• 1 Peter Fritzsche, A Nation of Fliers: German Aviation and the Popular Imagination, Cambridge, Harvar (...)

1Les aviateurs sont des combattants d’un genre nouveau dans la Grande Guerre. Survolant les champs de bataille au moyen de leurs destriers mécaniques pour la première fois de l’histoire, ils conservent les apparences des guerriers des temps anciens. Leur guerre serait plus digne dans les airs qu’au sol, où les fantassins, sous les obus, dans les tranchées, ne semblent plus en mesure d’agir selon les canons de l’héroïsme classique. Les institutions politiques et militaires s’appuient sur cette idée pour mettre en valeur quelques héros ailés, dont les médias de l’époque – en premier lieu, la presse – s’emparent, contribuant à détourner une partie des attentions des horreurs de la guerre industrielle. En Allemagne, les « Kanonen » – littéralement, les « canons » – qui abattent plus de trois avions ennemis et les pilotes médaillés de l’ordre prussien Pour le mérite deviennent de véritables « stars de guerre »1. Ils incarnent l’idéal du jeune officier impérial, maître des techniques les plus modernes, garant de la victoire à venir.

• 2 Gerd Krumeich, Die unbewältigte Niederlage: das Trauma des Ersten Weltkriegs und die Weimarer Repub (...)

2L’élitisme et le relatif individualisme qui caractérisent l’« esprit aviateur » conduisent ces hommes à surestimer leur propre importance comme la puissance de leur arme. Ces représentations héroïques se heurtent en effet à la réalité brutale de la défaite des armées de l’Alliance. La dissonance est d’autant plus marquée pour les aviateurs que le traité de Versailles dissout les forces aériennes allemandes (Luftstreitkräfte) en 1919. Le règlement de la défaite remet ainsi en question l’identité même des aviateurs militaires, au-delà des sacrifices consentis. Après avoir triomphé des dangers du vol en ciel de guerre, baignés d’une culture aéronautique qui exalte leurs performances, ces hommes semblent incapables de concevoir la possibilité de leur défaite. Si toutes les armes allemandes sont touchées par cette « impensable défaite », l’aviation l’est plus encore de cette manière2.

• 3 Georg Paul Neumann (dir.), Die deutschen Luftstreitkräfte im Weltkriege, Berlin, Ernst Siegfried Mi (...)
• 4 Damien Accoulon, Les ailes de la gloire…, op. cit., p. 108 sqq.

3Les aviateurs constituent certes une mince fraction de l’ensemble des combattants. L’ancien officier d’état-major Georg Neumann estime le nombre des personnels navigants au front à environ 5 000 individus en 1918. Les troupes aériennes n’emploient alors que 61 000 des 4,5 millions de mobilisés allemands3. Cependant, très médiatisés et recrutés dans les couches socio-économiques les plus élevées de leur époque, ces hommes disposent d’une influence certaine sur la société allemande4. Ils sont ainsi en mesure d’imposer leur lecture des évènements.

• 5 Initiée par l’historien marxiste Joachim Petzold dans les années 1960, cette histoire a été considé (...)
• 6 Dirk Schumann, Politische Gewalt in der Weimarer Republik 1918-1933: Kampf um die Strasse und Furch (...)

4L’historiographie a déconstruit de longue date la « légende du coup de poignard », que les officiers allemands avaient développée en réunissant antidémocratisme, anticommunisme et antisémitisme pour nier la défaite militaire. Les conservateurs l’imputent dès 1918, non pas à l’échec des opérations militaires et à la faillite des officiers généraux, mais à une soi-disant trahison de l’intérieur. Sont accusés : les démocrates ayant engagé les négociations pour la paix, les Juifs que l’arrêt des combats aurait intéressés financièrement et les communistes révolutionnaires qui tentèrent de s’emparer du pouvoir5. Les associations d’anciens combattants, dont certaines promurent activement cette légende, ont elles-mêmes fait l’objet d’une attention renouvelée depuis deux décennies. Les activités commémoratives des mouvements de masse ont notamment été interrogées afin de mieux sonder leurs liens avec les violences politiques et la montée du nazisme, qu’il s’agisse des associations conservatrices qui portent la « légende du coup de poignard » et s’opposent à la République de Weimar, ou de la Reichsbanner Schwarz-Rot-Gold (« Bannière du Reich noire-rouge-or ») républicaine qui rejette cette lecture sans parvenir à la contrer6.

