1L’influence de l’arrivée des métaux sud-américains sur le monnayage européen est un des grands problèmes qui ont passionné les historiens de la modernité. Elle a fait l’objet de nombreuses recherches depuis les années 1930 qui ont débouché sur des interprétations parfois complètement opposées1. Cet article a pour objet de faire le point sur les tendances les plus récentes, qui, d’ailleurs, rapportées à notre connaissance de l’histoire économique, monétaire et même numismatique, semblent les plus plausibles.

2Dans les années 1930, alors que les travaux publiés par l’US Bureau of Mines révélaient l’importance des quantités d’argent produites par les mines sud-américaines2, H. Hauser et E. J. Hamilton, ou même Keynes, avaient déjà souligné le rôle massif de cet argent comme facteur d’inflation et de « révolution des prix » au xvi^e siècle. Puis, dans les années 1960, P. Vilar, I. Hammarström ou D. Richet3 vinrent secouer les théories quantitatives de la monnaie pour tenter d’élaborer une vision différente des rapports entre l’extraction du métal péruvien et les structures de la production, des échanges et du commerce en Europe. Mais, peut-on dire, il ne s’agissait là que des querelles de « théoriciens ». L’apport de mesures scientifiques indiscutables pouvait faire basculer les conclusions des uns et des autres.

3En 1971, E. Le Roy Ladurie, A.-A. et J.-P. Gordus et D. Richet tentèrent, grâce à des recherches spécifiques menées à l’université du Michigan sur l’origine des minerais d’argent utilisés pour les frappes monétaires, de dater l’arrivée de l’argent du Potosi (Pérou) en Espagne puis en France4. L’élément-trace retenu par Gordus était alors l’or, naturellement contenu dans le minerai d’argent originel. 160 pièces du Pérou, du Mexique, d’Espagne et de France furent analysées. Mais, alors que cet élément, l’or, était très faible dans le métal potosien (moins de 0,011 %) il était beaucoup plus important dans le métal européen (plus de 0,015 %), qui, lui même, possédait un taux identique au métal mexicain. De ce fait, dès lors qu’il y avait mélange, ce qui était fréquent dans les ateliers monétaires européens, l’élément-trace disparaissait. La conclusion qui en avait été tirée était donc que, pour la majeure partie, les monnaies d’argent européennes avaient été frappées avec du métal mexicain ou d’Europe orientale et centrale et pas du Pérou.

5En 1990, le CERI, laboratoire du CNRS d’Orléans, se fondant sur des enquêtes géochimiques récentes, effectua de nouvelles analyses sur un élément-trace nouveau, caractéristique du métal potosien, l’indium. Cet élément est totalement absent des monnaies du Mexique et d’Espagne, et très faiblement présent dans les monnaies françaises. Cet élément-trace, qui ne peut être confondu avec aucun autre, est donc parfaitement fiable5.

7Une seconde phase démarre qui verra une progression quasi constante de la production jusqu’au début du xvii^e siècle6. Cette relance de la production est accentuée par l’institutionnalisation de la « Mita », enrôlement forcé des indiens au travail dans les mines. Deux hôtels des monnaies sont alors ouverts au Pérou, à Lima en 1568 et à Potosi en 1572 qui frappent, pour l’essentiel, des pièces de 8 reales dites aussi duro real de a ocho7. La qualité de frappe est très relative ; souvent, les pièces ne sont même pas rondes et l’empreinte qui y est apposée peut être tronquée, voire illisible. En revanche, le poids de ces monnaies est de qualité très constante, ce qui en fait un support de commerce très apprécié dans le monde entier8.

10En France, la décision d’Henri ii de 1547 concernant la datation des monnaies facilite cette étude. De plus, depuis François i^er, une lettre portée au droit des monnaies indique l’atelier qui l’a émis. Le métal potosien arrivant en France après un passage en Espagne, quatre ateliers monétaires qualifiés par F.-C. Spooner de « groupe atlantique »9 ont été prioritairement étudiés, car présumés plus sensibles à cette arrivée : Bayonne, Bordeaux, La Rochelle et Nantes. Le résultat des analyses est sans équivoque et similaire à celui réalisé sur le monnayage espagnol. Avant 1575, les monnaies sont riches en argent européen à forte teneur en or ; à partir de cette date, elles contiennent une forte proportion de métal potosien, même s’il n’a pas pu être étudié de monnaie 100 % « potosienne ». Comme pour le monnayage espagnol, cette analyse bouleverse celle de Gordus qui estimait que « l’argent du Potosi qui était arrivé en France sous une forme déjà monnayée n’entrait de toute façon qu’à dose assez faible, ou du moins minoritaire dans les frappes monétaires nouvelles » des ateliers français.

12Car il ne faut pas complètement assimiler circulation et émissions monétaires. Ainsi, en France, les monnaies d’argent espagnoles de métal potosien circulent largement avant 1575. Fernand Braudel le rappelle : « l’argent politique n’est pas le seul à courir les chemins de France ; il y a aussi celui des marchands, sans compter celui de la fraude, souvent une seule et même chose »10. Et, en dépit de la refonte généralisée, cette circulation se poursuit après 1575. Elle oblige même le roi de France à l’interdire, dès 1577, et à obliger les détenteurs de pièces espagnoles à les porter dans les ateliers monétaires pour les transformer en monnaies françaises. De l’autre côté des Pyrénées, les souverains ibériques décrètent des mesures identiques, interdisant l’exportation des monnaies hors de leur royaume. Ces décisions sont quasiment sans effet.

14En France comme en Espagne, on ne peut désormais ignorer l’importance du rôle du métal potosien dans l’histoire économique et monétaire de l’Europe de la fin du xvi^e siècle et du début du xviii^e siècle11. L’arrivée de l’argent influe considérablement sur la montée vertigineuse des prix du grain dont la courbe ne cesse de progresser, en France comme en Espagne. Bien sûr, dans le cas français, Guerres de Religion et mauvaises récoltes influent également directement sur les prix, en particulier du blé ; mais l’inflation d’argent, qui sert essentiellement dans les transactions courantes, en est également nettement responsable.