces mesurant entre 3/4 de brasse et 2 brasses ¾ 16.

13Les contrats stipulés entre le commanditaire et les maîtres pour la fourniture des ouvrages permettent de puiser dans une documentation de première main, relative à la dimension des matériaux ainsi qu'aux solutions formelles adoptées. Bernardo di Matteo, tailleur de pierre provenant de Settignano, chargé de l'exécution de la tombe de la Bienheureuse Villana dans l'église Santa Maria Novella, devait livrer « une frise de marbre noir, haute de 1/3 de brasse et longue de 3 brasses 7/8 ; une base de marbre blanc, haute de 3 brasses et demie, large de 1/6 de brasse et moulurée avec soin ; en outre, il devait ajouter une dalle de marbre rouge longue de 3 brasses et 1/4, haute d'une brasse 1/3 et entourée par une petite bordure très tendre et bien nette, ainsi qu'une corniche de marbre blanc bien moulurée et joliment taillée, débordant de 1/6 de brasse et large de 1/3 de brasse » 17.

14Sur la base des documents, il semble possible que le type de pierre employée ait joué un rôle non négligeable dans l’adoption de mesures bien définies pour la taille des matériaux, qu’il s’agisse de la « pierre forte », de la « pierre grise » ou du grès, trois composantes caractéristiques des gisements géologiques du bassin florentin 18.

16La « pierre grise », type de grès présent en même temps que la « pietra serena » 19 dans les carrières de Fiesole et de Maiano, s'utilise pour les « scaglioni » et les « listoni », c'est-à-dire pour des éléments de grandes dimensions tels que des marches, des jambages ou des architraves.

21On peut en déduire une mesure moyenne égale à 49,45 cm pour la hauteur et à 116 cm pour la longueur 20.

22Si l'on se réfère aux unités de mesure florentines, c'est-à-dire le braccio a panno correspondant à 0,58 m 21, les mesures moyennes seraient égales à :

25Si l'on applique aux mesures ainsi repérées la grille théorico-pratique des dimensions telle qu'elle apparaît dans les traités fondateurs de l'art de bâtir au xv^e siècle, le De re ædificatoria de L. B. Alberti et le Traité d'architecture de Filarete, il apparaît avec une certaine évidence la nécessité de pouvoir disposer de pierres définies comme justes [« giuste »] ou courantes [« comuni »], ce qui veut dire « longues d'une demi-brasse, c'est-à-dire de 6 onces, larges de la moitié de la longueur, c'est-à-dire de 3 onces, et épaisses de la moitié de la largeur, c'est-à-dire d’une once et demie » 22. Traduites en termes proportionnels, ces mesures correspondent au rapport de l'unité avec sa moitié et avec sa quatrième partie (1, 1/2, 1/4).

26Il est intéressant à souligner que des proportions semblables sont encore valides lorsqu'on tend à remplacer la pierre par la brique : depuis les Statuts de la République de 1325, on prescrivait que les briques « devaient avoir une longueur d'une demi-brasse, une largeur d'un quart de brasse et une profondeur d'un huitième de brasse ». Ces dispositions ont été confirmées en 1415, puis en 1471 23.