• 7 Voir notamment à ce sujet : Élise Julien, Paris, Berlin : la mémoire de la guerre, 1914-1933, Renne (...)
• 8 John Horne, « Beyond Cultures of Victory and Defeat? Inter-War Veteran Internationalism », dans Jul (...)

5Le prisme d’analyse de ces travaux reste cependant essentiellement politique, ne faisant que peu de cas des identités militaires et tendant à négliger les intérêts sectoriels à l’œuvre dans la recomposition des récits. Les acteurs développent pourtant des discours qui sont parfois propres à une catégorie, à l’image des aviateurs, dont les revendications diffèrent en partie de celles des fantassins, des marins ou des troupes coloniales. Cet article souhaite montrer le profit de l’étude des associations corporatives et de leurs acteurs, dont les journaux et annuaires témoignent des activités et des réseaux, tandis que les monuments et cartes postales donnent accès à leurs répertoires symboliques7. Les traces laissées par ces structures associatives témoignent de leurs activités commémoratives spécifiques, qui prennent une signification politique plus large par le biais de certains membres8. De la démobilisation des hommes en 1919 à leur rappel sous les drapeaux vingt ans plus tard, les vétérans des Luftstreitkräfte parviennent ainsi à imposer l’idée de leur victoire malgré la défaite.

• 9 Les récipiendaires de l’ordre prussien Pour le mérite conservent ce titre prestigieux comme une tit (...)
• 10 Wolfgang Schivelbusch, Die Kultur der Niederlage: der amerikanische Süden 1865, Frankreich 1871, De (...)

6À cette époque où chaque pilote d’avion ou presque est un aviateur militaire qui a survécu à la guerre, la communauté aéronautique allemande se resserre autour de la mémoire glorieuse du conflit. Elle est un argument mobilisé par les acteurs pour contester la défaite et ses conséquences. C’est ainsi que, participant à mettre en cause le nouvel ordre politique, le milieu converge vers la droite radicale et lui offre des figures aussi influentes que l’ancien pilote Pour le mérite9 Hermann Göring. S’inscrivent-ils dans la « culture de la défaite » qu’a conceptualisée Wolfgang Schivelbusch10 ? Cet article propose, au contraire, d’analyser la construction d’une culture de la victoire dans la défaite jusqu’à constituer une « contre-culture de la défaite » par des hommes qui, revendiquant leur différence – c’est-à-dire leurs succès ininterrompus et, partant, leur absence de défaite dans les airs –, s’efforcent d’imposer cette vision au reste du monde.

• 11 Bénédicte Chéron, « L’aviateur : preux chevalier ou héros moderne ? », dans Nicolas Beaupré, Gerd K (...)
• 12 Max Immelmann, Meine Kampfflüge, selbsterlebt und selbsterzählt, Berlin, August Scherl, 1916 ; Oswa (...)

7Au sortir de la guerre, les aviateurs ont à cœur de faire reconnaître leur rôle dans les opérations. Ils sont, selon eux, demeurés victorieux : leur action n’aurait été limitée que par les pénuries de matériel et les failles de l’approvisionnement. Derniers héros d’une guerre post-héroïque, ils disposent d’une compréhension des techniques les plus modernes11. Ils tentent d’imposer l’idée qu’ils sont les guerriers de l’avenir, ceux qui décideront du sort des batailles. Les pilotes de chasse cités au communiqué des armées, particulièrement mis en avant pendant la guerre, en sont les exemples : un seul de ces soldats d’élite en a abattu plusieurs autres. Les textes qu’ils signent, publiés et vendus à des centaines de milliers d’exemplaires, en témoignent12.

• 13 Richard Wenzl présente par exemple à ses camarades Stahlhelm le bilan du Geschwader Richthofen dont (...)
• 14 Max Immelmann, Meine Kampfflüge…, op. cit., p. 132.
• 15 Johannes Werner, Boelcke, der Mensch, der Flieger, der Führer der deutschen Jagdfliegerei. Ein Lebe (...)
• 16 Alfred Hein, « Zum Gedächtnis des Rittmeisters Freiherr von Richthofen », dans Adolf Wasner, Rittme (...)
• 17 « Generalfeldmarschall Göring ehrt Richthofen », Völkischer Beobachter, Norddeutsche Ausgabe, 51^e a (...)
• 18 Lee Kennett, The First Air War, 1914-1918, New York, Free Press, 1991, p. 227.
• 19 Carl Degelow, Mit dem weißen Hirsch durch Dick und Dünn: Erlebnisse und Betrachtungen eines Kampffl (...)

8La mémoire de cet ensemble d’aviateurs ayant triomphé à de multiples reprises est de nature à conforter l’idée d’une arme restée invaincue13. Les plus grands pilotes allemands sont réputés n’avoir jamais connu la défaite. Immelmann (1890-1916) aurait été victime d’une défaillance de son appareil14. Boelcke (1891-1916) trouve la mort à la suite d’une collision avec son compatriote Böhme (1879-1917). Son oraison funèbre indique qu’il est mort en vol mais reste pour toujours invaincu15. Les circonstances de la mort de Manfred von Richthofen, le « baron rouge » (1892-1918), demeurent longtemps incertaines dans les rangs allemands. L’écrivain silésien Alfred Hein s’autorise à écrire que « personne ne l’a vaincu. […] Il s’est seulement envolé vers le couchant… Il n’est pas mort16 ». Sa mort par balle, avérée, ne l’empêche pas d’être qualifié vingt ans plus tard de « vainqueur invaincu de 80 combats aériens17 ». Réputés invaincus, ces hommes laissent l’impression que leur pays, lui non plus, n’a pas perdu. Aussi, privés de vol par l’article 198 du traité de Versailles, les aviateurs militaires voient dans cette interdiction la preuve de leur réussite pendant la guerre18. Dès 1920, Carl Degelow (1891-1970) publie ses souvenirs pour rappeler les succès des Luftstreitkräfte avant qu’« un traité honteux » arrache des mains allemandes « cette arme redoutable19 ».

• 20 Robert Rennie, « Time, space, and death: Germany’s living and lost aviators of the First World War  (...)
• 21 Pierre Jardin, Die Dolchtosslegende…, op. cit., pp. 1676‑1677 ; Id., Aux racines du mal…, op. cit., (...)

9L’arrêt des combats enlève aux aviateurs militaires ce qui était devenu une partie de leur identité20. Ces jeunes hommes, acclamés par la presse en guerre, ont survécu à leur gloire et font l’expérience d’une époque moins encline à reconnaître leurs mérites. C’est d’autant plus vrai pour les officiers, héritiers d’une tradition glorieuse de vainqueurs (1813, 1866 et 1871) qui justifiait leur situation privilégiée au sein du Reich. Fin 1918, la défaite et la révolution les dépossèdent de leur statut et de leur rang. Comment préserver cette position sociale acquise dans les armées alors que la révolution et la défaite renversent toutes les hiérarchies, sociales, économiques et militaires ? Cette dégradation symbolique encourage les aviateurs – officiers pour l’essentiel – à se regrouper en associations, au sein desquelles ils préservent un peu de leur prestige et obtiennent une forme de reconnaissance de leurs services. À l’image des associations d’officiers qui se constituent en sortie de guerre, ils entretiennent le souvenir des exploits individuels et de l’héroïsme des armées21. Ils affrontent, de la sorte, plus aisément la dissonance entre l’image projetée et l’issue des combats, confortant une culture de la victoire malgré la défaite.

• 22 Flieger-Ring-Nachrichtenblatt, 2^e an., n° 6, 1^er avril 1922, p. 2.
• 23 Deutsches Technikmuseum (DTM), TEMP176139, Der deutsche Flieger: amtliche Zeitschrift des Bundes De (...)
• 24 Stadtarchiv (StadtA) Erfurt, 5/752C-1, lettre de Herwarth Wendel à Max Sorge du 16 juillet 1920, Sa (...)

10Les commandants des escadrilles deviennent les référents des « associations de camarades » qui leur succèdent. Les officiers déchus conservent ainsi leur position sociale, à l’image de Julius Buckler pour la Jasta 17, Karl Bolle pour la Jasta 2 « Boelcke » et Bruno Loerzer pour la Jagdgeschwader III22. Des associations nationales fédèrent progressivement l’ensemble des aviateurs de guerre désireux de conserver un lien avec les autres membres de l’ancienne aéronautique. C’est d’abord le cas de la Fédération des aviateurs allemands (Bund Deutscher Flieger), fondée le 21 mai 1919 à Essen, qui rassemble dans une même entité les pilotes, observateurs et personnels de la défense contre l’aviation (DCA). L’ensemble est conçu pour entretenir les relations sociales de la guerre, et donc la prédominance des pilotes sur les autres. L’association se place sous le patronage de l’ancien général en chef des Luftstreitkräfte, Ernst von Höppner. Une première « journée des aviateurs » (Fliegertag) est organisée sur l’aérodrome d’Essen les 21 et 22 septembre 1919 pour lancer l’association et l’inscrire dans le temps de paix. Les pilotes Pour le mérite Bäumer, Bongartz, Könnecke, Laumann et Thuy y posent pour les caméras. Le premier numéro du journal de l’association les présente en couverture comme les « héros de l’air allemands en compétition pacifique23 ». Leur participation à ce meeting, moins d’un an après la fin des combats, offre des raisons à l’aéronautique nationale d’espérer un avenir. En dépit des troubles politiques et économiques qui persistent, ce groupe d’anciens combattants oriente son propos vers le développement de l’aviation civile et les informations aéronautiques. Des sections locales s’organisent, comme en Thuringe où d’anciens pilotes de chasse souhaitent réunir leurs anciens camarades et développer l’économie régionale24.

• 25 Pour des éléments de comparaison avec des régiments berlinois : É. Julien, Paris, Berlin, op. cit., (...)
• 26 Bayerische Staatsbibliothek, 2 H.un.app. 45 f-1/3, Deutsche Fliegergedenktage München, Fliegergeden (...)
• 27 StadtA Erfurt, 5/752C-1, lettre du Geschäftsführer Stens aux Landesverbände du Bund Deutscher Flieg (...)

11En Bavière, les pilotes désœuvrés sont accueillis par le Bayerischer Flieger-Club, institué dès avant la guerre. Il organise à Munich du 19 au 22 mai 1921 les premières journées allemandes de commémorations des aviateurs (Deutsche Fliegergedenktage) ; relativement plus tôt que d’autres communautés d’anciens combattants25. Le patronage de l’ancien général en chef des armées allemandes, Paul von Hindenburg, marque l’orientation conservatrice du rassemblement. Les éditions spéciales des journaux locaux font la part belle aux témoignages des aviateurs Pour le mérite bavarois tels que Greim, Schleich et Udet. L’aviation civile, dont les alliés viennent d’imposer la limitation, est décrite comme un enjeu de développement régional pour l’avenir26. Le propos est insidieusement révisionniste et opposé aux sanctions alliées, qui entament désormais sérieusement les possibilités de développement de l’aéronautique commerciale. La commission de contrôle aéronautique de l’Entente impose en effet à ces initiatives locales de lourdes contraintes (contrôle très strict de l’organisation, interdiction d’employer certains appareils selon leur motorisation, etc.). Pour y faire face, le Bund Deutscher Flieger, qui déclare 1 850 membres dans 47 sections en novembre 1921, rejoint d’autres associations dans le Vereinigter Deutscher Flug-Verband et adhère au Deutscher Luftfahrt-Verband, nouvelle Fédération allemande de l’aviation dont la première réunion nationale intervient en février 192227. La fin des perspectives militaires puis commerciales de l’aviation allemande enjoint ainsi les anciens pilotes de guerre à se rassembler nationalement autour de leur passé commun : la mémoire glorieuse de l’aéronautique en guerre.

• 28 Peter Fritzsche, A Nation of Fliers…, op. cit., p. 106 ; Lutz Budraß, Adler und Kranich: die Luftha (...)
• 29 DTM, I.4.046/260, Verein ehemaliger Angehöriger der Flieger-Abteilung 71/276, Mitgliederverzeichnis(...)

12Le lien tendu entre le souvenir des troupes aériennes et le développement de l’aéronautique civile est rompu par l’ultimatum de Londres du 10 mai 1921, qui interdit pour un an une production aéronautique allemande déjà fortement limitée – officiellement pour empêcher la reprise des armes, officieusement pour favoriser l’implantation des avionneurs alliés en Europe médiane28. Privés de perspectives civiles, les pilotes se réfugient dans une célébration plus proprement militaire de la défunte aviation allemande. La communauté se soude dans la mise en cause du nouvel ordre international : la contestation de la défaite devient celle du traité et de ses suites. À l’été 1921, la liste des anciens de l’escadrille 71/296 se conclut par : « Pensez à Versailles ! N’achetez pas de produits ennemis29 ! »

• 30 Bundesarchiv-Militärarchiv (BArch-MArch), MSG 2/11659, copie d’une lettre de Josef Jacobs à Wolfram (...)
• 31 « Unser Programm », Flieger-Ring Nachrichtenblatt, 2^e an., n° 11, 1^er avril 1923, p. 1.
• 32 Universitätsbibliothek Freiburg (UBF), ZT 143 1.1921, Ringbeilage, n° 1.
• 33 « Mitteilungen der „Ringleitung“ », Flieger-Ring Nachrichtenblatt, 2^e an., n° 7, 1^er juin 1922, p.  (...)
• 34 Voir par ex. « Aus dem Ring », Flieger-Ring Nachrichtenblatt, n° 41, août 1926, pp. 95-98.

13Certaines sections du Bund der Flieger, le jugeant sans doute trop neutre, font sécession et s’inscrivent dans le Ring der Flieger, le « cercle des aviateurs » actif à la même époque et qui devient la grande fédération des anciens aviateurs de guerre allemands. Il aurait été fondé sur une idée de Helmuth Wilberg, officier pilote de 1913, commandant l’aviation de la quatrième armée en 1918, devenu un des principaux représentants des cercles militaristes dans l’administration de Weimar30. Son objectif est de « réveiller le vieil esprit de l’aviation allemande31 ». En réaction à l’ultimatum de Londres, l’association édite une revue pour tenir ses membres informés des développements aéronautiques internationaux et partager des souvenirs de la guerre32. Progressivement augmenté, ce Flieger-Ring Nachrichtenblatt est tiré à 3 200 exemplaires au printemps 1922 – des tirages appréciables au regard du contexte économique et du nombre restreint de vétérans de l’air33. L’enjeu est de former un noyau ferme d’anciens aviateurs de guerre, qui résiste à l’éloignement géographique et au temps malgré de faibles effectifs et de maigres moyens. Le Ring compte des sections dans chaque grande ville et y organise des retrouvailles mensuelles34.

• 35 UBF, ZT 143 4.1921, « Der Fliegergedenktag am 28. und 29. Oktober 1921 », Ringbeilage, 1^re an., n°  (...)
• 36 « Fliegergedenktag », Berliner Lokal-Anzeiger, 40^e an., n° 478, 30 octobre 1922, p. 2.

14Pour l’aviation militaire comme pour la Marine de guerre et les colonies perdues à la suite du traité de Versailles, entretenir la mémoire de l’arme conserve aussi l’espoir de son rétablissement. L’Aéro-Club d’Allemagne fait de l’anniversaire de la mort du fondateur symbolique de l’aviation de chasse allemande, Oswald Boelcke, une commémoration nationale servant à rallier les pilotes. Toutes les associations aéronautiques sont invitées à participer par l’intermédiaire du Ring der Flieger qui prend ainsi la main sur cette mémoire sectorielle. Le 28 octobre 1921 au mess des officiers de l’armée à Berlin, plus de six cents personnes sont réunies35. L’ambiance est cependant moins martiale l’année suivante à la maison des associations d’aviation, quand l’érection d’un monument aux aviateurs dans le massif de la Rhön (Hesse) est annoncée36.

• 37 Bundesarchiv (BArch), R 43-I/710, Friedhöfe, Denkmäler und Gedenkfeiern für die im Kriege Gefallene (...)
• 38 Jay Winter, Sites of Memory, Sites of Mourning: The Great War in European Cultural History, Cambrid (...)
• 39 Élise Julien, « Débats, conflits et contestations. Les monuments aux morts en France et en Allemagn (...)

15Ce monument aux aviateurs (Fliegerdenkmal) est la grande œuvre du Ring der Flieger. Il consacre un lieu de mémoire qui leur est propre, avec l’aval du ministère de la Défense et au terme d’une levée de fonds patronnée par Hindenburg37. Trop politiquement et socialement divisée, l’Allemagne ne parvient en effet jamais à développer de commémoration nationale unifiée sous la République de Weimar38. Le Fliegerdenkmal est un des premiers exemples, assez spectaculaire, de monument corporatif portant un discours nettement revanchiste39.

• 40 Peter Fritzsche, A Nation of Fliers…, op. cit., p. 104.
• 41 Meinhold Lurz, Kriegerdenkmäler in Deutschland, Heidelberg, Esprint, 1985, vol. 4: “Weimarer Republ (...)
• 42 Hermann Dahlmann, 26. Luftsiege des Jagdgeschwaders 3 am Sedantag 1918, Berlin-Wilmersdorf, Ring de (...)
• 43 Arndt Weinrich, « Le traumatisme de la défaite. Mémoires et politiques mémorielles en Allemagne – 1 (...)

16La Wasserkuppe, point culminant du massif de la Rhön, est le sommet retenu pour élever la mémoire des morts de l’air. Oskar Ursinus, rédacteur en chef de la revue spécialisée Flugsport, y organise depuis 1920 une compétition de planeurs qui attire annuellement les anciens pilotes de guerre, convertis au vol sans moteur par la force des interdictions40. La mémoire d’une défaite sans nom et le contournement de son aboutissement sont ainsi directement liés. Un aigle en bronze, œuvre d’August Gaul, y est placé sur un piédestal de roche volcanique. Sa plastique sert parfaitement le propos, puisque le rapace incarne aussi bien le Reich révolu que les aviateurs. Certes, ses ailes repliées actent la fin de l’ère conquérante après la défaite. Elles disent cependant la fierté du devoir accompli et la confiance dans le redressement allemand à venir41. Son regard sévère, tourné vers la France, en est un autre signe42. Une plaque de bronze, dont la forme reprend celle de l’insigne d’aviateur militaire (un ovale de lauriers coiffé de la couronne de la monarchie prussienne), achève de donner sa signification au monument : « Nous, aviateurs morts, restons vainqueurs par nous seuls / Peuple, vole à nouveau et tu seras vainqueur par toi seul. » La revanche est en germe dans ce texte qui nie la défaite et lie le redressement national à celui de l’aéronautique. Au contraire de la France victorieuse, l’Allemagne vaincue n’a que l’avenir pour justifier le sacrifice des morts43.

• 44 Benjamin Ziemann, Contested Commemorations…, op. cit., p. 276.
• 45 Flugsport, 12 septembre 1923, p. 145 ; Peter Fritzsche, A Nation of Fliers…, op. cit., pp. 110‑111.

17Le contexte de l’inauguration, le 30 août 1923, donne du relief au propos. Les troupes franco-belges occupent la Ruhr depuis le début de l’année, ce qui ravive le nationalisme allemand jusqu’aux rangs républicains44. Les aviateurs qui n’étaient pas déjà acquis au revanchisme, échaudés par le contexte international, se laissent tenter, désormais convaincus de la nécessité de rétablir leur arme pour regagner leur pleine souveraineté. Plus de trente mille personnes assistent à l’inauguration – Ursinus écrit « des centaines de milliers » – dont trente-quatre pilotes Pour le mérite, toujours très remarqués avec leurs décorations45.

• 46 DTM, I.4.046/253, Ring der Flieger.

20Ce propos revanchiste n’échappe pas aux contemporains. Les uniformes sont interdits aux commémorations dès l’année suivante, signe d’une plus grande vigilance des autorités vis-à-vis de ces anciens officiers46. L’écrivain Kurt Tucholsky, dans le magazine littéraire de la gauche démocrate Die Weltbühne, s’élève plus tard contre cette mémoire aéronautique :

• 48 Wilhelm Siegert, « Rückblick auf die Gesamtentwicklung des Heeresflugwesens im Kriege », dans Georg (...)
• 49 Georg Paul Neumann (dir.), In der Luft unbesiegt. Erlebnisse im Weltkrieg erzählt von Luftkämpfern, (...)
• 50 Thomas F. Schneider, Julia Heinemann, Frank Hischer, Johanna Kuhlmann et Peter Puls, Die Autoren un (...)

22Ce même glissement se retrouve dans les ouvrages publiés au sujet de la guerre aérienne. La première histoire des Luftstreitkräfte, rédigée entre mars 1919 et mars 1920 par l’ancien Inspecteur des troupes aériennes Wilhelm Siegert, se contentait de défendre le bilan de ses troupes : malgré toutes les entraves posées à son action et le déséquilibre des combats, l’aviation fut la seule arme engagée dans des opérations offensives jusqu’en novembre 191848. Le ton devient plus nettement véhément dans Invaincus dans l’air, dernier opus de la série produite par un collectif d’officiers révisionnistes entre 1921 et 192349. Six « Kanonen » y contribuent et annoncent l’orientation héroïque de l’ouvrage, tiré à 11 000 exemplaires à travers trois éditions (1923, 1928, 1937)50.

• 51 Boris Barth, Dolchstosslegenden und politische Desintegration…, op. cit., p. 544 ; Adolf Rüger, « D (...)
• 52 Lutz Budraß, Adler und Kranich…, op. cit., p. 47.
• 53 Gravure de Johannes Sass, reproduite sur une carte postale éditée par le Deutscher Luftfahrt-Verban (...)

23Ce refus de reconnaître la défaite de l’aéronautique militaire et ses conséquences intègre pleinement la culture aéronautique nationale. Elle compose une contre-culture de la défaite qui se démarque de celle du reste du pays en tant qu’elle insiste sur l’absence de défaite des seuls aviateurs et sur le nécessaire rétablissement de leurs moyens pour garantir l’avenir du pays. Elle trouve des échos dans la Marine et les troupes coloniales – autres fleurons des armées allemandes avant 1918 – qui nient la défaite sur ces terrains tout en entretenant la nostalgie de leur puissance perdue, alimentant du même coup un révisionnisme naval et colonial transpartisan51. La mémoire corporative se distingue ainsi d’un révisionnisme plus global pour mieux le rejoindre, bien que ces groupes ne parviennent jamais à installer un lieu de mémoire comparable au Fliegerdenkmal. Les anciens pilotes ne cessent quant à eux de revendiquer le retour de la pleine souveraineté aérienne, qui doit préfigurer celui de la Grande Allemagne52. Cela ressort nettement au mitan des années 1920. Le Deutscher Luftfahrt-Verband l’illustre par une carte postale éditée en 1925, présentant un homme ailé, enchaîné à un poteau, boulets aux pieds, qui regarde passer dans le ciel une douzaine d’avions. L’horizon est irisé par la question « quand ? » que le dos de la carte précise : « quand l’aviation allemande sera-t-elle libre53 ? »

• 54 BArch-MArch, RH 2/2288, Akt.159-160, lettre de l’Oberst a.D. von Beguelin (Volksbund Deutsche Krieg (...)
• 55 Élise Julien, Paris, Berlin…, op. cit., p. 193.
• 56 BArch-MArch, RH 2-2288, Akt.85-86, lettre du Ring der Flieger au ministère de la Défense, 3 octobre (...)
• 57 BArch-MArch, RH 2/2288, Akt.48, lettre du ministère de la Défense à Siegfried Freiherrn von Richtho (...)
• 58 BArch, R 43-I/710, Akt.246, Wolff’s Telegraphisches Büro, Erste Abend-Ausgabe, 76^e an., n° 2086, 20 (...)
• 59 Damien Accoulon, Les ailes de la gloire…, op. cit., p. 391 sqq.

24La fastueuse réinhumation du corps de Manfred von Richthofen à Berlin, cette même année, permet de resserrer encore la communauté aéronautique par le rappel des victoires des ailes allemandes. L’esprit de l’aviateur réputé invaincu doit imprégner la jeunesse et le peuple tout entier54. Si le ministre de la Défense Otto Geßler, membre de la gauche libérale, refuse tout honneur militaire ou parti politique, l’ensemble est néanmoins orchestré par le Ring der Flieger55. L’organisation est en effet confiée à deux officiers des anciennes Luftstreitkräfte, très proches de l’association : l’Hauptmann Waldemar Reinecke et le Major Helmuth Wilberg. Les deux hommes saisissent l’opportunité de pousser, au sein du ministère, l’agenda qu’ils partagent avec leurs camarades du Ring der Flieger, puisque l’essentiel de l’organisation résulte du programme proposé par l’association début octobre 192556. Des milliers d’Allemands assistent au retour de la dépouille en train à travers l’Allemagne et plus de deux cents associations d’anciens combattants composent une haie d’honneur sur les cinq cents mètres reliant la Gnadenkirche au cimetière des Invalides, réservé aux sommités militaires. Geßler indique considérer comme « un devoir d’honneur » d’y accueillir le corps de Richthofen, reprenant les termes préparés par les officiers de son administration57. Il est accompagné du chancelier Hans Luther et du président du Reich Paul von Hindenburg, fraîchement élu, qui revêt pour l’occasion son uniforme et son bâton de Generalfeldmarschall, donnant aux anciens aviateurs l’impression de finalement recevoir la reconnaissance du pays58. Il s’agit d’une victoire d’autant plus symbolique pour les conservateurs que ces funérailles du héros de l’air rivalisent avec celles du fondateur de la République de Weimar honnie, Friedrich Ebert, tenue quelques mois plus tôt dans la capitale allemande59.

• 60 Theo Osterkamp, Du oder Ich. Deutsche Jagdflieger in Höhen und Tiefen, Berlin, Albert Nauck & Co, 1 (...)
• 61 BArch-MArch, MSG 2/11881, Bruno Loerzer, Handschriftlicher Lebenslauf, p. 12.
• 62 Edward L. Homze, Arming the Luftwaffe: the Reich Air Ministry and the German Aircraft Industry 1919 (...)

25Ainsi, les cercles aéronautiques sont des lieux de socialisation politique marqués par le conservatisme et, de façon croissante, la droite radicale. Osterkamp explique que Göring tient des discours dans une « société masculine » de Berlin rassemblant également ses vieux camarades Bolle et Loerzer60. Il s’agit sans doute du Ring der Flieger où Dahlmann, Göring et Loerzer se retrouvent régulièrement en « petits comités d’aviateurs » à partir d’octobre 192661. L’association précise d’ailleurs son nom en devenant le Ring Deutscher Flieger (« cercle des aviateurs allemands »). Son orientation plus ouvertement nationaliste la mène à renommer sa revue Die Luftwacht (« la garde aérienne ») qui déploie des actualités aéronautiques sur plusieurs dizaines de pages à partir de 1927. Elle doit être un moyen de maintenir l’Allemagne informée des politiques d’armement dans les autres pays, quelques mois seulement après la libération de l’aviation civile allemande. Le gouvernement n’abandonne pas pour autant la collaboration et les essais secrètement entrepris avec l’Union soviétique à partir de 1925. L’administration, composée en partie d’anciens aviateurs de guerre, y voit un moyen complémentaire à l’aviation civile pour maintenir des pilotes entraînés, même en l’absence d’armée de l’air62.

• 63 Cela ressort de sa description par Friedrich Christiansen, « Ziel und Weg der Sportfliegerei », dan (...)
• 64 Akten zur deutschen auswärtigen Politik, 1918-1945. Serie C, Band III, 2, Göttingen, Vandenhoeck &  (...)

26Ces activités aéronautiques, érigées en enjeu d’intérêt national, bénéficient à ses membres dont la position sociale a pu être menacée dans les années 1920, mais est rétablie dans les années 1930 à la faveur de la prise du pouvoir par les nationaux-socialistes. Deuxième homme du régime, promu ministre de l’Aviation au printemps 1933, Hermann Göring prépare la reformation d’une aviation militaire de plein exercice et place ses anciens compagnons d’armes dans son sillage. La Fédération allemande du sport aérien (Deutscher Luftsportverband), fondée le 25 mars 1933 et dirigée par d’anciens pilotes de guerre tels que Bruno Loerzer et Friedrich Christiansen, absorbe les associations aéronautiques dans une structure paramilitaire groupant et formant des aviateurs sous couvert de sport63. Elle ouvre une période de préparatifs secrets conclue, le 26 février 1935, par la signature du décret faisant de la Luftwaffe la troisième armée du Reich64.

• 66  « Einleitung » dans Henry Bordeaux, Le chevalier de l’air, Paderborn, Ferdinand Schöningh, coll.«  (...)

29Cette généalogie mythique consolide l’identité aviatrice triomphante en érigeant en figure tutélaire fondatrice Manfred von Richthofen, le pilote de chasse le plus victorieux des Luftstreitkräfte. Sa commémoration, qui insiste sur ses succès, permet de conjurer la défaite et ses suites : seul reste le souvenir de l’injustice lavée par son successeur et ses émules survivants. Ces hommes en sont d’autant plus confortés dans leurs positions sociales et légitimés dans l’institution. Ils y transmettent leur façon d’être au monde et leurs schémas interprétatifs dont fait partie cette contre-culture de la défaite qui charpente, dès lors, la culture de l’arme en Allemagne. Elle se retrouve plus généralement dans la littérature et l’enseignement scolaire, devant à partir de 1934 éveiller « l’amour de l’aviation allemande66 ».

• 67 John Horne, « Defeat and Memory in Modern History », dans Jenny Macleod (dir.), Defeat and Memory: (...)

30Défaite et victoire sont de puissants stimulants de la création et de la définition des identités67. Elles marquent des ruptures dans les vies des acteurs d’autant plus fortes qu’elles interviennent lors des années de formation et de jeunesse. La première génération de pilotes de guerre dut affronter la dissonance entre la mise en avant de ses victoires pendant les batailles et l’issue, décevante, de la guerre.